सौतेली बहन भागी तो अरबपति ने मुझसे शादी कर ली

शाम के 4:13 बजे थे, और एवलिन मर्सर की माँ के पास अस्पताल के बिस्तर पर सिर्फ तेईस मिनट बचे थे।

उनकी ज़िंदगी नहीं। आधिकारिक तौर पर तो नहीं। अस्पताल वाले इतनी क्रूरता से बात करने में बहुत तहज़ीब बरतते थे।

लेकिन पार्क मर्सी मेडिकल सेंटर की नर्स ने एवलिन के क्लिपबोर्ड पर अपने हाथ रखते हुए कहा, "बिना डिपॉजिट के, हमें कार्डियक सुइट अगले मरीज़ को देना होगा।"

डिपॉजिट 18,700 डॉलर का था।

एवलिन के चेकिंग अकाउंट में 312 डॉलर थे, क्रेडिट कार्ड की लिमिट खत्म हो चुकी थी, और एक पिता थे जिन्होंने बारह कॉल्स का कोई जवाब नहीं दिया था।

तेरहवीं कॉल पर, रिचर्ड मर्सर ने फोन उठा लिया।

"मैं अस्पताल में हूँ," रिचर्ड के कुछ बोलने से पहले ही एवलिन ने कहा। "माँ के ऑपरेशन का डिपॉजिट बीस मिनट में जमा करना है। आपने वादा किया था कि ट्रांसफर आज सुबह तक हो जाएगा।"

"हैरो होटल आ जाओ," रिचर्ड ने कहा।

एवलिन वेंडिंग मशीन के पास सन्न रह गई। हॉल के उस पार, उसकी माँ के अधखुले दरवाज़े के पीछे मॉनिटर लगातार बीप कर रहा था।

"क्या?"

"विवियन चली गई है।"

एक पल के लिए एवलिन को लगा कि उसने गलत सुना है। विवियन मर्सर कहीं गायब नहीं होती थी। विवियन तो महफिलें जमाती थी। विवियन महंगे डिज़ाइनर कपड़े पहनती, चैरिटी बोर्ड्स के लिए मुस्कुराती और अपनी गलतियों का बोझ दूसरों पर डाल देती थी।

"कहाँ चली गई?"

"अगर मुझे पता होता, तो मैं तुम्हें फोन नहीं करता।" रिचर्ड की आवाज़ नीचे गिर गई। "शादी छह बजे शुरू होनी है।"

एवलिन अस्पताल के बिल को तब तक घूरती रही जब तक कि नंबर धुंधले नहीं हो गए। "तो अपनी बेटी को ढूँढो।"

"मैंने एक को ढूँढ लिया है।"

उसके जिस्म में एक सिहरन दौड़ गई।

"नहीं," उसने कहा।

"ध्यान से सुनो। हैरो होल्डिंग्स ने इस समझौते पर मर्जर फाइनल किया है कि एड्रियन हैरो आज रात इस परिवार में शादी करेगा। अगर यह शादी टूटी, तो मर्जर ग्रुप भी तबाह हो जाएगा। तुम्हारी माँ की इंश्योरेंस अपील, उनका प्राइवेट कमरा, हर वो स्पेशलिस्ट जिसे मुझे बुलाना पड़ा, सब खत्म हो जाएगा।"

एवलिन की उंगलियाँ फोन पर कस गईं। "आप माँ को मोहरा बना रहे हैं।"

"मैं पहली बार तुम्हें सच बता रहा हूँ।"

"विवियन भाग गई, और आप चाहते हैं कि मैं उसकी ड्रेस पहन लूँ।"

"मैं चाहता हूँ कि तुम इस परिवार को बचा लो।"

एवलिन एक बार हंसी। वह हंसी बहुत अजीब लगी।

"आपका मतलब है कि अपनी कंपनी को बचा लो।"

रिचर्ड आधा सेकंड चुप रहा। फिर उसने कहा, "बाहर गाड़ी खड़ी है। अगर तुम अभी बैठ जाओगी, तो मैं सेरेमनी से पहले डिपॉजिट जमा कर दूँगा।"

"मेरे अस्पताल से निकलने से पहले।"

"मेरी परीक्षा मत लो।"

"तो मुझे उस पैसे से मत खरीदो जो आप उन पर पहले ही उधार ले चुके हैं।"

फोन लाइन पर सरसराहट हुई।

एवलिन के पीछे, नर्स उसी संजीदा चेहरे के साथ आगे बढ़ी, जो लोग तब बनाते हैं जब वे दयालु होने वाले होते हैं और साथ ही दिल तोड़ने वाली खबर सुनाने वाले होते हैं।

एवलिन दूसरी तरफ मुड़ गई।

"पैसे भेज दो," उसने कहा। "मैं कार में बैठने से पहले बिलिंग से कन्फर्मेशन चाहती हूँ।"

"तुम इस हालत में नहीं हो कि शर्तें रख सको।"

"तो विवियन को फोन करो।"

रिचर्ड ने गुस्से में बुदबुदाया।

एवलिन को उसकी तरफ से आवाज़ें सुनाई दीं। शायद मोनिका थी, जो बहुत परेशान लग रही थी। किसी ने कहा कि मीडिया पहुँच गया है। किसी और ने कहा कि मिस्टर हैरो की सिक्योरिटी टीम सवाल पूछ रही है।

अच्छा है। उन्हें पसीना आने दो।

"ठीक है," रिचर्ड ने चिढ़कर कहा। "दस मिनट।"

उसने फोन काट दिया।

एवलिन ने फोन नीचे रखा और माँ के कमरे के दरवाज़े पर लगे संकरे कांच से अंदर देखा।

नोरा मर्सर सफेद चादरों के नीचे सो रही थी, उसका चेहरा तीन महीने पहले के मुकाबले बहुत सूख गया था। उसने कभी वेस्ट 81 पर फूलों की दुकान चलाई थी, और कभी पेओनी और यूकेलिप्टस के गुच्छों से बेकार कोनों को खूबसूरत बनाया था। फिर रिचर्ड चला गया। फिर बिल आने लगे। फिर सीने में पहला दर्द उठा। फिर दूसरा।

एवलिन ने अपनी हथेली कांच पर टिका दी।

"मुझे माफ कर दो," वह फुसफुसाई।

उसका फोन बज उठा।

रिचर्ड का नहीं था।

एक अनजान नंबर से था।

मैसेज में विवियन की एक फोटो थी जिसमें उसने बड़े चश्मे पहने थे, और उसका एक हाथ एयरपोर्ट लाउंज में शैंपेन के गिलास को पकड़े हुए था।

मेरे लिए दुआ करो, एविए। कुछ पिंजरे हीरों के बने होते हैं। मैं इतनी बेवकूफ नहीं हूँ कि अपने पिंजरे में खुद कदम रखूँ।

उसके नीचे दूसरी फोटो थी।

दो पासपोर्ट। दो बोर्डिंग पास। विवियन मर्सर।

ईथन शॉ।

एवलिन का गला सूख गया।

ईथन।

कभी उसका ईथन। उसका होने वाला मंगेतर, इससे पहले कि उसने डिनर पर आना बंद किया, इससे पहले कि विवियन ने "मजाक में" उसकी शर्ट पहनना शुरू किया, और इससे पहले कि रिचर्ड ने एवलिन से कहा कि वह ड्रामा न करे क्योंकि ईथन जैसे आदमी अस्पताल के कर्ज वाली और सस्ती हील्स पहनने वाली लड़कियों से शादी नहीं करते।

मैसेज बबल फिर से चमका।

मुझसे नफरत मत करना। तुम हमेशा से सर्वाइव करने में मुझसे बेहतर रही हो।

एवलिन ने स्क्रीनशॉट ले लिया।

फिर एक और।

फिर उसने दोनों को एक ऐसी ईमेल आईडी पर भेज दिया जिसके बारे में विवियन को पता नहीं था।

सात मिनट बाद जब बिलिंग वालों ने डिपॉजिट आने की पुष्टि की, तो एवलिन पहले ही लिफ्ट की तरफ बढ़ चुकी थी।

हैरो होटल मिडटाउन में किसी गगनचुंबी दौलत की तरह खड़ा था।

जब एवलिन वहाँ पहुँची, तो लॉबी सफेद गुलाबों, काले सूटों और ऐसी तीखी फुसफुसाहटों से भरी थी जो दिल चीर दें। एक दरबान ने उसकी सस्ती नीली ड्रेस देखी और हिचकिचा गया।

"मिस मर्सर?"

"दुर्भाग्य से, हाँ।"

उसके इयरपीस में कुछ आवाज़ आई। उसका भाव बदल गया।

"इस तरफ।"

वे उसे प्राइवेट लिफ्ट से बत्तीसवीं मंजिल पर ले गए। ब्राइडल सुइट से लिली, हेयरस्प्रे और डर की महक आ रही थी।

एवलिन के अंदर घुसते ही मोनिका मर्सर मुड़ी।

"आखिरकार आ गई।" मोनिका के गले के हीरे चमक रहे थे। "यह ड्रेस उतारो।"

एवलिन ने अपने पीछे दरवाज़ा बंद किया। "नमस्ते आपको भी।"

रिचर्ड खिड़की के पास खड़ा था, दोनों हाथों में फोन थे। वह सुबह के मुकाबले दस साल बूढ़ा लग रहा था।

शीशे के पास एक पुतले पर, विवियन का वेडिंग गाउन रोशनी में चमक रहा था। हाथीदांत जैसा रेशम। हाथों से की गई कारीगरी वाली आस्तीन। एक ऐसी नेकलाइन जिसे विवियन ने तीन अलग-अलग इंटरव्यू में "शाही" कहा था।

यह एक खूबसूरत जाल जैसा लग रहा था।

मोनिका ने स्टाइलिस्ट की तरफ चुटकी बजाई। "बाल ऊपर करो। घूंघट से लंबाई का अंतर छिपा दो। मेहमान काफी दूर बैठे हैं।"

एवलिन नहीं हिली।

रिचर्ड ने एक फोन नीचे किया। "हमने अस्पताल का बिल भर दिया है।"

"मुझे पता है।"

"तो सहयोग करो।"

"मुझे अगले महीने का इलाज भी पक्का चाहिए।"

मोनिका ने तमाचा मारने जैसी आवाज़ निकाली। "तुम कितनी लालची हो।"

एवलिन ने उसकी आँखों में आँखें डालकर देखा। "तुम्हारी बेटी मेरे एक्स के साथ एयरपोर्ट पर है। अपने अगले शब्द संभलकर चुनना।"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

रिचर्ड की आँखें तन गईं। "तुमने क्या कहा?"

एवलिन ने अपना फोन ऊपर उठाया।

मोनिका झपटी, लेकिन एवलिन पीछे हट गई।

"मुझे छूना मत," एवलिन ने कहा, "वरना मैं इसे नीचे मौजूद पहले रिपोर्टर को भेज दूँगी।"

रिचर्ड ने तीन डग भरे और कमरे के दूसरी तरफ पहुँच गया। उसने स्क्रीन की तरफ देखा, और उसका चेहरा पीला पड़ गया।

"तुम्हें यह कहाँ से मिला?"

"विवियन ने भेजा है। वह मुझे जताना चाहती थी कि मैं फिर से बस परिवार की पोंछा लगाने वाली चीज़ हूँ।"

मोनिका का चेहरा गुस्से से भर गया। "कितनी नफरत भरी है तुममें। विवियन डरी हुई है। एड्रियन हैरो कोई सीधा इंसान नहीं है। तुम्हें आभारी होना चाहिए कि उसने तुम्हें यह मौका दिया।"

"मौका?" एवलिन ने पूछा। "किसी और औरत की ड्रेस पहनकर न्यूयॉर्क की महफ़िल में खड़े होने का, जबकि सब ऐसे दिखावा कर रहे हों जैसे उन्होंने कुछ देखा ही न हो?"

"मिसेज हैरो बनने का," मोनिका फुसफुसाई। "जानती हो कितनी औरतें इसके लिए घुटनों के बल रेंगने को तैयार होंगी?"

"तो उनमें से किसी को बुला लो।"

रिचर्ड ने एवलिन का हाथ पकड़ लिया। कमरा जैसे जम गया।

उसकी नज़र रिचर्ड के हाथ पर गई, और फिर उसके चेहरे पर।

"हाथ छोड़ो।"

"तुम आज रात हमारा नाम खराब नहीं करोगी।"

"मैं शादी से नहीं भागी थी।"

"नहीं," रिचर्ड ने कहा। "तुम बस किस्मत वाली थीं कि तुम काम की निकल आईं।"

आखिरकार बात सामने आ ही गई।

सच, बिना किसी दिखावे के।

एवलिन ने अपनी आँखों में उभरती जलन को दबाया और मुस्कुरा दी।

"पूरे महीने का इलाज," उसने कहा। "लिखित पुष्टि चाहिए। अभी।"

"तुम्हें लगता है एड्रियन आज रात के बाद तुम्हें रखेगा?" मोनिका ने कहा। "फूलों के मुरझाने से पहले ही वह इस शादी को रद्द कर देगा।"

"शायद।" एवलिन की मुस्कान बरकरार रही। "तो तुम्हें जल्दी करनी चाहिए, जब तक मेरी कुछ कीमत है।"

रिचर्ड उसे ऐसे देख रहा था मानो पहली बार देख रहा हो और उसे यह नज़ारा बिल्कुल पसंद न आ रहा हो।

फिर उसने अपने असिस्टेंट की ओर मुड़कर कहा। "कर दो।"

उन्होंने एवलिन को विवियन का गाउन ऐसे पहनाया जैसे किसी ज़ख्म पर पट्टी बांध रहे हों।

चोली बहुत तंग थी। घेरा ज़रूरत से ज़्यादा लंबा था। घूंघट की वजह से कमरा धुंधला लग रहा था और इसी का फायदा उठाकर मोनिका में इतनी हिम्मत आ गई कि वह कंघी ठीक करते हुए ज़हर उगल सके।

"जब तक न पूछा जाए, बोलना मत। हमें शर्मिंदा मत करना। उसे ऐसे मत देखना जैसे यह सब सच है।"

एवलिन ने आईने में मोनिका की आँखों में देखा।

"कौन सी बात?"

मोनिका का मुँह तन गया।

नीचे, बॉलरूम एक महंगे दिखावे का मंच बन चुका था।

दरवाजे खुलते ही पाँच सौ मेहमानों की नज़रें ऊपर उठ गईं।

एवलिन ने निवेशकों, सोशलाइट्स और परिवार के दोस्तों के भेष में आए पत्रकारों को देखा। उसने एथन को दूसरी पंक्ति के पास खड़े देखा, जो पीला और गुस्से में था, जिसका मतलब था कि उसका मियामी भागने का प्लान फेल हो गया था।

अच्छा हुआ। उसने सोचा काश शैंपेन उसे राख जैसी लगे।

तभी उसकी नज़र एड्रियन हैरो पर पड़ी।

वह सफेद गुलाबों के तोरण के नीचे खड़ा था, काले टक्सिडो में लंबा और शांत। उसकी कटिंग इतनी सटीक थी कि कमरे का हर दूसरा मर्द उसके सामने मामूली लग रहा था। गहरे बाल। अनपढ़ जैसी आँखें। एक ऐसा चेहरा जिसे बिजनेस मैगजीन पसंद करती थीं क्योंकि वह कभी कुछ ज़ाहिर नहीं करता था।

उसने एवलिन को एक बार देखा।

घूंघट की ओर नहीं।

ड्रेस की ओर नहीं।

सीधे उसकी आँखों में।

कमरा जैसे कांप उठा।

रिचर्ड ने उसका हाथ जोर से पकड़ लिया। "चलो।"

एवलिन चलने लगी।

गलियारे से गुजरते समय कानाफूसियाँ होने लगीं।

"क्या वह विवियन है?"

"वह छोटी लग रही है।"

"कुछ हुआ है।"

"दुल्हन कहाँ है?"

वेदी पर पहुँचकर, रिचर्ड ने एवलिन का हाथ उठाया और उसे एड्रियन के हाथ में थमाने की कोशिश की जैसे कोई बंद पैकेट दे रहा हो।

एड्रियन ने हाथ नहीं पकड़ा।

कमरे में सुगबुगाहट बढ़ गई।

रिचर्ड की मुस्कान खिंच गई। "थोड़ी घबराहट है।"

एड्रियन ने उसकी तरफ देखा। "किसकी घबराहट?"

ऑफिशियंट ने गला साफ किया।

रिचर्ड पास झुककर बोला। "एड्रियन, यहाँ नहीं।"

"खासकर यहीं।"

एवलिन की धड़कन एक पल के लिए थम गई।

एड्रियन ने आगे बढ़कर उसका घूंघट उठा दिया।

पूरे बॉलरूम में सन्नाटा छा गया।

एथन ज़ोर से बोला, "यह क्या बकवास है?"

मोनिका ने पहली पंक्ति से दर्द भरी आवाज़ निकाली।

रिचर्ड का हाथ एवलिन की कलाई से गिर गया।

एड्रियन ने सबके सामने एवलिन का चेहरा देखा।

"एवलिन मर्सर," उसने कहा।

उसका नाम संगमरमर पर गिरे कांच की तरह गूंजा।

एवलिन ने उसकी नज़र का सामना किया। "मिस्टर हैरो।"

उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान तैर गई।

ऑफिशियंट हकलाते हुए बोला, "मिस्टर हैरो, क्या हमें रुकना चाहिए?"

रिचर्ड जल्दी से बीच में आया। "परिवार में एक छोटी सी आपातकालीन स्थिति आ गई है। विवियन अभी मौजूद नहीं है, लेकिन एवलिन उसकी बहन है। परिवारों ने सहमति जताई है कि हैरो और मर्सर का मिलन जारी रहना चाहिए।"

"नहीं," एड्रियन ने कहा।

सिर्फ एक शब्द।

रिचर्ड की सांसें रुक गईं।

एवलिन का दिल बैठ गया। बिल्कुल। अब उसे ठुकराया जाएगा, सबके सामने बेइज्जत किया जाएगा, एक ऐसे खेल में घसीटे जाने की सजा दी जाएगी जो उसने कभी खेला ही नहीं था।

एड्रियन मेहमानों की ओर मुड़ा।

"परिवार में कोई आपातकालीन स्थिति नहीं है," उसने कहा। "यह झूठ था।"

कैमरे ऊपर उठ गए।

रिचर्ड फुसफुसाया, "एड्रियन।"

एड्रियन ने उसे अनदेखा कर दिया।

"मेरे बगल में खड़ी यह महिला विवियन मर्सर नहीं है।"

बॉलरूम में मौजूद हर आँख एवलिन पर टिक गई थी।

एड्रियन ने उसका हाथ पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया।

इस बार, उसने इंतज़ार किया।

उसने जबरदस्ती नहीं पकड़ी। उसने हाथ आगे बढ़ाया था।

एवलिन ने उसके हाथ को देखा, और फिर उन मेहमानों को जो उसके गिरने का इंतज़ार कर रहे थे।

उसने अपनी उंगलियां उसके हाथ में रख दीं।

उसकी हथेली एवलिन की हथेली पर बंद हो गई, गर्म और स्थिर।

"यह एवलिन मर्सर है," एड्रियन ने कहा। "और यही वह महिला है जिससे मैं शादी करने जा रहा हूँ।"