हीट | ओमेगावर्स

सरकार के वेयरवोल्फ निष्कासन नोटिस को पढ़ते हुए सॉयर को लगा जैसे उसकी दुनिया ही उजड़ गई हो। वह इसे तीसरी बार पढ़ रहा था। यह सच नहीं हो सकता। यह ज़रूर कोई मज़ाक होगा।

लेकिन यह सच था। उसके हाथों में मौजूद कागज़ पर लिखे शब्द असली थे और पेज के अंत में लगी मुहर ने पुष्टि कर दी थी कि राष्ट्रपति ने इस पर अपनी सहमति दे दी है। हे भगवान। घबराहट के मारे उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा।

मिठाई की दुकान। मैं कहाँ भागूँगा? मैं लगभग 'हीट' पर हूँ!

गहरी सांसें लो, सॉयर। गहरी सांसें लो।

कम से कम निष्कासन नोटिस के कारण वाजिब थे। थोड़े बहुत।

मैनहट्टन के सभी नागरिकों के सर्वोत्तम हित और सुरक्षा के लिए, मैं, राष्ट्रपति किकबट, राज्य के सभी वेयरवोल्फ निवासियों के तत्काल निष्कासन का आदेश देता हूँ। मुझे भारी मन से अपने सहकर्मी और सबसे अच्छे दोस्त, मैनहट्टन के उपराष्ट्रपति सर जॉर्ज फिलिप्स की मृत्यु की घोषणा करनी पड़ रही है, जिनके घर की सुरक्षा को दरकिनार कर वेयरवोल्फ गुंडों के एक समूह ने उनके घर में घुसपैठ की। हमें पूरा यकीन है कि अपराधी वेयरवोल्फ ही हैं क्योंकि उनकी गर्दन पर मौजूद निशान इसकी पुष्टि करते हैं। हम उनके परिवार के सदस्यों के प्रति अपनी हार्दिक संवेदना व्यक्त करते हैं और सभी को आश्वस्त करते हैं कि शनिवार, 24 मई, 2021 के बाद एक भी वेयरवोल्फ निवासी को जीवित नहीं रहने दिया जाएगा।

हस्ताक्षर।

राष्ट्रपति मैक्स किकबट।

सॉयर का सिर चकरा रहा था। शनिवार से पहले उसके लिए मैनहट्टन छोड़कर निकल पाना नामुमकिन था। उसका 'हीट पीरियड' इसके आड़े आ रहा था, जो कल ही किसी सुनामी की तरह उस पर पूरी ताकत से हमला करने वाला था। उसके पास कोई बचत नहीं थी, क्योंकि उसने सारा पैसा दुकान के सामने स्मूदी बूथ लगाने में खर्च कर दिया था। वह पाई-पाई को मोहताज था और जल्द ही बेघर भी होने वाला था।

हे भगवान।

मैनहट्टन ही वह एकमात्र घर था जिसे वह जानता था। ग्यारह साल की उम्र में वह मेक्सिको के एक ग्रामीण कस्बे में अपने छोटे से सामुदायिक घर को छोड़ आया था। उसके माता-पिता की एक खूंखार पैक खूनी लड़ाई में मौत हो गई थी और वह अपनी एक दूर की मौसी के पीछे-पीछे बिना बताए मैनहट्टन आ गया था। बूट के अंदर इतनी घुटन थी कि यह एक चमत्कार ही था कि तीन घंटे की बिना हवा वाली यात्रा के बाद भी वह बेहोश नहीं हुआ।

वह लड़खड़ाते हुए एक छोटे से पड़ोस में पहुँचा और एक निःसंतान महिला के घर शरण ली। मिसेज एंजेलिनी को उसकी दिल दहला देने वाली कहानी सुनकर बहुत दुख हुआ और सॉयर शुक्रगुज़ार था कि उस बूढ़ी महिला ने पुलिस को सूचित नहीं किया और उसे गुमशुदा घोषित नहीं करवाया। मिसेज एंजेलिनी की दो बार शादी हुई थी, लेकिन बांझपन की लाइलाज समस्या के कारण उनकी कोई संतान नहीं थी। उन्होंने सॉयर को अपने बेटे की तरह अपनाया और उसे कॉलेज और यूनिवर्सिटी भेजा, यहाँ तक कि एक साल पहले 1 मार्च को उनका निधन हो गया। सॉयर तब से पूरी तरह टूट चुका था, लेकिन उसने मिसेज एंजेलिनी द्वारा चलाई जाने वाली S-Angelini Candies की मालिकी और सारी ज़िम्मेदारी अपने कंधों पर ले ली।

काम अच्छा चल रहा था, ग्राहक उसे पसंद करने लगे थे, और पतझड़ तक S-Angelini डाउनटाउन मैनहट्टन में अग्रणी छोटे-व्यवसायों में से एक बनने वाली थी। लेकिन अब, रविवार तक मैनहट्टन एक डेंजर ज़ोन बन जाएगा और उसके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं थी।

उसने नोटिस को मरोड़कर किचन टेबल पर फेंक दिया। बाहर, मैडी समर्स, उसकी इकलौती इंसानी दोस्त, बिक्री संभाल रही थी। वे बहुत ज़्यादा सामान नहीं बेच पा रहे थे, शायद नोटिस की वजह से, क्योंकि ग्राहकों को पता था कि वह इंसान नहीं है। यह एक चमत्कार ही था कि वे उस पर चिल्ला नहीं रहे थे, जैसा कि वे हफ़्ते की शुरुआत से ही दूसरे वेयरवोल्फ के साथ कर रहे थे। उपराष्ट्रपति की मौत ने वाकई उन्हें हिला कर रख दिया था।

सब कुछ बकवास है।

“क्या उदास चेहरा लेकर बैठा है, लड़के?” मैडी ने अपनी च्युइंग गम चबाते हुए और अपनी परफ्यूम की तेज़ खुशबू के साथ दुकान में प्रवेश किया। सॉयर उसकी तरफ मुड़ा, तभी मैडी काउंटर पर चढ़कर अपने पैर हिलाने लगी। 5'9 लंबी और दुबली-पतली मैडी के पैर काफी लंबे थे।

उसने कागज़ का टुकड़ा उठाया और उसे सीधा किया, उसकी काली आँखें पन्ने पर छपे शब्दों को गौर से पढ़ने लगीं। उसकी माथे की लकीरें चिंता में सिकुड़ गईं। “ओह। माई। गॉड। यह तो बहुत बुरी खबर है।”

सॉयर खड़ा हो गया, उसके पैर कांप रहे थे। उसने ऊपर की शेल्फ से वे चीज़ें लेनी शुरू कीं जिनकी उसे अपनी सिग्नेचर ब्लूबेरी हार्ड कैंडी बनाने के लिए ज़रूरत थी। उसने तय किया था कि वह शुक्रवार तक इस नोटिस के बारे में ज़्यादा नहीं सोचेगा। वह दबाव में ही बेहतर सोच पाता था। “मैं इस बारे में और नहीं सोचना चाहता।”

मैडी ने सिर हिलाया, “मैं समझ सकती हूँ। लेकिन क्या तुम्हें नहीं लगता...तुम यहाँ रुककर कुछ समय के लिए इंसानों को बेवकूफ बना सकते हो? तुम लगभग हमारी तरह ही हो, बस पूर्णिमा की रात को तुम्हारा रूप बदल जाता है।”

“यह,” सॉयर ने लकड़ी के बोर्ड पर बेकिंग पाउडर छिड़का, “एक शानदार विचार होता, मैडी। लेकिन मेरा हीट पीरियड कल पूरी ताकत से शुरू हो रहा है और रविवार तक खत्म नहीं होगा।”

“क्या तुम्हें पक्का यकीन है कि तुमने इस हीट वाली चीज़ का सही हिसाब लगाया है? क्या तुम्हारे कोई दूर के रिश्तेदार नहीं हैं जो तुम्हें रहने के लिए जगह दे सकें, जब तक तुम ये तय न कर लो कि दुकान का क्या करना है? इस बिल्डिंग को छोड़ना मुश्किल होगा क्योंकि कानूनी तौर पर यह मिसेज एंजेलिनी की है...”

“मैडी, शांत हो जाओ, एक-एक करके सवाल पूछो। मैं दुकान नहीं छोड़ रहा हूँ। इसका कोई न कोई रास्ता ज़रूर होगा। मैंने अभी सोचा नहीं है। काश मैं अपनी मौसी के पास वापस जा पाता, लेकिन आठ साल से ज़्यादा हो गए हैं...किसी को नहीं पता कि मैं ज़िंदा भी हूँ या नहीं।”

“सही कहा। मुझे खेद है कि मैंने तुम्हें तुम्हारी विरासत छोड़ने का सुझाव दिया।”

“कोई बात नहीं। मैं ठीक हो जाऊँगा। बस यह हीट वाली चीज़ सब कुछ ज़्यादा मुश्किल बना देती है।”

“मैं समझती हूँ। बेचैनी और सेक्स की लगातार इच्छा।”

सॉयर के गाल शर्म से लाल हो गए। “हाँ। और मैं अभी सेक्स नहीं करना चाहता और न ही प्रेग्नेंट होना चाहता हूँ। कम से कम अगले एक साल तक तो बिल्कुल नहीं।”

मैडी हँसी। “बेचारा वर्जिन। तुम कब तक ब्रह्मचारी रहने वाले हो?”

सॉयर ने आँखें घुमाईं और सिरप पर चीनी छिड़कने लगा जिसे उसने छोटी कटोरियों में डाल दिया था। काश मैडी जानती कि हीट पर होना और फिर भी ब्रह्मचारी बने रहने की कोशिश करना कितना मुश्किल है। वह सड़क पर मिलने वाले हर अल्फा लड़के की ओर खिंचा चला जाता था, और वे भी अक्सर उसके हीट की गंध महसूस कर लेते थे। यह उन्हें पागल कर देता था और जब से वह अठारह साल का हुआ था, तब से उसने दो बार हीट पीरियड झेला था और उन दिनों में कुछ बत्तमीज़ अल्फा द्वारा यौन उत्पीड़न का सामना भी किया था। यही वजह थी कि वह इन पाँच दिनों के दौरान खुद को कमरे में बंद कर लेता था। वह अभी बच्चे पैदा करने या किसी मर्द के साथ बंधने के लिए तैयार नहीं था।

“क्या यह नोटिस ऊँचे पदों पर बैठे अल्फा लोगों पर भी लागू होता है?”

सॉयर ने कंधे उचकाए। “शायद नहीं। वे सरकार के लिए बहुत ज़रूरी हैं। कमीने कहीं के।”

“एक काम करो,” मैडी ने उसके पीछे से कहा, जब वे कैंडी की ट्रे ओवन में रखने जा रहे थे। “तुम किसी बहुत महत्वपूर्ण अल्फा से अपनी इस हीट का इलाज करवा सकते हो...”

“सीरियसली? तुम चाहती हो कि मैं प्रेग्नेंट हो जाऊँ?”

“अरे, ऐसा नहीं है। वह प्रोटेक्शन का इस्तेमाल करेगा।”

“मैडी, तुम मज़ाक कर रही हो। यह अब तक की सबसे घटिया सलाह है।”

“सुनो, मैं तो बस मदद करने की कोशिश कर रही हूँ। इसे एक नीलामी की तरह देखो। बहुत सारे अल्फा ऐसे हैं जो बिना किसी शर्त के संबंध बनाने को तैयार रहते हैं। मेरा मतलब है कि या तो तुम सही लड़के को ढूंढ लो या कोई ऐसा अमीर आदमी जो इसके लिए मोटी रकम देने को तैयार हो। कम से कम अगर हम अमीर अल्फा वाले मामले में लकी नहीं रहे, तो तुम्हारे पास इतने पैसे तो होंगे कि तुम तब तक कहीं बाहर जा सको जब तक मैनहट्टन सुरक्षित न हो जाए। तुम्हारे लौटने तक मैं दुकान संभाल लूँगी। सोचो इसके बारे में।”

सॉयर का मुँह खुला का खुला रह गया कि उसका प्लान कितना शानदार था। उसने पहले ऐसा क्यों नहीं सोचा?

“मुझे लगता है तुमने भी ऐसा कुछ किया है, तभी तो तुम इतनी श्योर हो।”

मैडी ने होंठ सिकोड़े और अपने सुनहरे बालों को झटका दिया। “वेल, सच कहूँ तो नहीं। मेरी एक सहेली पिलर को वेकेशन पर जाने के लिए अपनी हीट खत्म करनी थी। वह लगभग हार मान ही चुकी थी, लेकिन शुक्र है उसने मुझे सही समय पर बता दिया। हमने साथ मिलकर एक ऐसा अल्फा ढूंढा जो किसी ओमेगा के साथ समय बिताना चाहता था और एक क्लीन डील कर ली।”

“धत् तेरी की, यह तो...” सॉयर अविश्वास में बोला। “यह तो बहुत स्मार्ट है। यहाँ तक कि तुम्हारे हिसाब से भी।”

“और मददगार भी। उसने वेकेशन का पूरा मज़ा लिया और फिर उस अल्फा से कभी नहीं मिली। मुझे तो शक है कि उन्हें कुछ याद भी होगा या नहीं।”

“क्या यह वेश्यावृत्ति जैसा नहीं है? मतलब, पैसे या फायदे के लिए अपना शरीर देना?”

“अगर तुम इसे उस नज़र से देखना चाहते हो, तो ज़रूर। लेकिन यह आख़िरी समय का विकल्प था और इसके खिलाफ कोई कानून नहीं है। साथ ही, तुम किसी को नुकसान भी नहीं पहुँचा रहे हो।” उसने उसके हाथ पर थपकी दी और खाली ट्रे काउंटर पर रखने के लिए आगे बढ़ गई। “इसके बारे में सोचना और मुझे बताना। मैं तुम्हारे साथ 'Bad and Boogie' चल सकती हूँ। यह एक बार के भेष में वेयरवोल्फ ब्रीडिंग ज़ोन है। मुझे यकीन है कि कल तुम्हें वहाँ कोई बड़ी हस्ती मिल जाएगी। उम्मीद है, हम लकी रहेंगे।”

जैसे ही मैडी बाहर की ओर गई, सॉयर बस उसे जाते हुए देखता रह गया, अभी भी इस बात को समझ नहीं पा रहा था। वह कोई परियों वाली कहानियों का शौकीन नहीं था, लेकिन उसने हमेशा सोचा था कि उसकी पहली बार अपने साथी (mate) के साथ होगी। लेकिन अब, इन हालातों में, उस हकीकत के लिए कोई जगह नहीं बची थी।

इसके खिलाफ कोई कानून नहीं था। कम से कम वह इस नोटिस से सुरक्षित रहने के लिए तो आश्वस्त था।

वह अब कोई बकवास नहीं सोच रहा था। वह यह करने जा रहा था।