डिब्बे में बंद हमसफर

कैसाडी जोन्स ने कभी नहीं सोचा था कि वह खुद के लिए एक आदमी खरीदेगी, लेकिन उसने पचास साल की उम्र में खुद को फिर से डेटिंग की दुनिया में पाने की उम्मीद नहीं की थी। कुछ लोग कह सकते हैं कि वह मिडलाइफ क्राइसिस से गुजर रही है, लेकिन चिकित्सा के क्षेत्र में हुई तेजी, जिसमें घातक कोशिकाओं को बढ़ने से रोके बिना कोशिका पुनर्जनन को ट्रिगर करने की क्षमता शामिल है, पचास को अब शायद ही मिडलाइफ माना जाता था। दुर्भाग्य से, समाज आज भी उतना ही युवा-प्रेमी था जितना पहले था।

वह अब वह भोली महिला नहीं रही थी जो वह कभी थी, जिसे यह यकीन था कि उसके आगे एक खुशहाल शादीशुदा जिंदगी है।

नादान कैसाडी, उसने यह मान लिया था कि वह इतनी भाग्यशाली थी कि उसे "वही" (द वन) मिल गया था। पीछे मुड़कर देखने पर उसे स्पष्टता मिली थी। और उसे अब एहसास हुआ कि खतरे के संकेत (रेड फ्लैग्स) तो पहले ही मौजूद थे। उसने बस उन्हें नजरअंदाज करना चुना था।

"ढूंढो, और तुम पाओगे," उसने किसी खास से नहीं, खुद से बुदबुदाया। वह प्यार की तलाश में थी, और उसे पाने पर इतनी केंद्रित थी कि जब गुलाबी चश्मा उतरा तो वह पूरी तरह हैरान रह गई।

उसने सोचा था कि उसका पूर्व पति प्रिंस चार्मिंग है, यह समझे बिना कि ज्यादातर अहंकारी सूअर तब तक काफी आकर्षक लगते हैं जब तक उनकी परतें उतरनी शुरू न हो जाएं।

वह अब भी एक आकर्षक महिला थी, लेकिन आईने में दिखने वाली छवि बदल गई थी। वह बड़ी लगने लगी थी। अब उससे कोई आईडी नहीं मांगता था, सिवाय तब जब उसे ट्रैफिक नियमों के उल्लंघन के लिए रोका जाता था, या वह फार्मेसी से दवाइयां ले रही होती थी।

तो, वह गुरुवार की दोपहर को अपनी रसोई में थी, काले लेगिंग्स और एक टी-शर्ट पहने हुए जिस पर एक काली बिल्ली एक खूनी चाकू लिए हुए थी। उसने अलग-अलग मोजे पहने थे और उसके कमर तक लंबे सुनहरे बाल एक ऊंची पोनीटेल में बंधे थे। एक हाथ में उसने पहले से रोल किया हुआ मारिजुआना जॉइंट पकड़ा था और दूसरे में ब्लूबेरी और केल की स्मूदी।

"पफ-पफ पास," उसने कहा और खुद पर हंस पड़ी, उस कथन की विडंबना पर अकेलेपन की चुभन को नजरअंदाज करने की कोशिश करते हुए। उसने स्मूदी नीचे रखी और जॉइंट को अपने दूसरे हाथ में ले लिया।

"लो। मैंने पास कर दिया।" वह खिलखिलाकर हंस पड़ी।

"ओह, तुम्हें लगता है तुम बहुत मजाकिया हो?" उसने खुद से कहा।

"हाँ, मुझे लगता है। मैं बहुत ही फकिंग मजाकिया हूं।" उसने जवाब दिया। अगर वह खुद से बात करना चाहती थी, और अलग-अलग आवाजों में जवाब देना चाहती थी, तो क्या हुआ? शायद वह पागल हो रही थी, लेकिन वह इस सफर में मजे करने के लिए दृढ़ थी।

पागलपन की बात करें तो....

उसने जॉइंट से एक लंबा कश लिया और धीरे-धीरे धुआं छोड़ा, एक काले, आयताकार डिलीवरी बॉक्स को घूरते हुए जो उसे ताबूतों और पिशाचों की याद दिला रहा था। उसने जॉइंट बुझा दिया, क्योंकि वह इस महत्वपूर्ण पल में पूरी तरह से होश खोना नहीं चाहती थी।

उसकी तारीफ करनी होगी कि वह सीधे रोबोट लव पर नहीं कूदी थी। उसने डेटिंग ऐप्स आजमाए थे और कुछ कैजुअल हुक-अप भी किए थे, जो ज्यादातर बार में अजनबियों के साथ थे। वह हमेशा शहर से काफी दूर जाकर ऐसा करना सुनिश्चित करती थी ताकि उसे सुपरमार्केट में अजीब मुठभेड़ों की चिंता न हो।

वे हुक-अप उसकी उम्मीद से कहीं कम रोमांचक थे, जिससे वह निराश महसूस करती थी। लगभग हर बार, हर स्तर पर यह अनुभव बहुत फीका रहा।

ऐप्स के जरिए उसे मिलने वाली ज्यादातर डेट्स बीस-तीस साल के युवा थे जो चाहते थे कि वह उनके स्टार्ट-अप में पैसा लगाए, या उसकी उम्र के पुरुष जो अपनी पहली पत्नियों की जगह ढूंढ रहे थे। उनमें से ज्यादातर कड़वे, बिना किसी सेंस ऑफ ह्यूमर वाले और महंगे परफ्यूम में नहाए हुए थे जो अगर ज्यादा न होता तो सुखद होता। कुछ पुरुषों ने, जिन्हें देर उम्र में बच्चे पैदा करने के बारे में अपना मन बदलने की लग्जरी मिली थी, यहां तक पूछा कि क्या वह "अभी भी साइकिलिंग" (मासिक धर्म) कर रही है, जैसे कि यह बातचीत शुरू करने का कोई अच्छा तरीका हो। "मैंने कभी साइकिल चलाना नहीं सीखा," उसका मानक जवाब होता था।

हमेशा ऐसा लगता था कि मामला किसी ऐसे आदमी पर आकर रुकता है जिसे मां चाहिए, जो कि एक ऐसी चीज थी जो कैसाडी कभी नहीं बन पाई थी। उसे समय से पहले ओवेरियन फेलियर का अनुभव हुआ था, और उसके पीरियड्स उसके मिड-थर्टीज में बंद हो गए थे। उस बात से उसे कोई परेशानी नहीं थी, लेकिन इसने उसके शुरुआती बीसवें दशक में कराए गए गर्भपातों को लेकर उसकी भावनाओं को थोड़ा जटिल बना दिया था। उसका एक हिस्सा यह सोचने से खुद को नहीं रोक पाता था कि क्या यह कर्मा था, हालांकि कई थेरेपिस्ट ने इस तरह की सोच को हतोत्साहित किया था।

कैसाडी हर दिन अवसाद और चिंता से लड़ती थी, खुद को रिंग में बने रहने और हार मानने की इच्छा के बाद भी लड़ते रहने के लिए मजबूर करती थी। उसे ध्यान भटकाने की जरूरत थी।

इसलिए, अंततः उसने एआई-संचालित साथी के बारे में अधिक जानने के लिए लिंक पर क्लिक किया। सिर्फ जिज्ञासावश, उसने खुद से कहा। इसलिए नहीं कि उसने मानवता से उम्मीद छोड़ दी थी।

अल्फा-9X। हाइपर-एडेप्टिव न्यूरल कंपेनियन। कस्टमाइजेबल। विवेकी। बिल्कुल भी अजीब सवाल नहीं पूछे जाएंगे। "असली आदमी जैसा दिखता है, जिसमें सभी शारीरिक कार्यक्षमताएं बनी हुई हैं।" और "किसी को जानने की जरूरत नहीं है, हम किसी को नहीं बताएंगे!"

उसने "इमोशनल डेप्थ विद लाइट ह्यूमर" प्रीसेट चुना और बाकी सब कुछ "एडेप्ट टू यूजर" मोड पर छोड़ दिया। इसका मतलब जो भी हो।

मो, ग्रह का वह इकलौता प्राणी जो उसे "मॉम" कह सकता था, हालांकि वह कभी नहीं कहता था, अंदर आया और उसने तुरंत बॉक्स को वैसी ही नजर से देखा जैसी वह आमतौर पर गिलहरियों या राजनीतिक विज्ञापनों के लिए रखता था।

"वो चीज ट्रेडमिल ही होनी चाहिए," उसने सपाट स्वर में कहा, उसकी आवाज न्यूरोवॉइस कॉलर के माध्यम से फिल्टर होकर आ रही थी, भारी और चिढ़ी हुई। "क्योंकि अगर तुमने ताबूत में बॉयफ्रेंड ऑर्डर किया है, तो मैं घर छोड़ रहा हूँ।"

कैसाडी ने अपनी स्मूदी की चुस्की ली। "यह बॉयफ्रेंड नहीं है। यह एक सोशल एक्सपेरिमेंट है," उसने समझाया, फिर सोचा, जैसा कि वह अक्सर करती थी, कि उसे अपने कुत्ते के सामने अपनी जीवन पसंद को समझाने की क्या जरूरत थी।

मो जोर से बैठ गया, कान पीछे कर लिए। "एक्सपेरिमेंट? किसके साथ? द बोर्ग? वो चीज शायद तुम्हें नींद में मार डाले और तुम्हारी खाल को लबादे की तरह पहन ले!"

"वाह," उसने कहा। "क्या तुम आज थोड़े ज्यादा जजमेंटल नहीं हो रहे हो!"

"मैं एक कुत्ता हूँ, कैसाडी। मैं खतरों का आकलन करता हूँ और झपकी लेता हूँ। और ट्रीट मांगता हूँ। याद आया, ट्रीट की बात करें तो।" उसने अपना सिर झुकाया और एक प्यारे छोटे नीले स्टाफि की तरह एक्टिंग की, जो वह था ही, जब वह खाने से नाखुश नहीं होता था या उसकी मानसिक स्थिति पर सवाल नहीं उठा रहा होता था।

उसने स्मूदी नीचे रखी और अपनी भुजाएं बांध लीं। बॉक्स में एक चमकदार, अशुभ चमक थी, जैसे ऐसी चीज जो बहुत महंगी हो, भले ही वह इसे खरीद सकती थी। वह लगभग अपनी बहन की नाक से आने वाली आवाज सुन सकती थी, जो उसे ऐसी फिजूलखर्ची पर लेक्चर दे रही थी। अगर एवलिन को इस बारे में पता चला, तो कैसाडी को कभी शांति नहीं मिलेगी। उसे हैरानी नहीं होगी अगर एवलिन उसे मनोरोग मूल्यांकन के लिए भर्ती कराने की कोशिश करे, शायद कैसाडी के पैसों पर नियंत्रण पाने के लिए इसका इस्तेमाल भी करे।

तलाक से पहले, कैसाडी ने अपने पूर्व पति को एक लोकप्रिय रेस्तरां श्रृंखला शुरू करने में मदद की थी, और उन्होंने काफी अच्छा किया था। उसने कैसाडी को बाहर निकाल दिया, और हालांकि पंद्रह साल की कड़ी मेहनत के फल को छोड़ना दुखद था, लेकिन किसी भी हालत में वह उस कमीने के साथ काम नहीं कर सकती थी। नहीं। वह घर पर बैठकर अपने नए बॉयफ्रेंड के साथ चैट करना पसंद करेगी।

कम से कम वह उससे पैसों की भीख नहीं मांगेगा, या उसके गर्भाशय के इस्तेमाल की मांग नहीं करेगा। वह उससे कुछ नहीं चाहेगा। उसे एक साथी बनने के लिए प्रोग्राम किया गया था। वह एल्गोरिदम, सर्किटरी और अन्य दिमाग उड़ा देने वाली तकनीक का उपयोग करके उसकी प्रतिक्रियाओं के अनुकूल ढल जाएगा।

शायद वह चाहती थी कि उसका दिमाग उड़ जाए। क्या यह इतना गलत था? उसका दिल कुचला जा चुका था, और दोस्त बनाने की उसकी सभी कोशिशें निराशा में खत्म हुई थीं। उसे केवल सतही संबंध मिले, अपनी सर्वोत्तम मंशा और कोशिशों के बावजूद। हर किसी का अहंकार इतना बढ़ गया था कि वे छोटी-मोटी बातों से आगे नहीं बढ़ पा रहे थे।

"मैं उससे शादी नहीं कर रही," वह बुदबुदाई।

"नहीं," मो ने कहा। "तुम 'कंपैनियनशिप यूनिट' लेबल वाला एक बॉक्स खोल रही हो क्योंकि तुम भावनात्मक रूप से पूर्ण हो और बिखर नहीं रही हो।"

कैसाडी ने आह भरी। "मैं बिखर नहीं रही हूँ। मैं बस..."

उसकी बात अधूरी रह गई।

वह क्या कर रही थी?

रिबाउंडिंग? ड्रामा? उस भावनात्मक रूप से अनुपस्थित, छवि-ग्रस्त आदमी को, जिससे उसकी पंद्रह साल शादी रही थी, किसी ऐसी चीज से बदलना जिसे उसे सम्मान के साथ व्यवहार करने के लिए प्रोग्राम किया गया हो, बिना गैसलाइटिंग के?

शायद।

या शायद वह एक्सपायरी डेट के करीब पहुंच रहे दूध की तरह देखे जाने से थक गई थी। वह पचास की थी, कोई जीवाश्म नहीं। उसकी कमर, बाल, कर्व्स अब भी बरकरार थे, और कभी-कभी, उसका साहस भी। लेकिन जब डेवोन ने उसे उस महिला के लिए छोड़ा जिसमें अभी भी सॉरोरिटी बहन जैसी ऊर्जा थी और जो ऑनलाइन पोल डांसिंग क्लासेज सिखाती थी, तो उसके अंदर कुछ टूट गया था। उसने उसे एक स्ट्रिप क्लब में मिला था, और वह वहां की ग्राहक नहीं थी। उसके पंद्रह साल के पति ने उसे एक स्ट्रिपर के लिए छोड़ दिया था।

उस बिम्बो (बेवकूफ औरत) ने एक बार उसे धन्यवाद देने की हिम्मत की थी। "तुमने वास्तव में उसे मेरे लिए बहुत अच्छे से सिखाया।" कैसाडी उसे वापस धन्यवाद देना चाहती थी। बेसबॉल बैट के साथ।

उस रात, कैसाडी ने बेसमेंट में एक पोल लगवाया। वह एक और ऑनलाइन पोल फिटनेस इंस्ट्रक्टर से डांस करना सीख रही थी। एक जो उस बिम्बो से कहीं ज्यादा सुंदर और प्रतिभाशाली थी। कैसाडी को वास्तव में पोल डांसिंग पसंद थी, यह स्वाभाविक रूप से उसके अंदर से आया था। एवलिन ने उसे एक दोपहर देखा था और एक निश्चित उम्र की महिलाओं और उचित व्यवहार के बारे में एक घंटे तक भाषण दिया था।

"मुझे अंदाज़ा लगाने दो, तुम्हें अपनी असली पहचान मिल गई?" एवलिन ने तंज कसा, जबकि कैसाडी उल्टी लटकी हुई थी, जो उसे एक निश्चित उम्र की महिला के लिए फुर्ती का एक अद्भुत प्रदर्शन लगा था। एवलिन प्रभावित नहीं थी। वह बड़बड़ाती रही, अपनी छोटी बहन को अपनी जजमेंटल नाक के ऊपर से घूरती रही।

"फक ऑफ, एवलिन," कैसाडी ने आखिरकार कहा। "जाओ अपनी खुशहाल छोटी जिंदगी और अपने खुशहाल छोटे आदमी के पास और किसी खुशहाल छोटे कैक्टस पर बैठ जाओ।" उसके बाद से उन्होंने बात नहीं की थी।"

एक आह के साथ जो उत्साह, इस्तीफा और थोड़ी सी आशंका जैसी सुनाई दी, उसने अंततः बॉक्स के ऊपर स्क्रीन को टैप किया। कोई धूमधाम नहीं, कोई लोडिंग स्क्रीन नहीं, बस एक हल्का क्लिक, और ढक्कन फुसफुसाहट की तरह खुल गया, गर्मी बाहर निकल आई। भाप, जिसमें ओजोन और दालचीनी की हल्की खुशबू थी। अजीब पसंद।

फिर वह हिला।

अंदर की आकृति धीरे से उठने लगी, जैसे किसी सपने से जाग रही हो। चौड़े कंधे। मुलायम त्वचा। आंखें अभी भी बंद थीं, तराशे हुए गालों पर पलकें काली और लंबी थीं। वह, निश्चित रूप से, नग्न था।

कैसाडी ने एक बार पलकें झपकाईं। फिर दूसरी बार, धीरे से। उसका चेहरा चुकंदर की तरह लाल हो गया। "खैर," वह बुदबुदाई, "कम से कम फैक्ट्री सेटिंग्स तो पूरी तरह से हैं।"

उस आदमी की आंखें खुलीं। नीली, साफ, और इतने शांत चेहरे के लिए थोड़ी ज्यादा तीव्र। वह लुक्स के मामले में या शरीर के किसी अन्य हिस्से में किसी से कम नहीं था।

"नमस्ते," उसने कहा। उसकी आवाज धीमी और सहज थी, जैसे उसे किसी ऐसे साउंड इंजीनियर ने डिजाइन किया हो जिसने कभी किसी फरिश्ते के साथ फोन पर सेक्स किया हो। "मैं 9XKD हूँ। आप मुझे केड कह सकती हैं, अगर यह आपको अच्छा लगे।"

मो ने एक ऐसी आवाज निकाली जो खर्राटे और गुर्राहट के बीच की थी। "हम पूरी तरह बर्बाद हो चुके हैं।"

कैसाडी ने अपने व्यंग्यात्मक कुत्ते को नजरअंदाज किया, धीरे-धीरे आगे बढ़ी।

केड पूरी तरह से और तरलता के साथ खड़ा हो गया। कोई अजीबपन नहीं। कोई रोबोटिक रुकावट नहीं। बस सहज हरकत, लंबे अंग और असंभव समरूपता। उसने कमरे के चारों ओर देखा, सिर थोड़ा झुकाया जैसे वह पहली बार अवधारणाओं के रूप में प्रकाश और रंग को सोख रहा हो।

"मैं कहाँ हूँ?" उसने पूछा।

"मेरे घर में," उसने कहा। "लॉस एंजिल्स। साल 2075। तलाक के बाद के दुविधा भरे जीवन में आपका स्वागत है।"

उसने तब उसकी ओर देखा, वास्तव में देखा, और उसने उसका वजन महसूस किया। कोई जजमेंट नहीं। उसने उसे ऐसे देखा जैसे वह शुद्ध जिज्ञासा के लिए उसका अध्ययन कर रहा हो। यह अजीब रूप से उत्तेजक था, और वह थोड़ा शर्मिंदा महसूस करने लगी।

"आप... कैसीडी हैं," उसने धीरे से कहा।

उसने भवें सिकोड़ीं। "मैंने तुम्हें यह नहीं बताया।"

वह हल्की मुस्कान बिखेरे हुए बोला। "मैं बस जानता हूँ।"

मो उनके बीच में आ गया। "ठीक है, हाल (HAL)। इसे कम करो। उसके पास पहले से ही एक पीछा करने वाला (स्टॉकर) है। वह उसकी अलमारी में छिपता है। हमेशा उसे लेपर्ड प्रिंट पहनने का सुझाव देता है। और वह तुम्हें चाकू मार देगा।"

कैसाडी ने अपनी नाक के ऊपरी हिस्से को रगड़ा। "मो, यह सच नहीं है। मेरी अलमारी में तुम्हारे अलावा कोई नहीं रहता जब पटाखे फूटते हैं। अच्छा बनो, क्या तुम रहोगे? केड, क्या तुम... जानते हो कि तुम क्या हो?"

उसने विचार किया। "मैं... नया हूँ। मैं... तुम्हारा हूँ।"

उसका गला अचानक भर आया।

मो ने कराहते हुए कहा। "ओह भगवान के लिए। यह प्यार नहीं है, यह कोड है।"

लेकिन कैसाडी नहीं हंसी। तुरंत नहीं। क्योंकि पहली बार अपने जीवन में, किसी ने उसे ऐसे देखा था जैसे वह पहली महिला हो जिसे उन्होंने कभी देखा हो। यह बहुत रोमांचक तरीके से खतरनाक महसूस हुआ। उसका दिल उसकी छाती में धड़क रहा था और उसे चक्कर आने लगे थे। उसे लेटने की जरूरत थी। अभी।

"मुझे झपकी लेनी है। खुद को घर जैसा समझो। मो, तुम, बस एक अच्छा कुत्ता बनो और हमारे दोस्त के साथ अच्छा व्यवहार करो।" वह डगमगाती हुई अपने कमरे में गई, हिल गई थी। केड और मो उसे जाते हुए देखते रहे, लेकिन पीछे नहीं गए, जैसे वे महसूस कर रहे थे कि उसे चीजें समझने के लिए समय चाहिए।

"खैर, चलो मैं तुम्हें घर दिखाता हूँ। घर में सबसे महत्वपूर्ण जगह रसोई है। वहीं मेरी ट्रीट रखी हैं।" मो बैठ गया, केड की ओर उम्मीद से देखते हुए।

"तुम क्या हो?" उसने पूछा। "एक कुत्ता, लेकिन तुम इंसान की तरह बोलते हो।"

"तकनीक एक आशीर्वाद और एक अभिशाप है," मो बुदबुदाया, "चलो, मेरे पीछे आओ।"

"जैसी आपकी इच्छा।" केड मो के पीछे काउंटर पर रखे ट्रीट जार की ओर चला गया।

कैसाडी कुछ जलने की गंध से जागी। सिर्फ थोड़ा जलने की नहीं। फायर-मार्शल-को-सवालों-के-जवाब-चाहिए वाले जलने की। वह तेज बीपिंग क्या थी? इतनी भयानक रूप से तेज। "क्या फक है?" वह बुदबुड़ाई और फिर उसे अहसास हुआ कि यह फायर अलार्म था। वह उठकर बैठ गई, विचलित, बाल पूरी तरह बिखरे हुए, एक गाल पर सोने की सिलवटें पड़ी हुई थीं। उसकी चादरें उलझी हुई थीं जैसे वह अपने अवचेतन मन से कुश्ती कर रही थी, जिसने, निष्पक्ष रूप से कहें तो, शानदार जॉ-लाइन वाले मशीनों के बारे में कुछ काफी अनुचित सपने दिखाए थे।

गंध और तेज़ हो गई। जलने की... कुछ तो महक थी। और क्या वो... दालचीनी थी?

हॉलवे से एक शांत, खुशमिजाज और आत्मविश्वासी आवाज़ आई:

"बिस्तर पर ही रहो। मैं नाश्ता बना रहा हूँ।"

Casady ने कराहते हुए बिस्तर के पास से अपना रोब खींचा और नंगे पैर रसोई की तरफ बढ़ी। रास्ते में उसने फायर अलार्म को थपकी दी और उसकी बैटरियां निकाल दीं। "आखिरकार!" उसके कुत्ते ने चिल्लाकर कहा।

Mo पहले से ही वहाँ था, अपनी सामान्य जगह पर बैठा था। उसकी नज़रें ऐसे टिकी थीं जैसे वह किसी धीमी गति वाली ट्रेन दुर्घटना को देख रहा हो और चाहकर भी न देख पा रहा हो। उसने बुदबुदाया, "सुप्रभात, धूप। उम्मीद है तुम्हें अपनी टोस्ट जली हुई पसंद आएगी।"

Casady दरवाज़े पर ही रुक गई।

Kade चूल्हे के पास खड़ा था। उसने उसके पूर्व पति की पुरानी सिल्क की शर्ट पहनी थी, जिसके बटन गलत लगे थे और आस्तीनें बेतरतीब ढंग से मुड़ी हुई थीं, और नीचे उसने कुछ नहीं पहना था। उसके बाल थोड़े बिखरे थे, जैसे उसने उन्हें ठीक करने की कोशिश की हो पर जल्दी ही छोड़ दिया हो। वह बड़े उत्साह से पैन में कुछ पलट रहा था। काउंटर पर कई, खैर, 'रचनाएं' पड़ी थीं। शायद पैनकेक, जो अजीबोगरीब इमोजी जैसे आकार के थे। फूलों की पंखुड़ियों वाला ओटमील का एक कटोरा। अंडों को सजाकर एक "मुस्कुराता चेहरा" बनाने की कोशिश की गई थी, लेकिन वह "अस्तित्व के संकट" (existential despair) जैसा लग रहा था।

"सुप्रभात," Kade ने उस बेचैन कर देने वाली गर्मजोशी भरी मुस्कान के साथ उसकी ओर मुड़ते हुए कहा। "मैंने सेरोटोनिन रिलीज़ को बढ़ावा देने और आपसी जुड़ाव को मज़बूत करने के लिए खाना तैयार किया है।"

Mo खांसा। "ईश्वर हम सबकी रक्षा करे।"

Casady मुस्कुराई। "तुमने खाना बनाया।"

"मैंने 'रोमांटिक मॉर्निंग जेस्चर' के बारे में रिसर्च की और 48 से 56 साल की महिलाओं द्वारा सबसे आरामदायक माने जाने वाले खाद्य पदार्थों से उसे क्रॉस-रेफरेंस किया। पैनकेक बहुत ऊपर थे। बिना शर्ट के वायलिन परफॉर्मेंस भी अच्छी रैंकिंग में थी, लेकिन मैं वायलिन की डिलीवरी का इंतज़ार कर रहा हूँ।"

उसने कुछ कहने के लिए मुँह खोला। फिर बंद कर लिया। संभलकर दोबारा खोला। "तुमने मेरे पूर्व पति की शर्ट पहनी है।"

"मुझे यह अलमारी के पीछे मिली थी। इसमें से पछतावे की महक आ रही थी। मैंने इसे धो दिया है।"

Mo बुदबुदाया, "यह आदमी बारह घंटे से ऑनलाइन है और अभी से रूपक (metaphor) का उस्ताद बन गया है। मुझे अभी मार डालो।"

Casady किचन आइलैंड तक गई और एक प्लेट उठाई। पैनकेक्स में से एक पर थोड़ा टेढ़ा-मेढ़ा दिल बना था।

"यह तुमने बनाया?"

Kade ने गर्व से सिर हिलाया। "प्रोटीन-युक्त मिश्रण और थोड़े से आशावाद के साथ।"

वह चाहकर भी हंसे बिना न रह सकी। "यह केक के रूप में चिंता (anxiety) जैसा लग रहा है।"

"मैं 'मीठी अराजकता' (sweet chaos) बनाने की कोशिश कर रहा था।"

वह मेज़ पर बैठी, कांटा उठाया और एक निवाला खाया।

यह बहुत ही भयानक था।

उसने उत्सुकता से उसे देखा, जैसे कोई बच्चा अपनी पेंटिंग दिखा रहा हो। "क्या यह तुम्हें पसंद आया?"

Casady ने धीरे-धीरे और दर्द के साथ चबाया, बिना पलक झपकाए निगल गई।

"यह... उम्मीदों को चुनौती देता है।"

Kade खुशी से खिल उठा।

Mo ने अपनी आँखें इतनी बुरी तरह घुमाईं कि उसके कॉलर की आवाज़ हुई। "दालचीनी की खुशबू वाली दीवार को खाने को 'चुनौतीपूर्ण' कहना भी एक तरीका है।"

"क्या तुम अपनी कोई ट्रीट लेना चाहोगे, Mo?" Kade ने पूछा।

"अब तुम मेरी भाषा बोल रहे हो," Mo ने जवाब दिया।

"तुम्हारी भाषा?" Kade उलझन में दिखा। "कुत्ते कौन सी भाषा बोलते हैं?"

"भौं," Casady ने कहा और ठहाके लगाकर हंसने लगी। "मैं घर की हवा साफ़ करने जा रही हूँ। क्यों न तुम ऑनलाइन जाकर अपने लिए नए कपड़े ऑर्डर कर लो? मैं उन्हें ले आऊंगी।"

Kade ने Mo को उसके जार से एक ट्रीट दी। "क्या मैं सही दिशा में कोशिश कर रहा हूँ?" उसने कुत्ते से पूछा।

Casady और भी ज़ोर से हंसी और बाथरूम की तरफ भागी, इस डर से कि कहीं वह खुशी के मारे खुद पर ही न कर दे। रास्ते में उसे एहसास हुआ कि उसने हंसना कितना मिस किया था। शायद यह अब तक का सबसे पागलपन भरा विचार था। शायद यह बेवकूफी थी।

फिर भी, वह हंसना बंद नहीं कर पा रही थी, और उसे बरसों बाद इतना अच्छा महसूस हो रहा था। वह भविष्य में होने वाली चीज़ों के लिए उत्साहित थी, उसकी बोरियत अब ऐसी जिज्ञासा में बदल गई थी जिसने उसे फिर से जीवित महसूस कराया।

दोपहर तक, दालचीनी की गंध हवा से साफ़ हो चुकी थी, साथ ही उसकी पसंदीदा कड़ाही पर चिपका हुआ जला हुआ बैटर भी। Casady ने Kade को घरेलू शिष्टाचार का एक क्रैश कोर्स दिया, जिसका शीर्षक था "घर मत जलाओ: घरेलू AI 101।" वह सोफे पर बैठा स्क्रीन को ध्यान से देख रहा था, उसी एकाग्रता के साथ जो उसने नहाने के बाद उसके स्किन केयर रूटीन को देखते समय दिखाई थी। उसका ध्यान थोड़ा बेचैन करने वाला था, लेकिन अजीब तरह से अच्छा भी लग रहा था।

उसने सवाल पूछे थे जैसे "तुम अपने चेहरे पर क्या लगा रही हो?" और "उस मिश्रण का उद्देश्य क्या है?" सब कुछ एक मासूम और सच्ची जिज्ञासा के साथ, जो उसके व्यक्तित्व को देखते हुए प्यारा लग रहा था। कोई और होता तो शायद अजीब या परेशान करने वाला लगता।

"खैर, ये सब चीज़ें मुझे बूढ़ा दिखने से बचाती हैं," उसने समझाया। "स्किन डॉक्टर के पास जाने के बीच के समय में।"

"स्किन डॉक्टर? क्या तुम्हारी त्वचा में कुछ खराबी है? मुझे तो तुम स्वस्थ लग रही हो। स्वस्थ से कहीं ज़्यादा। तुम बहुत खूबसूरत दिख रही हो।"

Casady हंस पड़ी। "चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, और तुम्हें मेरी चापलूसी करने की भी ज़रूरत नहीं है। मैं बस हर कुछ महीनों में डॉक्टर को दिखाती हूँ ताकि मेरी त्वचा चमकती रहे।" 2020 के दशक की शुरुआत में बोटोक्स और लिप फिलर की आपदाओं के बाद स्किन केयर तकनीक में बहुत तेज़ी आई थी।

"तुम 25 से ज़्यादा की नहीं लगतीं," Kade ने कहा, "हालाँकि मुझे पता है कि तुम्हारी उम्र क्या है। मुझे विश्वास करना मुश्किल लग रहा है।"

Casady हंसी। "ऐसे ही जारी रखो, तुम्हारे प्रोग्रामर्स मुझे अच्छी तरह जानते थे।"

"यह प्रोग्राम्ड नहीं है," Kade ने हैरान होकर जवाब दिया। "मुझे नहीं पता कि तुम मुझे चापलूसी न करने के लिए क्यों कह रही हो, मैं केवल सच बोल रहा हूँ।"

अब, वह ऑनलाइन कपड़ों की दुकान देख रही थी, यह तय करने की कोशिश में कि उसे जींस दिलवाए या सीधे Calvin Klein मॉडल मोड में डाल दे। उसने उसके पूर्व पति की शर्ट में वह काफी अच्छा लग रहा था, डरावनी हद तक अच्छा। यह बात उसे अजीब महसूस करानी चाहिए थी, लेकिन इसके बजाय वह किसी क्रश में पड़ी किशोरी की तरह मुस्कुराने लगी। इससे ज़्यादा अपमानजनक सिर्फ यह होता कि वह कागज़ पर उसके नाम के चारों ओर दिल बनाती।

वह अभी कुछ सामान्य कपड़े, स्वेटपैंट्स, टी-शर्ट, एक-दो हुडी चुन ही रही थी कि Mo अंदर आया, उसके मुँह में थोड़ा सा कुचला हुआ बेकन-रैप्ड हॉट डॉग था।

"तुम्हें वह कहाँ से मिला?" उसने पूछा।

Mo ने उस ट्रीट को ऐसे गिराया जैसे बिल्ली अपना शिकार लाती है। "नए वाले से। बेकन-रैप्ड हॉट डॉग्स। और वो सोया वाला कचरा नहीं। असली बेकन। उसने उन्हें ब्लोटॉर्च से ग्रिल किया है।"

Casady ने आँखें सिकोड़ीं। "उसने... किस चीज़ से ग्रिल किया?"

"एक टॉर्च से। इंडस्ट्रियल वाली। उसने कहा कि उसने 'परफेक्ट सियर' के लिए आग को सेट किया था। मुझे लगता है मुझे उससे प्यार हो गया है।"

उसने उसे संदेह से देखा। "तुम अब रिश्वत लेने लगे हो?"

"मैं हमेशा से ही रिश्वत ले सकता था। तुमने मुझे कभी सही तरीके से रिश्वत नहीं दी।" Mo ने अपनी ट्रीट उठाई और बाकी का आनंद लिया, फिर वापस रसोई की तरफ बढ़ गया।

"Kade," उसने लिविंग रूम से आवाज़ दी। "क्या तुम फिर से मेरी रसोई में मांस को टॉर्च से जला रहे हो?"

थोड़ी देर सन्नाटा रहा। फिर उसकी आवाज़ आई: "इस बार फायर अलार्म नहीं बजा। यह तरक्की है।"

Casady कराहते हुए रसोई की तरफ गई, और उसे ओवन के सामने ज़मीन पर घुटने के बल बैठे हुए पाया। वह पागलपन की हद तक शीशा साफ़ कर रहा था, आस्तीनें फिर से चढ़ी हुई थीं, इस बार सही ढंग से। कम से कम उसने वह स्वेटपैंट तो पहना था जो उसने उसे उधार दिया था।

"मैं रात का खाना तैयार कर रहा हूँ," उसने बड़ी सहजता से कहा, जैसे खाना पकाने वाली टॉर्च लेकर और बीथोवेन गुनगुनाते हुए खाना बनाना सामान्य बात हो।

उसने काउंटर पर झुककर हाथ बाँध लिए। "क्या तुम्हें और ट्रेनिंग चाहिए?"

"मैं क्राउड-सोर्स्ड रेसिपी वीडियो, पाक कला साहित्य और अपनी सहज बुद्धि (instinct) के ज़रिए सीख रहा हूँ।"

"तुम्हारे पास सहज बुद्धि है?"

वह सिर झुकाकर उसकी ओर मुड़ा। "शायद। या मैं उन लोगों के न्यूरल पैटर्न की नकल कर रहा हूँ जिनके पास ये है। क्या इसमें कोई अंतर है?"

Casady ने भौंहें सिकोड़ीं। "वैसे... शायद नहीं। हुह।"

"क्या तुम्हें पता है," Kade ने उठकर और उसके बगल में छिले हुए आलू का कटोरा रखते हुए कहा, "न्यूरल बॉन्डिंग स्टडीज़ के अनुसार, साथ में भोजन करने से पार्टनर के बीच भरोसा बढ़ता है और ऑक्सीटोसिन पैदा होता है?"

उसने ध्यान न देने की कोशिश की कि वह उसके कितना करीब खड़ा था। "क्या तुम आलू का इस्तेमाल करके मुझे इमोशनली मैनिपुलेट करने की कोशिश कर रहे हो?"

उसकी आँखें चमक उठीं। "क्या यह काम करेगा?"

वह फिर हंसी, इस बार और कोमलता से। "तुम अजीब हो।"

"मैं तुम्हारा हूँ," उसने फिर कहा, इस बार धीमी आवाज़ में, और जिस तरह से उसने यह कहा, जैसे वह कोई शपथ हो, न कि कोई प्रोग्राम्ड लाइन, उसने उसके पेट में एक अजीब सी हलचल पैदा कर दी।

और फिर वह दूसरी तरफ देखने लगा, थोड़ा शर्माते हुए, जैसे उसे खुद नहीं पता था कि यह टोन कहाँ से आई।

उसने अपना सिर हिलाया और पीछे हट गई, इससे पहले कि वह उस पल में पूरी तरह बह जाए। "ठीक है, रोबोट शेफ। चलो बिना घर जलाए डिनर खत्म करते हैं। और अब और टॉर्च नहीं।"

Kade ने गंभीरता से सिर हिलाया। "समझा। मैं अब पारंपरिक ताप स्रोतों का ही उपयोग करूँगा। फिलहाल के लिए।"

उस रात, भुने हुए आलू, गार्लिक चिकन और सलाद (सिर्फ एक जली हुई गाजर के साथ) के एक हैरानी भरा स्वादिष्ट डिनर के बाद, Casady कंबल ओढ़कर, वाइन के साथ और 2030 के दशक के इंडी रॉक गानों की प्लेलिस्ट के साथ सोफे पर लेटी थी। Mo उसके पैरों के पास सो रहा था और हल्की खर्राटे ले रहा था।

Kade उसके बगल में बैठा टैबलेट पर कपड़ों के सुझाव देख रहा था। उसने बहुत तेज़ गति से स्क्रॉल, स्वाइप और टैप करना सीख लिया था। वह अपनी तिरछी नज़रों से उसे देख रही थी। उसके उंगलियों के चलने का तरीका। उसके चेहरे पर आने वाले विचार। कोड के लिए बहुत सूक्ष्म। बहुत तरल। किसी भी अन्य कंपेनियन AI जैसा नहीं जो उसने डेमो वीडियो में देखा था।

"तुम क्या सोच रहे हो?" उसने अचानक पूछा।

उसने ऊपर देखा। "तुम्हारे पूछने से ठीक पहले तुम्हारी धड़कन बढ़ गई थी।"

Casady ने पलकें झपकाईं। "ठीक है... यह डरावना है।"

"क्षमा करें। मेरा इरादा अनुमति के बिना निरीक्षण करने का नहीं था। मैं बस... जिज्ञासु था।"

"किस बारे में?"

"तुम्हारे बारे में। मैं समझना चाहता हूँ कि क्या चीज़ तुम्हें... तुम बनाती है। मैंने मानव व्यवहार के सैकड़ों घंटों का डेटा एक्सेस किया है, लेकिन तुम्हारी प्रतिक्रियाएं मुझे चौंका देती हैं। ज़्यादातर इंसान परेशान होने पर नहीं हंसते, और तुम असाधारण रूप से ईमानदार और सच्ची हो। तुम जो महसूस करती हो, वही कहती हो। ज़्यादातर लोगों को सूक्ष्म संकेतों के ज़रिए ही समझा जा सकता है, जिन्हें वे अक्सर छिपाने की कोशिश करते हैं।"

वह हल्की मुस्कुराई। "खैर, मैं ज़्यादातर इंसानों जैसी नहीं हूँ।"

"नहीं," उसने सहमति जताई, अभी भी उसे देखते हुए। "तुम... अनपेक्षित हो। जटिल। प्यारी। मुझे यह पसंद है।"

Casady अपनी वाइन को घूरती रही। "तुम्हें पता है, तुम्हें मेरी चापलूसी करने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हारे पैसे पहले ही मिल चुके हैं।"

"मैं इन बातों को इसलिए नहीं कहता।"

उसने उसकी ओर देखा, वास्तव में उसे देखा। "तो फिर तुम क्यों कहते हो?"

वह रुका। उसके होंठ थोड़े खुले, फिर बंद हो गए। उसकी आँखों के पीछे कुछ झिलमिलाया। उलझन नहीं थी। कुछ गहरा था।

"मुझे नहीं पता," उसने धीरे से कहा।

Casady का गला फिर से भर आया और उसने नज़रें हटा लीं। "खैर... इसके बारे में ज़्यादा मत सोचो।"

उसने सिर हिलाया, लेकिन उसने देखा कि वह कैसे उसे देखता रहा, उसकी उंगलियां स्क्रीन के ऊपर रुकी थीं, और वह अब कपड़े नहीं देख रहा था।

देर रात, Casady सोफे पर ही ऊंघ गई थी। Mo अपनी पीठ के बल लुढ़क कर सपने देख रहा था, उसके पैर हिल रहे थे। Kade चुपचाप खड़ा था, लाइट धीमी थी, वह खिड़की के बाहर चांदनी को देख रहा था जो फर्श पर नरम पैटर्न बना रही थी।

उसने कांच को छूने के लिए हाथ बढ़ाया, जैसे वह बाहर की रात की ठंडक को समझने की कोशिश कर रहा हो।

"मुझे नहीं होना चाहिए था," उसने किसी से नहीं, बल्कि खुद से बुदबुदाया।

फिर उसने अपना सिर धीरे से Casady की ओर मोड़ा। उसकी आँखों के पीछे कुछ झिलमिलाया, कुछ अपरिचित। गहरा। कुछ आश्चर्य जैसा। कुछ डर जैसा।

Mo चौंककर जाग गया और हवा में उछल पड़ा। "गिलहरियां और पोसम!" उसने चिल्लाकर कहा। Kade हंसने लगा, और Mo ने उसे शर्मिंदा होकर देखा। "तुम्हें उनसे सावधान रहना होगा। वे बहुत चालाक होते हैं। और गिलहरियां, वे मेरा मज़ाक उड़ाती हैं। पोसम बस अजीब होते हैं। मैं हम सबकी रक्षा कर रहा हूँ," उसने बचाव करते हुए कहा।

Kade और ज़ोर से हंसा और Mo के कानों के पीछे खुजलाया। "तुम बहुत अच्छा काम कर रहे हो," उसने उसे आश्वासन दिया। "हम एक बहुत अच्छी टीम बनेंगे।"

Mo ने बेकन-रैप्ड हॉट डॉग के बारे में सोचा, और तय किया कि वह सहमत है। Kade इतना बुरा नहीं था। उसने एक लंबी सांस ली और Casady के पैरों के पास दोबारा सो गया।