ज़िद्दी मिज़ाज

पब्लिक बस खचाखच भरी थी और उसमें गीले कोटों और धुएं की गंध आ रही थी। शाम का वक्त था, और बस उन थके-हारे लोगों से भरी थी जो काम से घर लौट रहे थे। गैब्रियल ग्रिन इस शोर के बीच बैठा था, लेकिन उसे लग रहा था कि वह बिल्कुल अकेला है। उसके पास ही चौदह साल का राफेल उसका हाथ कसकर पकड़े हुए था। लड़के की उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए थे। उसने गैब्रियल की जैकेट को ऐसे पकड़ रखा था मानो उसे छोड़ने का मतलब उसी दुःस्वप्न में वापस गिर जाना हो, जिससे वे अभी-अभी बचकर निकले थे।

गैब्रियल ने अपनी सस्ती घड़ी पर नज़र डाली। शाम होने वाली थी।

डिजिटल नंबर चमक रहे थे। उसे क्लब में अपनी नाइट शिफ्ट के लिए देर तो पक्की होने वाली थी। उसका मैनेजर फिर से उसकी तनख्वाह से पैसे काट लेगा। आमतौर पर, यह सोचकर गैब्रियल घबरा जाता। लेकिन आज रात, अपने डरे हुए छोटे भाई को देखकर उसे कोई परवाह नहीं थी। उन्हें पैसे ले लेने दो, राफेल उन पैसों से कहीं ज्यादा कीमती था।

बस एक गड्ढे पर जोर से उछली, और गैब्रियल का मन दोपहर की यादों में खो गया। वह एक छोटे से कैफे में बरिस्ता के तौर पर अपना दिन का काम कर रहा था। वह काम की भीड़ में उलझा हुआ था, तभी उसकी जेब में फोन बजा।

गैबी... डैड फिर चले गए हैं। मॉम का हाल बेहाल है...

राफेल की कांपती आवाज में जो गहरा डर था, उसे सुनकर गैब्रियल के हाथ से तौलिया छूट गया। वह अपने चिल्लाते हुए बॉस के पास से गुजरा और बाहर निकल आया। उसे सवाल पूछने की ज़रूरत नहीं थी। वह अच्छी तरह जानता था कि "हाल बेहाल होने" का क्या मतलब है।

उनका पिता एक साये की तरह था, जो सिर्फ चीजें तोड़ने के लिए ही घर आता था। वह घर में घुसता, पैसे चुराने के लिए दराजें खंगालता, गालियां बकता, और कभी-कभी गायब होने से पहले उन्हें मारता भी था। वह खुद को राजा समझता था, पर वह बस एक कायर था। और उनकी माँ, मैरी, कभी विरोध नहीं करती थी। इसके बजाय, वह अपना सारा गुस्सा अपने बच्चों पर निकालती थी।

गैब्रियल ने उस भयानक घर में अठारह साल बिताए थे। वह ऐसी जगह थी जहां हँसी से ज़्यादा चीखें सुनाई देती थीं, और चोटों के निशान माफी से ज़्यादा समय तक रहते थे। जिस दिन वह अठारह का हुआ, उसने अपना बैग पैक किया और घर से बाहर निकल गया।

अगले सात सालों तक, उसने बिना रुके काम किया। उसने कम्युनिटी कॉलेज की फीस भरने के लिए डबल शिफ्ट की। वह सस्ते हॉस्टलों में, दोस्तों के फर्श पर, और जहाँ भी उसे कुछ घंटों के लिए चैन की नींद मिल सकती थी, सोता रहा। वह शहर से बहुत दूर भाग सकता था। वह एक बिल्कुल नई ज़िंदगी शुरू कर सकता था।

लेकिन राफेल अभी भी उस घर में फंसा हुआ था।

इसलिए, गैब्रियल पास ही रहा। बरसों तक, उसने गुप्त मिशन चलाए। वह अपने भाई को कुछ घंटों के लिए बाहर निकाल लाता ताकि उसे बर्गर खिला सके, उसकी कटी हुई होंठ के लिए उसे क्लिनिक ले जा सके, या पार्क की बेंच पर बैठ सके ताकि बच्चा चैन की सांस ले सके। उस समय, गैब्रियल खुद बड़ी मुश्किल से गुज़ारा कर पा रहा था। वह किसी बच्चे को बेघर होने की मुसीबत में नहीं डाल सकता था।

लेकिन अब, पच्चीस साल की उम्र में, चीजें थोड़ी बेहतर थीं। वह अमीर नहीं था - बहुत दूर की बात है - लेकिन आखिरकार उसे तीसरी मंजिल पर एक छोटे से अपार्टमेंट का पट्टा मिल गया था। उसमें एक पुराना सोफा, एक छोटी सी रसोई और दो छोटे कमरे थे।

यह बहुत कुछ नहीं था, लेकिन यह सुरक्षित था। और आज, जब फोन की घंटी बजी, गैब्रियल ने अपना आखिरी फैसला ले लिया। वह राफेल को अंधेरा होने से पहले वापस नहीं छोड़ने वाला था। वह उसे हमेशा के लिए दूर ले जा रहा था।

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"क्या तुम सच कह रहे थे?"

यह फुसफुसाहट इतनी धीमी थी कि बस के इंजन की आवाज़ में लगभग दब गई। गैब्रियल की पलकें झपकीं और उसकी यादें टूट गईं। राफेल अपने पुराने जूतों को घूर रहा था, उसके कंधे झुके हुए थे।

"हूँ?"

"क्या तुम सच कह रहे थे, गैबी?" राफेल की आवाज़ कांप गई। "जो तुमने मॉम से कहा... कि मैं अब तुम्हारे साथ रहूँगा? कि मैं नए स्कूल जाऊँगा, और हमें अब सामने वाले दरवाज़े पर नज़र नहीं रखनी पड़ेगी? हमें अब डरने की ज़रूरत नहीं होगी?"

गैब्रियल ने शब्दों में जवाब नहीं दिया। उसने राफेल के कंधों पर अपना हाथ रखा और उसे अपने करीब खींच लिया। वह चाहता था कि उसका भाई उसके दिल की धड़कन की स्थिरता और शांति को महसूस करे।

"हाँ," गैब्रियल ने कहा। इस एक शब्द में वह हर वादा था जो वह हमेशा से करना चाहता था। उसने एक छोटी, थकी हुई मुस्कान दी और अपने भाई के माथे से बालों की एक लट हटाई। "मैं अमीर नहीं हूँ, रैफी। तुम जानते हो। मैं तुम्हें महंगे कपड़े या आलीशान ज़िंदगी नहीं दे सकता।"

उसने अपने भाई के कंधे को दबाया। "लेकिन मैं तुमसे यह वादा करता हूँ: तुम कभी भूखे पेट नहीं सोओगे। तुम हर सुबह बिना डरे स्कूल जाओगे कि घर वापस क्या होगा। तुम्हारे पास सोने के लिए एक सुरक्षित बिस्तर होगा। और हमारे घर में, कोई चिल्लाता नहीं है। कोई मारता नहीं है। अगर हम नाराज़ होते हैं, तो हम बात करते हैं। एक असली परिवार की तरह।"

राफेल के निचले होंठ कांपने लगे। उसने बस में मौजूद अजनबियों के सामने न रोने की बहुत कोशिश की, लेकिन आँसू छलक ही आए और उसके धूल भरे गालों पर लुढ़कने लगे।

"यह..." राफेल ने अपने स्वेटर की आस्तीन से चेहरा पोंछते हुए कहा। "यह किसी खजाने जैसा है, गैबी। मैं वादा करता हूँ मैं तुम्हारे लिए बोझ नहीं बनूँगा। मैं नौकरी करूँगा, मैं-"

"हे," गैब्रियल ने धीरे से उसकी बात काट दी। उसने ऊपर की ओर हाथ बढ़ाया और अपने भाई के चेहरे से एक आँसू पोंछा। "मेरी तरफ देखो। तुम कभी मेरे लिए बोझ नहीं हो सकते। तुम्हारा सिर्फ एक ही काम है—बड़ा होना, एक अच्छा इंसान बनना, सेहतमंद रहना, स्कूल जाना, और खुश रहना। मेरे लिए बस इतना ही काफी है।"

राफेल ने सिसकी ली और अपनी सीट पर थोड़ा हिला। "मैं चौदह साल का हूँ। मैं बच्चा नहीं हूँ।"

गैब्रियल हँसा। यह एक गर्म, सहज आवाज़ थी। "चौदह साल का होने का मतलब है कि तुम अभी भी छोटे बच्चे ही हो।"

राफेल ने अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन फिर उसकी आँखों के आँसुओं के बीच एक सच्ची मुस्कान खिल उठी। वह हँसा। यह एक ऐसी आवाज़ थी जिसे गैब्रियल ने महीनों से नहीं सुना था—साफ़, खुश और आज़ाद।

बस आखिरकार उनके स्टॉप पर रुकी। दोनों साथ में बाहर ठंडी रात की हवा में उतरे और पहाड़ी पर ऊपर बने अपार्टमेंट बिल्डिंग की ओर चल पड़े। जब गैब्रियल ने दरवाज़ा खोला और उसे अंदर धकेला, तो राफेल ठिठक कर रुक गया।

"यह... हमारा है?"

"यह छोटा है," गैब्रियल ने धीरे से चेतावनी दी, और छत की हल्की रोशनी चालू कर दी।

राफेल धीरे-धीरे अंदर गया और अपनी बड़ी आँखों से ऐसे चारों ओर देख रहा था जैसे वह किसी महल में आ गया हो। लेकिन जब गैब्रियल ने दूसरे कमरे का दरवाज़ा खोला, तो राफेल का चेहरा पूरी तरह खिल उठा। कमरा बहुत छोटा था। उसमें सिर्फ लकड़ी के फ्रेम पर एक गद्दा, एक पुरानी अलमारी और एक खरोंच वाली मेज थी। लेकिन राफेल के लिए, यह किसी चमत्कार से कम नहीं था।

"मेरा कमरा?" राफेल फुसफुसाया, मेज के किनारे को छूते हुए।

"पूरा तुम्हारा," गैब्रियल मुस्कुराया।

सालों में पहली बार, राफेल के कंधों पर बनी तनाव की गांठ खुल गई। वह आखिरकार घर आ गया था।

एक घंटे बाद, सस्ता पिज़्ज़ा मंगाने और यह सुनिश्चित करने के बाद कि राफेल सेट हो गया है, गैब्रियल बाथरूम के आईने के सामने खड़ा था। वह सौम्य बड़ा भाई गायब हो गया था। उसने अपनी सफेद शर्ट के बटन लगाए और अपनी वर्दी की काली जैकेट पहनी। अब उसकी नाइट शिफ्ट का समय हो गया था।

वह 'Planet' नाम के एक्सक्लूसिव प्राइवेट क्लब में काम करता था।

यह शहर का बेहद आलीशान क्लब था, जो मखमली पर्दों के पीछे छिपा था। यह एक ऐसी दुनिया थी जहाँ अरबपति ऐसी महंगी व्हिस्की पीते थे जिसकी कीमत गैब्रियल के किराए से भी ज्यादा थी, जहाँ सीईओ गुप्त कमरों में बड़े-बड़े बिज़नेस सौदे करते थे, और जहाँ सत्ता और पैसा पानी की तरह बहता था।

अमीर मेहमानों के लिए, गैब्रियल अदृश्य था। वह अँधेरे में सिर्फ एक चेहरा था, चांदी की ट्रे लेकर चलने वाला एक पर्सनल असिस्टेंट। वह एक बिल्कुल अलग दुनिया से ताल्लुक रखता था।

लेकिन आज रात, गैब्रियल की शांत ज़िंदगी उस कमरे के सबसे शक्तिशाली आदमी से टकराने वाली थी। डेंटे कास्टियल नाम का एक अरबपति।

और रात खत्म होने से पहले, गैब्रियल की यह सुरक्षित नई दुनिया हमेशा के लिए बदलने वाली थी।

लेखक की ओर से

नमस्ते सभी को!

इस किताब को मौका देने के लिए आपका बहुत-बहुत शुक्रिया। मेरे लिए यह बहुत मायने रखता है कि आप डेंटे और गैब्रियल के साथ इस यात्रा का हिस्सा बनने यहाँ आए हैं।

मुझे अपने पाठकों से बातचीत करना बहुत पसंद है! आपके विचार, थ्योरी और भावनात्मक प्रतिक्रियाएं पढ़ना मेरे लिखने का सबसे पसंदीदा हिस्सा है। कृपया संकोच न करें—पढ़ते समय आपको कैसा महसूस हुआ, मुझे ज़रूर बताएं। आप कमेंट करके, रिव्यू लिखकर या कहानी को सपोर्ट करने के लिए वोट करके अपने विचार साझा कर सकते हैं।

यहाँ होने के लिए धन्यवाद, और मुझे उम्मीद है कि आप इस किताब का आनंद लेंगे!

प्यार,

Nanzia 15