हमारे बीच का फासला

Celine POV

आमतौर पर लोग यह देखने के लिए अपना वेदर ऐप चेक करते हैं कि उन्हें छाते की जरूरत है या नहीं, या फिर कहीं नमी उनके बालों को खराब तो नहीं कर देगी। मैं अपना ऐप इसलिए देखती हूँ क्योंकि मौसम में अचानक और अनपेक्षित बदलाव मेरी जिंदगी की सावधानी से बनाई गई संरचना को पूरी तरह तहस-नहस कर सकता है।

जून की इस सुबह, बिस्केन बे के ऊपर आसमान बैंगनी-नीले रंग का था जो काफी भ्रामक और डरावना लग रहा था। यह एक ऐसा उष्णकटिबंधीय आसमान था जो चिलचिलाती गर्मी का वादा तो करता था, लेकिन अपने पीछे मूसलाधार बारिश छिपाए बैठा था। मैंने अपने फोन पर वेदर मैप को ज़ूम किया, जिसमें काले पिक्सल का एक झुंड डिज़ाइन डिस्ट्रिक्ट की कांच की इमारतों की ओर बढ़ रहा था। मेरे पास आसमान खुलने में लगभग चालीस मिनट थे। चालीस मिनट में मुझे अपने अपार्टमेंट से Sinclair Luxe पहुँचना था ताकि मैं बारिश में न फँसूँ।

मेरे कपड़े चुनने का अंदाज़ हमेशा सोच-समझा होता था। आज, मैंने हल्के सेज-ग्रीन रंग की लिनन रैप ड्रेस पहनी थी, जिसे मैंने खुद डिज़ाइन और सिलवाया था। यह हल्की थी, जून की उमस भरी गर्मी के लिए बिल्कुल सही थी, और Sinclair Luxe के फ्लोर पर पहनने के लिए काफी शालीन थी। लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि मौसम खराब होने पर इसे संभालना आसान था।

मैंने अपना फोन लॉक किया, लिनन की स्कर्ट को ठीक किया और मियामी की गाढ़ी, सूप जैसी हवा में बाहर निकल आई। नमी मेरी त्वचा से ऐसे चिपकी जैसे कोई दूसरा बोझ हो, लेकिन मैंने उसकी परवाह नहीं की और जल्दी से ऑफिस की ओर चल पड़ी।

मैं पच्चीस साल की थी, दुनिया में पूरी तरह अकेली, और एक ऐसा राज़ दबाए बैठी थी जिसके लिए पूर्ण और निरंतर नियंत्रण की आवश्यकता थी।

पाँच साल पहले, मेरी दुनिया बुरी तरह बिखर गई थी। अटलांटिक के ऊपर एक चार्टर विमान दुर्घटनाग्रस्त हो गया जिसमें मेरे माता-पिता मारे गए। उनके पीछे कोई दूर का रिश्तेदार नहीं था; मेरे पिता ने अपनी कुलीन, अमीर रिश्तेदारों से सारे संबंध तोड़ लिए थे जब उन्होंने मेरी माँ से शादी करने का फैसला किया, जो एक ऐसी महिला थीं जिनका कोई सामाजिक रुतबा या बैकग्राउंड नहीं था। मैं एक खानाबदोश की तरह पली-बढ़ी, पूरी दुनिया में घूमती रही, अपने पिता के हाई-प्रोफाइल कंसल्टिंग करियर का पीछा करती रही। हम एक बंद इकोसिस्टम थे। दुनिया के खिलाफ तीन लोग।

जब उनकी मृत्यु हुई, तो जो सन्नाटा उन्होंने पीछे छोड़ा, वह कानों को फोड़ देने वाला था। लेकिन वे बहुत व्यवस्थित थे। उनकी जीवन बीमा पॉलिसियां और बचत खाते इतनी अच्छी तरह से बनाए गए थे कि मुझे कभी भी ट्यूशन फीस या मासिक किराए के बिल की चिंता नहीं करनी पड़ी। मैं आर्थिक रूप से स्थिर थी, फिर भी पूरी तरह से अलग-थलग थी। किसी ने मेरा हाल जानने के लिए फोन नहीं किया। न कोई मौसी, न कोई चाचा, न कोई चचेरा भाई-बहन। मैं एक ऐसी गुमनाम व्यक्ति थी जिसे छोटी-सी संपत्ति विरासत में मिली थी।

मैंने उस सारे दुख और अकेलेपन को अपने काम में झोंक दिया। सबसे पहले, फ्लोरेंस में Istituto della Moda Firenze में, जहाँ मैंने टस्कन धूप के बीच चार साल तक कपड़े की ज्यामिति सीखने में बिताए और अपनी स्नातक की डिग्री हासिल की। उसके बाद मैंने पेरिस के L’École de Haute Esthétique से मास्टर्स की डिग्री ली। दो डिग्रियां, और दोनों ही summa cum laude के साथ पूरी कीं।

अब, एक साल बाद, मैं मियामी, फ्लोरिडा में Sinclair Luxe में जूनियर डिज़ाइनर के तौर पर चार महीने पूरे कर चुकी थी। और मेरी परीक्षा की असली शुरुआत होने वाली थी।

Sinclair Luxe का मुख्यालय अत्यधिक चमकदार कांच और सफेद कंक्रीट की एक विशाल संरचना थी, जो मियामी की स्काईलाइन पर आधुनिक ऐश्वर्य के स्मारक की तरह खड़ी थी। यह एक ऐसा पावरहाउस था जिसने तटीय विलासिता और सख्त यूरोपीय हॉत कॉउचर के बीच की खाई को पाट दिया था।

जैसे ही मैं लॉबी के कांच के दरवाजों से अंदर गई, एयर कंडीशनिंग मुझे बर्फ की दीवार की तरह लगी, जो बाहर की घुटन भरी नमी से एक सुखद राहत थी।

"गुड मॉर्निंग, Celine," रिसेप्शनिस्ट, एलेना नाम की एक युवती ने आवाज़ दी, उसकी आँखें मेरी ड्रेस पर विस्मय और ईर्ष्या के साथ टिकी थीं। "कल जो आपने स्केच कलेक्शन जमा किया था, वह बहुत प्यारा है। पूरा विभाग उसी के बारे में बात कर रहा है।"

"धन्यवाद, एलेना। मैं यह सुनिश्चित करना चाहती थी कि कपड़े का वज़न रिज़ॉर्ट लाइन के लिए उपयुक्त हो," मैंने एक विनम्र, सधी हुई मुस्कान के साथ जवाब दिया।

"सच कहूँ तो, आप यह कैसे कर लेती हैं?" उसने डेस्क पर झुकते हुए आह भरी। "आप ऐसी लग रही हैं जैसे अभी किसी यूरोपीय मैगज़ीन से निकलकर आई हों, और मैं तो कार से चलकर आने में ही पिघल गई हूँ। और अफवाह सच है, ना? आप फ्रेंच और इटैलियन अकाउंट्स को एक नेटिव की तरह संभालती हैं?"

"मैंने फ्लोरेंस और पेरिस में पढ़ाई करने में कई साल बिताए हैं, एलेना," मैंने अपने लहजे को सामान्य रखते हुए जवाब दिया।

मैंने उन अन्य भाषाओं का जिक्र नहीं किया जो मैं इतनी ही धाराप्रवाह बोल सकती थी। मेरे रिज़्यूमे पर, केवल अंग्रेजी, फ्रेंच और इतालवी सूचीबद्ध थीं, जो मेरे शैक्षणिक इतिहास द्वारा समर्थित थीं। मेरी स्थिति में, अपने पूरे कौशल को छिपाकर रखना बहुत सुरक्षित था। बहुत कुछ बताने से केवल सवाल उठते या ऐसी नज़रें पड़तीं जिन्हें मैं नहीं चाहती थी।

मैंने एक और विनम्र सिर हिलाया और लिफ्ट की ओर बढ़ गई, तीसरे फ्लोर पर जाने के लिए। लिफ्ट के दरवाजे डिज़ाइन फ्लोर पर खुले, जो एक फैला हुआ, ओपन-कॉन्सेप्ट स्पेस था और दर्जनों रचनात्मक दिमागों की तेज़ ऊर्जा से भरा था। अधबने कपड़े पहने पुतले सिलाई टेबलों के बीच चुपचाप खड़े थे। ब्रोकेड, जॉर्जेट और भारी साटन जैसे कपड़े दीवार के सहारे अस्त-व्यस्त इंद्रधनुष की तरह ढेर किए गए थे।

"Céline! Mon Dieu, तुम आखिरकार आ गई!"

मैंने मुड़कर देखा कि मैरी, जो आने वाले ऑटम/विंटर कलेक्शन के लिए लीड पैटर्नमेकर थी, चेहरे पर घबराहट लिए मेरी तरफ दौड़ रही थी। उसका फ्रेंच लहजा तनाव के कारण बहुत गहरा लग रहा था।

"क्या गलत है, मैरी?" मैंने सहजता से हमारी बातचीत को धाराप्रवाह फ्रेंच में बदलते हुए पूछा। "Qu’est-ce qui se passe?" (क्या हो रहा है?)

अपनी मातृभाषा सुनकर मैरी ने राहत की एक नाटकीय आह भरी और फ्रेंच में जवाब दिया। "यह मिलान का प्रोडक्शन हाउस है। उन्होंने टेलर्ड केप्स के लिए गलत प्रेस ऊन का बैच भेज दिया है। यह बहुत सख्त है, इसमें कोई ड्रेप नहीं है, और हमारा मुख्य फिट मॉडल फूड पॉइजनिंग के कारण नहीं आ सका। क्रिएटिव डायरेक्टर तीस मिनट में लाइन का निरीक्षण करने आ रहे हैं। अगर उन्होंने यह आपदा देख ली, तो वह पूरे स्टूडियो को जलाकर राख कर देंगे!"

क्रिएटिव डायरेक्टर। Julian Sinclair.

सिर्फ नाम ही कमरे में घबराहट की लहर दौड़ाने के लिए काफी था। Julian Sinclair साम्राज्य का उनतीस वर्षीय प्रतिभावान उत्तराधिकारी था। उसके पिता, Arthur Sinclair, CEO और संस्थापक थे, और उसकी माँ, Vivienne Vance-Sinclair, एक प्रसिद्ध सुपरमॉडल थीं जो आज भी वैश्विक अभिजात वर्ग की पसंद तय करती थीं। लेकिन Julian सिर्फ भाई-भतीजावाद का फायदा उठाने वाला नहीं था। जब से उसने दो साल पहले मैनेजिंग और क्रिएटिव डायरेक्टर का पद संभाला था, Sinclair Luxe का मुनाफा तेजी से बढ़ा था। वह एक बेरहम, शानदार रणनीतिकार था जिसकी नज़र इतनी तेज़ थी कि वह कांच काट सकती थी। वह गलतियों को बर्दाश्त नहीं करता था, और वह नौसिखियों के साथ अपना समय बिल्कुल बर्बाद नहीं करता था।

उसके लिए, जूनियर डिज़ाइनर मल्टी-बिलियन-डॉलर इंडस्ट्री के केवल पुर्जे थे।

"शांत हो जाओ, मैरी," मैंने फ्रेंच में जारी रखते हुए कहा, मेरी आवाज़ स्थिर और शांत थी। "हम इसे ठीक कर सकते हैं। सबसे पहले, मुझे मिलान के सप्लायर का फोन नंबर दो। मैं उनके प्रोडक्शन मैनेजर से सीधे बात करूँगी और सही कपड़े के लिए इमरजेंसी कूरियर का अनुरोध करूँगी। दूसरा, मेरी डेस्क पर जाओ। पिछले हफ्ते जो मैंने सिल्क-वूल ब्लेंड सैंपल विकसित किया था, उसे ले आओ, क्योंकि उसका स्ट्रक्चरल वज़न तो वैसा ही है लेकिन उसमें दोगुना लचीलापन है। हम उसका इस्तेमाल प्रेजेंटेशन के लिए ड्रेप्स तैयार करने में कर सकते हैं।"

"और मॉडल?" मैरी ने अपने हाथ हवा में लहराते हुए चिल्लाकर पूछा। "डायरेक्टर कपड़े को ड्रेस फॉर्म पर नहीं, बल्कि एक जीवित इंसान पर देखना चाहते हैं!"

मैंने एक गहरी सांस ली और अपने बालों में लगी पिनों को ठीक किया। "जाओ सैंपल फैब्रिक लेकर आओ, मैरी। मैं मॉडल का काम करूँगी।"

बीस मिनट बाद, डिज़ाइन स्टूडियो में तनाव का माहौल था।

मैं कमरे के बीच में बने ऊंचे मंच पर खड़ी थी, एक मानवीय कैनवास की भूमिका निभा रही थी। मैरी और चार सहायक घबराहट में मेरे शरीर पर सिल्क-वूल फैब्रिक को पिन कर रहे थे, उसे एक एसिमेट्रिकल, स्ट्रक्चर्ड केप का आकार दे रहे थे जो एक कंधे पर तेज़ी से गिरता था। चूँकि मेरी लंबाई पांच-फुट-दस इंच थी और शरीर एथलेटिक और लचीला था, इसलिए मुझे इंडस्ट्री स्टैंडर्ड के हिसाब से फिट होने के लिए अपने पोस्चर को ज्यादा बदलने की ज़रूरत नहीं पड़ी।

अचानक, स्टूडियो का शोर बंद हो गया। डिज़ाइनरों की तेज़ बातें, कैंची की कतरन, सिलाई मशीनों की गूँज, सब गायब हो गई, और उसकी जगह एक भारी, बेचैन करने वाले सन्नाटे ने ले ली।

स्टूडियो के डबल दरवाजे खुले।

Julian Sinclair अंदर आया, उसके साथ तीन सीनियर अधिकारी थे।

Julian को सामने देखना हमेशा इंद्रियों पर भारी पड़ने जैसा था। वह हद से ज्यादा हैंडसम था, लेकिन यह एक ठंडी, तीखी तरह की सुंदरता थी। छह-फुट-चार इंच लंबा, चारकोल रंग के थ्री-पीस सूट में, वह पूर्ण, निर्विवाद अधिकार का प्रतीक लग रहा था। उसके सुनहरे बाल मिलिट्री की सटीकता से स्टाइल किए गए थे, और उसकी बर्फीली नीली आँखें कमरे में किसी कमज़ोरी को ढूँढते बाज़ की तरह घूम रही थीं।

वह लोगों को नहीं देख रहा था। वह काम देख रहा था।

"ठीक है, रेडी-टू-वियर आउटरवियर प्रोटोटाइप कहाँ है?" Julian की आवाज़ भारी और शांत थी, जिसमें ज़रा भी गर्माहट नहीं थी।

विभाग का प्रमुख आगे आया, उसकी कमीज़ पसीने से भीगी थी। "मिस्टर Sinclair, हमें मिलान से आए शिपमेंट में लॉजिस्टिक्स की थोड़ी समस्या हो गई थी, लेकिन..."

"मैं बहाने के लिए पैसे नहीं देता, रिचर्ड। मैं काम के लिए पैसे देता हूँ," Julian ने उसकी बात काट दी, उसकी आवाज़ खतरनाक रूप से धीमी थी। "अगर इटैलियन हाउस फेल हो गया, तो तुम्हें तीन हफ्ते पहले ही एक सेकेंडरी सप्लायर को जांच लेना चाहिए था। दिखाओ तुम्हारे पास क्या है, वरना मैं दोपहर से पहले पूरी लाइन कैंसिल कर रहा हूँ।"

मैरी की आँखों में आँसू थे।

मुझे पता था कि यह एक बड़ी समस्या होने वाली है। अगर मैं चुप रही, तो विभाग को नुकसान होगा, और मेरे अपने डिज़ाइन, जो इस कलेक्शन की सफलता से जुड़े थे, ठंडे बस्ते में डाल दिए जाएंगे।

"इटैलियन हाउस को संभाल लिया गया है, मिस्टर Sinclair," मैंने बात बोली, उस अनकहे नियम को तोड़ते हुए कि नौसिखियों को तब तक नहीं बोलना चाहिए जब तक उनसे पूछा न जाए। मेरी आवाज़ शांत कमरे में स्पष्ट और स्थिर सुनाई दी।

Julian की नज़रें मुझ पर टिक गईं। उसकी आँखों की तीव्रता इतनी ज़्यादा थी कि दम घुटने लगा, एक भौतिक दबाव जो मुझ पर हावी हो गया। उसने पहले कुछ नहीं कहा। वह सिर्फ मुझे देखता रहा, वास्तव में मुझे ही देख रहा था, मंच पर मेरी स्थिति, मेरे शरीर पर पिन किए गए कपड़े, और मेरी आँखों में दिख रही शांत चुनौती को परख रहा था।

"और तुम कौन हो?" उसने पूछा, मंच के और करीब आते हुए। उसके अधिकारी असहज होकर हिलने लगे।

"Celine Mercer. जूनियर डिज़ाइनर," मैंने उसकी नज़रों में देखते हुए कहा। मैं पलकें तक नहीं झपकाई। मैंने एक डिमांडिंग अरबपति से भी बदतर स्थितियों का सामना किया था। "मैंने अभी मिलान के मैनेजर के साथ कॉल फाइनल की है। गलती उनकी लॉजिस्टिक्स टीम की थी। सही प्रेस ऊन अभी एक्सप्रेस कूरियर के पास है और आज शाम 4:00 बजे तक हमारे मियामी पोर्ट पर पहुँच जाएगा। इस बीच..." मैंने अपने कंधे पर लिपटे कपड़े की ओर इशारा किया। "...हमने ड्रेप और कपड़े की गति को दिखाने के लिए इन-हाउस सिल्क-वूल ब्लेंड का उपयोग करके प्रोटोटाइप को अडॉप्ट किया है।"

Julian मंच के किनारे रुक गया। वह इतना करीब था कि मैं उसके कोलोन की महक महसूस कर सकती थी, देवदार और एम्बर का एक परिष्कृत, नशीला मिश्रण।

उस सुगंध से मेरी रीढ़ में एक अनचाही सिहरन दौड़ गई, लेकिन मैंने उसे दबा लिया।

उसने हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियां मेरी कॉलरबोन से कुछ इंच दूर कपड़े को छू रही थीं। उसका हाथ गर्म था, और एक पल के लिए, उसकी उंगलियों के पोर मेरी गर्दन की त्वचा को छू गए। मेरे शरीर में एक छोटी सी थरथराहट हुई। उसकी आँखें सिकुड़ गईं, उसने मेरी प्रतिक्रिया को ट्रैक किया, और फिर वापस कपड़े पर लौट आईं।

"ड्रेप ओरिजिनल स्पेसिफिकेशन से बेहतर है," Julian बुदबुदाया, उसकी आँखें देख रही थीं कि कपड़ा मेरे शरीर पर कैसे गिर रहा था। "सिल्क का कंटेंट इसमें एक तरल चमक दे रहा है। इसे बदलने के लिए किसने अधिकृत किया?"

"मैंने," मैंने जवाब दिया। "यह मेरा कस्टम ब्लेंड है। मैंने इसे स्ट्रक्चरल इंटीग्रिटी खोए बिना पानी की गति की नकल करने के लिए डिज़ाइन किया था। यह डिलीवर किए गए मटीरियल से बेहतर विकल्प था।"

एक भारी सन्नाटा फिर से छा गया। Julian पीछे हट गया, उसने अपनी बाहें बाँध लीं। वह मुझे एक गणनात्मक जिज्ञासा के साथ देख रहा था। वह ऐसा व्यक्ति था जो खूबसूरत महिलाओं और चापलूसों से पूरी तरह उदासीन था।

"तुमने खुद मिलान के हाउस को संभाला?" उसने अचानक पूछा।

"हाँ," मैंने उत्तर दिया। "मैंने उनकी मूल भाषा में स्थिति स्पष्ट कर दी थी।"

"और तुम एक प्रीमियम हाउस को बैंक हॉलिडे पर शिपमेंट तेज करने के लिए मजबूर करने में कामयाब रही?"

"मैंने बस उन्हें उनके एक्सक्लूसिविटी कॉन्ट्रैक्ट में दी गई पेनल्टी क्लॉज के बारे में याद दिलाया," मैंने कहा, मेरे होठों पर एक हल्की सी मुस्कान तैर गई। "वे बहुत सहयोग करने वाले थे।"

एक सीनियर अधिकारी थोड़ा मुस्कुराया, लेकिन Julian की एक तेज़ नज़र ने उसे तुरंत चुप करा दिया। Julian नहीं मुस्कुराया। वह बस अपनी आँखें मेरी आँखों पर जमाए रहा, जैसे वह मेरे दिमाग को पढ़ने की कोशिश कर रहा हो।

"चार बजे तक सही कपड़ा ले आओ," Julian ने अधिकारी को आदेश दिया, फिर उसका लहजा ठंडे गुस्से से बदलकर कुछ कहीं ज्यादा खतरनाक, एक तीव्र रुचि में बदल गया। "और मिस Mercer? तुम कल सुबह नौ बजे एग्जीक्यूटिव बोर्डरूम में पर्सनली फाइनल प्रोटोटाइप प्रेजेंट करोगी। खुद ही इसे पहनना। मैं देखना चाहता हूँ कि चलते समय यह कैसे हिलता है।"

"बिल्कुल, मिस्टर Sinclair," मैंने अपनी सांसों को नियंत्रित रखते हुए कहा।

वह अपनी एड़ी पर मुड़ा, उसका दल उसके पीछे भागने लगा। लेकिन दरवाजों तक पहुँचने से ठीक पहले, वह रुक गया, स्टूडियो की फर्श से छत तक की विशाल कांच की खिड़कियों के बाहर देखने लगा।

बाहर, आसमान आखिरकार टूट पड़ा था। फ्लोरिडा का एक हिंसक, अचानक आया तूफान कांच से टकरा रहा था, पानी की चादरें एक गूँजती हुई दहाड़ के साथ बाहरी दीवारों से नीचे गिर रही थीं।

"लगता है तूफान काफी बुरा है," Julian ने गरज की आवाज़ से ऊपर अपनी आवाज़ में कहा। उसने अपने कंधे के ऊपर से एक आखिरी, लंबी नज़र मुझ पर डाली, उसकी आँखें हल्की सी सिकुड़ गईं। "अपना ध्यान रखना, मिस Mercer। मैं नहीं चाहता कि कल सुबह जब तुम्हें एक महत्वपूर्ण प्रेजेंटेशन देनी हो, तो तुम बीमार होने की सूचना दो।"

जैसे ही उसके पीछे दरवाजे बंद हुए, स्टूडियो में उत्साहित फुसफुसाहटों और राहत की आहों का शोर मच गया। मैरी कटिंग टेबल के पास लगभग गिर सी गई, फ्रेंच में मेरा धन्यवाद करने लगी।

उसके दल के गायब हो जाने के काफी देर बाद भी मैं मंच पर जड़वत खड़ी रही। बाहर, उष्णकटिबंधीय बारिश इमारत को पीट रही थी, उन ताकतों की एक जंगली याद जो मुझे लगातार पीछे छोड़नी पड़ती थी। लेकिन मेरी गर्दन पर उसकी उंगलियों के स्पर्श से जो गर्मी महसूस हो रही थी, वह तूफान से कहीं ज्यादा डरावनी थी। Julian Sinclair ने केवल मेरे डिज़ाइन को मंजूरी नहीं दी थी। उसने अपना पूरा ध्यान सीधे मुझ पर केंद्रित कर लिया था, और इतना शक्तिशाली व्यक्ति तब तक नहीं रुकेगा जब तक वह यह पता न लगा ले कि मैं आखिर क्या छिपाने की कोशिश कर रही हूँ।