नफरत के करीब (स्टेपब्रदर रोमांस)

Sophia

मेरी ब्राइड्समेड ड्रेस का कोर्सेट टॉप मेरी पसलियों में चुभ रहा है। यह मुझे लगातार और तीखी याद दिला रहा है कि मैं अपने ही बनाए साटन के पिंजरे में फंसी हुई हूँ। मैं पूरे कद के आईने में खुद को देख रही हूँ। कपड़े का ब्लश पिंक रंग मेरी त्वचा को फीका दिखा रहा है और मेरा मूड किसी का खून कर देने जैसा है।

"Sophia, हिलना बंद करो," मेरी माँ Maya ने पीछे से चहकते हुए कहा। वह इतनी जोर से कांप रही हैं कि कांच भी टूट सकता है। उनके कांपते हाथों में सफेद गुलाबों का गुलदस्ता है। "तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो। बिल्कुल परफेक्ट।"

"मैं ऐसी लग रही हूँ जैसे कोई कपकेक बारिश में छोड़ दिया गया हो," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा और लेस को खींचा जो मेरी छाती पर ठीक से नहीं बैठ रही थी। "और मुझसे सांस नहीं ली जा रही। अगर मैं कसम खाते समय बेहोश हो जाऊं, तो मुझे बस किनारे घसीट लेना और सड़ने के लिए छोड़ देना। मैं यही चाहूंगी।"

मेरी माँ ने एक नम, आंसू भरी हंसी हंसी और एक मुड़े-तुड़े टिश्यू से अपनी आँखें पोंछीं। "तुम बहुत ड्रामा करती हो। आज का दिन खुशी का है। नई शुरुआत का है।"

सही है।

नई शुरुआत।

यही वो शब्द थे जो उन्होंने तब कहे थे जब उन्होंने मेरे पिता को आखिरी बार घर से निकाला था, या जब वो एक प्रमोशन के चक्कर में हमें तीन राज्यों के पार खींच ले गई थीं। मेरे लिए, नई शुरुआत का मतलब बस इतना है कि जो कुछ भी अपना सा लगता है, वह फिर से छीना जाने वाला है।

ड्रेसिंग रूम के दरवाजे पर एक तेज दस्तक ने मुझे नकली मुस्कान बनाने की मेहनत से बचा लिया। मेरी सबसे अच्छी दोस्त Ava ने अपना सिर अंदर झांका। उसके काले बाल सलीके से बंधे थे और उसका चेहरा इस शादी के बखेड़े में शांति का प्रतीक जैसा लग रहा था।

"क्या मैं तुम्हारे नर्वस ब्रेकडाउन में खलल डाल रही हूँ?" Ava ने अंदर आते हुए पूछा और पीछे से दरवाजा लॉक कर लिया। उसने भी वही ब्लश-पिंक भद्दा कपड़ा पहन रखा था, लेकिन वह फिर भी एलिगेंट लग रही थी, मेरे तूफ़ान की शांति।

"बस प्री-गेम वार्म-अप चल रहा है," मैंने उसकी तरफ मुड़ते हुए कहा। "प्लीज कहो कि तुम व्हिस्की लाई हो। या कोई ट्रेंकुलाइज़र गन। मैं चूजी नहीं हूँ।"

Ava ने अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन उसे देखते ही उसकी नजरों में एक कोमलता आ गई, जैसे वह मेरी नींव में दरारें ढूंढ रही हो। उसने अपना हाथ बढ़ाया और मेरे कान के पीछे से बाल ठीक किए। उसकी छुअन मेरी गर्म त्वचा पर ठंडी लग रही थी।

"शांत रहो और सुंदर दिखो," उसने मुझे पानी की बोतल देते हुए कहा। "तुम्हारी माँ चमक रही हैं, Soph। मेहमानों को डराने से पहले अपनी कड़वाहट कम करो।"

"मैं कड़वी नहीं हूँ। मैं हकीकत में निराशावादी हूँ।" मैंने ढक्कन खोला और एक घूंट पानी पी लिया, हालांकि पानी से घबराहट का कड़वा स्वाद कम नहीं हुआ। "बात बस ये है... यह बहुत ज्यादा है, Ava। शादी? फिर से? Jaxon के बाद? ऐसा लग रहा है जैसे वह एक बार फिर दिल टूटने की तैयारी कर रही हैं, और मैं इसकी गवाह बनने के लिए चुनी गई हूँ।"

मुझे अपने पिता, Jaxon की याद आती है। उनकी सांसों से आती सस्ती शराब की महक, और वो वादा कि वो मेरी ग्रेजुएशन में आएंगे, लेकिन तीन राज्य दूर किसी नाली में सो गए।

दर्द ही प्यार है।

यह वो सबक है जो मेरे पिता ने मुझे सिखाया था।

वह पहला पुरुष था जिसे मैंने कभी प्यार किया।

प्यार खिड़की पर इंतजार करना है, प्यार निराशा है, प्यार एक खाली बोतल और टूटा हुआ वादा है।

मेरी माँ को उस आदमी को अपनी जिंदगी सौंपते हुए देखना, जिसे वह सिर्फ छह महीने से जानती हैं, ऐसा लग रहा है जैसे प्रशांत महासागर में धीरे-धीरे किसी तूफान को बनते हुए देखना।

Ava के हाथ मेरे कंधों पर जम गए, जैसे मुझे संभाल रहे हों। "Ethan, Jaxon नहीं है। तुम जानती हो। और Brayden... खैर, तुम हाई स्कूल में उसके साथ पढ़ती थी। वह शांत है। वह अपने में रहता है। इससे बुरा भी हो सकता था।"

मैंने घृणा से नाक सिकोड़ी। "Brayden Carter। सीनियर क्लास का उदास राजकुमार। मैंने उसे ग्रेजुएशन के बाद से नहीं देखा, लेकिन मुझे उसका वाइब याद है। 'मुझे सब से नफरत है और खासकर तुमसे।' उसके साथ बाथरूम शेयर करना किसी रोमांच से कम नहीं होगा।"

"तुम्हें बाथरूम शेयर नहीं करना पड़ेगा," Maya ने बीच में टोकते हुए कहा, वो बातों का मतलब समझे बिना आईने में अपना घूंघट देख रही थीं। "यह इस्टेट बहुत बड़ा है। तुम दोनों एक-दूसरे को शायद ही देख पाओगे।"

"इस्टेट," मैंने दोहराया, शब्द का स्वाद राख जैसा था। "क्योंकि 'साधारण शुरुआत' के बारे में पहाड़ियों पर बने दस बेडरूम वाले बंगले से बेहतर और क्या कह सकता है।"

मैंने एक गहरी सांस ली, अपनी छाती की जकड़न को दूर किया। मैं यह कर सकती हूँ। मैं यह ड्रेस पहन सकती हूँ, लाइन में खड़ी हो सकती हूँ और उस भविष्य के लिए टोस्ट उठा सकती हूँ जिस पर मुझे यकीन नहीं है। मैं बरसों से वफादार और आदर्श बेटी का रोल निभा रही हूँ, तो यह एक और परफॉर्मेंस सही।

"चलो इसे खत्म करते हैं," मैंने कहा और एक नकली मुस्कान चिपका ली जो काफी तनी हुई लग रही थी। "इससे पहले कि मेरा दम घुट जाए।"

हम ड्रेसिंग रूम से बाहर निकले, वेन्यू का शोर हमारे चारों ओर बढ़ गया था।

विशाल बगीचा बहुत ही खूबसूरती से सजाया गया था, सफेद कुर्सियों और ऐसे मेहमानों से भरा था जो लग रहे थे जैसे अभी-अभी किसी कैटलॉग से निकलकर आए हों। मैंने Ethan को वेदी के पास देखा, वह अपने टक्सिडो में अकड़ा हुआ खड़ा था।

और उसके बगल में Brayden था।

दूर से ही, वह सबका ध्यान खींच रहा था। वह मुझे याद था उससे लंबा था, काले जैकेट के नीचे उसके कंधे चौड़े थे। उसके काले बाल पीछे की ओर थे, जिससे उसकी जबड़े की रेखा दिख रही थी जो ऐसी लग रही थी जैसे पत्थर को तराश कर बनाई गई हो।

वह मुस्कुरा नहीं रहा था। वह अपने हाथ पीछे बांधे खड़ा था, और उसकी आँखें भीड़ को एक बेरुखी और ऊब भरी नजर से देख रही थीं। वह ऐसा लग रहा था जैसे अपने पिता की शादी के बजाय किसी अंतिम संस्कार में शामिल हो रहा हो।

उसके बगल में एक और लड़का खड़ा था, थोड़ा छोटा लेकिन शरीर से काफी हट्टा-कट्टा, जो जोर-जोर से हंस रहा था और Brayden की पीठ थपथपा रहा था। वह पक्का Logan ही होगा।

"वह हट्टा-कट्टा कौन है?" मैंने धीरे से Ava से पूछा।

"Logan। Brayden का सबसे अच्छा दोस्त। एकदम फ्रैट बॉय वाली वाइब," Ava ने फुसफुसाते हुए कहा। "चलो, हमें लाइन में लगना है।"

जैसे-जैसे हम करीब गए, हवा में तनाव बढ़ गया। मैं Brayden के जबड़े में खिंचाव देख सकती थी, जिस तरह उसकी मांसपेशियां लयबद्ध तरीके से हिल रही थीं। वह खतरनाक लग रहा था। पागलपन भरा नहीं, बल्कि एक नियंत्रित, सुलगती हुई आग की तरह। जैसे कोई बाघ पिंजरे में टहल रहा हो।

जब मैं वेदी के पास अपनी जगह पर आई, तो हमारी नजरें मिलीं। उसकी नजरें गहरी और अपठनीय थीं, और उसने मुझे शारीरिक प्रहार जैसी चोट पहुंचाई। मुझे लगा जैसे मेरी गर्दन तक गर्मी चढ़ रही हो, त्वचा गर्म हो रही थी।

Brayden बेहद हैंडसम था, एक खुरदरे, मर्दानी अंदाज में, जिसने मेरे पेट में हलचल मचा दी। वह ऐसा लग रहा था जैसे वह जानता है कि वह महिलाओं के साथ क्या कर रहा है, और उसे किसी बात की कोई परवाह नहीं है।

Maya मेरे पास से गुजरीं और Ethan के बगल में खड़ी हो गईं, मुझे ग्रूम्समैन वाली जगह पर अकेला छोड़ गईं। Brayden ने धीरे से अपना सिर घुमाया, उसकी आँखें मेरे चेहरे से होते हुए, मेरी गर्दन की खुली रेखा से होकर, मेरी ड्रेस के बोडिस तक गईं। यह आकलन बहुत तेज और क्लीनिकल था, लेकिन उसने अपने पीछे गर्मी का एक निशान छोड़ दिया।

"तो," उसने कहा, उसकी आवाज एक गहरी गड़गड़ाहट थी जो मेरी छाती में गूंजी। "तुम हो वो कुख्यात सौतेली बहन।"

मैं चौंक गई, उसकी आवाज के खुरदरेपन से हैरान। "और तुम हो वो रहस्यमयी सौतेले भाई। मुझे उम्मीद थी... पता नहीं। शायद कोई केप? या कोई उदास महल?"

उसके होंठ फड़फड़ाए, एक मुस्कान की परछाई जो उसकी आँखों तक नहीं पहुंची। "मैंने केप अपने दूसरे टक्सिडो में छोड़ दी।"

"निराशाजनक।" मैंने अपनी बाहें अपनी छाती पर लपेट लीं, और तुरंत पछतावा हुआ क्योंकि इसने मेरे स्तनों को ऊपर धकेल दिया, जिससे उसकी नजर एक सेकंड के लिए वहां टिक गई, फिर उसने उसे वापस मेरे चेहरे पर लॉक कर लिया। "मुझे एक नाटकीय एंट्री की उम्मीद थी।"

"मुझे लगता है आज नाटकीय एंट्री का बाजार तुम्हारी माँ ने ही कब्जा रखा है," उसने रूखेपन से कहा।

"टच।" मैंने अपना वजन बदला, एड़ी घास में धंस रही थी। "देखो, चलो इसे साफ करते हैं। मैं यहाँ अपनी माँ के लिए हूँ। मुझे एक नया भाई नहीं चाहिए, और मुझे निश्चित रूप से परिवार का नया ड्रामा नहीं चाहिए। तो चलो बस साथ रहते हैं, ठीक है? तुम अपनी सीमा में रहो, मैं अपनी सीमा में रहूंगी।"

Brayden ने मुझे देखा, उसका सिर हल्का सा झुका हुआ था। वह अब इतना करीब था कि मैं उसे सूंघ सकती थी—सैंडलवुड और कुछ महंगा, जैसे चमड़ा और पुराना पैसा। यह एक ऐसी खुशबू थी जिसने मेरे घुटनों को कमजोर कर दिया, जिससे मुझे खुद पर गुस्सा आया।

"साथ रहना ठीक है," उसने कहा, उसकी आवाज एक ऑक्टेव नीचे गिर गई। "लेकिन तुम मेरी सीमा में खड़ी हो।"

मैंने उसका उपहास किया। "रास्ता हम दोनों के लिए काफी चौड़ा है।"

"क्या है?" उसने एक कदम और करीब लिया, मेरी निजी जगह में घुसते हुए। उससे निकल रही गर्मी तेज थी। मेरा दिल मेरी पसलियों के खिलाफ जोर से धड़क रहा था, एक ऐसी लय जो मेरे शांत बाहरी व्यक्तित्व को धोखा दे रही थी। मैं पीछे हटना चाहती थी, हमारे बीच दूरी बनाना चाहती थी, लेकिन मैंने उसे यह नहीं देखने दिया कि मैं घबराई हुई हूँ।

"मुझे गिराने की कोशिश मत करना," मैंने अपनी ठुड्डी उठाते हुए तंज कसा।

"मेरे रास्ते में आने की कोशिश मत करना," उसने धीरे से जवाब दिया।

संगीत शुरू हुआ, एक ऑर्केस्ट्रा धुन जिसने जुलूस का संकेत दिया। फोटोग्राफर गलियारे के किनारे से जोर-जोर से हाथ हिला रहा था।

"ठीक है, तुम दोनों, साथ में!" फोटोग्राफर चिल्लाया, Brayden और मेरे बीच इशारा करते हुए। "Sophia, Brayden, बाहें लिंक करो! हमें शादी की पार्टी की फोटो चाहिए!"

"तुम पक्का मजाक कर रहे होगे," मैं बड़बड़ाई।

Brayden ने अपनी कोहनी बढ़ाई, उसका जबड़ा एक सख्त लाइन में सेट था। मैं उसकी बांह को ऐसे देख रही थी जैसे वह कोई जहरीला सांप हो। उसे पकड़ना आत्मसमर्पण करने जैसा लग रहा था।

"चलो, स्टेप-सिस्टर," उसने कटाक्ष के साथ कहा। "कैमरे के लिए मुस्कुराओ।"

मैंने अपने दांत भींचे और अपनी बांह उसकी बांह में डाल दी। संपर्क में करंट जैसा था। उसकी जैकेट का कपड़ा मेरी उंगलियों के नीचे खुरदरा था, लेकिन उसके नीचे की मांसपेशी सख्त और अटूट थी। मैं उसमें जमा तनाव महसूस कर सकती थी, एक तनी हुई तार जो बस टूटने वाली थी।

हम गलियारे से नीचे चले, कैमरे की फ्लैश हमें अंधा कर रही थी। हर कदम एक लड़ाई जैसा था। हम बहुत करीब थे। हर कदम के साथ हमारे कूल्हे आपस में रगड़ रहे थे, एक घर्षण जो सीधे मेरी नसों में झनझनाहट भेज रहा था। मैं उसकी जांघ की गर्मी और उसकी बांह की ताकत महसूस कर सकती थी। यह पागल कर देने वाला था।

"तुम बहुत तेज चल रहे हो," मैंने एक नकली मुस्कान के पीछे फुसफुसाते हुए कहा।

"और तुम अपने पैर घसीट रही हो," उसने अपने मुंह के कोने से जवाब दिया। "कोशिश करो कि मेरे साथ चल सको।"

मैंने अपने नाखून उसकी अग्रभुजा में गाड़ दिए, बस अपनी बात साबित करने के लिए। वह नहीं हिला, लेकिन उसकी नजरें मेरी नजरों से टकराईं, गहराई में एक काला चेतावनी का भाव था। उसे यह आग पसंद है। उसे पसंद है कि मैं उससे डरती नहीं हूँ।

हम सभा के सामने पहुंचे और Mom और Ethan से वेदी के दूसरी तरफ अपनी जगह ले ली। समारोह शुरू हुआ, पुजारी की आवाज पृष्ठभूमि में गूंज रही थी। मुझे सुनना चाहिए था। मुझे अपनी माँ की खुशी का गवाह बनना चाहिए था।

इसके बजाय, मैं अपने से तीन फीट दूर खड़े आदमी के प्रति बहुत ज्यादा सचेत थी।

मैं अपनी आँखों के कोने से Brayden को देखती रही। वह जोड़े को नहीं देख रहा था। वह दूर किसी बिंदु को देख रहा था, उसका चेहरा अपठनीय था। लेकिन मैंने वह देखा—उसकी आँखों के आसपास का तनाव, जिस तरह से वह अपने हाथ को मुट्ठी बनाकर खोल और बंद कर रहा था। वह दुखी था।

मैं उस लुक को जानती हूँ। मैंने इसे आईने में काफी बार देखा है। वह अपनी माँ, Kathy के बारे में सोच रहा था। हर कोई कहानी जानता है—कार दुर्घटना जिसने उसे छीन लिया और Ethan और Brayden को पीछे छोड़ दिया। यह एक त्रासदी थी जिसने पूरे शहर को हिला दिया था। वह यहाँ अपने पिता को आगे बढ़ते हुए देख रहा है, उस भूत की जगह एक नई महिला को लाते हुए जो उनके घर को परेशान करता है।

वही काम मैं भी कर रही हूँ, Maya को मेरे पिता के भूत को एक नई और चमकदार चीज़ से बदलते हुए देख रही हूँ।

मेरी छाती में सहानुभूति की एक अचानक और तेज लहर दौड़ गई। हम दो टूटे हुए टुकड़े हैं जिन्हें हमारे माता-पिता के लिए एक पूरी तस्वीर बनाने के लिए जबरदस्ती जोड़ा जा रहा है। यह बहुत ही fucked up है।

मेरी माँ और Ethan ने कसमें लीं, प्यार और साथ निभाने का वादा किया। शब्द हवा में लटके हुए थे, भारी और मीठे। मुझे अपने गले में एक गांठ सी महसूस हुई, जो मेरी निराशा को धोखा दे रही थी। मैं उन पर यकीन करना चाहती थी। मैं यकीन करना चाहती थी कि प्यार सिर्फ दर्द का कारण नहीं होता।

मैंने Brayden की तरफ फिर से देखा। उसका जबड़ा हिल रहा था, त्वचा के नीचे एक मांसपेशी उछल रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे वह शारीरिक दर्द में हो।

लोग हमेशा लोगों को बदल देते हैं, मुझे लगा, पुरानी परिचित पीड़ा मेरे पेट में बैठ गई। यह बस समय की बात है।

समारोह समाप्त हुआ, और तालियां बज उठीं। हम मेहमानों की ओर मुड़े, और फोटोग्राफर गिद्ध की तरह हम पर टूट पड़ा।

"फैमिली शॉट! फैमिली शॉट!" वह चिल्लाया। "Ethan, Maya, बीच में आ जाओ। Brayden, Sophia, बिल्कुल उनके बगल में। और करीब! ऐसे दिखाओ जैसे तुम एक-दूसरे को पसंद करते हो!"

मैं Brayden के बगल में कदम बढ़ाती हूँ, हमारे कंधे आपस में जुड़ गए। उसके शरीर की गर्मी मुझ में समा गई, विचलित करने वाली और भारी।

"Brayden, अपना हाथ उसकी कमर पर रखो," फोटोग्राफर ने निर्देश दिया।

Brayden एक सेकंड के लिए हिचकिचाया। फिर, उसका हाथ मेरी कमर पर टिका। उसकी उंगलियां लंबी थीं, मेरे कूल्हे के घुमाव पर फैली हुई थीं, और उसकी पकड़ मजबूत, अधिकारपूर्ण थी। मेरी सांस अटक गई। यह बहुत अंतरंग, बहुत सही लग रहा था।

"मुस्कुराओ, Sophia," उसने फुसफुसाया, उसकी सांसें मेरे कान पर गर्म थीं। "तुम ऐसे लग रही हो जैसे किसी अंतिम संस्कार में हो।"

"मैं बस अपनी आजादी का शोक मना रही हूँ," मैंने जवाब दिया और एक ऐसी मुस्कान चिपका ली जिसमें बहुत सारे दांत दिख रहे थे।

"ठुड्डी ऊपर करो," उसने कहा, उसका अंगूठा मेरी कमर की नंगी त्वचा को छू गया। यह छुअन पक्का गलती से थी, लेकिन इसने मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ाई जो मेरे पेट के निचले हिस्से में जाकर जम गई।

मेरी pussy भींच गई, उत्तेजना की एक अचानक, गीली धड़कन जिसने मुझे चौंका दिया। मेरे साथ क्या हो रहा है?

यह मेरा सौतेला भाई है।

वह एक asshole है।

लेकिन भगवान, वह एक हॉट asshole है।

हम पोज देने के लिए एक अच्छी तरह से काम करने वाली मशीन की तरह घूम रहे थे, घर्षण के बावजूद। बाईं ओर मुड़ो। एक-दूसरे को देखो। हंसो।

"मुझे थोड़ी केमिस्ट्री चाहिए!" फोटोग्राफर चिल्लाया।

मैंने Brayden को देखने के लिए अपना सिर घुमाया, यह सोचकर कि वह परेशान होगा। इसके बजाय, मैंने उसे एक ऐसी तीव्रता से मेरी ओर देखते हुए पाया कि मेरा गला सूख गया। उसकी आँखें गहरी, फैली हुई थीं, जो मेरे चेहरे के फीचर्स को ट्रेस कर रही थीं। एक पल के लिए, कटाक्ष हट गया, और मैंने उसके चेहरे के पीछे कुछ कच्चा और भूखा देखा।

फिर वह पल टूट गया, और उसका मुखौटा वापस अपनी जगह पर आ गया।

"तुम बहुत रोमांचित लग रहे हो," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, कैमरे की तरफ सिर हिलाते हुए।

"मैं चमक रहा हूँ," उसने नीरस भाव से कहा, लेकिन उसका हाथ मेरी कमर पर और कस गया, मुझे अनंत रूप से करीब खींचते हुए।

फ्लैश चली, जिससे मैं अंधी हो गई। जब मेरी नजर साफ हुई, तो फोटोग्राफर हमें दूर जाने का इशारा कर रहा था, संकेत देते हुए कि औपचारिक तस्वीरें हो चुकी हैं।

भीड़ छंटने लगी, रिसेप्शन टेंट की ओर बढ़ने लगी। Brayden ने मेरी कमर से अपना हाथ हटा लिया, संपर्क खत्म होने से एक ठंडा खालीपन महसूस हुआ। वह पीछे हट गया, हमारे बीच दूरी बनाई, उसका चेहरा अपनी सामान्य उदासीनता पर लौट आया।

"Brayden, Sophia, रुको," Ethan ने आवाज दी, हमें अपनी ओर बुलाते हुए।

मेरी माँ चमक रही थीं, उनका हाथ Ethan की बांह में था। वे बीमार कर देने वाली हद तक खुश लग रहे थे।

"हमारे पास एक घोषणा है," Ethan ने कहा, उसकी गूंजती आवाज ने सबका ध्यान खींचा। आसपास खड़े कुछ मेहमान मुड़कर देखने लगे।

मेरा पेट अंदर को धंसा। मैं वह लहजा जानती हूँ। मैं वह चेहरा जानती हूँ। यह वह लुक है जो मेरी राय के बिना लिए गए जीवन बदलने वाले फैसले से पहले आता है।

Maya ने Ethan की बांह को दबाया, हमें चौड़ी, उत्साहित आँखों से देखते हुए। "हम बात कर रहे थे, और... खैर, हम अपनी खुशी का एक भी पल बर्बाद नहीं करना चाहते।"

"तुम्हारी माँ और मैं एक लंबे हनीमून पर जा रहे हैं," Ethan ने जारी रखा। "हम आज रात इटली के लिए रवाना हो रहे हैं। हम दो महीने तक गायब रहेंगे।"

दो महीने? मेरा मुंह खुला, लेकिन कोई आवाज नहीं निकली।

"लेकिन इतना ही नहीं," Maya ने जल्दी से जोड़ा, उनकी आँखें Brayden और मुझ पर डोल रही थीं। "जब तक हम चले गए हैं, हमें चाहिए कि तुम दोनों घर संभालो। तुम दोनों साथ में एस्टेट में रहोगे। और... हमने तय किया है कि अब समय आ गया है कि तुम दोनों पारिवारिक व्यवसाय सीखना शुरू करो। अंदर से।"

खामोशी पसर गई, भारी और दम घोंटने वाली। पारिवारिक व्यवसाय। Carter साम्राज्य। सूट, बोर्डरूम और उम्मीदों की दुनिया जिसमें मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है।

मैंने Brayden की तरफ देखा। उसका चेहरा नहीं बदला था, लेकिन उसके आसपास की हवा कई डिग्री गिर गई थी। वह अपने पिता को घूर रहा था, उसके जबड़े की एक मांसपेशी फड़क रही थी।

"साथ में," मैंने दोहराया, शब्द का स्वाद जहर जैसा था। "तुम हमें अकेला छोड़ रहे हो? साथ में?"

"यह तुम्हारे लिए अच्छा होगा," Maya ने कहा, उनके लहजे में विनती थी। "बॉन्डिंग। तुम अब परिवार हो, Sophia।"

परिवार। यह शब्द खोखला लग रहा था।

मैंने महसूस किया कि दीवारें मेरे पास आ रही हैं। दो महीने। उस उदास, अहंकारी सौतेले भाई के साथ हवेली में अकेले, जो मुझे ऐसे देखता है जैसे वह मुझे निगल जाना चाहता हो या नष्ट करना चाहता हो, शायद दोनों।

कोई रास्ता नहीं।

भागने के लिए माँ नहीं।

बस वह, और उसके अतीत के भूत, और मेरे अतीत का मलबा।

मैंने Brayden की तरफ देखा, कोई प्रतिक्रिया ढूंढते हुए। उसने धीरे से अपना सिर घुमाया, उसकी गहरी आँखें मेरी आँखों में लॉक हो गईं। गुस्सा गायब हो चुका था, उसकी जगह ठंडी, नपी-तुली स्वीकृति ने ले ली थी। वह ऐसे आदमी की तरह लग रहा था जिसे अभी-अभी एक चुनौती सौंपी गई है जिसे वह जीतने का इरादा रखता है।

वह थोड़ा आगे झुका, उसकी आवाज धीमी थी, जो केवल मेरे लिए थी।

"लगता है हम एक-दूसरे के साथ फंस गए हैं।"

शब्द हवा में लटके थे, एक वादा और एक धमकी। मैंने उसकी नजरों का सामना किया, मेरा दिल मेरी पसलियों के खिलाफ जोर से धड़क रहा था। मुझे डरना चाहिए था। मुझे चिल्लाना चाहिए था।

लेकिन जैसे ही मैंने उन गहरी, खतरनाक आँखों में देखा, मुझे बस प्रत्याशा की एक चिंगारी महसूस हुई, गर्म और शरारती, जो मेरे पेट में घूम रही थी।

खेल शुरू हो चुका है।