वे चार, जिन्होंने मुझे चुना

अध्याय एक - मेरी बहन की थोड़ी सी मदद

अगर मैं अपनी इक्कीस साल की उम्र में किसी एक चीज़ में महारत हासिल करने का दावा कर सकती हूँ, तो वह है 'सिंगल' रहना। कभी-कभार सिंगल नहीं, या किसी रिश्ते के बीच का खाली समय नहीं।

मेरा मतलब है, पैदाइशी सिंगल।

अब तक तो सिंगल होना मेरे लिए बस एक स्टेटस नहीं, बल्कि मेरी पर्सनैलिटी का एक हिस्सा बन चुका था।

दुर्भाग्य से, अपनी ज़िंदगी का ज़्यादातर हिस्सा सिंगल रहने के साथ एक बहुत ही परेशान करने वाला पहलू जुड़ा था—मैं लगभग हर स्थिति में 'थर्ड व्हील' बन जाती थी।

अपनी बहन और उसके बॉयफ्रेंड के साथ डिनर हो, दोस्तों के साथ घूमना हो या ग्रुप में बातचीत, किसी न किसी तरह विषय हमेशा रिश्तों पर ही आ जाता था।

और तब मैं वहाँ कोने में चुपचाप बैठी सोचती थी कि अगर मैं धीरे-धीरे फर्नीचर में ही विलीन हो जाऊँ, तो क्या किसी को पता भी चलेगा?

वैसे, सिंगल रहना इतना भी बुरा नहीं था।

इसके अपने फायदे भी थे।

एक तो यह कि मैं अपनी कंपनी में बहुत सहज हो गई थी। इतनी सहज कि कभी-कभी मुझे लोगों के बीच रहने से ज़्यादा अकेले रहना पसंद था—यहाँ तक कि अपने माता-पिता के साथ भी नहीं।

एक और फायदा था—दिन में सपने देखना।

मैं घंटों यह सोचकर बिता सकती थी कि बॉयफ्रेंड होने पर ज़िंदगी कैसी होगी। यह कोई असली फायदा नहीं था, क्योंकि इनमें से कुछ भी मेरे साथ कभी हुआ नहीं था। पर हकीकत से तो कल्पना ही बेहतर थी।

कम से कम मेरी कल्पनाओं में तो कोई मुझे 'लेफ्ट ऑन रीड' नहीं करता था।

मैंने आह भरी और छत की तरफ घूरने लगी। बस एक और साल।

एक और साल, और मैं आखिरकार कॉलेज से ग्रेजुएट हो जाऊँगी। दुर्भाग्य से, मेरा आखिरी साल उतना शांत नहीं रहने वाला था जितनी मैंने उम्मीद की थी।

मेरे कोर्स के हर छात्र के लिए ग्रेजुएट होने से पहले एक साल की कॉरपोरेट इंटर्नशिप करना ज़रूरी था। और एक अच्छी इंटर्नशिप ढूँढना ही काफी तनावपूर्ण काम था, ऊपर से इंटरव्यू, एप्लीकेशन, रिज्यूमे और हर दिन अजनबियों से बात करने का डर अलग था।

सौभाग्य से, मेरे पास एक आसान विकल्प था। मेरी बहन, Paige, देश की सबसे नामी कंपनियों में से एक में काम करती थी। उसने सुझाव दिया कि मैं वहीं अप्लाई करूँ और बेहतर होगा कि मैं उसके डिपार्टमेंट में काम करूँ।

यह सुनकर सब कुछ एकदम सही लग रहा था।

या कम से कम, उस इंसान के लिए तो सही था जिसकी अब तक की सबसे बड़ी प्रोफेशनल उपलब्धि यही रही हो कि उसने ग्रुप प्रोजेक्ट्स में किसी का गला नहीं दबाया।

एक और विकल्प भी था।

पापा ने अपने किसी दोस्त के ज़रिए इंटर्नशिप दिलाने की बात कही थी। मैंने मना कर दिया। मैं नहीं चाहती थी कि मेरा पहला प्रोफेशनल अनुभव इस पहचान के साथ शुरू हो कि मैं किसी की बेटी हूँ।

इसलिए मैंने Paige की कंपनी चुनी। बेशक, इसका मतलब यह नहीं था कि मुझे अचानक खुद पर भरोसा हो गया था। मुझे अभी भी इंटरव्यू देना था। और वह मैंने कल ही दिया था। उस दिल के साथ जो सीने से बाहर आने को बेताब था।

मैं हकला रही थी। मैं उन सवालों के जवाब भूल गई थी जिनकी मैंने दिनों तक प्रैक्टिस की थी। एक मोड़ पर तो मैंने एक सवाल का जवाब दिया और तुरंत एहसास हुआ कि उस जवाब का कोई मतलब ही नहीं था।

इसलिए स्वाभाविक रूप से, मैंने मान लिया था कि मेरा रिजेक्शन पक्का है।

हालाँकि, मेरी बहन को मेरे भविष्य पर मुझसे कहीं ज़्यादा भरोसा था। Paige हमेशा से मेरी उदास दुनिया में रोशनी की किरण रही है। जब भी मैं अपने खोल में सिमटना चाहती थी, वही मुझे बाहर निकालती थी। उसने मुझे इंटर्नशिप को गंभीरता से लेने के लिए प्रोत्साहित किया, लेकिन साथ ही वह चाहती थी कि मैं उसके नज़दीक रहूँ ताकि वह मुझ पर नज़र रख सके।

शायद इसीलिए वह मुझे अपने ही डिपार्टमेंट में भेजने के लिए इतनी दृढ़ थी। उसका बॉयफ्रेंड, Alden भी वहीं काम करता था। वे असल में कंपनी में ही मिले थे। उन्होंने करीब एक साल साथ काम किया और फिर उन्हें प्यार हो गया। अपना पिछला रिश्ता खत्म करने के कुछ समय बाद ही Alden ने Paige को डेट के लिए पूछा था।

चार साल बाद, वे अभी भी साथ थे। और ज़ाहिर है, वे अपने रिश्ते के उस पड़ाव पर पहुँच गए थे जहाँ उन्होंने साथ रहना बिल्कुल सही फैसला समझा था।

हालाँकि, हमारे माता-पिता को इस बात की कोई खबर नहीं थी। Paige के मुताबिक, वह अभी भी पूरी तरह से सिंगल थी। कम से कम, जब भी वह घर जाती, यही कहानी सुनाती थी।

और यही बात मुझे मेरे वर्तमान रहने के ठिकाने पर ले आई।

तकनीकी रूप से, मैं अपनी बहन के अपार्टमेंट में रह रही थी। हकीकत में, वह अपार्टमेंट Paige के सामान को रखने के लिए एक बहुत महंगे स्टोरेज यूनिट से ज़्यादा कुछ नहीं था।

वह ज़्यादातर रातें Alden के यहाँ बिताती थी, जबकि मुझे निर्देश दिया गया था कि मैं उसके अपार्टमेंट में रहूँ ताकि हमारे माता-पिता मेरे अकेले रहने को लेकर चिंता न करें।

तो मैं वहाँ थी, उसके सोफे पर दुबकी हुई। बिना किसी मक़सद के फोन चला रही थी। उसके घर आने का इंतज़ार कर रही थी। मैं उसे फोन करने ही वाली थी कि दरवाज़ा खुला।

Paige अंदर आई, और उसके पीछे Alden था। दोनों के कंधों पर बैग थे और दोनों ही बहुत थके हुए लग रहे थे।

मैंने अपना फोन नीचे रखा और उन्हें घूरा। "तुम दोनों को देखकर ऐसा लग रहा है जैसे किसी जंग से आए हो।"

Paige ने अपना बैग फर्श पर पटक दिया। "लग तो ऐसा ही रहा है।"

Alden उसके पास से गुज़रा और मेरे सामने वाले सोफे पर पसर गया। "नहीं, तुम्हारे लिए तो और भी बुरा होगा।"

मैंने एक भौंह ऊपर उठाई। "क्यों?"

"इंटर्न्स पर काम का बोझ ज़्यादा होता है," Alden ने जवाब दिया।

मैंने उसे देखा। फिर Paige को देखा। फिर वापस उसी को। "बहुत खूब। यही तो मैं सुनना चाहती थी।"

Paige ने आँखें घुमाईं और Alden के पास बैठ गई।

मैंने फिर अपना फोन चेक किया। "चौबीस घंटे से ज़्यादा हो गए हैं और उन्होंने अभी तक इंटरव्यू के नतीजे घोषित नहीं किए हैं।" मैंने गंभीरता से उनकी ओर देखा। "मुझे पूरा यकीन है कि मेरा सिलेक्शन नहीं हुआ है।"

"किसने कहा कि तुम्हारा सिलेक्शन नहीं होगा?" Paige ने पूछा। "HR डिपार्टमेंट अभी भी चयन प्रक्रिया पूरी कर रहा है," उसने जोड़ा।

मैं थोड़ा और सीधे होकर बैठी। "मैंने इंटरव्यू के दौरान इतनी बार हकलाया था। एक मौके पर तो मुझे कंपनी का नाम तक याद नहीं आ रहा था जिसके लिए मैं इंटरव्यू दे रही थी।"

Alden ने मुझे घूरा। "तुमने कंपनी का नाम भूल गई थी?"

"बाद में याद आ गया था," मैंने जवाब दिया।

"यह जानकर तसल्ली हुई," Alden ने एक शरारती मुस्कान के साथ कहा।

मैंने उसे घूरा। वह मुस्कुरा दिया।

Paige ने उसे कोहनी मारी। "इसे उकसाओ मत।"

"मैं इसे उकसा नहीं रहा हूँ। मैं इसे तैयार कर रहा हूँ," Alden ने Paige से कहा।

"किसके लिए?" मैंने Alden से पूछा।

"निराशा के लिए," Alden ने जवाब दिया।

मैंने उस पर कुशन फेंका। उसने बड़ी आसानी से उसे पकड़ लिया।

Paige ने आह भरी। "इंटरव्यू की चिंता मत करो, Maevy।"

उसके बाद Alden ने जोड़ा, "तुम्हारी बहन ने सब कुछ काबू में रखा है।"

मैंने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "क्या? तुम्हारा क्या मतलब है कि सब कुछ काबू में है?"

मैंने Paige को देखा। फिर Alden को। फिर वापस Paige की ओर। कुछ तो गड़बड़ थी। Paige की मुस्कुराहट अब कम भरोसेमंद लग रही थी।

"कुछ नहीं, Maevy," Paige ने एक घबराहट भरी हंसी के साथ कहा।

मैंने Alden की तरफ रुख किया। "उसने क्या किया है?"

Alden ने अपने साइड को रगड़ा और Paige को देखा। उसने उसे चेतावनी भरी नज़रों से घूरा। उसने उसकी अनदेखी की। "तुम्हारी बहन ने पक्का किया कि तुम इंटरव्यू पास कर लो।"

मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। "क्या?"

Paige ने तुरंत सिर हिलाया। "उसका वह मतलब नहीं था।"

मैंने उसे घूरा। "तुमने आखिर किया क्या है?" मैंने उन दोनों को देखा। "क्या तुम दोनों इस वक्त झूठ बोलने में अजीब हद तक नाकाम नहीं हो रहे हो?"

Alden ने दूसरी तरफ देखा। Paige ने आह भरी। "तुम्हारे अकादमिक अंक अच्छे थे। मैंने बस यह पक्का किया कि HR को तुम्हारी उपलब्धियों के बारे में पता हो।"

मैं उसे घूरती रही। उसने मेरी नज़रों से बचकर देखा। कुछ तो और भी था। Alden ने Paige को देखा। Paige ने उसे देखा। वे मेरे सामने ही खामोश बातचीत कर रहे थे। मुझे उसका एक भी शब्द समझ नहीं आया, लेकिन मुझे पता था कि मुझे इसका अंजाम पसंद नहीं आने वाला।

आखिरकार, Alden ने हार मान ली। "तुम्हारी बहन ने HR वाले को रिश्वत दी थी।"

मेरा जबड़ा नीचे गिर गया। "क्या?!"

Paige का चेहरा पीला पड़ गया। मैं अपनी बहन की तरफ मुड़ी। "तुमने HR को रिश्वत दी?"

"मैंने उसे रिश्वत नहीं दी," Paige घबराते हुए बोली।

मैंने उसे और शक की नज़रों से देखा और फिर आखिरकार Alden बोल पड़ा, "तुम्हारा मतलब है कि कैसे तुमने उस गंजे आदमी को रिश्वत दी ताकि Maevy को हमारे डिपार्टमेंट में इंटर्नशिप मिल सके, जबकि उसके लिए कोई वैकेंसी भी नहीं थी।"

"देखो, Maeve..." वह रुकी। उसका लहज़ा थोड़ा नरम पड़ा। "मैं बस चाहती थी कि तुम मेरे साथ काम करो।" उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "मुझे पता है कि यह तुम्हारे लिए कितना मुश्किल है। तुमने पापा का ऑफर ठुकरा दिया क्योंकि तुम खुद से कुछ करना चाहती थी, और मैं नहीं चाहती थी कि तुम्हें बिना वजह संघर्ष करना पड़े।" उसने मेरा हाथ थाम लिया। "मैं बस यह पक्का करना चाहती थी कि तुम ठीक रहो।"

मेरा गुस्सा थोड़ा ठंडा हुआ। वह Paige थी। वह हद से ज़्यादा सुरक्षात्मक हो सकती थी, लेकिन उसका इरादा हमेशा नेक होता था। फिर भी... मैं इसे ऐसे ही छोड़ने नहीं वाली थी।

"ठीक है," मैंने कहा। "लेकिन तुमने उसे रिश्वत में आखिर क्या दिया?"

Paige हिचकिचाई। मैंने Alden को देखा। उसने तुरंत अपने हाथ ऊपर उठा लिए। "मुझे मत देखो।"

Alden ने आखिर आह भरी। हमारी लंबी घूरने वाली जंग के बाद हार मानते हुए उसने कहा, "उसने HR से कहा कि अगर वे तुम्हें कंपनी में ले लेंगे, तो वह उसे वो महंगी ब्लू-डायमंड घड़ी खरीद कर देगी जिसे वह काफी समय से खरीदना चाहता था।"

मैंने पलकें झपकाईं, एक बार, दो बार। "वो घड़ी?"

Paige नीचे देखने लगी। "वही जो तुम्हारी सैलरी से भी ज़्यादा महंगी है?" मैंने Paige से कहा।

उसने कोई जवाब नहीं दिया। मैं उसे अविश्वास से देखती रही। "तुमने उसके लिए वो घड़ी ऑर्डर भी कर दी?"

Paige ने मुझे एक दोषी वाली मुस्कान दी। "वह पहले से ही सेल पर थी।"

"बात यह नहीं है!" मैंने अविश्वास में कहा।

Alden हंसने लगा। Paige ने उसे फिर से कोहनी मारी, जिससे उसके मुँह से सिसकारी निकल गई। मैंने अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया। मैंने पिछले चौबीस घंटे इस चिंता में बिताए थे कि मेरा इंटरव्यू क्लियर नहीं हुआ। ज़ाहिर है, मैं बेकार ही परेशान हो रही थी।

मेरी बहन ने तो पहले ही कंपनी में मेरी जगह पक्की कर ली थी। और किसी तरह, मुझे लग रहा था कि यह मेरी समस्याओं की सिर्फ शुरुआत थी। क्योंकि मुझे अभी तक नहीं पता था कि जिस इंटर्नशिप के बारे में मैंने सोचा था कि वह Paige के डिपार्टमेंट में मेरी राह देख रही है...

वहाँ वास्तव में मेरे लिए कुछ भी इंतज़ार नहीं कर रहा था।