कुत्तों से प्यार ज़रूरी है - एमएम रोमांस

डिलन मार्क्स हर सुबह ठीक 6:46 बजे उठता था।

यह कोई कुदरती संयोग नहीं था, बल्कि यह वह समय था जो उसे बहुत जल्दी उठकर दुखी होने और घर से बुरी तरह भागने की आपाधापी के बीच का एक सही संतुलन लगता था।

वह बेशक 7:00 बजे का समय चुन सकता था, लेकिन तब उसके पास तैयार होने, कॉफी बनाने, अपने कुत्तों का ख्याल रखने और अपने छोटे से कस्बे के थोड़े-बहुत ट्रैफिक से बचने के लिए बाहर निकलने का समय कम पड़ जाता, इसलिए यह बीच का रास्ता ही सबसे अच्छा था।

हालाँकि, उस शनिवार को उसने आँखें खोलीं और फोन को अपनी तरफ खींच लिया। उसने जल्दी से अलार्म बंद किया और अपने फोन के हिलते-डुलते वॉलपेपर को धुंधली आँखों से घूरने लगा।

यह एक साइकेडेलिक प्रिंट था जो हिलने पर लहरें मारता था। उसने इसे एक दिन पहले ही डाउनलोड किया था, और तुरंत कसम खाई कि इसे अभी बदल देगा। सुबह-सुबह उसके दिमाग और आँखों के लिए यह थोड़ा ज्यादा ही था, यह तो पक्का था।

लेकिन, जैसे ही उसने सिर ऊपर उठाया, उसकी नज़र तीन और आँखों पर पड़ी। उसे फर्श पर पंजों और नाखूनों के भागने की तेज़ आवाज़ सुनाई दी, और अचानक उसके सामने भूरी आँखों के दो जोड़े और एक जोड़ा ऐसा था जो इतना सुनहरा था कि जंगली लग रहा था।

वे उसके दो गोल्डन रिट्रीवर, मौली और मॉक्सी, और उसका पाला हुआ हस्की, जर्मनी थे। जर्मनी का नाम उसने नहीं रखा था; वह शेल्टर से ही यह नाम लेकर आया था। लेकिन डिलन जानता था कि उसका पिछला मालिक बहुत घटिया इंसान था। उसके पापों में से सबसे छोटा पाप तो एक हस्की का नाम "जर्मनी" रखना था।

जर्मनी जब आया था, तो बहुत ही दयनीय हालत में था, बुरी तरह पिटा हुआ और बीस पाउंड से भी ज्यादा कमज़ोर। उसके आकार के कुत्ते के लिए, न केवल वजन कम था, बल्कि वह खूबसूरत चांदी, हल्के भूरे और सफेद रंग के बाल भी गायब थे जो उसकी नस्ल की पहचान होते हैं। जो थोड़े-बहुत बाल बचे थे, वे भी गंदगी से भरे और उलझे हुए थे।

उसका मालिक पहाड़ों में रहने वाला कोई बेवकूफ था, जिसने उसे पूरी जिंदगी एक पेड़ से बांध कर रखा था। जर्मनी, दस अन्य रेस्क्यू कुत्तों के साथ उस छोटे से 'नो-किल' शेल्टर में आया था जहाँ डिलन काम करता था।

क्या आप पहली नज़र के प्यार की बात करना चाहते हैं?

जर्मनी ने अपनी वे सुनहरी आँखें उस पर टिकाईं, और डिलन ने अपनी बड़ी नीली आँखों से उसे देखा। कसम से, वे दोनों एक-दूसरे की तरफ ऐसे दौड़े मानो समय और दूरी से बिछड़े दो प्रेमी मिल गए हों।

हालाँकि, डिलन ने खुद से और बड़े यकीन के साथ कहा था कि वह बस जर्मनी को तब तक पालेगा जब तक उसकी लड़कियाँ (दूसरे कुत्ते) उसे पसंद करेंगी, और फिर किसी अच्छे मालिक को ढूंढकर उसे सौंप देगा। बस इतना ही।

उसके लिए और कोई कुत्ता नहीं।

हर बार किसी जानवर को पालना एक दोधारी तलवार जैसा होता है। तीन साल में जर्मनी उसका चौथा कुत्ता था, और हर बार उन्हें अनजान दुनिया में भेजना और भी मुश्किल लगता था।

घर की जांच और बाकी सब चीजों के अलावा, उसे हमेशा ऐसा लगता था जैसे वह अपने बच्चों को बोर्डिंग स्कूल भेज रहा है। जब वे घर में ठीक से सेटल होने के बाद किसी और के यहाँ जाते, तो उसका दिल टूट जाता था।

समस्या यह थी कि डिलन इसे लंबे समय तक नहीं कर सकता था। अगर वह हर आने वाले आवारा या रेस्क्यू कुत्ते को अपना लेता, तो वह पूरी तरह से बर्बाद हो जाता। उसके काम पर कारा के पास छह कुत्ते, तीन बिल्लियाँ, मुर्गियाँ और एक बदतमीज बत्तख थी। थॉमस के पास चार कुत्तों के अलावा तीन घोड़े और बिल्लियों से भरा एक खलिहान था, और डिलन तो अपने स्टाफ की वेटेरिनरी डॉक्टर पेट्रीशिया की बात ही नहीं करना चाहता था, जिसके पास जानवरों का पूरा फार्म था।

यह तारीफ के काबिल तो है, लेकिन डिलन को समझ नहीं आता था कि पेट्रीशिया और थॉमस अपनी सैलरी में यह सब कैसे मैनेज करते हैं। उसे शक था कि शायद उनकी शादी अमीर लोगों से हुई है, पर डिलन तो अकेला रहने वाला छोटा सा डिलन था, उसके पास इतने पैसे नहीं थे। कारा कैसे मैनेज करती थी, यह तो उसके लिए एक पहेली थी।

लेकिन कम समय के लिए पालना, वह कर सकता था।

एक और समस्या यह थी कि जर्मनी एक बड़ा कुत्ता था, वो शोर बहुत मचाता था, उसके बालों को संभालना बहुत मुश्किल था, और यह एक हाई-मेंटेनेंस नस्ल मानी जाती है। वह किसी बुजुर्ग महिला के लिए सही नहीं था जो उसे बाहर दौड़ा न सके, और वो किसी अपार्टमेंट में भी नहीं रह सकता था। साथ ही, उन्हें यह भी नहीं पता था कि वह बिल्लियों या बच्चों के साथ कैसा व्यवहार करेगा।

डिलन ने दूसरे कुत्तों के साथ जोखिम लिया था और जर्मनी लड़कियों के साथ तो ठीक था, पर बाकी चीजों की गारंटी नहीं दी जा सकती थी। और डिलन इस बारे में झूठ नहीं बोलना चाहता था। उसे डर था कि कहीं वह उस बेचारे को वापस शेल्टर में न धकेल दे, और यह चक्र बहुत ही घटिया था।

तो, यह सब सोचकर, उसने बड़बड़ाते हुए खुद को बिस्तर से उठाया और बाथरूम की ओर लंगड़ाते हुए चला गया। तीनों कुत्ते उत्साह में उसके पीछे-पीछे हो लिए। उसने दरवाजा बंद करने की जहमत नहीं उठाई और उन्हें अपने नंगे पैरों के इर्द-गिर्द घूमने दिया, जबकि वह पेशाब कर रहा था। उसने पूरी कोशिश की कि उन झाँकने वाले कुत्तों पर छींटे न पड़ें।

कहीं भी जाना हमेशा एक मुसीबत जैसा था। उसे मौली के हिलते शरीर को बचाकर निकलना पड़ता, मॉक्सी उसके पैरों के बीच से दौड़कर उसे गिराने की कोशिश करती, और जर्मनी बस उम्मीद भरी नज़रों से देखता रहता कि कुछ हो; बाहर जाना, खाना, ट्रीट, वॉक, उसे दुलारना, या खेलने के लिए शोर मचाना। और फिर नौ बजे न्यूज़ देखने के लिए सोफे पर उसके साथ चिपक कर बैठ जाना।

हैप्पी सैटरडे।

डिलन सिंक तक पहुँचा, पानी चालू किया, और पाया कि वह सामान्य से कहीं ज्यादा थका हुआ लग रहा था।

अट्ठाइस साल की उम्र में, वह महसूस कर रहा था... उसे नहीं पता था। हाल ही में कुछ ऐसा था जो उसे रात भर जगाए रखता था। उसे नहीं पता था कि यह हाल ही में शराब छोड़ने की वजह से था या फिर वह आखिरकार अपने पिछले साथी से अलग होने का दर्द महसूस कर रहा था।

आठ महीने पहले, डिलन इतना गुस्से में था कि उसने दो साल के रिश्ते के खत्म होने का शोक मनाने के लिए वक्त नहीं निकाला। वह गुस्से में घर से निकल गया था, स्कॉट का नाम कोसते हुए, और खुद को बस गुस्से में ही रखा था।

आठ महीनों तक, उसे लगा जैसे वह धोखे और उदासी में जी रहा है। उसने यह स्वीकार करने से मना कर दिया था कि आखिर में... उस आदमी ने उसे पूरी तरह तोड़ दिया था। उसने उसे एक बेवकूफ की तरह महसूस कराया था और उसे ऐसा दर्द दिया था जिसे उसने पहले कभी महसूस नहीं किया था।

उसे सचमुच लगा था कि स्कॉट ही उसका जीवनसाथी है। दो साल साथ रहने के बाद डिलन उससे बहुत खुश था। वह अंगूठियां देख रहा था, शादी के लिए जगहें ढूंढ रहा था, और हनीमून के लिए जगह तय कर रहा था। वह बादलों में था, और उसकी नाक के नीचे क्या चल रहा था, इससे पूरी तरह अनजान था।

स्कॉट कैलिफोर्निया के उनके छोटे से कस्बे 'शुगर लेक्स' में एक वकील था, खूब पैसे कमाता था, घूमना पसंद करता था, और कागजों पर वह एकदम परफेक्ट लगता था।

स्कॉट के पास एक खूबसूरत घर था, प्यारा परिवार था। उसकी माँ, तालिया, डिलन को बहुत प्यार करती थी, और उसकी बहन, मिरांडा, शादी के बारे में सोचकर उतनी ही उत्साहित थी जितना डिलन। उस परिवार ने डिलन के जीवन के खालीपन को भर दिया था, यह पक्का था।

फिर एक दिन, डिलन को ज़ुकाम की वजह से जल्दी छुट्टी मिल गई, और उसने दवाई लेने के लिए सीवीएस (CVS) पर रुकने का फैसला किया।

शुगर लेक्स में सीवीएस के सड़क के उस पार एक छोटी सी इटालियन दुकान थी, एक फूलों की दुकान थी जिसे 'ब्लूम्स एंड श्रूम्स' कहते थे (यह उत्तरी कैलिफोर्निया है, पूछना मत), और 'मर्चेंट्स स्क्वायर' नाम का एक हाई-एंड बार था।

यह वो जगह थी जहाँ शहर के वकील और डॉक्टर काम के बाद शराब पीने आते थे, लेकिन उस दिन डिलन ने स्कॉट की गाड़ी वहां पार्किंग में देखी तो वह चौंक गया।

अगर डिलन वहां नहीं रुकता, तो वह कभी न देख पाता। सच कहूँ तो यह बात उसे अंदर तक खाए जा रही थी। उसे यह सोचना डराता था कि अगर वह उस दिन बीमार न होता, तो शायद आज भी वह एक बेवकूफ की तरह झूठ में जी रहा होता।

उस दिन उसे बहुत गहरा धक्का लगा था।

डिलन ने यह सोचकर दांत साफ किए और फिर खुद को झटक दिया। वह सोच रहा था कि आज की नींद न आने की समस्या शायद किसी भी वजह से हो सकती है; शायद ब्रेकअप के बाद सैक्रामेंटो के क्लबों में जाने की आदत, या फिर तीन महीने पहले उसे एकदम से छोड़ देने का असर।

या शायद सच तो यह था कि बिस्तर में दूसरा साथी न होने की वजह से उसे ठीक से नींद नहीं आती थी।

उसे नहीं पता था, लेकिन एक बात तय थी कि वह अकेला था, और कुत्तों के पास घर लौटना किसी इंसान के पास लौटने जैसा नहीं था। शायद समाधान बहुत सीधा था; शायद वह फिर से डेटिंग शुरू करने के लिए तैयार था।

बेशक उसने मजे के लिए और लोगों को डेट किया था, लेकिन इससे उसे कोई खुशी नहीं मिली थी।

उसने टूथब्रश रखा, ठंडी सांस भरी, और अपने बिखरे हुए सुनहरे बालों में कंघी करके आईने में देखकर मुस्कुराने की कोशिश की, "झूठा दिखावा करो, डिलन, जब तक सच में खुश न हो जाओ।"

फिर शुरू हुआ तीनों कुत्तों को लेकर घर की सीढ़ियों से नीचे उतरने का सफर। वे सब पिछले दरवाजे की ओर भागे, और जब मॉक्सी ने उसे लगभग गिरा ही दिया तो उसने भगवान को कोसा।

"हे भगवान!" वह चिल्लाया और लगभग कांच के दरवाजे से टकरा गया। उसने जैसे-तैसे दरवाजा खोला और वे तीनों शैतान बाहर पिछवाड़े में धूल उड़ाते हुए भाग गए।

वह मुस्कुराया और उनके पीछे बाहर गया, ठीक उसी समय जब सूरज की पहली किरणें पेड़ों के ऊपर दिखाई देने लगीं।

डिलन अपने पड़ोस से बहुत प्यार करता था। यह थोड़ा पुराना इलाका था, और पास ही में शहर का सबसे पुराना कब्रिस्तान था। आसपास के ज्यादातर लोग युवा परिवार थे, कुछ बुजुर्ग जोड़े थे, और कभी-कभी आने-जाने वाले किराएदार थे।

यहाँ आसपास पहाड़ियाँ थीं, और 'शुगर लेक्स' नाम यहाँ की दो नीली झीलों की वजह से पड़ा था। उसका घर सबसे नज़दीकी झील, लेक फ्रैंकलिन से लगभग एक मील दूर था।

यह इलाका ऊँचाई पर था, जहाँ चीड़ के पेड़ बहुत थे। उसके पड़ोस को ट्विन लेक फ्रंट कहा जाता था, हालांकि वे झील से काफी दूर थे।

यह बहुत खूबसूरत और शांत था, और हर घर के पास बाड़ से घिरा आधा एकड़ जमीन का टुकड़ा था। पालतू जानवरों, बच्चों और दावतों के लिए बहुत बढ़िया।

और उसके कुत्तों को तो यह बहुत पसंद था।

उसने उन तीनों को सुबह की ओस में खुशी से खेलते देखा। डिलन ने ऊपर देखा जब सूरज की पहली किरणें पहाड़ियों को पार करके घाटी में फैल गईं। बादल गुलाबी, मैजेंटा और गहरे बैंगनी रंग के हो गए थे।

एक पल के लिए, बादलों पर पड़ती सुनहरी रोशनी ऐसी थी कि उसे लगा कि वह किसी कुत्ते की शक्ल है। उसकी आँख और बाहर निकली हुई जीभ को देखकर उसे जर्मनी की याद आ गई, और उसने उस बादल को शक की नज़रों से देखा।

उसने ठंडी सांस ली, माथा रगड़ा और हँसते हुए जोर से बोला, "यूनिवर्स, आज मेरा संकेतों पर यकीन करने या कुछ और देखने का मन नहीं है। फिर भी शुक्रिया।" वह अपनी ही बात पर हँसा, लेकिन तभी एक हवा का झोंका आया और उसे लगा कि उंगलियों जैसा दिखने वाला एक बादल जर्मनी जैसे दिखने वाले कुत्ते के पास चला गया।

वह उसके आर-पार निकल गया जैसे किसी के बालों पर हाथ फेर रहा हो, और फिर वो पूरा नज़ारा बिखर कर सुनहरी और गुलाबी रोशनी में बदल गया।

उसने माथा सिकोड़ा, कुत्तों को सीटी बजाकर बुलाया और उन्हें खाना खिलाने के लिए वापस मुड़ गया।

हूँ। अजीब था वैसे।