मेरी रूह में बसा वो साया

लंदन की बारिश का स्वाद हमेशा जंग और धुएं जैसा होता था।

सत्रह साल का Rhys गली की सीलन भरी ईंट वाली दीवार से सटकर लेटा था। उसकी सांसें उखड़ रही थीं और उसे दर्द हो रहा था। उसके मुंह में खून का स्वाद था, उसकी उंगलियों की पोरें बुरी तरह छिल गई थीं और सामने पड़ी पानी की बूंदों में सड़क की नियॉन लाइटें उसे धुंधली दिखाई दे रही थीं। उसने बहुत सारे लोगों से पंगा ले लिया था। उसके Alpha फेरोमोन्स, जो आमतौर पर उसका हथियार हुआ करते थे, अब उसे भारी और दम घोंटने वाले लग रहे थे क्योंकि वे काले साये उस पर आखिरी वार करने के लिए करीब आ रहे थे।

"इसे तो देखो। अब ज्यादा अकड़ नहीं रही, अमीरजादे।"

Rhys ने वार सहने के लिए खुद को तैयार किया और आंखें मूंद लीं। लेकिन कोई वार नहीं हुआ।

इसके बजाय, गली अचानक हिंसा के खौफनाक मंजर में बदल गई। बिना किसी आहट के—बस एक भारी काली जैकेट का धुंधला सा साया और इतनी तेज़ी से हुई हरकतें कि मानो वह कोई फिल्म हो। किसी का जबड़ा टूटने की भयावह आवाज़ ईंट की दीवारों से टकराई, और उसके बाद एक-एक करके लोगों के गीली सड़क पर गिरने की भारी धमक सुनाई दी।

Rhys ने अपनी सूजी हुई पलकों को जबरदस्ती खोला।

बेहोश पड़े गुंडों के पास एक अजनबी खड़ा था। उसमें से किसी भी तरह की कोई गंध नहीं आ रही थी—वह हवा में एक बिल्कुल खाली और डरावने शून्य जैसा था—लेकिन उसका वजूद बहुत भारी था। अजनबी ने अपना कॉलर ठीक किया और कराहते हुए आदमियों को ऐसी नज़र से देखा जैसे उसे उनमें कोई दिलचस्पी ही न हो।

वह Rhys की ओर बढ़ा, उसके जूते खून से सने पानी में छप-छप कर रहे थे। बिना कुछ कहे, उसने अपनी भारी काली लेदर जैकेट उतारी और Rhys के कांपते, जख्मी शरीर पर डाल दी।

जैसे ही अजनबी नीचे झुका, हवा में उसका कॉलर थोड़ा हिला। एक पल के लिए, नियॉन लाइट उसके गले की हड्डी की पीली त्वचा पर पड़ी, जिससे एक शानदार, पेचीदा टैटू चमक उठा: एक कांटों वाली बेल, जो सुनहरे और खून जैसे लाल रंग से बनी थी।

"तुम बहुत बकवास करते हो," अजनबी ने धीरे से कहा। उसकी आवाज़ धीमी, तेज़ और रूसी लहजे वाली थी, जो तेज़ बारिश को चीरती हुई सुनाई दी। "अगली बार, मेरी जैकेट पर खून बहाने से पहले लड़ाई खत्म करना सीखो।"

जब तक Rhys दीवार का सहारा लेकर खड़ा हो पाता, गली खाली हो चुकी थी। वह अजनबी जा चुका था, अपने पीछे सिर्फ जैकेट, एक गहरा जुनून, और एक ऐसी आवाज़ छोड़ गया था जिसे Rhys अगले आठ सालों तक अंधेरे में बार-बार याद करता रहा।