किस्मत का बंधन

सूट के कमरे में सन्नाटा था, जिसे सोफी द्वारा बेला की भारी ड्रेस को ठीक करते समय हाथीदांत के साटन के कपड़े की हल्की सरसराहट ने तोड़ दिया। वह पूरी सावधानी से ड्रेस के घेर को पॉलिश किए हुए लकड़ी के फर्श से ऊपर उठाए हुए थी।

“तुम सचमुच शादी कर रही हो,” सोफी ने फुसफुसाते हुए कहा। उसकी आवाज़ में एक अजीब सी हैरानी और बेइंतहा खुशी का मिला-जुला अहसास था। “मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा।”

बेला ने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया। वह फर्श तक लंबे आईने में खुद को देख रही थी, जैसे किसी अजनबी को देख रही हो।

ड्रेस उसकी कमर से पूरी तरह सटी हुई थी और नीचे की ओर लेस और ट्यूल की परतों में बह रही थी, जिस पर ऊपर की लाइट चमक रही थी। चोली पर लगे छोटे-छोटे मोती ओस की बूंदों की तरह दमक रहे थे, और पारभासी घूंघट उसके करीने से बने बालों पर हल्का सा टिका था।

एक पल के लिए, उसकी सांसें जैसे थम गईं।

यही वो पल था।

वह दिन जिसकी उसने बचपन में अपनी डायरी में तस्वीरें बनाई थीं, जिस दिन को उसने हज़ारों बार अपने दिमाग में दोहराया था। दो साल के भरोसे के बाद, वह आखिरकार मिसेज कैलोवे बनने वाली थी।

सोफी आईने में उसके बगल में आ खड़ी हुई। उसने प्यार से बेला के कान के पीछे से बालों की एक लट हटाई। “तो...” उसने आंखों में शरारती चमक लिए फुसफुसाया, “तुम सच में अलेक्जेंडर से प्यार करती हो, है ना?”

बेला के होंठों पर एक कोमल मुस्कान आ गई—यह किसी दुल्हन की घबराहट वाली मुस्कान नहीं थी, बल्कि उस महिला का सुकून था जिसे पता था कि उसका दिल पूरी तरह सुरक्षित है।

“हां, करती हूं,” बेला ने कहा। उसने अपने बाएं हाथ में चमकते हीरे की अंगूठी की तरफ देखा, जिसका धातु उसकी गर्म त्वचा पर ठंडा महसूस हो रहा था। “हम दो साल से साथ हैं, और वह आज भी मुझसे ऐसे पेश आते हैं जैसे यह हमारी पहली डेट हो।”

सोफी ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, हालांकि उसकी मुस्कान बरकरार रही। “यह बहुत दुर्लभ है।”

“मुझे पता है,” बेला ने गालों पर लाली लिए स्वीकार किया। “वह कभी छोटी चीज़ें नहीं भूलते। वह कॉफी का ऑर्डर जो हमने पहली मुलाकात में दिया था। मेरे पसंदीदा फूल। शादी की प्लानिंग करते समय मेरा नर्वस होना... उन्हें सब याद रहता है।” उसने एक लंबी सांस ली और धीमी आवाज़ में कहा, “वह मुझसे इतना प्यार करते हैं जितना मैंने कभी सोचा भी नहीं था।”

“मैंने उन्हें कभी किसी को वैसे नहीं देखा, जैसे वह तुम्हें देखते हैं,” सोफी ने धीरे से कहा। “ऐसा लगता है जैसे उनके लिए बाकी पूरी दुनिया गायब हो जाती है।”

बेला ने नज़रें नीचे झुका लीं, अपने चेहरे पर आती लाली को छिपा नहीं पाई। “मैंने भी नहीं।”

ब्राइडल सूट के भारी ओक के दरवाजों के बाहर, दुनिया का शोर सुनाई दे रहा था। ग्रैंड होटल की लॉबी में मेहमानों की हंसी गूंज रही थी। नीचे, स्ट्रिंग क्वार्टेट अपनी धुन का आखिरी बार अभ्यास कर रहे थे, और सेलो की धीमी आवाज़ फर्श से ऊपर तक आ रही थी। कमरे में सैकड़ों ताज़ा सफेद गुलाबों की मीठी महक भरी हुई थी।

सब कुछ एकदम सही था। ठीक वैसा ही जैसा उसने सोचा था।

एक प्रोफेशनल वेडिंग प्लानर होने के कारण अपनी ही शादी की तैयारी करना उसके लिए एक शानदार सिरदर्द जैसा था। उसने हर कपड़े, हर रिबन और हर मोमबत्ती का बहुत बारीकी से ख्याल रखा था। उसने यह सब पागलपन में नहीं किया था; उसने ऐसा इसलिए किया क्योंकि आज का दिन कोई सामान्य इवेंट नहीं था।

यह उसका दिन था।

दरवाज़े पर एक धीमी और हिचकिचाती हुई दस्तक ने उस पल को तोड़ दिया।

दरवाज़ा खुला और एम्मा हेस चौखट पर ठिठक गईं। उनकी आंखों में आंसू थे। “ओह...” उन्होंने कांपते हाथों को अपने दिल पर रखा। “बेला... तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो।”

बेला मुड़ी, उसका दिल प्यार से भर आया। “मम्मी...”

वे कमरे के बीच में मिलीं और एक-दूसरे को कसकर गले लगा लिया। उनसे लैवेंडर के इत्र और हेयरस्प्रे की जानी-पहचानी खुशबू आ रही थी।

एम्मा पीछे हटीं और अपनी बेटी का चेहरा निहारते हुए तेजी से पलकें झपकाईं। “तुम जब से पैदा हुई हो, मैंने इस दिन की कल्पना की है।”

“प्लीज अभी मत रोइए,” बेला ने हंसते हुए अपने चेहरे के पास हाथ हिलाया। “आप मेरा मेकअप खराब कर देंगी, और फिर मैं आपका खराब कर दूंगी।”

“कोई वादा नहीं,” सोफी ने मुस्कुराते हुए एम्मा को एक टिश्यू पकड़ाया।

तीनों हंस पड़ीं। पहली बार उस सुबह, बेला के सीने में जो घबराहट थी, वह एक सुकून में बदल गई। उसे डर नहीं लग रहा था। उसे अपने फैसले पर कोई शक नहीं था। वह अलेक्जेंडर कैलोवे से बेइंतहा प्यार करती थी, और एक घंटे से भी कम समय में वह उनकी पत्नी बनने वाली थी।

वह अपनी परफेक्ट दुनिया के बीचों-बीच खड़ी थी, इस बात से पूरी तरह अनजान कि उस होटल से मीलों दूर, संगीत और गुलाबों की खुशबू से बहुत दूर, दूल्हे की कार वेदी (अल्टर) के आसपास भी नहीं थी।

तीन घंटे बीत चुके थे। तीन बहुत ही दर्दनाक और लंबे घंटे।

रिसेप्शन हॉल, जो कभी खुशियों से भरा था, अब एक तनावपूर्ण और दमघोंटू सन्नाटे में बदल गया था। मेहमान छोटे समूहों में फुसफुसा रहे थे और खाली वेदी की ओर देख रहे थे।

दूल्हा अभी तक नहीं पहुंचा था।

रिचर्ड कैलोवे हॉल में बार-बार चक्कर लगा रहे थे। उन्होंने फोन को कान से इतनी जोर से सटा रखा था कि उनकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए थे। हर कुछ मिनट में कॉल वॉइसमेल पर चला जाता; वह गुस्से में फोन काटते और फिर दोबारा मिलाते।

“वह कहां है?” रिचर्ड ने गुस्से में बड़बड़ाया, उनकी आवाज़ में डर और गुस्सा दोनों थे। “तुम कहां हो, अलेक्जेंडर?”

थोड़ी दूर खड़ी एवलिन कैलोवे ऐसे लग रही थीं जैसे वह अपनी सिल्क की ड्रेस में ही गिर पड़ेंगी। उनके चेहरे पर मेकअप आंसुओं की वजह से बह रहा था और वह अपने बड़े बेटे का नंबर लगातार मिला रही थीं।

“अलेक्जेंडर...” उन्होंने सिसकते हुए कहा। “प्लीज... बेटा, बस फोन उठा लो...”

कॉल फेल्ड।

फिर से।

और फिर से।

हर कोशिश का वही नतीजा था। कोई जवाब नहीं। कोई मैसेज नहीं। बस सन्नाटा।

“वह ऐसा कभी नहीं करता, रिचर्ड,” एवलिन ने रोते हुए अपने पति से कहा। “तुम उसे जानते हो—वह उसके साथ ऐसा कभी नहीं करेगा। वह हमारे साथ ऐसा नहीं करेगा। कुछ बहुत बुरा हुआ है।”

रिचर्ड ने कोई जवाब नहीं दिया। अपनी ज़िंदगी में पहली बार, यह शक्तिशाली बिज़नेसमैन पूरी तरह बेबस लग रहा था, अपने फोन की काली स्क्रीन को घूर रहा था।

ब्राइडल सूट के अंदर, हवा भारी और ठंडी थी।

बेला आईने के सामने बेजान बैठी थी। उसकी ड्रेस अभी भी एकदम सही थी, मेकअप वैसा ही था, लेकिन उसकी आंखों की चमक गायब हो चुकी थी।

उसकी गोद में, उसकी उंगलियां सफेद गुलाबों के गुलदस्ते को इतनी जोर से पकड़े हुए थीं कि उसके कांटों से उसकी त्वचा छिल रही थी।

सांस लो, उसने खुद से कहा। बस सांस लेते रहो।

वह आ रहे हैं। उन्हें आना ही होगा। अलेक्जेंडर मुझे यहां नहीं छोड़ सकते। वह मुझसे प्यार करते हैं। वह ऐसा नहीं करेंगे... क्या करेंगे?

घड़ी की हर टिक-टिक के साथ, उस झूठ को बनाए रखना मुश्किल होता जा रहा था।

लिली ने उसके घुटनों के पास झुककर बेला की ठंडी उंगलियों को अपने हाथों में ले लिया। “हे...” उसने सहानुभूति के साथ धीरे से कहा। “इतनी जल्दी सबसे बुरा मत सोचो, ठीक है? हो सकता है फोन बंद हो गया हो। हो सकता है हाईवे पर ट्रैफिक जाम हो। कोई न कोई वाजिब कारण ज़रूर होगा।”

बेला ने एक हल्की, कमज़ोर मुस्कान जबरदस्ती चेहरे पर लाई। “मैं जानती हूं,” उसने फुसफुसाया।

उसके शब्द उसे राख जैसे कड़वे लगे।

दरवाजे के पास खड़े डैनियल हेस पूरी तरह जम गए थे। उनका चेहरा पीला पड़ गया था। वह गलियारे की ओर देख रहे थे, दिल ही दिल में दुआ मांग रहे थे कि कोई तो अच्छी खबर लेकर आए।

उनकी बेटी अंदर दुल्हन बनी बैठी थी। हज़ारों मेहमान बाहर इंतज़ार कर रहे थे।

और वह आदमी जो उसका दिल सुरक्षित रखने वाला था, वह गायब हो गया था।

डैनियल ने एक कांपता हुआ हाथ अपनी छाती पर रखा और धीमी सांस ली, क्योंकि पसलियों के पीछे एक दर्द उठ रहा था।

एम्मा तुरंत उनके पास आईं और अपना हाथ उनके कंधे पर रखा। “डैनियल... मेरी तरफ देखो।”

“मैं ठीक हूं,” उन्होंने होंठ चबाते हुए झूठ बोला।

वह ठीक नहीं थे। कोई भी ठीक नहीं था। आज के दिन की नींव ही डगमगा रही थी।

सूट के बाहर, गपशप की आग जंगल की आग की तरह फैल रही थी।

“क्या वह डर गए?”

“क्या वह भाग गए?”

“क्या कोई अनाउंस करेगा? क्या शादी रद्द हो गई?”

कमरे के अंदर, बेला ने अपना सिर झुका लिया। उसने अपनी आंखें जोर से बंद कर लीं और यूनिवर्स से प्रार्थना की कि कोई दरवाज़ा खोलकर उसे बताए कि यह सब बस एक गलतफहमी थी।

लेकिन कोई आहट नहीं हुई।

उसकी प्रार्थनाओं का एकमात्र जवाब था—खौफनाक सन्नाटा।

पांच घंटे।

शादी शुरू होने के समय से पांच क्रूर और दर्दनाक घंटे बीत चुके थे।

वेन्यू अब एक मकबरे जैसा हो गया था। मेहमानों ने अब दिखावा करना भी छोड़ दिया था। ज़हरीली फुसफुसाहटें ऊँची छतों से टकरा रही थीं, और बाहर रिपोर्टर जमा हो गए थे, जो कैलोवे परिवार की बदनामी दिखाने के लिए बेताब थे।

एक निजी एग्जीक्यूटिव लाउंज में, दोनों परिवार खामोश खड़े थे।

डैनियल हेस ने ही आखिरकार सन्नाटा तोड़ा। उन्होंने बेला की तरफ देखा और फिर रिचर्ड कैलोवे की आंखों में झाँका।

“मुझे लगता है...” डैनियल की आवाज़ आंसुओं से भर गई। “हमें शादी रद्द कर देनी चाहिए।”

कमरे में फिर से सन्नाटा छा गया। किसी ने विरोध नहीं किया।

डैनियल ने खुद को संभालते हुए कहा, “मेरी बेटी ने आज बहुत सह लिया।”

एम्मा ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उनके आंसू लगातार बह रहे थे। बगल में, रिचर्ड कैलोवे ने अपने जबड़े इतने जोर से भींचे कि दांत टूटने की आवाज़ आ सकती थी। उन्होंने दशकों में कैलोवे परिवार की जो इज्जत बनाई थी, वह धूल में मिल रही थी।

“इसमें कोई 'लेकिन' नहीं है, रिचर्ड,” डैनियल ने गुस्से में कहा। “हम बेला को घर ले जा रहे हैं।” उन्होंने खिड़की के पास बैठी बेला की तरफ मुड़कर कहा, “चलो बेटा, चलते हैं।”

बेला धीरे से अपनी कुर्सी से उठी। उसके पैर कांप रहे थे। उसकी पकड़ ढीली हुई और सफेद गुलाबों का भारी गुलदस्ता फर्श पर गिर गया।

उसने अपने पिता की ओर एक कदम बढ़ाया।

“नहीं।”

आवाज़ ठंडी और भारी थी। लेकिन उसमें इतनी सत्ता थी कि हर कोई अपनी जगह पर जम गया।

सबने प्रवेश द्वार की तरफ देखा।

मार्गरेट कैलोवे धीरे-धीरे अंदर आईं, उनका हाथ लकड़ी की छड़ी पर था। झुर्रियों के बावजूद, उनका रुतबा ऐसा था कि हर कोई झुकने पर मजबूर हो गया।

वह कमरे के ठीक बीच में रुक गईं।

“यह शादी...” मार्गरेट ने कहा, उनकी काली आँखें कमरे में मौजूद लोगों को घूर रही थीं, “...होकर रहेगी।”

कमरे में स्तब्ध सन्नाटा छा गया।

एम्मा ने भौहें सिकोड़ीं, “मार्गरेट... आप क्या कह रही हैं? शादी कैसे हो सकती है? दूल्हा यहाँ नहीं है।”

मार्गरेट ने एम्मा को नहीं देखा। उनकी पैनी नज़रें रिचर्ड और एवलिन पर टिकी थीं।

“दूल्हा मौजूद है,” उस परिवार की मुखिया ने धीरे से कहा।

सबकी सांसें थम गईं।

“ईथन को बुलाओ।”

उसके बाद जो सन्नाटा हुआ, वह डरावना था।

रिचर्ड की आँखें फटी की फटी रह गईं। “आप किस बारे में बात कर रही हैं, माँ?”

एवलिन ने अपना सिर हिलाया और पीछे हट गईं। “नहीं... बिल्कुल नहीं...”

मार्गरेट के चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई। “कैलोवे परिवार ने आज इस मिलन का वचन दिया है। एक वादा किया गया है। हम उसे निभाएंगे।”

“आप यह नहीं कह सकती कि—” डैनियल ने घबराते हुए कहा।

“मैं यही कह रही हूं,” मार्गरेट ने अपनी बात काटते हुए कहा। “ईथन बेला से शादी करेगा।”

लाउंज में हड़कंप मच गया।

“क्या?!” एम्मा ने अपनी छाती पकड़ते हुए कहा।

“यह पूरी तरह पागलपन है, माँ!” रिचर्ड ने उनके करीब जाते हुए कहा।

“क्या आपका दिमाग खराब हो गया है?!” एवलिन चिल्लाईं। “आप एक बेटे की जगह दूसरे को कैसे ला सकती हैं!”

उस शोर के बीच, बेला के चेहरे का रंग पूरी तरह उड़ गया। उसके कानों में तेज़ आवाज़ गूंजने लगी, जिसने आसपास के झगड़ों को दबा दिया।

ईथन?

शायद उसने गलत सुना था। यह नामुमकिन था।

ईथन कैलोवे—अलेक्जेंडर का एकांतप्रिय, शांत भाई। वह आदमी जिसने अलेक्जेंडर के साथ उसके दो सालों में शायद ही उससे एक दर्जन शब्द बोले हों। वह व्यक्ति जो उसे गर्मजोशी से नहीं, बल्कि एक ठंडी और चुभती हुई उदासीनता से देखता था।

वह उसका पति बनने वाला था?

यह किसी पागलपन से भरा क्रूर मज़ाक लग रहा था।

और फिर भी, जैसा कि उसके आसपास बहस जारी थी, मार्गरेट कैलोवे उस तूफान के बीच चट्टान की तरह खड़ी थीं—एक ऐसी महिला जिसने अगला अध्याय पहले ही लिख दिया था, चाहे उस प्रक्रिया में किसी का भी दिल क्यों न टूटे।