उसकी छत के नीचे

मुझे जूते उतारने का भी समय नहीं मिला था कि मैंने देखा, मेरा पूरा जीवन तीन बड़े कार्डबोर्ड डिब्बों में पैक होकर हॉलवे के बीचों-बीच रखा था।

"यह क्या है?" मैंने किचन काउंटर पर अपनी चाबियाँ फेंकते हुए पूछा।

Violet ने अपने फोन से नजरें नहीं हटाईं। वह सोफे पर आराम से लेटी हुई थी, मेरे सजावटी तकियों पर पैर रखे हुए, अपने सुनहरे बालों की एक लट को उंगलियों से घुमा रही थी।

"ओह। अच्छा हुआ तुम आ गईं," उसने कहा। उसकी आवाज़ में वो बनावटी मिठास थी जिससे मुझे पिछले छह महीनों में सख्त नफरत हो गई थी। "देखो Tay, हमें अपार्टमेंट की स्थिति के बारे में बात करनी होगी।"

"अपार्टमेंट की स्थिति?" मैंने एक डिब्बे के पास से गुजरते हुए दोहराया, जिसमें साफ तौर पर मेरे सर्दियों के कोट थे। "Violet, इस महीने का किराया मैंने दो दिन पहले ही दिया है। मेरे कपड़े डिब्बों में क्यों हैं?"

"देखो, Chad और मैंने बात की है," उसने कंधे उचकाते हुए आखिरकार ऊपर देखते हुए कहा। "हमें लगता है कि उसे यहाँ शिफ्ट हो जाना चाहिए। वैसे भी वह हफ्ते में पाँच रातें तो यहीं सोता है, और सच कहूँ तो? यहाँ तीसरे व्यक्ति का होना बस... बहुत भीड़ भरा है।"

मैं उसे घूरती रही, सचमुच जवाब का इंतज़ार कर रही थी। "Chad? वही लड़का जो तुम्हारी ग्रीन जूस सीधे कार्टन से पी जाता है और बेल्ट तक नहीं पहनता? तुम मुझे Chad के लिए बाहर निकाल रही हो?"

"वह मेरा आधा किराया दे रहा है, Taylor!" Violet झिड़कते हुए बोली, उसकी मीठी एक्टिंग खत्म हो गई थी। "याद है न, मुख्य लीज पर मेरा नाम है? Aunt Clara ने इसे ऐसे ही सेट किया था। तुम्हारे पास आज रात तक का समय है। Chad आठ बजे अपना गेमिंग रिग लेकर आ रहा है।"

गुस्से की एक लहर मेरे सीने में दौड़ गई। "आज रात? क्या तुम पागल हो गई हो? अगले हफ्ते मेरे midterms हैं!"

"अपना रास्ता खुद निकालो," उसने ठंडेपन से कहा और वापस अपने फोन की स्क्रीन में खो गई। "तुम होशियार हो। तुम हमेशा कोई न कोई रास्ता निकाल ही लेती हो।"

दस मिनट बाद, मैं अपनी Honda Civic की ड्राइवर सीट पर बैठी थी। मेरे चारों ओर तीन कार्डबोर्ड डिब्बे और दो भरे हुए सूटकेस थे, और मन में Violet के टायर पंचर करने की तीव्र इच्छा थी। लेकिन बदला लेने से आज रात मुझे सिर पर छत नहीं मिलने वाली थी।

मेरी उंगलियां तेज़ी से फोन पर चल रही थीं, मैं हर एक off-campus housing ऐप, सब-लीज फोरम और लोकल मैसेज बोर्ड चेक कर रही थी।

Occupied. Occupied. $2,400 प्रति महीना (हाँ, ज़रूर)। Occupied.

मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था तभी कैंपस पोर्टल पर एक नया नोटिफिकेशन आया। तीन मिनट पहले ही पोस्ट हुआ था।

Off-Campus House – कमरा अभी उपलब्ध है

प्राइवेट बेडरूम, साझा बाथरूम। $600/महीना। ऐसा व्यक्ति चाहिए जो समय पर भुगतान करे और परेशान न करे।

डिपॉजिट देकर पक्का करने के लिए डायरेक्ट मैसेज करें।

संपर्क: Max.

छह सौ डॉलर। कैंपस से पाँच मिनट की दूरी पर स्थित घर के लिए यह बहुत ही सस्ता था।

मैंने अपना दिमाग दोबारा सोचने देता, उससे पहले ही मैसेज आइकॉन पर क्लिक कर दिया।

Taylor: क्या कमरा अभी भी खाली है? मैं अभी डिपॉजिट भेज सकती हूँ और आज रात ही शिफ्ट हो सकती हूँ।

जवाब लगभग तुरंत आ गया।

Max: पैसे तैयार हैं? कोई नाटक तो नहीं होगा न?

Taylor: कैश तैयार है। कोई ड्रामा नहीं होगा। मुझे बस सोने के लिए एक जगह चाहिए।

Max: डन। नीचे दिए गए लिंक पर $300 का होल्ड डिपॉजिट भेज दो। पता 414 Elm Street है। देर मत करना यार, मैं नौ बजे निकल रहा हूँ।

यार।

मैं रुक गई, उस शब्द को देखती रही। उसे लगा कि "Taylor" एक लड़का है।

मैंने अपनी भरी हुई पिछली सीट की ओर देखा, फिर डैशबोर्ड पर लगी घड़ी देखी जो रात के 7:45 बजा रही थी। मेरे पास उसके गलतफहमी को सुधारने का समय नहीं था, और निश्चित रूप से मेरे पास और खोजबीन करने का समय नहीं था। एक डिजिटल रसीद और भरा हुआ डिपॉजिट एक कानूनी समझौता बन गया था।

मैंने Confirm Transfer पर क्लिक किया, अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स से बाहर निकली, और अपने GPS में 414 Elm Street डाल दिया।

Max को अब एक बहुत बड़ा सरप्राइज मिलने वाला था।