रीजेंट की बिल्ली प्रेमिका

जब कियाओ मी को होश आया, तो वह इंसान नहीं रही थी। सच कहें तो, वह एक बिल्ली बन चुकी थी।

तेज बर्फीली हवाओं में वह ठिठुर रही थी, एक छोटे से चीड़ के पेड़ की बर्फ से लदी टहनियों के नीचे दुबकी हुई। गनीमत थी कि बर्फीला तूफान अभी थमा था, और टहनियों के सिरों पर जमी बर्फ धीरे-धीरे उसके सिर पर गिर रही थी।

पिघलती बर्फ जल्दी ही उसके फर में रिस गई, जिससे उसे हड्डी जमा देने वाली ठंड महसूस हुई। उसने अपना पंजा उठाया—नहीं, अपने नाखून—और अजीब तरह से खुद को रगड़ने लगी। वह लगभग टूट ही चुकी थी।

आधा घंटा पहले, वह यौवन से भरपूर एक हाई स्कूल की छात्रा थी। आधे घंटे बाद, वह बर्फीले तूफान में खोई हुई एक बेवकूफ बिल्ली बन गई थी।

शुरुआत में उसे बस यही लगा कि दुनिया बहुत बड़ी हो गई है। अगर वह अपने रोएंदार पंजों को बर्फ खोदते हुए न देखती, तो शायद उसे विश्वास भी नहीं होता। जब उसने गौर से देखा, तो उसे धुंधली सी एक गुलाबी बिल्ली की नाक दिखाई दी जिस पर छोटी-छोटी बर्फ की बूंदें जमी थीं।

"म्याऊँ!" उसकी आत्मा की गहराई से निकली मदद की पुकार जब होठों तक पहुँची, तो वह एक कमजोर, दयनीय म्याऊँ बन गई—बिल्कुल किसी छोटे से बच्चे की तरह, जो दिल दहला देने वाली थी।

धत् तेरी। अब वह बोल भी नहीं सकती थी।

इस जमी हुई वीरान जगह पर, उसमें अपनी जगह छोड़ने की हिम्मत नहीं थी। सबसे बड़ी बात, वह अभी भी चार पैरों पर चलने की बात स्वीकार नहीं कर पा रही थी।

किसी को नहीं पता कि उसने कितनी देर इंतज़ार किया। जब तक बर्फ और ठंड से सटा हुआ उसका छोटा सा पेट पूरी तरह सुन्न नहीं हो गया, तब तक दूर ढलान पर कोई अनजान जीव दिखाई दिया। बर्फ से परावर्तित होती रोशनी इतनी तेज थी कि वह साफ-साफ कुछ देख नहीं पा रही थी।

"म्याऊँ, म्याऊँ, म्याऊँ!" उसने मदद के लिए अपनी आखिरी ताकत झोंक दी, इस उम्मीद में कि शायद वह कोई इंसान हो—बिल्लियों का कोई दयालु मालिक।

जल्द ही, जब वह आकृति साफ दिखाई देने लगी, तो कियाओ मी को लगा कि शायद किस्मत ने उसे किसी टाइम-ट्रैवल कहानी का मुख्य किरदार नहीं बनाया है।

उसने चिड़ियाघर में बाघ देखे थे—वे बड़े शिकारी—लेकिन पहाड़ जैसा विशाल और एकदम सफेद बाघ? यह पहली बार था। अगर उसके सिर के झुकने पर माथे पर "राजा" (किंग) का धुंधला सा चिन्ह न दिखता, तो वह उसे कोई नई प्रजाति समझ लेती।

"म्याऊँ..."

वह धीरे से कराह उठी और पेड़ के तने के पीछे दुबक गई। वह जीव बहुत शक्तिशाली था। उसकी नाक से निकलने वाली गर्म सांस ही इतनी काफी थी कि आसपास की बर्फ उड़ जाए।

ऐसा लगा जैसे वह उसे देख रहा हो। बाघ ने अपना सिर हल्का सा झुकाया, वह बिल्कुल नहीं हिला, और उसकी भूरी चमकती शिकारी आँखें इतनी भारी थीं कि वह उन्हें झेल न सकी।

दोनों ही बिल्लियों की प्रजाति के थे, लेकिन वह खाद्य श्रृंखला के शिखर पर था, जबकि वह सबसे नीचे—एक शिकारी के दबाव से वह स्वाभाविक रूप से डर रही थी।

कियाओ मी के पास छिपने की जगह नहीं बची थी। तीन उंगलियों के बराबर मोटा चीड़ का पेड़ उसके लिए एक विशालकाय पेड़ था, लेकिन उस बाघ के लिए वह कुछ भी नहीं था। जब बिखरी हुई टहनियों ने उसके छोटे से बिल्ली वाले शरीर को ढक लिया, तो उसने असंतोष में एक खर्राटा भरा, जिससे उसके बड़े-बड़े नुकीले दांत दिखाई दिए।

"म्याऊँ!"

उसके विशाल पंजे ने अचानक उस पर हमला किया। कियाओ मी बमुश्किल बच पाई। वह पंजा बहुत घातक था, जिसने एक सेंटीमीटर की दूरी पर एक गहरा गड्ढा बना दिया। वह इतनी डर गई कि उसके रोंगटे खड़े हो गए, यह सोचकर कि वह अब बाघ का भोजन बनने वाली है।

वह चारों पंजों पर भागते हुए बर्फीले तूफान में घुस गई। इस हरकत ने बाघ को साफ तौर पर गुस्सा दिला दिया। उसके अगले वार ने, बिना किसी मेहनत के, उस छोटे से चीड़ के पेड़ को तोड़ दिया जो उसकी पनाहगाह था।

"गुर्राह!"

उसने एक गहरी दहाड़ मारी, जिसकी गूँज से कियाओ मी के पैर लड़खड़ा गए। वह लगभग बर्फ में फंस गई, अपने पंजे बाहर निकालने में असमर्थ थी।

इस तरह, पहाड़ों की गहरी बर्फ में एक अजीब दृश्य देखने को मिला: एक सफेद बिल्ली दयनीय म्याऊँ करते हुए बर्फ में रेंग रही थी, और उसके पीछे, वह विशाल सफेद बाघ धीरे-धीरे उसका पीछा कर रहा था, मानो बिल्ली और चूहे का खेल खेल रहा हो।

जब बिल्ली और भागने लायक नहीं बची, तब सफेद बाघ ने धीरे से उसे बर्फ से निकाला, अपना सिर नीचे किया, अपना बर्फीला और डरावना जबड़ा खोला, और उसे धीरे से उठा लिया।

...

कियाओ मी गर्मी के अहसास से जागी। उस बुरे सपने के विपरीत जहाँ बाघ उसे एक निवाले में खा जाता, वह अब उसके पेट के नीचे सो रही थी। बाघ के घने फर ने उसे मजबूती से ढका हुआ था, और वह उसकी तपती गर्माहट में डूबी हुई थी।

शायद इसलिए कि वह बहुत आराम से सोई थी, उसकी छोटी बिल्ली जैसी ठुड्डी, जो बाघ के अगले पंजे पर टिकी थी, बाहर निकल आई और उसने अपनी छोटी गुलाबी जीभ से एक ऐसी मासूम कराह निकाली जो दिल को छू लेने वाली थी।

वह उसे तिरछी नजर से देख रहा था, मानो मोहित हो गया हो। उसकी ठंडी, भारी शिकारी आँखें फड़फड़ाईं। इससे पहले कि वह कुछ समझ पाती, उसने अपना मुंह खोला और अपनी विशाल बाघ वाली जीभ से उसके हथेली के बराबर छोटे से चेहरे को चाट लिया।

जब उसने संतुष्टि के साथ अपनी जीभ पीछे खींची, तो उसका बर्फीला सफेद बिल्ली वाला चेहरा पूरी तरह भीग चुका था, और यहाँ तक कि उसकी गुलाबी जीभ भी बाघ की लार से सनी हुई थी...

कियाओ मी: "!!!" कितना घिनौना है~

लेकिन उसकी आक्रामक दृष्टि से डरकर, उसने चुपके से अपनी जीभ मुंह में वापस खींची और अनजाने में ही निगल गई। स्वाद में मांस की गंध ज्यादा नहीं थी।

बाद में, कियाओ मी को समझ आया कि सफेद बाघ उसे एक गुफा में ले आया था—शायद उसकी मांद में। बर्फीले तूफान की मार से दूर, उसने कम से कम अपनी बिल्ली वाली जान तो बचा ली थी।

पहले उसे डर था कि बाघ उसे नाश्ते के तौर पर रख रहा है, लेकिन धीरे-धीरे उसे समझ आया कि ऐसा नहीं था। एक तो, साथ बिताए दिनों में, उसने उसे कभी कुछ खाते नहीं देखा। दूसरा, जब वह भूख से मरने वाली थी, तो वह न जाने कहाँ से उसके लिए दूध देने वाली एक बकरी ले आया ताकि वह दूध पी सके।

शुरुआत में, कियाओ मी इस खिलाने के तरीके से सहज नहीं थी, लेकिन भूख ने आखिरकार उसे उसकी इंसान वाली कुछ सहज प्रवृत्तियों को भूलने पर मजबूर कर दिया।

दिन-ब-दिन, वह और सफेद बाघ शांति से साथ रहने लगे। ज्यादातर समय, वह गुफा के एक कोने में आँखें बंद करके आराम करता रहता था। अगर कियाओ मी, जिसका थोड़ा वजन बढ़ गया था, को नींद आती, तो वह आज्ञाकारी बनकर उसकी बाहों में सो जाती। उसे वह पसंद था।

आधा महीना बीतने के बाद, पहाड़ों पर धूप खिलने लगी, और बर्फ धीरे-धीरे पिघलने लगी, जो वसंत के आने का संकेत था।

जब गुफा के प्रवेश द्वार पर बची हुई बर्फ के बीच से हरी घास की पत्तियां एक-एक करके निकलने लगीं, तो कुछ जादुई हुआ।

"छोटी बिल्ली, यहाँ आओ।"

सफेद बाघ, जिसने लगातार तीन दिनों तक अपनी आँखें नहीं खोली थीं, जागते ही पहली बार बोला। वह कोने में घास की गेंद से खेल रही कियाओ मी को देख रहा था।

उसकी सामान्य डरावनी दहाड़ों के विपरीत, यह भारी पुरुष आवाज कानों को बहुत सुखद लगी। कियाओ मी हक्की-बक्की रह गई, उसने घास की उस गेंद को मसल दिया जिसे उसने बड़ी मेहनत से बनाया था। वह उसे खड़ा होते हुए देखती रह गई, उसका विशाल शरीर गुफा का लगभग आधा हिस्सा घेरे हुए था।

फिर, एक रोशनी की चमक।

जहाँ सफेद बाघ खड़ा था, वहाँ अब एक लंबा, छरहरा व्यक्ति मौजूद था। वह आदमी दो मीटर से अधिक लंबा था, सफेद बालों वाला और पूरी तरह नग्न।

...

हर कोई कहता था कि रीजेंट किंग जिंग कोंग की बिल्ली को सिर पर चढ़ाकर रखा जाता है। आप उसे कभी भी देखें, वह रीजेंट की बाहों में दुबकी हुई एक शुद्ध सफेद, शांत सी गेंद की तरह रहती थी। यहाँ तक कि राजदरबार के सत्रों के दौरान भी, उसे नरम ड्रैगन सिंहासन पर रखा जाता था—यहाँ तक कि नन्हे सम्राट से भी ज्यादा कीमती।

कुछ लोग कहते थे कि बिल्ली बस हद से ज्यादा आलसी है, लेकिन केवल कियाओ मी अपनी पीड़ा जानती थी। यह आलस नहीं था—उसे बस चार पैरों पर चलना पसंद नहीं था।

आज, दरबार का माहौल असामान्य रूप से गंभीर था। आलीशान और भव्य चाओतियन हॉल के भीतर, नागरिक और सैन्य अधिकारी कतारों में घुटने टेके हुए थे।

सबसे आगे, ग्रैंड चांसलर पेई ज़ेन मंत्रियों के सामने खड़े थे। उन्होंने सिंदूरी-बैंगनी रंग का क्रेन वाला दरबारी लबादा पहना था, जो उनके लंबे और सीधे कद को और भी आकर्षक बना रहा था। उनका चेहरा, जो जेड की तरह बेदाग था, शांत था। उन्होंने अपने हाथ में पकड़ी जेड की तख्ती उठाई और बोले।

"उन दिनों, रीजेंट किंग ने खुद आदेश दिया था कि जब महामहिम पंद्रह वर्ष की आयु के हो जाएंगे, तो वे प्रशासन का कार्यभार संभालेंगे। अब महामहिम सोलह वर्ष के हैं। सत्ता सौंपने के मामले में अब और देरी नहीं की जा सकती।"

छब्बीस वर्षीय पेई ज़ेन, जिंग साम्राज्य में एक उल्लेखनीय व्यक्ति थे। युवा होने के बावजूद, वे सभी अधिकारियों के प्रमुख बन चुके थे। ईमानदार और भ्रष्टाचार मुक्त होने के साथ-साथ, वे एक सुंदर और सुरुचिपूर्ण व्यक्ति भी थे, जो कई महिलाओं के आकर्षण का केंद्र थे।

रीजेंट किंग की बाहों में दुबकी कियाओ मी अब नींद में नहीं थी। उसकी चमकती, काली रत्नों जैसी आँखें जेड की सीढ़ियों के नीचे खड़े पेई ज़ेन को ध्यान से देख रही थीं। उसकी स्पष्ट और मधुर आवाज ने उसे मंत्रमुग्ध कर दिया था।

"क्या ऐसा है?"

अचानक, उसके सिर के ऊपर से एक धीमी हँसी आई, जिसमें एक ठंडक थी। उस विशाल और शांत हॉल में वह हंसी गूंजी, जिससे हर किसी की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।

कियाओ मी उस ठंडी हंसी से सिहर उठी। उसकी बेचैनी को भांपते हुए, उसे पकड़े हुए उस व्यक्ति ने दुर्लभ कोमलता दिखाई और उसके छोटे बिल्ली वाले सिर को सहलाया। उसकी ठंडी उंगलियां धीरे से उसके घने सफेद बालों के बीच से गुजरीं, और वह चाहकर भी गुर्राने (पुर्र) से खुद को नहीं रोक सकी।

"म्याऊँ~"

ठीक जब तनाव चरम पर था, उसकी प्यारी सी नन्हीं म्याऊँ ने माहौल की ठंडक को तुरंत नरम कर दिया।

"सत्ता का हस्तांतरण? महामहिम इस पर क्या सोचते हैं?"

नन्हे सम्राट, जिसे अचानक रीजेंट किंग ने पुकारा, की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। उनके शाही ताज पर लगे जेड के मोती जोर-जोर से खड़खड़ाने लगे और वे हकलाते हुए बोले, "र-राजसी चाचा कई वर्षों से रीजेंट के रूप में सेवा कर रहे हैं, और प्रजा शांति से है। मैं अभी छोटा हूँ। सत्ता संभालने का मामला टाला जा सकता है।"

सच कहें तो, कियाओ मी को नन्हे सम्राट के प्रति गहरी सहानुभूति थी। छह साल की उम्र में सिंहासन पर बैठने के बाद, उन्हें जिंग कोंग ने एक कठपुतली बना दिया था, वे वर्षों से हर पल गर्दन कटने के खतरे के बीच जी रहे थे। अगर ग्रैंड चांसलर पेई ने रीजेंट किंग का खुलकर विरोध न किया होता, तो शायद नन्हा सम्राट अब तक बाघ का शिकार बन चुका होता।

लेकिन फिर भी, सोलह साल का नन्हा सम्राट काफी सुंदर था। जिंग कोंग के सफेद बालों के विपरीत, शाही ताज के नीचे बंधे उसके काले बाल चमकदार थे। शाही सफेद बाघ कबीले के पुरुष असाधारण रूप से सुंदर होते थे। उसके लाल होंठ और सफेद दांत बिल्कुल वही थे जो कियाओ मी को पसंद थे।

हम्फ—अपने शाही चाचा के विपरीत, जिनके पास दिव्य रूप तो था लेकिन वे एक ठंडे बूढ़े दुराचारी थे।

अचानक, उसके नन्हे सिर पर थपकी पड़ी। हैरान होकर, उसने ऊपर देखा और उस उनतीस वर्षीय दुराचारी की मज़ाकिया निगाहों से मिली। डर के मारे उसकी बिल्ली वाली पूंछ तन गई, और वह जल्दी से उसकी बाहों में दुबक गई, अब वह अपने प्रिय पेई ज़ेन की ओर देखना भी नहीं चाहती थी।

"म्याऊँ~"

...

जिंग कोंग ने शाही महल के भीतर ही रीजेंट का निवास स्थान बना रखा था। वह शायद ही कभी रीजेंट मेंशन में रुकते थे, और आज भी ऐसा ही था। काले तेंदुओं से बदले हुए लोहे के कवच वाले सैनिकों द्वारा सुरक्षित, वे अपने ड्रैगन पालकी में सवार होकर सीधे शुआंतियन पैलेस पहुंचे।

अंदरूनी हॉल में प्रवेश करते ही, उन्होंने अचानक कियाओ मी की गर्दन के पीछे से पकड़ा और उसे ऊपर उठा लिया। उसकी दयनीय, गिड़गिड़ाती बिल्ली वाली आँखों को देखते हुए, उन्होंने उसके रोएंदार माथे पर एक उंगली दबाई, और फिर बेरहमी से उसकी गोल-मटोल, प्यारी सी काया को लाल-सुनहरे ड्रैगन बेड पर फेंक दिया।

एक रोशनी की चमक हुई, और नरम ड्रैगन बेड पर उतरते ही, कियाओ मी ने तुरंत रूप बदल लिया।

"आह!" उसकी सामान्य धीमी म्याऊँ एक स्पष्ट युवती की चीख में बदल गई।

यह एक रहस्यमय दुनिया थी जहाँ इंसान और जानवर साथ रहते थे। जब तक किसी जानवर के पास आध्यात्मिक शक्ति होती, वह मानव रूप ले सकता था और जादू का अभ्यास भी कर सकता था। भले ही वे देवताओं के स्तर पर नहीं थे, फिर भी वे हवा और बारिश ला सकते थे। सहस्राब्दियों से, रूप बदलने में सक्षम जानवर आगे निकल गए थे। वे इंसानों की तरह ही रहते थे, लेकिन इंसानी पहुंच से दूर थे।

शुरुआती जानवरों के विपरीत जो खुद अपना रूप बदलते थे, बाद की पीढ़ियां इंसानी बच्चों के रूप में पैदा होती थीं। एक साल की उम्र में, वे उस माता-पिता का रूप ले लेते थे जो अधिक शक्तिशाली होता था। मजबूत आध्यात्मिक शक्ति वाले लोग वापस मानव रूप में आ जाते थे और अभ्यास के माध्यम से अधिक मजबूत हो जाते थे, और अपनी इच्छा से इंसान और जानवर के रूपों के बीच बदल सकते थे।

जिनके पास आध्यात्मिक शक्ति नहीं होती थी, वे जानवर के रूप में ही रहते थे, लेकिन प्रशिक्षण और औषधि की मदद से वे फिर भी इंसान में बदल सकते थे।

बेशक, इस दुनिया में निम्न स्तर के जानवर भी थे—जो कभी रूप बदलने के लिए नियत नहीं थे, उनका भाग्य खाने की मेज पर समाप्त होना था।

तीन साल पहले, जब कियाओ मी जिंग कोंग से मिली, तो वह अपने जादुई अभ्यास के एक महत्वपूर्ण मोड़ पर थे, उन्हें एकांत के लिए अपने जानवर रूप में वापस जाने की आवश्यकता थी। दया के एक दुर्लभ क्षण में, वह उसे रीजेंट मेंशन ले आए और तीन साल तक पाला, उसे अनगिनत दवाएं खिलाईं, लेकिन उसका रूप बदलने में सफलता नहीं मिली।

पिछले महीने तक, जब उन्हें उसके माथे पर अपनी उंगली दबाकर जादुई ऊर्जा की एक धारा प्रवाहित करने का ख्याल आया। भयानक दर्द सहने के बाद, अंततः उसने अपना रूप बदल लिया।

बाद में, उसे पता चला कि किसी को इस तरह जबरदस्ती बदलना जानवर की जान ले सकता है। अगर कियाओ मी के पास अपने मूल रूप में आध्यात्मिक शक्ति न होती, और अगर उसे वर्षों से दवाएं न दी गई होतीं, तो जिंग कोंग की एक उंगली के दबाव से वह मरी हुई बिल्ली बन जाती।

"आह! तुमने मुझे फिर से फेंक दिया!"

बिस्तर पर लुढ़कते हुए, कियाओ मी, जो युवती के रूप में वापस आ चुकी थी, पूरी तरह नग्न थी। उसने अपना गोल, कोमल छोटा निचला हिस्सा सिकोड़ा और कंबल की तलाश की। उसकी रीढ़ के निचले हिस्से पर, इंसानी पूंछ से बिल्कुल अलग, एक लंबी सफेद बिल्ली वाली पूंछ हिल रही थी।

यह जबरन परिवर्तन का दुष्प्रभाव था। न केवल पूंछ, बल्कि दो गुलाबी, पारभासी बिल्ली के कान भी उसके सिर के ऊपर खड़े थे।

जिंग कोंग ने अपना बाहरी काला नौ-पंजे वाला ड्रैगन लबादा उतार दिया, उसकी निगाहें गहरी थीं जैसे वह बिस्तर पर तड़पती लड़की को देख रहा था। उसके दो पतले, जेड जैसे सफेद पैर रेंगते समय थोड़े खुले थे, उसकी हिलती हुई बिल्ली की पूंछ उसके झुर्रीदार, फूल जैसे गुदा द्वार को आधा छिपा रही थी, जो दिल में एक हलचल पैदा कर रहा था।

ठीक जब कियाओ मी ने अपने शरीर का अधिकांश हिस्सा शानदार मखमली रजाई के नीचे छिपा लिया था, तो उसके गुप्तांग में अचानक दर्द हुआ—जिंग कोंग ने उसकी पूंछ पकड़ ली थी।

"आह! मेरी पूंछ मत खींचो! यह असली है—यह दर्द करती है!" वह चिल्लाई।

"बाहर आओ।"

ईमानदारी से कहें तो, कियाओ मी को मानव रूप लेने के साथ आने वाली नग्नता बिल्कुल पसंद नहीं थी। पहला, क्योंकि जिंग कोंग ने कहा था कि तीन साल पहले उसने उसे बिना कपड़ों के देखा था, इसलिए जीवन भर वह उसकी बिल्ली बनकर रहेगी। दूसरा, क्योंकि इस पल, उसके छोटे, उभरे हुए स्तनों के साथ, उस बूढ़े दुराचारी द्वारा घूरे जाना वास्तव में असहज था।

...अरे, देखना एक बात है, पर छूना क्यों?

कद और ताकत में अंतर को देखते हुए, मानव रूप में भी, जिंग कोंग की बाहों में बंधी कियाओ मी, बिल्ली के बच्चे से बड़ी या मजबूत नहीं थी। उन्होंने उसके दो पतले, सुडौल पैरों को अलग किया और उसे अपनी जांघों के बीच बिठाया, और उसे छूने का दैनिक रूटीन शुरू कर दिया।

बिल्ली से इंसान बनी उस लड़की की त्वचा दही की तरह चिकनी और सफेद थी, और उसका नाजुक, सुडौल शरीर उस आदमी को खुश करता था। जहाँ तक कियाओ मी के लुक की बात है, वह जेड की तरह तराशी हुई थी। रीजेंट किंग, जिन्हें कभी महिलाओं में रुचि नहीं थी, उनका स्वभाव पिछले महीने से बदल गया था।

उनकी लंबी उंगलियों ने उसके उभरे हुए, गुलाबी निप्पल वाले स्तनों को पकड़ा, और उन्हें धीरे से छेड़ते हुए सहलाने लगे। कियाओ मी के चारों कान शर्म से लाल हो गए।

उसके पास दो छोटे इंसानी कान थे, और उसके काले बालों के बीच दो एक उंगली लंबे रोएंदार बिल्ली के कान खड़े थे। पहली नज़र में, वह बहुत ही प्यारी दिख रही थी, और उसकी सुनने की क्षमता सामान्य व्यक्ति से कई गुना तेज थी।

जिंग कोंग को उसके बिल्ली वाले कान विशेष रूप से पसंद थे। जब भी वह डरती, तो छोटे, गुलाबी फर वाले कान हल्के से कांपने लगते। अगर वह अपना मुंह खोलकर उन्हें अपने मुंह में ले ले...