माँ का प्रेमी - एक ओमेगावर्स कहानी

अटारी पारिवारिक रहस्यों का एक कब्रिस्तान थी, जो पुरानी कागजों, धूल और देवदार की लकड़ी की महक से भरी हुई थी। बीस वर्षीय Aster Sinclair फर्श पर पालथी मारकर बैठा था। उसके क्रीम रंग के स्वेटर की लंबी आस्तीनें उसके हाथों को पूरी तरह ढके हुए थीं, जबकि वह सुस्ती से चमड़े की जिल्द वाली एक पुरानी एल्बम के पन्ने पलट रहा था। वह अपने चारों ओर फैले अंधेरे के बीच एक अलग ही आभा लिए हुए था—साफ रंगत, और काले घने बाल जो उसकी आँखों पर आ रहे थे, जिनमें चमकती हरी पुतलियाँ थीं। वह एक ओमेगा था, लेकिन उसमें एक शांत और गहरी जिज्ञासा थी जो अक्सर उसे उन जगहों पर ले जाती जहाँ उसे नहीं होना चाहिए था।

एल्बम के बिल्कुल आखिरी पन्नों पर उसकी उंगलियाँ रुक गईं, जहाँ मखमल के अस्तर की एक सिलाई उधड़ी हुई थी। वहाँ से एक चमकदार, बिना चिपकी हुई तस्वीर का कोना झांक रहा था। थोड़ा माथा सिकोड़ते हुए, Aster ने अपनी उंगलियाँ उस गैप में डालीं और उसे बाहर निकाल लिया।

उसकी साँसें पल भर के लिए गले में ही अटक गईं।

यह दशकों पहले ली गई एक आदमी की तस्वीर थी। फोटो में दिख रहा युवक बिल्कुल Aster की उम्र का—बीस साल का—लग रहा था, लेकिन उसके व्यक्तित्व में एक ऐसा आकर्षण था जो पूरी तरह से स्तब्ध कर देने वाला था। वह चौड़े कंधों वाला था, जिसके चेहरे के नैन-नक्श तीखे और कुलीन थे, और जबड़ा ऐसा जैसे संगमरमर से तराशा गया हो। लेकिन यह उसके रंगों का संयोजन था जिसने Aster के दिल की धड़कन बढ़ा दी: चांदनी जैसे बिखरे हुए बाल, एक चमकीली चांदी जैसी चमक, और भेदी, ठंडी ग्रे आँखें। बीस साल पुरानी धुंधली तस्वीर के बावजूद, वे ग्रे आँखें सीधे Aster की रूह में झांकती हुई प्रतीत हो रही थीं, जो एक सहज, आदिम प्रभुत्व का अहसास करा रही थीं।

“Aster? बेटा, तुम वहाँ अंधेरे में क्या कर रहे हो?”

अपनी माँ की आवाज़ सुनकर Aster चौंक गया और उसकी हरी आँखें बड़ी हो गईं। उसने फोटो को वापस अस्तर के अंदर खिसकाने की कोशिश की, लेकिन Eleanor Sinclair पहले ही अटारी की रोशनी में कदम रख चुकी थीं। जैसे ही उनकी नज़र उसके हाथ में मौजूद पुरानी फोटो पर पड़ी, उनकी साँसें एक तीखी, घबराहट भरी आह के साथ गले में फंस गईं। उनका हाथ उनके गले तक गया, और उनके चेहरे का रंग पूरी तरह उड़ गया।

“तुम्हें यह कहाँ से मिली?” Eleanor ने कांपती आवाज़ में फुसफुसाते हुए कहा। “मुझे दे दो इसे, Aster।”

“माँ, रुको,” Aster ने फोटो को उनकी पहुँच से दूर रखते हुए कहा, उसकी नज़रें वापस चांदी जैसे बालों वाले अल्फा पर टिक गईं। उसके पेट के भीतर एक अजीब सा चुंबकीय खिंचाव पैदा हो रहा था, एक ऐसी गर्मी जो तर्क से परे थी। “वह कौन है? वह... वह कितना खूबसूरत है। मैंने ऐसा इंसान पहले कभी नहीं देखा।”

Eleanor एक पुराने लकड़ी के संदूक पर बैठ गईं, जैसे उन्होंने कोई भूत देख लिया हो। “इसे हटाओ, Aster। तुम्हें उसे नहीं देखना चाहिए।”

“लेकिन वह है कौन?” Aster ने करीब आते हुए जोर दिया, उसकी हरी आँखें एक तीव्र चमक से भर गई थीं। “वह तुम्हारे साथ था, है ना? फोटो में, तुम उसका हाथ ऐसे पकड़े हुए हो जैसे... जैसे वह तुम्हारी पूरी दुनिया हो।”

“वह था,” Eleanor ने फर्श को घूरते हुए अपनी कांपती आवाज़ में स्वीकार किया। “एक समय के लिए, वह मेरी दुनिया था। वह Lucian है। Lucian Blackwood।”

“Lucian Blackwood,” Aster ने दोहराया। यह नाम उसकी ज़ुबान पर भारी लग रहा था, गहरा और नशीला। “अगर वह तुम्हारी दुनिया था, तो तुम पिताजी से शादी क्यों की? पिताजी तो... खैर, वह साधारण हैं। वह बस एक सामान्य, शांत अल्फा हैं। लेकिन यह आदमी...” Aster ने फोटो के किनारे पर अपनी उंगली फेरते हुए Lucian के तीखे जबड़े को छुआ। “यह आदमी किसी राजा जैसा दिखता है।”

Eleanor ने अचानक अपना सिर झटका, उनकी आँखें एक तीव्र घबराहट से फैल गईं। “ऐसा मत कहो, Aster! तुम्हारे पिता एक अच्छे और सुरक्षित इंसान हैं। उन्होंने मुझे एक शांतिपूर्ण जीवन दिया है। मैंने Lucian को छोड़ा क्योंकि मुझे छोड़ना पड़ा। मैं उससे भागकर आई थी।”

“कोई इस इंसान से क्यों भागेगा?” Aster बुदबुदाया, उस जवानी की छवि से निकलने वाली कच्ची ताकत से पूरी तरह मंत्रमुग्ध होकर।

“क्योंकि तुम नहीं समझते कि वह क्या है,” Eleanor ने Aster की कलाई पकड़ते हुए कहा। उनकी पकड़ सख्त और हताशा से भरी थी। “Lucian उस फोटो में बीस साल का था, हाँ। लेकिन तब भी, वह खतरे की परिभाषा था। वह प्यार नहीं करता, Aster। वह छीनता है। वह हावी होता है। वह मेरे साँस लेने के तरीके, मेरे कपड़ों और मेरे दिमाग में आने वाले विचारों को नियंत्रित करना चाहता था। उसके अल्फा फेरोमोन इतने दम घोंटू और अधिकारपूर्ण थे कि मुझे लगता था कि मैं डूब रही हूँ। अगर मैं रुक जाती, तो वह मुझे एक आदर्श, बेजुबान गुलाम बना देता। मैंने सुरक्षा चुनी। मैंने जीवित रहना चुना।”

Aster ने अपनी माँ के कांपते हाथों को देखा, और फिर वापस उस चांदी जैसे बालों वाले आदमी की ओर देखा। अपनी माँ द्वारा अपेक्षित डर महसूस करने के बजाय, Aster की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। उसकी ओमेगा प्रकृति, जो आमतौर पर इतनी शांत और आज्ञाकारी थी, जाग उठी और उस पूर्ण, कुचल देने वाले प्रभुत्व के विचार पर मानो गुर्राने लगी।

“और वह अब कहाँ है?” Aster ने पूछा, उसकी आवाज़ धीमी और कांपती हुई फुसफुसाहट में बदल गई। “वह कितने साल का होगा?”

“वह अब बयालीस साल का होगा,” Eleanor ने कहा, उनके पूरे शरीर में एक दृश्य सिहरन दौड़ गई। “और भगवान बचाए उस किसी भी इंसान को जो आज उसके रास्ते में आए। अगर वह बीस साल की उम्र में खतरनाक था, तो अब वह एक राक्षस है। उसने Blackwood साम्राज्य पर कब्ज़ा कर लिया है, Aster। उसके पास पैसा, खून, और ऐसी ताकत है कि सरकारें भी दूसरी तरफ देख लेती हैं। वह अब और बूढ़ा, ठंडा और बिल्कुल अडिग है। मुझसे वादा करो, Aster। वादा करो कि तुम कभी उसका नाम सर्च नहीं करोगे। Lucian Blackwood जैसे लोग तुम जैसी नाजुक चीजों को नष्ट कर देते हैं।”

“मैं वादा करता हूँ, माँ,” Aster ने बड़ी सफाई से झूठ बोला, उसकी आवाज़ मीठी और भरोसा दिलाने वाली थी जब उसने फोटो उन्हें थमा दी।

Eleanor ने राहत की सांस लेते हुए फोटो ली और उसे बाद में नष्ट करने के लिए रख दिया, लेकिन वह अपने बेटे की चमकती हरी आँखों में छिपी उस गहरी, जुनूनी चमक को देख नहीं पाईं। Aster खड़ा हुआ और अटारी से बाहर निकल आया, लेकिन उसका मन उसी अंधेरे में फंसा हुआ था। बयालीस साल। एक परिपक्व, पूर्ण रूप से विकसित अल्फा, जिसके बाल चांदी जैसे हैं, आँखें ग्रे हैं, और जिसकी रूह शुद्ध, मिलावट रहित खतरे से बनी है। जैसे-जैसे Aster सीढ़ियों से नीचे उतरा, उसका दिल उसकी पसलियों के खिलाफ एक पागल, उत्सुक ताल बजा रहा था। उसकी माँ उस जानवर से भाग गई थी, लेकिन Aster अपनी हर हड्डी में इसे महसूस कर सकता था—अगर कभी उसका सामना Lucian Blackwood से हुआ, तो वह नहीं भागेगा। वह खुद चलकर उस पिंजरे के अंदर जाएगा।