जिसे नफरत करनी थी, वह लड़का

अध्याय 1

द मैन आई हेट मोस्ट

Adrian Villareal को Lucas Navarro की तीन बातें सबसे ज्यादा नफरत थीं।

उसकी मुस्कान।

उसका अहंकार।

और वह चिढ़ाने वाली सच्चाई कि वह बास्केटबॉल में अविश्वसनीय रूप से अच्छा था।

Adrian पहली दो बातें तो माफ कर सकता था।

तीसरी बात निजी थी।

“तीस सेकंड!”

Coach Ramirez की आवाज़ खचाखच भरे यूनिवर्सिटी एरीना के शोर में बमुश्किल सुनाई दे रही थी।

Adrian ने अपनी काली San Gabriel जर्सी के कॉलर से अपनी ठुड्डी का पसीना पोंछा और स्कोरबोर्ड की ओर देखा।

SAN GABRIEL — 78 MONTEVERDE — 79

अट्ठाइस सेकंड बचे थे।

एक अंक।

बस यही एक अंक उन्हें जीत से दूर रखे हुए था।

और Adrian और बास्केट के बीच वह व्यक्ति खड़ा था जिसे वह बिल्कुल देखना नहीं चाहता था।

Lucas Navarro.

सफेद Monteverde जर्सी।

नंबर एक।

छह फुट चार इंच का कद।

पसीने से भीगे काले बाल।

और वह मनहूस मुस्कान।

Lucas ने रक्षात्मक मुद्रा में अपने घुटने झुकाए।

“आ जाओ, Villareal.”

Adrian ने धीरे से गेंद टप्पा खाई।

“तुम बहुत बकवास करते हो।”

“सिर्फ तब, जब तुम सुन रहे होते हो।”

“मैं नहीं सुन रहा था।”

“लेकिन तुमने जवाब दिया।”

Adrian का जबड़ा भिंच गया।

Lucas मुस्कुराया।

यही उसके साथ सबसे बड़ी समस्या थी।

Lucas सिर्फ बास्केटबॉल नहीं खेलता था।

वह लोगों के साथ खेलता था।

उसे पता था कि कब मुस्कुराना है, क्या कहना है, और सामने वाले का ध्यान भटकने तक उसके कितने करीब खड़ा होना है।

Adrian ने तीन साल उसके झांसे में न आने की कोशिश में बिताए थे।

ज्यादातर समय तो सफल रहा।

भीड़ ने उलटी गिनती शुरू की।

“दस!”

Adrian आगे बढ़ा।

Lucas ने पीछा किया।

“आठ!”

Adrian बाईं ओर मुड़ा।

Lucas ने इसे भांप लिया।

Adrian ने तुरंत अपनी दिशा बदल दी।

आधे सेकंड के लिए, Lucas का संतुलन डगमगाया।

इतना काफी था।

Adrian बिजली की तरह बास्केट की ओर झपटा।

“पांच!”

वह Lucas को छकाकर निकल गया।

रास्ता साफ था।

Adrian कूदा।

पूरा एरीना जैसे थम सा गया।

उसने गेंद छोड़ दी।

तभी—

एक हाथ सामने आया।

Lucas का।

धप।

गेंद की दिशा बदल गई।

बजर बज उठा।

एक नामुमकिन से पल के लिए, कोई नहीं हिला।

फिर पूरा स्टेडियम गूंज उठा।

Monteverde की पूरी टीम कोर्ट पर आ गई।

फाइनल: 79–78.

Adrian नीचे उतरा और उस गेंद को देखने लगा जो बेकार सी साइडलाइन की ओर लुढ़क रही थी।

एक अंक।

फिर से।

“क्या शानदार खेल था।”

उसने अपने पीछे से आवाज़ सुनी।

Adrian ने आंखें मूंद लीं।

बेशक।

वह पीछे मुड़ा।

Lucas वहां खड़ा था, हांफ रहा था और खुद पर बहुत ज्यादा खुश दिख रहा था।

“बकवास बंद करो।”

Lucas ने दोनों हाथ उठाए।

“मैं तो बस तुम्हारी तारीफ करने वाला था।”

“रहने दो।”

“मुझे नहीं पता था कि हार तुम्हें इतना संवेदनशील बना देती है।”

Adrian थोड़ा और करीब आया।

“मैंने कहा न, रहने दो।”

आस-पास जश्न चल रहा था, लेकिन उन दोनों के बीच तनाव बढ़ गया था।

Lucas की मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ी।

“तुम इसे बहुत दिल पर ले रहे हो।”

“मैं बास्केटबॉल को दिल पर ही लेता हूँ।”

“यही तुम्हारी समस्या है।”

Adrian एक बार हंसा।

“मेरी समस्या?”

“हाँ।”

Lucas थोड़ा और करीब आया।

“तुम ऐसे खेलते हो जैसे हर बार बदला ले रहे हो।”

“और तुम ऐसे खेलते हो जैसे सब तुम्हें देखने आए हों।”

“हो सकता है वे आए हों।”

लो आ गया।

वही अहंकार।

इससे पहले कि वह दोबारा सोचता, Adrian आगे बढ़ गया।

उसका कंधा Lucas के कंधे से टकराया।

Lucas ने तुरंत उसे धक्का दिया।

पास खड़े खिलाड़ी रुक गए।

“हे!”

Miggy Santos उनके बीच दौड़कर आया।

“यहाँ नहीं।”

Adrian उसके बगल से निकलने लगा।

“रास्ते से हटो, Miggy.”

“बिल्कुल नहीं।”

Lucas के साथी भी वहां पहुंच रहे थे।

Lucas नहीं हिला।

वह बस Adrian को घूरता रहा।

इस बात ने Adrian को और ज्यादा गुस्सा दिला दिया।

“तुम्हें लगता है तुम सबसे बेहतर हो,” Adrian ने कहा।

Lucas ने अपना सिर झुकाया।

“नहीं।”

एक पल की खामोशी।

“बस तुमसे बेहतर।”

Adrian उस पर झपटा।

“Adrian!”

उसके तीन साथियों ने उसे पकड़ लिया।

भीड़ ने तुरंत प्रतिक्रिया दी।

हर जगह फोन निकल आए।

बेशक, ऐसा ही होना था।

हजारों लोगों ने अभी San Gabriel को एक अंक से हारते देखा था, और जाहिर है इतना मनोरंजन काफी नहीं था।

अब उन्हें लड़ाई देखनी थी।

“मुझे छोड़ो!”

“तुम सस्पेंड हो जाओगे!” Miggy चिल्लाया।

“कोई बात नहीं।”

“नहीं, यह ठीक नहीं है!”

बढ़ती भीड़ के बीच, Lucas को Monteverde के दो खिलाड़ी पीछे खींच रहे थे।

पर वह फिर से मुस्कुरा रहा था।

Adrian ने उसकी ओर इशारा किया।

“यह यहाँ खत्म नहीं हुआ है, Navarro!”

Lucas ने अपने हाथ फैलाए।

“स्कोरबोर्ड देखो, Villareal!”

Monteverde की भीड़ खुशी से झूम उठी।

Adrian सचमुच उसका कत्ल करने के बारे में सोच रहा था।

बीस मिनट बाद, Adrian अपने सिर पर तौलिया डाले San Gabriel के लॉकर रूम में बैठा था।

किसी ने उससे बात नहीं की।

समझदार लोग।

उसका फोन उसके लॉकर के अंदर लगातार बज रहा था।

उसने इसे नजरअंदाज कर दिया।

शायद सोशल मीडिया होगा।

शायद उस झगड़े के वीडियो होंगे।

शायद हजारों अनजान लोग इस बात पर बहस कर रहे होंगे कि क्या Adrian Villareal और Lucas Navarro सच में एक-दूसरे से नफरत करते हैं, या उनकी यह दुश्मनी सिर्फ पब्लिसिटी के लिए बनाई गई है।

ऐसा नहीं था।

Adrian उससे नफरत करता था।

पूरी तरह से।

बिल्कुल।

बिना किसी झोल के।

"Navarro के अंतिम संस्कार की प्लानिंग पूरी कर ली?"

Miggy उसके बगल में बैठ गया।

Adrian ने तौलिया नहीं हटाया।

"निर्भर करता है। क्या तुम किसी ऐसे को जानते हो जिसके पास फावड़ा हो?"

"देखो, ऐसी बातें करना ही चिंता की बात है।"

"मैं सीरियस हूँ।"

"यह तो और भी बुरा है।"

Adrian ने आखिरकार तौलिया हटाया।

Miggy मुस्कुरा रहा था।

"तुम इसका लुत्फ उठा रहे हो।"

"जी भर के।"

"हम हार गए।"

"सिर्फ एक पॉइंट से।"

"हार तो हार होती है।"

Miggy ने कंधे उचकाए। "वैसे भी हम सेमीफाइनल में जा रहे हैं।"

"मुद्दा यह नहीं है।"

"मुद्दा असल में यही है।"

Adrian ने उसे घूर कर देखा।

Miggy हँसने लगा।

"पता है तुम्हारी समस्या क्या है?"

"अगर तुमने Lucas Navarro कहा तो—"

"Lucas Navarro।"

Adrian ने तौलिया उसकी तरफ फेंका।

Miggy ने उसे पकड़ लिया।

"तुम उसके पीछे पागल हो।"

"मैं उससे नफरत करता हूँ।"

"दोनों में एक ही जितनी एनर्जी लगती है।"

"यह बिल्कुल भी एक जैसी चीज नहीं है।"

"तुम्हें उसकी स्कोरिंग एवरेज पता है।"

"उसकी स्कोरिंग एवरेज तो सबको पता है।"

"तुम्हें उसकी फ्री-थ्रो परसेंटेज पता है।"

"क्योंकि मैं विरोधियों का अध्ययन करता हूँ।"

"तुम्हें पता था कि उसने पिछले सीजन जूते बदल दिए थे।"

Adrian रुक गया।

Miggy की भौहें ऊपर चढ़ गईं।

"वो वाली बात अजीब थी।"

"वो चमकीले नारंगी थे!"

"जरूर।"

"सबने देखा था!"

"मैंने नहीं देखा।"

"तुम अंधे हो।"

Miggy लॉकर के सहारे पीछे की ओर झुक गया।

"मैं बस इतना कह रहा हूँ कि जिस इंसान को तुम बर्दाश्त नहीं कर सकते, तुम उसके बारे में बहुत ज्यादा सोचते हो।"

Adrian खड़ा हो गया।

"बात खत्म।"

"ओह, बिल्कुल। नहीं चाहोगे कि तुम्हें अपने बारे में कुछ पता चले।"

Adrian धीरे से मुड़ा।

Miggy ने तुरंत दोनों हाथ उठा लिए।

"बास्केटबॉल। मेरा मतलब बास्केटबॉल से था।"

"तुम बेवकूफ हो।"

"मुझे इससे भी बुरे नाम दिए गए हैं।"

Adrian ने अपना लॉकर खोला।

उसके फोन पर सैंतालीस नोटिफिकेशन थे।

उसने झुंझलाकर आह भरी।

एक वीडियो पर अस्सी हजार से ज्यादा व्यूज आ चुके थे।

VILLAREAL VS. NAVARRO के बीच फिर बढ़ी गरमा-गर्मी 🔥

एक और:

यूनिवर्सिटी बास्केटबॉल की सबसे बड़ी राइवलरी?

और एक और:

NAVARRO: “सिर्फ तुम।” 😳

"शानदार।"

Miggy ने उसके कंधे के ऊपर से देखा।

"ओह, यह तो वायरल हो रहा है।"

"शुक्रिया, कैप्टन ऑब्वियस।"

"कमेंट्स बड़े मजेदार हैं।"

"उन्हें मत पढ़ो।"

Miggy ने तुरंत उन्हें पढ़ लिया।

"'Adrian उसे जान से मारने के लिए तैयार लग रहा था।' सटीक बात है।"

"बंद करो।"

"'Navarro को उसे गुस्सा दिलाकर पक्का मजा आता है।' यह भी सही है।"

"Miggy।"

"ओह, देखो एक और—"

Adrian ने फोन छीन लिया।

"नहीं।"

Miggy हँसने लगा।

लॉकर-रूम का दरवाजा खुला।

Coach Ramirez अंदर आए।

हर बातचीत रुक गई।

वह मुस्कुरा नहीं रहे थे।

"Villareal।"

Adrian ने ठंडी सांस ली।

"जी, कोच?"

"मेरे ऑफिस में आओ।"

Miggy फुसफुसाया, "अंतिम संस्कार टल गया।"

Adrian ने अपनी पीठ के पीछे से उसे मिडिल फिंगर दिखाई।

Coach Ramirez ने झगड़े का जिक्र तुरंत नहीं किया।

यह बात उसे चिल्लाने से ज्यादा परेशान कर रही थी।

कोच अपनी मेज के पीछे बैठे और एक लिफाफा उसकी तरफ सरकाया।

Adrian उसे घूरता रहा।

"यह क्या है?"

"खोल कर देखो।"

"अगर यह मेरा सस्पेंशन लेटर है, तो क्या आप मुझे बस बता नहीं सकते?"

"तुम सस्पेंड नहीं हुए हो।"

"सच में?"

"हालांकि आज रात के बाद, मैं फिर से सोच रहा हूँ।"

Adrian समझदारी दिखाते हुए चुप रहा।

उसने लिफाफा उठाया।

उसके सामने की तरफ एक आधिकारिक मुहर थी।

PHILIPPINE NATIONAL UNIVERSITY ALL-STAR DEVELOPMENT PROGRAM

Adrian की धड़कन रुक सी गई।

उसने अपने कोच की तरफ देखा।

"नामुमकिन।"

Coach Ramirez मुस्कुराए।

"खोल कर देखो।"

Adrian ने लिफाफा फाड़ा।

उसने पहली लाइन पढ़ी।

फिर दोबारा पढ़ी।

उसके हाथ अचानक कांपने लगे।

प्रिय मिस्टर Adrian Villareal,

हमें आपको इस साल के Philippine National University All-Star Training Program में भाग लेने के लिए औपचारिक रूप से आमंत्रित करते हुए खुशी हो रही है...

उसने पढ़ना बंद कर दिया।

सालों से, यह प्रोग्राम प्रोफेशनल बास्केटबॉल में जाने के सबसे महत्वपूर्ण रास्तों में से एक रहा है।

नेशनल कोच।

प्रोफेशनल स्काउट्स।

एलिट ट्रेनर्स।

देश के बेहतरीन यूनिवर्सिटी खिलाड़ी।

और अब—

Adrian उनमें से एक था।

"कोच..."

"तुमने इसे कमाया है।"

Adrian ने फिर से खत की तरफ नीचे देखा।

एक पल के लिए, आज रात की हार का गम गायब हो गया।

भीड़ ओझल हो गई।

सब कुछ ओझल हो गया।

उसने अपनी माँ के बारे में सोचा।

मार्को।

सूरज निकलने से पहले उठकर अभ्यास करने के वो साल।

घिसे हुए जूते।

स्कॉलरशिप।

वे रातें जब वह सोचता था कि क्या बास्केटबॉल उसे वाकई कहीं ले जा पाएगा।

यह सब सच हो रहा था।

"यह सब कुछ बदल सकता है," कोच रामिरेज़ ने कहा।

एड्रियन ने धीरे से सिर हिलाया।

"मैं जानता हूँ।"

"इसीलिए तुम्हें अपने गुस्से पर काबू रखने की ज़रूरत है।"

एड्रियन बखूबी जानता था कि बात कहाँ जा रही है।

"कोच—"

"क्या तुम्हें लगता है कि प्रोफेशनल स्काउट्स ऐसे किसी खिलाड़ी को चाहेंगे जो हर करीबी मैच के बाद हाथपाई पर उतर आए?"

"मैंने कोई हाथ नहीं उठाया।"

"क्योंकि तीन लोगों ने तुम्हें रोक लिया था।"

सही बात है।

कोच आगे की ओर झुके।

"तुम प्रतिभाशाली हो, एड्रियन। शायद मेरे द्वारा कोचिंग दिए गए सबसे होनहार खिलाड़ियों में से एक। लेकिन प्रतिभा का कोई मतलब नहीं अगर कोई तुम्हारे साथ काम ही नहीं करना चाहता।"

एड्रियन ने निमंत्रण पत्र को देखा।

"मैं समझता हूँ।"

"अच्छी बात है।"

कोच रामिरेज़ ने उसे एक और कागज़ दिया।

"ट्रेनिंग सोमवार से शुरू होगी। यह प्रतिभागियों की सूची है।"

एड्रियन ने इसे खोला।

नाम।

विश्वविद्यालय।

पोजीशन।

उसने लगभग हर किसी को पहचान लिया।

कुछ के खिलाफ वह खेल चुका था।

कुछ को उसने केवल खेलते हुए देखा था।

तभी उसकी नज़रें चौथे नाम पर पड़ीं।

वह रुक गया।

नहीं।

बिल्कुल नहीं।

एड्रियन ने दोबारा देखा।

शायद उसने गलत पढ़ लिया हो।

उसने गलत नहीं पढ़ा था।

LUCAS NAVARRO — MONTEVERDE UNIVERSITY — POINT GUARD

"तुम ज़रूर मज़ाक कर रहे होगे।"

कोच रामिरेज़ मुस्कुराए।

"मैं सोच ही रहा था कि तुम इसे कब देखोगे।"

एड्रियन ने उन्हें घूरा।

"क्या वो भी आ रहा है?"

"वह यूनिवर्सिटी बास्केटबॉल का सबसे बेहतरीन पॉइंट गार्ड माना जाता है। ज़ाहिर है वो आ रहा है।"

"मैं उससे बेहतर पाँच खिलाड़ियों के नाम गिना सकता हूँ।"

"नहीं, तुम नहीं गिना सकते।"

"चार।"

"एड्रियन।"

"तीन।"

कोच रामिरेज़ हँस पड़े।

"तुम झेल लोगे उसे।"

एड्रियन ने कागज़ को फिर देखा।

उसका उत्साह लगभग पैंतालीस सेकंड तक ही टिका।

"यह कब शुरू हो रहा है?"

"सोमवार को।"

"कितने समय के लिए?"

"छह हफ्ते।"

छह।

हफ्ते।

लुकास नवारो के साथ।

कोच रामिरेज़ ने शायद उसके चेहरे पर घबराहट देख ली थी।

"इस बार तुम दोनों टीम के साथी होगे।"

"इससे कुछ नहीं बदलता।"

"बदलना चाहिए।"

"नहीं बदलता।"

"तो इसे अपना चरित्र निखारने का एक मौका समझो।"

एड्रियन ने कागज़ मोड़ दिया।

"मेरा चरित्र काफी है।"

"यह बहस का विषय है।"

एड्रियन खड़ा हो गया।

दरवाजे तक पहुँचने से पहले कोच ने उसे रोक लिया।

"एक और बात।"

एड्रियन मुड़ा।

"तुम वहाँ सिर्फ सैन गैब्रियल का प्रतिनिधित्व नहीं कर रहे हो। तुम खुद का प्रतिनिधित्व कर रहे हो।"

कोच रामिरेज़ के चेहरे पर गंभीरता आ गई।

"यह एक ऐसा अवसर है जिसके लिए लोग जान दे देंगे। सिर्फ एक इंसान को नापसंद करने की वजह से इसे बर्बाद मत करना।"

एड्रियन ने लुकास के नाम की तरफ देखा।

वह जानता था कि उसके कोच सही कह रहे थे।

छह हफ्ते।

वह छह हफ्ते झेल सकता था।

वे ट्रेनिंग करेंगे।

वे बास्केटबॉल खेलेंगे।

जब तक मुमकिन होगा, वे एक-दूसरे से दूर रहेंगे।

आसान है।

एड्रियन ने रोस्टर मोड़ा और अपनी जेब में डाल लिया।

"मैं तमीज से रहूँगा।"

कोच रामिरेज़ हँस पड़े।

"यह सुनकर बहुत यकीन हुआ।"

मनीला के दूसरी तरफ, लुकास नवारो एक काली एसयूवी की पिछली सीट पर अकेले बैठा था।

शहर की रोशनी खिड़की पर फिसल रही थी।

उसका फोन उसके हाथ में था।

स्क्रीन पर वही रोस्टर था।

उसे यह कुछ घंटे पहले ही मिल गया था।

उसने हर एक नाम पढ़ लिया था।

लेकिन उसकी नज़रें बार-बार एक ही नाम पर लौट रही थीं।

ADRIAN VILLAREAL — SAN GABRIEL UNIVERSITY — SHOOTING GUARD

लुकास ने उसे घूरा।

फिर मुस्कुराया।

उसका फोन वाइब्रेट हुआ।

एथन का एक मैसेज आया।

एथन: सुना है विलारियल प्रोग्राम में आ गया है।

लुकास ने जवाब टाइप किया।

लुकास: दुर्भाग्य से।

तीन बिंदु दिखाई दिए।

एथन: तुम्हारी आवाज़ से लग रहा है कि तुम बहुत दुखी हो।

लुकास ने त्योरियां चढ़ाईं।

लुकास: मैं उससे नफरत करता हूँ।

एथन ने तुरंत जवाब दिया।

एथन: यकीन है मुझे।

लुकास ने मैसेज को घूरा।

उसकी मुस्कुराहट गायब हो गई।

खिड़की के बाहर मनीला धुंधला होता हुआ गुज़र रहा था।

उसे कोर्ट पर एड्रियन की याद आई।

उसकी आँखों का गुस्सा।

उसके चेहरे से बहता पसीना।

वो तरीका जिससे वह इतना करीब आ गया था कि लुकास उसकी साँसें महसूस कर सकता था।

लुकास ने अपना फोन लॉक कर दिया।

नहीं।

बिल्कुल नहीं।

एड्रियन विलारियल घमंडी था।

गुस्सैल।

परेशान करने वाला।

असंभव।

और लुकास नवारो उसे बर्दाश्त नहीं कर सकता था।

कम से कम—

यही वह तीन साल से खुद से कहता आ रहा था।

अध्याय 1 की समाप्ति