कलेक्टर का कर्ज

मैं व्यस्त डाउनटाउन फुटपाथ पर चल रही थी। मेरी आँखें 'Whispers of the Forgotten Crown' किताब में डूबी हुई थीं, जिससे मुझे आस-पास हॉर्न बजाती गाड़ियों और शाम की भीड़ का कोई होश नहीं था। मेरा कैनवास टोट बैग मेरे कूल्हे से टकरा रहा था, जिसमें बुकमार्क, आधा खाया हुआ प्रोटीन बार, नॉइज़-कैंसलिंग इयरबड्स जो मैं इस्तेमाल करना भूल गई थी, और मेरा भरोसेमंद मिनी फर्स्ट-एड किट रखा था। यह वही किट था जिसे मेरी दादी ने सालों पहले मुझे जबरदस्ती दिया था, क्योंकि उन्हें यकीन था कि मैं इतनी अनाड़ी हूँ कि मुझे इसकी ज़रूरत कभी न कभी पड़ेगी ही। स्ट्रीटलाइट्स अभी जलनी शुरू ही हुई थीं, जो कंक्रीट पर नारंगी धुंधली रोशनी बिखेर रही थीं और शहर रात के माहौल में ढल रहा था। मैं अभी-अभी काम से छूटी थी।

आगे ट्रैफिक के शोर के बीच एक तेज़ चिल्लाहट सुनाई दी। उसके बाद धीमी और आक्रामक आवाज़ें आने लगीं। मैंने अपनी किताब के ऊपर से झांकते हुए कदम धीमे किए। दो संदिग्ध किस्म के लोग एक कॉफी शॉप और बंद पड़े नेल सैलून के बीच वाली तंग गली में एक आदमी को घेरे हुए थे। जिसे उन्होंने घेर रखा था, वह लंबा था और अजीब तरह से शांत खड़ा था, उसका एक हाथ उसकी जैकेट की जेब के पास था। इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, बड़े वाले हमलावर ने ज़ोर से घूंसा मारा। जब मुक्का चेहरे पर लगा, तो उसकी आवाज़ सुनकर मैं सिहर उठी और मेरे अंदर एड्रेनालाईन दौड़ गया।

"हे!" मेरी आवाज़ उम्मीद से कहीं ज़्यादा तेज़ निकली। मैंने किताब झटके से बंद की, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। "इसे अकेला छोड़ दो, वरना मैं अभी पुलिस को बुलाती हूँ!"

वे दोनों आदमी मुड़े। चश्मा, बिखरी हुई पोनीटेल और ढाल की तरह किताब पकड़े हुए मुझे देखकर उनकी आँखें सिकुड़ गईं, लेकिन उनके चेहरे के भाव बदल गए। वे कुछ "इलाके" और "पचड़े में न पड़ने" के बारे में बड़बड़ाए, और फिर किसी भूत को देख लेने की तरह गली से भाग गए। उनके जूतों की आवाज़ फुटपाथ पर गूंजी और वे कोने से गायब हो गए।

मेरी धड़कनें अभी भी तेज़ थीं और मैं जल्दी-जल्दी उनकी तरफ बढ़ी। वह गोरा लड़का लापरवाही से ईंट की दीवार के सहारे खड़ा था, अपने दाहिने हाथ से घाव पर एक साफ़ सफेद रुमाल दबाए हुए। मैंने तुरंत उन टैटू पर गौर किया—गहरे और बोल्ड टैटू जो उसके हाथ के पिछले हिस्से को ढके हुए थे, ऐसी जटिल रेखाएं जो शायद कोई ऐसी कहानी कह रही थीं जिसे मैं जानना नहीं चाहती थी। उसके बाएं हाथ पर, जो बगल में था, तर्जनी उंगली पर एक आकर्षक टैटू था: एक उंगली का डिज़ाइन, जो ऐसा लग रहा था जैसे वह सीधे किस्मत को दिशा दिखा रहा हो। थोड़ा हॉट था... पर मैंने उस पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया।

वह बिल्कुल भी परेशान नहीं दिख रहा था, जैसे यह कोई रोज़ की छोटी-मोटी बात हो। उसकी सुनहरी-गोरी बालों पर स्ट्रीटलाइट की रोशनी पड़ रही थी, और जब उसने ऊपर देखा, तो उसकी नीली-हरी आँखों ने मेरी आँखों को कैद कर लिया। उसकी आँखें एक साथ तूफानी और बिजली जैसी लग रही थीं।

"क्या तुम ठीक हो?" मैंने थोड़ी धीमी आवाज़ में पूछा।

"मैं ठीक हूँ," उसने कहा। उसकी आवाज़ धीमी और स्मूथ थी, जिसमें एक हल्का सा एक्सेंट था जिसे मैं पहचान नहीं पाई। उसके होंठों के कोने ऐसे फड़के जैसे वह मुस्कुराने की कोशिश कर रहा हो।

"नहीं, तुम ठीक नहीं हो। तुम्हें खून निकल रहा है।" मैंने किताब अपने टोट बैग में रखी और अंदर कुछ खोजने लगी। बाहर निकला मेरा छोटा गुलाबी फर्स्ट-एड किट, जिस पर फीके पड़ चुके यूनिकॉर्न के स्टिकर और चमकते सितारे थे। मैंने उसे खोला, सबसे चमकदार पट्टी निकाली जिस पर छोटे-छोटे कार्टून दिल और इंद्रधनुष बने थे, और बिना ज़्यादा सोचे मैं उसके करीब गई।

"हिलना मत," मैंने धीरे से कहा। मैंने सावधानी से पट्टी को उसके गाल के कटे हुए हिस्से पर चिपका दिया, और मैं बहुत जागरूक थी कि मैं उसके टैटू वाले हाथों के कितने करीब थी।

यह नज़ारा कितना अजीब था: वह लंबा-चौड़ा, शांत अजनबी अब मेरी उस बचकानी पट्टी को लगाए हुए था। "लो हो गया। अब तुम ठीक हो।"

मैं पीछे हटी, मेरे गाल बिना किसी वजह के गर्म हो रहे थे, और मैंने अपना बैग से किताब दोबारा निकाली। जहां मैंने उसके चेहरे को छुआ था, वहां मेरी उंगलियों पर एक अजीब सी सिहरन अभी भी बाकी थी।

"रुको," उसने कहा जैसे ही मैं मुड़ी। "तुम्हारा नाम क्या है?"

मैंने थोड़ा हिचकिचाते हुए कंधे के ऊपर से देखा। "फ्रैंकी।"

उसके चेहरे पर एक धीमी, सच्ची मुस्कान फैल गई, जिससे उसके जबड़े की सख्त रेखाएं नरम पड़ गईं। "लियोनार्ड।"

मैंने उसे छोटा सा हाथ हिलाकर अलविदा कहा, नॉर्मल दिखने की कोशिश करते हुए। "मुसीबत से दूर रहने की कोशिश करना, लियोनार्ड।"

जैसे ही मैं दूर जाने लगी, और मेरी नज़र वापस किताब में गड़ गई, मुझे महसूस हुआ कि उसकी आँखें मुझे फुटपाथ तक फॉलो कर रही थीं। हफ़्तों में पहली बार, पन्ने के शब्द धुंधले हो गए—शहर की रोशनी की वजह से नहीं, बल्कि उन नीली-हरी आँखों, उसके हाथों के अनपेक्षित टैटू, और उस मज़ेदार छोटी पट्टी की याद से, जो मैंने एक ऐसे अजनबी के चेहरे पर लगा दी थी जो मेरे रोमांस उपन्यासों के पन्नों का हिस्सा लगता था, न कि इस शोर-शराबे वाली आम सड़क का।

मैं खुद ही अपने शांत छोटे से घर में दाखिल हुई, अंदर कदम रखते ही दरवाज़ा धीरे से चरचाया। लाइट बंद थी, बिल्कुल वैसे ही जैसे मैं सुबह छोड़ कर गई थी। डैड फिर से गायब थे, अपनी किसी "छोटी ट्रिप" पर जो अक्सर हफ़्तों तक खिंच जाती थी। मॉम ने पहले मैसेज किया था: कम से कम शुक्रवार तक शिकागो में फंसी हूँ। कुछ हेल्दी ऑर्डर कर लेना; लव यू। बिल्कुल क्लासिक।

मैंने एंट्रीवे में अपने जूते उतारे और अपना बैग किचन काउंटर पर पटक दिया, जिसमें से वह अजीब गुलाबी फर्स्ट-एड किट झांक रहा था। मेरा दिमाग बार-बार उन नीली-हरी आँखों और उस बेतुकी इंद्रधनुषी पट्टी की तरफ जा रहा था जो मैंने एक अजनबी के चेहरे पर चिपकाई थी। लियोनार्ड। मैंने उसे दिमाग से झटक दिया। वह पक्का मुसीबत ही होगा। उन टैटू को देखकर तो पक्का ही लगता था। वैसे भी, उसके जैसा कोई मेरे जैसे इंसान को क्यों पसंद करेगा?

रात के खाने में आज कोई मेहनत नहीं होने वाली थी। मैंने एक फ्रोज़न टीवी डिनर का पैकेट फाड़ा—कुछ उदास दिखने वाली चिकन अल्फ्रेडो—और उसे माइक्रोवेव में डाल दिया। जब तक वह घूम रहा था, मैंने अलमारी से चॉकलेट चिप कुकीज़ का आधा खाली पैकेट निकाला और सीधे बैग से ही खाने लगी, काउंटर पर चूरा ऐसे बिखरा जैसे मुझे कोई परवाह ही न हो। क्योंकि मुझे सच में कोई परवाह नहीं थी। कुकीज़ नरम और मीठी थीं, माइक्रोवेव की बीप वाली उदास सी धुन के बीच यही एक सही ध्यान भटकाने वाली चीज़ थी।

मैं उस गर्म प्लास्टिक ट्रे और कुकीज़ के पैकेट को लेकर लिविंग रूम के सोफे पर गई और अपने सबसे पसंदीदा बड़े कंबल में दुबक कर बैठ गई। छोटा सा घर आज कुछ ज़्यादा ही शांत लग रहा था, पुरानी फर्श की जानी-पहचानी चरचराहट और दूर के ट्रैफिक का शोर ही एकमात्र आवाज़ थी। मैंने न्यूज़ को स्किप किया, क्राइम ड्रामा को छोड़ दिया और 'The Princess Diaries' पर आ रुकी। हाँ, यह बचकाना था। पर मुझे आराम देने वाला था। ऐन हैथवे का रॉयल्टी में बदलना वैसा ही सुखद एहसास था जैसा मुझे उस शाम के अजीब एड्रेनालाईन के बाद चाहिए था।

मैं एक और कुकी चबा रही थी, टीवी डिनर से सॉस ट्रे पर टपक रहा था और मैं 100वीं बार उस जेनोलियन नाशपाती वाले सीन पर हंस रही थी। मेरे आस-पास के आरामदायक लेकिन खाली कमरे कुछ ज़्यादा ही बड़े लग रहे थे। एक पल के लिए मैंने सोचा कि लियोनार्ड इस वक्त क्या कर रहा होगा? शायद मेरी कार्टून वाली पट्टी की जगह असली पट्टी लगा रहा होगा? क्या वह उस अजीब लड़की पर हंस रहा होगा जिसने उसके हमलावरों पर चिल्लाया था?

मैंने इस विचार को धकेल दिया और वॉल्यूम बढ़ा दिया, जानी-पहचानी साउंडट्रैक के शोर में अकेलेपन को डूबने दिया। कल मैं वापस अपनी असली ज़िंदगी में लौट जाऊंगी: बुकस्टोर पर शिफ्ट, 'Whispers of the Forgotten Crown' के और चैप्टर, शायद कुछ ऐसा बनाना जो प्लास्टिक के डब्बे में न आता हो। लेकिन आज रात? आज रात कुकीज़, माइक्रोवेव पास्ता और एक राजकुमारी के नाम थी जिसे किसी की ज़रूरत नहीं थी, सिवाय तब जब उसे चोरी-छिपे ज़रूरत होती थी।

लेकिन जैसे-जैसे मिया पर्दे पर शाही ज़िंदगी को संभाल रही थी, मेरा दिमाग फिर से उस धीमी मुस्कान और टैटू वाले हाथों की तरफ भटक गया। मैंने कंबल को कसकर लपेट लिया, अपनी छाती में हो रही उस हल्की हलचल को नज़रअंदाज़ करते हुए जिसका फिल्म से कोई लेना-देना नहीं था।

फिल्म बॉलरूम वाले सीन पर ही थी कि दरवाज़े पर दस्तक शुरू हुई—तेज़ और अधीर। मैंने टीवी पॉज़ किया, कुकी आधी मुँह में थी और लियोनार्ड के विचारों से मेरा दिल अभी भी धड़क रहा था। देर हो चुकी थी। पड़ोसियों या डिलीवरी के लिए तो बहुत ज़्यादा देर थी।

दस्तक आक्रामक हो गई, मुक्के ऐसे पड़ रहे थे जैसे वे लकड़ी को तोड़ना चाहते हों। "दरवाज़ा खोल, साले!"

मेरा पेट अंदर को धंस गया। मैं दबे पांव एंट्रीवे की तरफ गई, फ़ोन हाथ में था। पीपहोल से मैंने देखा, तीन भारी-भरकम आदमी, काली जैकेट पहने हुए, पोरच की लाइट में उनके चेहरे सख्त थे। एक की गर्दन से एक टैटू झांक रहा था जो उन टैटू जैसा था जो मैंने लियोनार्ड के हाथों पर देखे थे।

मैंने चेन लगे हुए ही दरवाज़ा थोड़ा सा खोला। "तुम कौन हो? क्या चाहते हो?"

उन्होंने वक़्त बर्बाद नहीं किया। सबसे बड़े आदमी ने अपने कंधे से दरवाज़े पर ज़ोर मारा, चेन ऐसे टूट गई जैसे वो कुछ भी न हो। मैं पीछे लड़खड़ाई और वे अंदर आ गए, उनके पीछे दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ। मेरा फ़ोन फर्श पर गिरकर बिखर गया।

"पैसे कहाँ हैं?" लीडर ने गुस्से में कहा, मुझे दीवार से सटा दिया। उसकी सांसों में सिगरेट और खतरे की बदबू थी।

"मुझे—मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रहे हो," मैं हकलाते हुए बोली, मेरी आवाज़ कांप रही थी। भ्रम और डर ने मुझे ठंडे पानी की तरह जकड़ लिया। मेरी आँखों में तुरंत आँसू आ गए। "प्लीज, तुम गलत घर आ गए हो—"

"गलत घर? तेरी ऐसी की तैसी।" दूसरे आदमी ने मेरा हाथ पकड़ा, उसकी उंगलियां इतनी जोर से धंसी कि निशान पड़ जाएं। "तेरे बाप ने हमारे ढाई लाख देने हैं। मार्कस रीड हमारे पैसे लेकर रफूचक्कर हो गया है, और अब तू इसे सही करेगी।"

मार्कस रीड। मेरे डैड। नाम ऐसे लगा जैसे किसी ने मुक्का मारा हो। बिल्कुल। उनकी "छोटी ट्रिप", दबी आवाज़ में की गई फ़ोन कॉल, वो तरीका जिससे बिल कभी रहस्यमयी तरीके से भर जाते थे और फिर पीछे रह जाते थे। मुझे हमेशा शक था कि कुछ गड़बड़ है, पर इतना बड़ा, यह कभी नहीं सोचा था।

"मेरे पास इतने पैसे नहीं हैं!" मैं चिल्लाई, छुड़ाने की कोशिश करते हुए। मेरी पीठ दीवार से टकराई। "वो चले गए हैं—वो आधे समय तो यहाँ रहते ही नहीं। प्लीज, मैं सिर्फ—"

तीसरे आदमी ने बंदूक निकाली, उसका काला बैरल चमक रहा था जब उसने उसे मेरी कनपटी पर दबाया। ठंडी धातु मेरी त्वचा पर थी। मेरे घुटने कांप गए। "तेरे पास एक हफ़्ता है, लड़की। सात दिन, वरना तेरे बूढ़े ने जो चुराया है वो ला। नहीं तो हम वापस आएंगे और तुझसे और इस प्यारे से घर से अपना हिसाब वसूलेंगे।"

आँसू मेरे चेहरे पर बहने लगे। मैं इतनी बुरी तरह कांप रही थी कि सांस लेना भी मुश्किल था। "प्लीज... मैं एक बुकस्टोर पर काम करती हूँ। मैं नहीं—"

लीडर ने मेरे मुँह पर ज़ोर से चांटा मारा। मेरे होंठ पर दर्द फैल गया। मुझे तुरंत खून का स्वाद आया, गर्म और धातु जैसा, मेरी ठुड्डी से मेरी शर्ट पर गिर रहा था। मेरा सिर एक तरफ झटक गया और मैं हांफने लगी, तांबे जैसा स्वाद महसूस करते हुए।

"ये तो बस शुरुआत है," वह गुर्राया। "एक हफ़्ता। वक्त चल रहा है।"

उन्होंने मुझे फर्श पर पटक दिया और बाहर निकल गए, दरवाज़ा पीछे से धड़ाम से बंद हुआ। मैं घुटनों के बल बहुत देर तक वहीं बैठी रही, धीरे-धीरे सुबकती रही, कटे हुए होंठ से खून फर्श पर टपक रहा था। टीवी अभी भी धीमी आवाज़ में चल रहा था, राजकुमारी वाला संगीत जो अब उस खाली घर में मज़ाक जैसा लग रहा था।

मेरा हाथ मेरे खून बहते होंठ पर था और सच्चाई मेरे दिल में उतर गई। डैड मुझे इसमें घसीट लाए थे। और वे लोग... उन्हें पता था कि मैं कौन हूँ।

मैं रेंगकर अपने फ़ोन की तरफ गई, आँसुओं से धुंधली नज़र के साथ, दिमाग अनचाहे ही लियोनार्ड की शांत नीली-हरी आँखों और उन खतरनाक टैटू वाले हाथों की ओर चला गया। मन का एक हिस्सा सोच रहा था कि क्या उसके जैसा आदमी मदद कर पाएगा या वह सब कुछ और भी खराब कर देगा।

मैं फर्श पर घंटों तक बैठी रही, सुबकियों से मेरा शरीर हिल रहा था जबकि कटे हुए होंठ में दर्द हो रहा था। खून मेरी ठुड्डी से होकर शर्ट पर गिर रहा था—गर्म और चिपचिपा। हर बार जब मैं उसे छूती, तो नए आँसू निकल आते। क्यों डैड? मैं ही क्यों? ये सवाल मेरे सिर में बेकार में घूम रहे थे जबकि टीवी बैकग्राउंड में चल रहा था, वह खुशमिजाज राजकुमारी वाला संगीत अब बहुत क्रूर लग रहा था।

आखिरकार मैंने खुद को घसीटा, मेरे पैर कांप रहे थे और मैं दरवाज़े तक गई। मैंने उसे ज़ोर से बंद किया और डेडबोल्ट लगा दिया, फिर चेन भी लगा दी, हालांकि वो बेकार थी क्योंकि उन्होंने उसे पहले ही तोड़ दिया था। मेरे हाथ कांपना बंद नहीं कर रहे थे। मैंने पुलिस को बुलाने के बारे में सोचा लेकिन लीडर के शब्द गूंजे: एक हफ़्ता। अगर मैं पुलिस को अभी बुलाती, तो क्या चीज़ें और खराब हो जातीं? क्या वे मुझ पर विश्वास करते, या डैड की गंदगी मुझे उस अपराधी गड्ढे में और गहरा धकेल देती जो उन्होंने खोदा था?

मैंने कॉल नहीं किया। अभी तो नहीं।

इसके बजाय, मैं बाथरूम की ओर गई, आईने में देखते हुए काउंटर को मज़बूती से पकड़ा। मेरा निचला होंठ सूज गया था और बीच से फट गया था, अभी भी खून निकल रहा था। मैंने अपने टोट बैग से वही गुलाबी फर्स्ट-एड किट निकाला—कितना विडंबनापूर्ण था, लियोनार्ड पर इसे इस्तेमाल करने के बाद—और एंटीसेप्टिक वाइप्स निकालने की कोशिश की। उसकी जलन ने मुझे और भी ज़ोर से रोने पर मजबूर कर दिया।

कुछ ही मिनटों बाद दरवाज़े पर एक घबराहट भरी दस्तक सुनाई दी—हल्की, जानी-पहचानी। "फ्रैंकी? तुम अंदर ठीक हो? मैंने उन लोगों को बाहर निकलते देखा!"

नोआह। सड़क के दूसरी तरफ रहने वाला मेरा सबसे अच्छा दोस्त। मैं जितनी जल्दी अपने कांपते पैरों से जा सकती थी, गई और उसे अंदर लिया। उसने मेरे चेहरे पर एक नज़र डाली और उसकी आँखें डर से फैल गईं।

"हे भगवान, Frankie!" Noah ने मुझे कसकर गले लगा लिया, इस बात का ध्यान रखते हुए कि मेरे मुंह पर दबाव न पड़े। वह लंबा और दुबला-पतला था, जिसके बालों में चमकीली बैंगनी लकीरें थीं। उसमें से हमेशा वनीला लाते और हेयर प्रोडक्ट की हल्की खुशबू आती थी। "आखिर हुआ क्या है? अभी बैठो।"

वह मुझे सोफे तक ले आया और किचन से पेपर टॉवल और बर्फ उठा लाया, जैसे वह उस जगह का मालिक हो। सच कहूँ तो, ऐसी रातों में वह काफी हद तक मालिक जैसा ही होता था। जब मैं रोते हुए उसे सब कुछ समझाने की कोशिश कर रही थी, उसने धीरे से मेरी ठुड्डी और होंठों से खून साफ किया।

"कुछ आदमी... उन्होंने कहा कि मेरे पापा उन पर ढाई लाख डॉलर उधार हैं," मैंने फुसफुसाते हुए कहा। जब उसने घाव पर एंटीसेप्टिक लगाया तो मुझे टीस उठी। "उन्होंने मुझे एक हफ्ते का समय दिया है, वरना वे... वे वापस आएंगे।"

Noah का चेहरा सख्त हो गया, लेकिन उसका स्पर्श कोमल बना रहा। "कमीने। क्या उन्होंने पुलिस को बुलाया? नहीं? ठीक है, कल सुबह हम इसकी रिपोर्ट दर्ज करवाएंगे, चाहे तुम्हें पसंद हो या न हो। अभी के लिए, यह बर्फ अपने होंठों पर रखो। इसमें बहुत दर्द होगा और निशान भी पड़ेगा, लेकिन तुम सुरक्षित हो। मैं आज रात यहीं रुक रहा हूँ।"

उसने मेरा वैसे ही ख्याल रखा जैसे सिर्फ Noah ही रख सकता था—अपने 'गे बेस्ट फ्रेंड' वाले पूरे सुरक्षात्मक अंदाज़ में। उसने मेरे लिए हर्बल चाय बनाई, मेरी पसंदीदा बड़ी हुडी ढूंढी, और मेरे साथ कंबल के नीचे सोफे पर दुबक गया। उसने 'The Princess Diaries' बंद करके उसकी जगह एक आसान सा कुकिंग शो लगा दिया। हर कुछ मिनटों में वह मेरे होंठों को चेक करता या मेरा हाथ दबाता।

"तुम इस सबका सामना अकेले नहीं करोगी, बेब," उसने दृढ़ता से कहा और मेरे माथे से बाल हटाए। "तुम्हारे बेवकूफ पिता का हिसाब हम बाद में देखेंगे। अभी तुम सांस ले रही हो, वही मायने रखता है।"

मैंने अपना सिर उसके कंधे पर टिका दिया। एड्रेनालाईन का असर खत्म होने के साथ ही मैं बुरी तरह थक चुकी थी। मेरे होंठों का दर्द हर धड़कन के साथ टीस मार रहा था, जो मुझे याद दिला रहा था कि कितनी जल्दी सब कुछ गलत हो गया। लेकिन जब Noah गपशप करके मेरा ध्यान भटकाने की कोशिश कर रहा था, मेरा मन बार-बार Leonard की ओर भटक रहा था—गली में वह शांति, वे टैटू वाले हाथ और वह धीमी सी मुस्कान।

मेरे मन का एक हिस्सा सोच रहा था कि क्या उसके जैसे लोग भी उसी खतरनाक दुनिया का हिस्सा हैं जिसने मुझे अभी चोट पहुँचाई है। दूसरा हिस्सा—वह बेवकूफ, रोमांस-नॉवेल वाला हिस्सा—सोच रहा था कि क्या वही हाथ मुझे सुरक्षित रख सकते हैं।

हालाँकि, आज रात के लिए, मेरे पास Noah था। और कल... कल मुझे उसका सामना करना होगा जो आगे होने वाला था।

अगली सुबह बहुत जल्दी आ गई। मेरा होंठ धड़कन की तरह टीस रहा था, सूजा हुआ और लाल। घाव पर पपड़ी जम गई थी लेकिन वह अब भी बहुत संवेदनशील था। Noah पूरी रात सोफे पर ही रहा था, और कॉफी पीने और काफी बहस करने के बाद, वह मुझे खींचकर छोटे शहर के पुलिस स्टेशन ले गया।

हम एक बोरियत भरे अधिकारी के सामने बैठे थे, जो बिना किसी दिलचस्पी के नोट्स ले रहा था। मैंने उसे सब कुछ बता दिया—वे तीन आदमी, मेरी कनपटी पर बंदूक, मेरे पिता का नाम, ढाई लाख डॉलर का कर्ज, और एक हफ्ते की डेडलाइन। Noah ने मेरा समर्थन किया और उन लोगों का हुलिया बताया जिन्हें उसने मेरे घर से निकलते हुए देखा था।

पुलिस वाले ने अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर आह भरी। "देखो, मिस Reed... ये लोग वसूली करने वाले लगते हैं। तुम्हारे पिता ने ही पैसे उधार लिए थे। हमला करने वाले व्यक्तियों के खिलाफ ठोस सबूत के बिना, या यह साबित किए बिना कि यह केवल दीवानी विवाद से बढ़कर है, हम अभी ज्यादा कुछ नहीं कर सकते। हम एक रिपोर्ट दर्ज कर लेंगे, तुम्हारे पते पर नजर रखेंगे, लेकिन ऐसी चीजें तब सुलझ जाती हैं जब कर्जदार सामने आता है।"

सुलझ जाती हैं। मैंने उसे घूरा, अपना सूजा हुआ होंठ जोर से दबाया जिससे मुझे और दर्द हुआ। Noah बहस करने लगा, लेकिन अधिकारी ने बस कंधे उचकाए और मेज पर कुछ कागजात सरका दिए। "अगर वे वापस आएं तो हमें कॉल करना। तब तक, शायद अपने पिता से संपर्क करने की कोशिश करो।"

हम स्टेशन से खाली हाथ निकले, बस एक केस नंबर और सीने में एक खालीपन था। बाहर Noah ने मुझे कसकर गले लगाया। "ये किसी काम के नहीं हैं। अगर तुम चाहो तो आज रात मेरे साथ रुक सकती हो। या फिर मैं फिर से तुम्हारे घर रुक जाऊंगा।"

मैंने सुन्न होकर सिर हिलाया, उसे धन्यवाद दिया और काम पर निकल गई।

किताबों की दुकान हमारे शांत डाउनटाउन रास्तों से केवल दस मिनट की पैदल दूरी पर थी, लेकिन हर परछाई मुझे डरा रही थी। मेरा बैग सामान्य से भारी लग रहा था, गुलाबी फर्स्ट-एड किट अभी भी अंदर थी, जो मुझे याद दिला रही थी कि कल मैं कितनी भोली थी।

जैसे ही मैंने 'Pages & Cozy' में कदम रखा, दरवाजे के ऊपर लगी घंटी बजी। यह वही छोटी सी स्वतंत्र किताबों की दुकान थी जहाँ मैं पिछले दो सालों से काम कर रही थी। कागज और कॉफी की परिचित खुशबू मुझे आमतौर पर शांत कर देती थी। आज मैंने उसे महसूस भी नहीं किया। मालकिन, मिसेज Hargrove ने मेरे चेहरे पर एक नज़र डाली और हैरान रह गईं।

"Frankie, डार्लिंग! तुम्हारे होंठ को क्या हुआ?"

"एक दरवाजे से टकरा गई थी," मैंने झूठ बोला और एक छोटी सी मुस्कान के साथ कहा, जिससे मुझे और दर्द हुआ। "कल रात बहुत अनाड़ी हो गई थी। मैं ठीक हूँ।"

उसने थोड़ी पूछताछ की लेकिन ग्राहकों के आने पर बात छोड़ दी। मैं काम में डूब गई—नई किताबें लगाना, रोमांस और थ्रिलर की बिक्री करना, नियमित ग्राहकों को 'Whispers of the Forgotten Crown' के बारे में सुझाव देना। जब भी मैंने बात की, होंठों का जख्म खिंचा और टीस उठा। हर बार जब दरवाजा खुला, मेरा पेट डर से मरोड़ खाने लगा, यह सोचकर कि शायद वे तीनों आदमी अंदर आ रहे हैं...

दोपहर के आसपास, जब थोड़ी शांति थी, मैं काउंटर के सहारे खड़ी हो गई और धीरे से अपने होंठ को छुआ। पुलिस ने कुछ नहीं किया था। मेरे पिता का कोई पता नहीं था। ढाई लाख डॉलर। मैं यह सोचना भी नहीं चाहती थी कि असल जिंदगी में यह कितनी बड़ी रकम है। घर बेचकर भी इसका आधा पैसा नहीं निकलता। और डेडलाइन किसी तूफानी बादल की तरह सिर पर मंडरा रही थी।

मेरी जेब में फोन वाइब्रेट हुआ। Noah का मैसेज था: खबर ले रहा हूँ। ठीक हो तुम? मैं लंच ला सकता हूँ।

मैंने जवाब में लिखना शुरू किया कि शायद हमें काम के बाद कुछ पीना चाहिए, यह सोचकर कि शायद इससे होंठ का दर्द कम हो जाए।

बार एक आरामदायक, हल्की रोशनी वाली जगह थी जिसका नाम 'The Rusty Anchor' था, जो किताबों की दुकान से कुछ गलियां दूर थी—हमारा काम के बाद का पसंदीदा ठिकाना जब दिन बहुत भारी लगता था। Noah ने जिद की थी और मुझे सीधे शिफ्ट से वहीं खींच लाया था। "तुम्हें एक ड्रिंक चाहिए, थोड़ा ध्यान भटकना चाहिए, और शायद कोई ऐसी चीज जो तुम्हारे पिता के किए हुए ड्रामे को एक घंटे के लिए भुला दे," उसने घोषणा की थी, और चलते वक्त मेरा हाथ थाम लिया था। मेरा होंठ हर शब्द के साथ टीस रहा था, लेकिन पहले बर्फ लगाने की वजह से सूजन थोड़ी कम हो गई थी।

जगह में फ्राइड पिकल्स, गिरी हुई बीयर और वुड पॉलिश की हल्की महक थी। स्पीकर्स से धीमा संगीत बज रहा था, और कुछ स्थानीय लोग पीछे पूल टेबल के आसपास जमा थे। Noah ने हमारे लिए दो मार्गरीटा ऑर्डर किए।

पहले दस मिनट तो सब कुछ ठीक था। Noah पिछले हफ्ते अपनी एक खराब डेट के बारे में बात कर रहा था, जिससे मैं होंठों के दर्द के बावजूद हंस पड़ी। तभी उसकी आंखें चमक उठीं जब उसने पूल टेबल पर एक प्यारे लड़के को देखा। "ठीक है, बेब, ड्यूटी बुला रही है। वह लड़का बिल्कुल 'हार्मलेस फ्लर्ट' जैसा लग रहा है। तुम यहाँ एक पल के लिए ठीक हो?"

"जाओ," मैंने एक बनावटी मुस्कान के साथ हाथ हिलाते हुए कहा। "मैं ड्रिंक्स का ध्यान रखूँगी।"

Noah ने मेरा कंधा दबाया और चल दिया, वह उस लड़के की बात पर पहले से ही हंस रहा था। कुछ ही पलों में वे गहरी बातचीत में थे, हाथ में पूल स्टिक लिए, Noah के बैंगनी बालों की लकीरें लटकते लैंप की रोशनी में चमक रही थीं।

मैं अपनी ड्रिंक पी रही थी और फोन में देख रही थी ताकि सामने की खाली जगह को न देखना पड़े, तभी मुझे लगा जैसे कोई मुझे देख रहा है। वह परिचित अहसास। मैंने ऊपर देखा और वह वहां था।

Leonard.

वह बार पर खड़ा था, सुनहरे बाल हल्की रोशनी में चमक रहे थे, और उसकी नीली-हरी आंखें मुझ पर टिकी थीं जैसे कमरे में सिर्फ मैं ही हूँ। उसके हाथों के टैटू यहाँ से भी साफ दिख रहे थे। वह मेरी तरफ चलने लगा। मेरा दिल धड़कने लगा। वह कल की तरह ही शांत दिख रहा था, लेकिन अब उसके चेहरे पर एक अलग सी तेज़ धार थी।

वह मेरी मेज के पास रुक गया, इतना करीब कि मुझे उसकी साफ और तीखी खुशबू आने लगी। उसकी नज़रें सीधे मेरे मुंह पर पड़ीं।

"तुम्हारे होंठ को क्या हुआ?" उसकी आवाज धीमी थी, शब्दों में वह हल्की सी पहचान वाली लहजा थी। इससे पहले कि मैं जवाब दे पाती, उसने धीरे से मेरी ठुड्डी उठाई। उसका स्पर्श गर्म था, और उसकी त्वचा पर बने जटिल टैटू मेरे सामने थे। वह अजीब सी रेनबो बैंडेज जो मैंने उसे कल दी थी, वह हट चुकी थी।

"कुछ नहीं है," मैंने फुसफुसाया, मेरे गाल जल रहे थे। उसकी उंगलियां अभी भी मेरी ठुड्डी पर थीं, वह जायजा ले रहा था।

"यह कुछ नहीं जैसा तो नहीं लग रहा।" उसने अपने खाली हाथ से पास खड़े एक सर्वर को बुलाया। "बर्फ और एक साफ नैपकिन। अभी।" सर्वर ने जल्दी से सिर हिलाया और चला गया—Leonard के बोलने के अंदाज़ में कुछ ऐसा था कि लोग तुरंत काम करते थे। उसने मेरी ठुड्डी छोड़ दी लेकिन पीछे नहीं हटा। उसकी तूफानी आंखें अभी भी मेरे चेहरे पर थीं। "मुझसे बात करो, Frankie।"

मैंने थूक निगला। "यह... बहुत पेचीदा है। कल रात कुछ आदमी घर आए थे। वे मेरे पिता के पीछे हैं। उन पर ढाई लाख डॉलर का कर्ज है। उन्होंने मुझे चुकाने के लिए एक हफ्ते का समय दिया है या फिर..." मेरी आवाज कांप गई। मैंने धीरे से अपने कटे हुए होंठ को छुआ। "वह सिर्फ एक चेतावनी थी। कनपटी पर बंदूक, पूरी क्राइम फिल्म की तरह। पुलिस ने बस हाथ झाड़ लिए। केवल Noah ही मेरी मदद कर पा रहा है।"

Leonard का जबड़ा सख्त हो गया। सर्वर बर्फ और नैपकिन लेकर आया। उसने खुद बर्फ के टुकड़े नैपकिन में लपेटे और धीरे से मेरे होंठों पर दबाए।

उसका दूसरा हाथ मेज पर था, करीब था पर मुझे छू नहीं रहा था। "तुम्हारे पिता ने तुम्हें इस गंदगी में खींच लिया?"

मैंने सिर हिलाया, ठंडक नैपकिन के जरिए होंठ तक पहुँच रही थी। "वह फिर से गायब है। मुझे तो तब तक पता भी नहीं था जब तक उन्होंने तोड़फोड़ नहीं की। मैं बस... सोच रही हूँ कि क्या करूँ। घर बेच दूँ? लॉटरी जीत लूँ? या हमेशा के लिए कंबल के नीचे छुप जाऊँ?"

उसके जबड़े की नस फड़की। उसकी आँखें थोड़ी नरम हुईं, लेकिन उससे जो सुरक्षा का अहसास आ रहा था, वह वाकई महसूस किया जा सकता था। "तुम इस सबका सामना अकेले नहीं करोगी।"

मैं कांपती हुई हंसी हंसी। "मैं तुम्हें ठीक से जानती भी नहीं हूँ। तुम वही लड़के हो जो गली में पिट गए थे और तुमने एक लड़की को अपनी नर्स बनने दिया।"

Leonard के होंठ उसी धीमी मुस्कान के साथ मुड़े, हालाँकि इस बार उसकी आंखों में वह मुस्कान नहीं पहुँची। "और तुम वह लड़की हो जिसने दो गुंडों को सिर्फ एक किताब और अपनी हिम्मत से ललकारा था। लगता है हम बराबर हैं।" उसने पूल टेबल की तरफ देखा जहाँ Noah अभी भी फ्लर्ट करने में व्यस्त था, फिर मेरी तरफ मुड़ा। "मुझे पूरी जानकारी दो। नाम, हुलिया—जो भी तुम्हारे पास है। मैं शायद... इसे देख सकूँ।"

यह प्रस्ताव हवा में तैरता रहा। मेरा एक हिस्सा—वह होशियार हिस्सा जो मुसीबत को दूर से भांप लेता था—मना करना चाहता था। बाकी हिस्सा, जो थक चुका था और डरा हुआ था, उसके हाथ की गर्मजोशी के सहारे टिक जाना चाहता था जो अभी भी मेरे होंठ पर बर्फ पकड़े हुए था।

मैं हिचकिचाई, फिर फुसफुसाया, "तुम मेरी मदद क्यों करोगे?"

उसके अंगूठे ने धीरे से मेरी ठुड्डी को छुआ, एक राज की तरह हल्का। "क्योंकि तुमने पहले मेरी मदद की थी। और क्योंकि मुझे किसी और की गलती की वजह से सुंदर लड़कियों के फटे होंठ देखना पसंद नहीं है।"

पूल टेबल से Noah की हंसी गूंजी, लेकिन मैं Leonard से नजरें नहीं हटा पा रही थी। बार का शोर कम हो गया, आने वाले हफ्ते का बोझ पहले से ज्यादा महसूस होने लगा। Leonard जो भी हो, वे टैटू का जो भी मतलब हो—मुझे लगा कि मेरी साधारण सी जिंदगी का सामना किसी बहुत जटिल चीज से हो गया है।

और कल रात मेरे दरवाजे पर दस्तक पड़ने के बाद पहली बार, मुझे अकेलापन महसूस नहीं हुआ।