रेज़ विद बेनिफिट्स

Morrison Group के भव्य मीटिंग हॉल की हवा में महंगी सेंट, पॉलिश की हुई महोगनी की लकड़ी और दम घोंटने वाली घबराहट घुली थी। बावन उच्च-स्तरीय अधिकारी अपनी चमड़े की कुर्सियों के किनारे पर बैठे थे, और उनकी फुसफुसाहट ऊंची छतों से टकरा रही थी। आज 'सिटी सेंटर रीडेवलपमेंट' (City Center Redevelopment) की घोषणाओं का दिन था। वह दिन जब तकदीरें लिखी जाती हैं।

हर कोई बेचैनी से पसीने-पसीने हो रहा था। सिवाय Cassian Morrison के।

Cassian ने अपने हाथ कॉन्फ्रेंस टेबल पर सीधे रखे थे और वह पॉलिश की हुई लकड़ी में अपना चेहरा देख रहा था। उसने अपनी कफ ठीक की, और जैसे ही हॉल के सामने के भारी दोहरे दरवाजे खुले, उसकी छाती में जकड़न महसूस हुई।

कमरे में पल भर में सन्नाटा छा गया।

Morrison साम्राज्य की 'होली ट्रिनिटी' अंदर आई। चेयरमैन Patrick Morrison सबसे आगे थे, उनके चेहरे पर एक सधे हुए इंसान की वही सौम्य मुस्कान थी जिसे मीडिया एक संत की तरह पूजता था। उनके बगल में उनकी पत्नी Rebecca थीं—हीरों से लदी हुई कुलमाता—और उनसे एक कदम पीछे Miles चल रहा था। सुनहरा बेटा। वैध वारिस।

"उन्हें देखो," Cassian के बगल में काम करने वाली उसकी साथी Maurine ने फुसफुसाते हुए अपनी कोहनी से उसे छेड़ा। "उन्हें देखकर ऐसा लग रहा है जैसे उन्होंने पूरी दुनिया खरीद ली हो।"

"खरीद ही ली है," Cassian बुदबुदाया, उसकी आवाज़ में तनाव था।

जब Patrick मंच पर चढ़े और अपने सामने झुककर सलाम करते विभाग प्रमुखों का उत्साह से अभिवादन किया, तो Cassian को अपने गले में वही जानी-पहचानी कड़वाहट महसूस हुई। जनता के लिए, Patrick एक दूरदर्शी थे। लेकिन Cassian के लिए, वह एक शैतान थे जो दूसरों को अपने गुनाहों का बोझ ढोने पर मजबूर करते थे।

Patrick के महंगे सूट की सिलवटों को देखते हुए, Cassian को अपनी माँ Neema की याद आ गई। उसे अब भी याद था कि कैसे बचपन में वह उनकी तंग रसोई में रोती थीं, और उनके हाथ कांपते थे जब वह Cassian की सस्ती स्कूल यूनिफॉर्म ठीक करती थीं। "तुम्हें उन्हें हमारा सम्मान करने पर मजबूर करना होगा, Cassy," वह गिड़गिड़ाती थीं, उनकी आवाज़ एक ऐसी भारी बेड़ी थी जो उसे नीचे खींच रही थी। "वैसे कपड़े पहनो जैसे तुम्हारे पिता पसंद करते हैं। वो पढ़ो जो उन्हें पसंद है। उस कंपनी में अपनी जगह बनाओ, वरना हम हमेशा उनके लिए कूड़ा ही रहेंगे।"

Morrison परिवार के लिए बेटा होना ही सब कुछ था। यह एक fucked-up परंपरा थी जिसने Patrick की अपनी बहनों को कंगाल बना दिया था। और जब सालों पहले Rebecca को संतान पैदा करने में मुश्किल हुई और पहली बेटी पैदा हुई, तो Patrick घबरा गए थे। उन्होंने अपनी तत्कालीन असिस्टेंट Neema को ढूंढा।

लेकिन किस्मत ने एक क्रूर मज़ाक किया। Rebecca उसी समय Miles के साथ गर्भवती हुई जब Neema, Cassian को गर्भ में लिए हुए थी। एक बेटा रजिस्ट्री के लिए; और दूसरा बेटा जिसे मिटा दिया जाना था ताकि बोर्ड ऑफ डायरेक्टर्स को इस "lowlife affair" की भनक न लगे।

Cassian को दुनिया में तो लाया गया, लेकिन उसे नाम देने से इनकार कर दिया गया।

"स्वागत है, आप सबका," Rebecca की आवाज़ अचानक माइक पर गूंजी, जो तीखी और दिखावटी गर्व से भरी थी। फीडबैक की गूंज दीवारों से टकराई, जिससे Cassian को अपने काले अतीत से बाहर आना पड़ा। "आज, हम एक ऐतिहासिक उपलब्धि का जश्न मना रहे हैं। 'सिटी सेंटर रीडेवलपमेंट' प्रोजेक्ट आधिकारिक तौर पर हमारा है।"

कमरे में तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी। पांच साल तक, पूरा मैनेजमेंट कहता रहा कि यह प्रोजेक्ट कभी शुरू ही नहीं हो पाएगा। स्थानीय निवासी घर छोड़ने को तैयार नहीं थे; उनकी ज़िंदगी शहर के दिल से जुड़ी थी। हर किसी ने उम्मीद छोड़ दी थी।

लेकिन Cassian उन गलियों में रहा था। वह कीचड़ में उतरा, दरवाज़े खटखटाए, लोगों की मांगें सुनीं, और पूरी योजना को फिर से लिखा ताकि वे सुरक्षित रहें। उसने इस कॉन्ट्रैक्ट के लिए खून-पसीना बहाया था।

"मुझे आश्चर्य है कि चेयरमैन तुम्हें क्या देंगे," Maurine ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आँखों में चमक थी। "क्या वाइस प्रेसिडेंट का पद? या कोई आलीशान पेंटहाउस? तुमने तो मेहनत करके इसे हकीकत बनाया है। अगर तुम्हें हवाई की ट्रिप मिले, तो मुझे साथ ले जाना।"

Cassian ने एक छोटी सी बनावटी मुस्कान के साथ अपनी धड़कनों को शांत करने की कोशिश की। "अगर मुझे मिला, तो तुम सबसे पहले फ्लाइट में होगी, डियर।"

"जैसे कि Matt मुझे जाने देगा," वह खिलखिलाते हुए बोली।

"उन बुद्धिमान लोगों का सम्मान करने के लिए जिन्होंने इस करोड़ों के भविष्य को सुरक्षित किया है," Rebecca ने अपनी चमकदार मुस्कान के साथ कहा जो एक चाकू की तरह कमरे में चुभ रही थी, "कंपनी इस प्रोजेक्ट के तीन मुख्य लोगों को नई साइट पर कॉम्प्लीमेंट्री लग्जरी अपार्टमेंट दे रही है।"

Cassian की सांसें थम गईं। वह थोड़ा और सीधा होकर बैठ गया। यही वह पल था। वह पल जब उसके पिता को आखिरकार उसका नाम लेना ही पड़ेगा।

"हमारे हेड ऑफ प्रोजेक्ट, हमारे टीम लीडर..." Rebecca रुकी, उसकी नज़रें भीड़ को टटोल रही थीं, जानबूझकर Cassian के चेहरे को नज़रअंदाज़ करते हुए। "...और आखिरकार, वह व्यक्ति जिसने पूरे प्रस्ताव और बातचीत की प्रक्रिया का शानदार नेतृत्व किया—Miles Morrison!"

पूरा हॉल गूंज उठा। लोग तालियां बजाते हुए चिल्लाने लगे।

Cassian की दुनिया बिल्कुल शांत हो गई। तालियों की आवाज़ उसके कानों में एक भारी शोर बनकर रह गई।

"इसके अलावा," Rebecca ने शोर के ऊपर चिल्लाते हुए कहा, "हमें यह घोषणा करते हुए बहुत खुशी हो रही है कि Miles अब डायरेक्टर से बढ़कर Morrison Group के नए मुख्य कार्यकारी अधिकारी (CEO) बन रहे हैं!"

भीड़ सम्मान में खड़ी हो गई। कुर्सियां फर्श पर रगड़ खाने लगीं। एक-एक करके अधिकारी Miles का ध्यान खींचने के लिए झुकने लगे, जैसे नए राजा को खुश करने की होड़ मची हो।

सिर्फ Maurine और Cassian अपनी जगह बैठे रहे।

Maurine का मुंह खुला रह गया, उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया। "What the actual fuck?" वह फुसफुसाई और अपना पेन ज़ोर से मेज़ पर पटक दिया। "यह क्या है? तुम्हारा नाम क्यों नहीं लिया गया? यह प्रोजेक्ट तुम्हारा है, Cassian। सिर्फ तुम्हारा!"

Cassian के पास शब्द नहीं थे। उसकी सांसें रुक सी गईं, उसकी छाती में एक खालीपन सा रह गया। पांच साल की अनगिनत रातें। स्थानीय लोगों को मनाने के पांच साल। सब एक ही वाक्य में मिटा दिया गया ताकि 'सुनहरा बेटा' एक चुराई हुई ताज पहन सके।

जैसे उसकी खामोशी की तीव्रता को महसूस करते हुए, Patrick Morrison मंच पर थोड़े हिले। उनकी ठंडी, काली आँखों ने भीड़ में देखा और सीधे Cassian पर आकर टिकीं।

Cassian ने नज़रें नहीं हटाईं। उसने अपने अंदर का पूरा दर्द, अपने सालों के दबे हुए गुस्से को अपनी आँखों में झलकने दिया।

Patrick ने पूरी तरह, बेरहमी से उसे अनदेखा कर दिया। वह माइक के पास आए, उनकी नज़रें Cassian के चेहरे पर ही टिकी थीं।

"जबकि कुछ लोग इस साम्राज्य का नाम रोशन करते हैं," Patrick की बर्फीली आवाज़ तालियों के बीच चीरती हुई निकली, "दूसरे सिर्फ हमारे संसाधनों का शोषण करते हैं। दिन-रात बाहर काम करने के बाद भी शून्य परिणाम देना एक ऐसी विफलता है जिसे हम बर्दाश्त नहीं करेंगे। Cassian Morrison की इस महीने की सैलरी में भारी कटौती की जाएगी, ताकि उसकी बेकार की फील्ड ट्रिप पर बर्बाद हुए कंपनी के फंड की भरपाई की जा सके।"

Maurine की सांसें थम गईं, उसे अपनी कानों पर यकीन नहीं हुआ। "What the fuck..."

कुछ अधिकारियों ने Cassian की ओर देखा, कुछ दया से, तो ज़्यादातर संतुष्टि भरी मुस्कान के साथ।

Cassian ने अपने पिता से नज़रें नहीं हटाईं। उसने कोई बहस नहीं की। उसने बस एक धीमी, भारी सांस ली और वो आखिरी धागा भी टूट गया जो उसे Morrison नाम से जोड़ता था।

चेयरमैन के निजी ऑफिस का महोगनी दरवाज़ा झटके से बंद हुआ, और मीटिंग रूम की जश्न मनाने वाली दूर की आवाज़ें बंद हो गईं।

Cassian चमड़े की कुर्सियों के पास खड़ा था, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। उसके दिल में उम्मीद की एक छोटी सी किरण जगी। शायद, बस शायद, Patrick ने उसे यहाँ सफाई देने के लिए बुलाया हो। शायद बंद दरवाजों के पीछे, Rebecca और बोर्ड से दूर, उसके पिता उसकी तरफ अफसोस से देखेंगे और Miles को उसकी मेहनत और खून-पसीने का हक देने के लिए माफी मांगेंगे—Miles, जो पहले से ही सब कुछ पा चुका था।

इसके बजाय, Cassian एक जाल में फंस गया था।

Patrick की विशाल कांच की मेज़ के चारों ओर 'हेड ऑफ प्रोजेक्ट' और 'टीम लीडर' खड़े थे। वहां सन्नाटा इतना गहरा था कि दम घुट जाए। Cassian के कुछ बोलने से पहले ही, उन दोनों अधिकारियों ने साफ़ कर दिया: Cassian को अपना मुंह बंद रखना होगा। 'सिटी सेंटर रीडेवलपमेंट' अब Miles का था, और दोनों अधिकारियों ने इस झूठ पर दस्तखत कर दिए थे।

"क्या हम एक-दूसरे को समझ गए, Cassian?" Patrick ने सपाट अंदाज़ में पूछा।

Cassian ने अपने गले की गांठ निगली। "हाँ," वह बुदबुदाया।

उसने इसलिए सहमति नहीं दी क्योंकि वह चाहता था। उसने इसलिए सहमति दी क्योंकि वह अभी भी उस ज़हरीले भ्रम में फंसा था कि अगर वह थोड़ा और झुक जाए, अगर वह साबित कर दे कि वह आज्ञाकारी है, तो शायद उसके पिता उसे एक टुकड़ा सम्मान दे दें।

संतुष्ट होकर, दोनों अधिकारी सिर हिलाकर बाहर चले गए, और दरवाज़ा भारी आवाज़ के साथ बंद हो गया।

Patrick ने एक पल भी बर्बाद नहीं किया। उसने अपनी मेज़ से एक मोटी फाइल निकाली और उसे आगे खिसकाया। "मुझे चाहिए कि तुम आने वाली सरकारी मीटिंग के लिए एक्जीक्यूशन प्लान तैयार करो। सुनिश्चित करना कि प्रोजेक्ट शुरू होने की टाइमलाइन बिल्कुल सटीक हो।"

Cassian फाइल को घूरता रहा। उसे हिचकिचाहट हुई, उसकी उंगलियां अपनी पैंट पर कांप रही थीं। वह जानता था कि उसे फाइल लेकर चले जाना चाहिए, लेकिन उसके दिमाग में अपनी माँ का थका हुआ और उम्मीद भरा चेहरा कौंध गया।

"चेयरमैन..." Cassian ने शुरू किया, उसकी आवाज़ थोड़ी कांप गई, फिर उसने खुद को सुधारा। "पापा... मेरा मतलब है, चेयरमैन। क्या आप... क्या आप अगले हफ्ते मेरी माँ के साठवें जन्मदिन पर आएंगे? वह बस यही एक इच्छा रखती हैं। बस एक घंटा।"

Patrick ने लिखना बंद कर दिया। उसने धीरे से अपना सिर ऊपर उठाया, उसके चेहरे पर घृणा साफ झलक रही थी। "क्या तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है? क्या तुम चाहते हो कि लोग गपशप करें? मैं एक कर्मचारी के घर पर अपनी मौजूदगी को कैसे समझाऊंगा?"

Cassian को अपने अंगों में एक ठंडी सुन्नता महसूस हुई। "वह सिर्फ एक कर्मचारी नहीं हैं—"

"अपनी हद में रहो, लड़के," Patrick ने चिल्लाते हुए अपनी चमड़े की कुर्सी पर पीछे झुकते हुए कहा। "तुम्हें यहाँ मेरे साथ काम करने देना ही काफी है। मैं तुम्हें सबसे बेहतर मान रहा हूँ। तो चुप रहो—"

"किस तरह बेहतर?!" Cassian के मुंह से ये शब्द निकल ही गए, सालों का दर्द उसकी संयम की दीवार को तोड़कर बाहर आ गया। "सबसे बेहतर मान रहे हैं आप?! आप मेरे हर काम का श्रेय ले लेते हैं और उसका इस्तेमाल Miles को ताज पहनाने के लिए करते हैं! उसके पास जो कुछ भी है, वह मेरी मेहनत पर बना एक चुराया हुआ ताज है! आप क्यों नहीं..."

CRACK.

थप्पड़ इतना ज़ोरदार और अचानक था कि Cassian का सिर एक तरफ घूम गया। उसके गाल पर तेज़ जलन महसूस हुई, और आवाज़ साउंडप्रूफ कमरों में जोर से टकराई।

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई, कमीने?" Patrick उसके ऊपर झुकते हुए गुस्से में दहाड़ा। "एक lowlife बेटा, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे बेटे का ताज मांगने की? उसे चुराया हुआ कहने की? Miles मेरा बेटा है। Morrison Group का एकमात्र वैध वारिस।"

Cassian एक कदम पीछे हट गया, उसका हाथ धीरे से अपने लाल जलते हुए गाल पर गया। उसकी नज़रें आंसुओं से धुंधली हो गईं, लेकिन उसने खुद पर काबू रखा। वह इस राक्षस के सामने नहीं रोना चाहता था।

"तुम जैसे लोग तो गली-गली मिलते हैं," Patrick ने अपनी कफ ठीक करते हुए घृणा से कहा। "अगर मैं चाहूँ, तो तुम जैसे लाखों को खरीद सकता हूँ। लेकिन सिर्फ मेरा बेटा Miles ही असली वारिस है। अपनी औकात में रहो। क्या समझे?"

Cassian ने अपनी मुट्ठियां इतनी जोर से भींचीं कि उसके नाखूनों से उसकी हथेलियों में घाव हो गए और खून निकल आया। उसके अंदर की हर आवाज़ उसे चिल्लाने के लिए कह रही थी, लेकिन उसकी माँ की आवाज़—उनकी दर्द भरी मिन्नतें कि वह किसी तरह नौकरी बनाए रखे, ताकि उन्हें अपमानित न होना पड़े—उसके गले में एक फांसी के फंदे की तरह लिपट गई। उसने अपनी ज़बान बंद रखी।

असहनीय दर्द से कांपते हुए, Cassian ने अपना सिर झुका लिया। उसने सलाम किया, उसकी आवाज़ एक खोखली फुसफुसाहट बनकर रह गई।

"मैं समझ गया।"

वह उस ठंडे, बेजान ऑफिस से बाहर निकल गया, उस आदमी को पीछे छोड़ते हुए जो उसका पिता कहलाता था—और Morrison नाम के प्रति बची-खुची अपनी आखिरी वफादारी को भी वहीं खत्म कर दिया।

लेखक की ओर से:

स्वागत है! 'Rage with Benefits' को मौका देने के लिए आपका बहुत-बहुत शुक्रिया। मैं Oliver और Cassian की कहानी आपके साथ साझा करने के लिए बहुत उत्साहित हूँ!

अगर आपको यह पहला अध्याय पसंद आया, तो कृपया वोट, कमेंट करना और रिव्यू देना न भूलें। मैं आपके विचार जानने के लिए बहुत उत्सुक हूँ—और मुझे बताइए, आपको यह कहानी कैसी लगी?

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- nanzia15