इंद्रियों की विरासत

दोपहर ढलते-ढलते सुसान ने अपनी टांगों से कीचड़ हटाने की कोशिश करना छोड़ दिया था। पहले तो वह सूखकर उसकी पिंडलियों पर हल्की धारियों में जम गई थी, फिर बारिश फिर से शुरू हो गई और सब कुछ नरम हो गया। हर कदम पर ज़मीन धंस जाती थी। लोग नंगे पाँव, जूतों में, या उन सैंडलों में चल रहे थे जो कब के बेकार हो चुके थे। वे कंबल, बोतलें, गीले कागज़ के थैले और अपने वे हिस्से लेकर चल रहे थे जिनकी हिफ़ाज़त की चिंता वे अब नहीं करते थे। डेविड उससे तीन कदम आगे था जब उसका बायाँ जूता कीचड़ में फँस गया। एक कदम और बढ़ा, फिर उसे एहसास हुआ, मुड़ा और कीचड़ में आधा दबे काले जूते को घूरने लगा। सुसान इतनी ज़ोर से हँसी कि उसे दोनों हाथ अपनी जाँघों पर रखने पड़े।

“ऐसा मत करो।” उसने उसे देखा। “मैं कुछ नहीं कर रहा।” “तुम मज़ा ले रहे हो।” वह सीधी हुई और अपनी कलाई से बारिश अपने मुँह से पोंछी। “थोड़ा सा।” वह जूते के पास गया, एक नंगे पाँव उसके बगल में जमाया और खींचा। कीचड़ ने चमड़े को छोड़ते हुए एक गीला चूसने की आवाज़ निकाली, जो संगीत की लहरों के बीच भी सुनाई दी। पास में किसी ने तालियाँ बजाईं जैसे उसने कोई बहादुरी का काम किया हो। डेविड ने बिना उनकी ओर देखे झुककर अभिवादन किया, एक मोज़ा पहले ही खराब हो चुका था, और सुसान फिर हँस पड़ी।

संगीत उनके आने के बाद से ही हर जगह था। जब वह गाना साफ़ नहीं सुन पाती थी, तब भी ज़मीन में बास की थरथराहट और गीली हवा में गिटार की कर्कश धुन महसूस होती थी। दूर से नरम होकर आता, फिर हज़ारों आवाज़ों के उठने-गिरने से फिर तीखा हो जाता। कभी-कभी भीड़ मंच को पूरी तरह निगल लेती और सिर्फ़ लय बच जाती।

वे बहुत देर से जगे हुए थे। सुसान को यह इसलिए पता था क्योंकि साधारण परेशानियाँ भी मज़ेदार लगने लगी थीं। बारिश उसकी ब्लाउज़ के कॉलर के अंदर बह रही थी। गीला डेनिम खट्टा और भारी महक रहा था। भूख बिना चेतावनी के आती-जाती थी। डेविड के बाल उसके माथे पर चिपके हुए थे, जबकि उसकी ब्रा की स्ट्रैप्स घंटों से गीली त्वचा में धँस रही थीं। इनमें से कुछ भी ठीक करने लायक नहीं लग रहा था।

डेविड ने आकर अपनी दो उँगलियाँ उसकी उँगलियों में फँसा लीं। उसके हाथ के किनारे ठंडे थे, लेकिन हथेली के बीच में गरम। सुसान ने उनकी जुड़ी हुई उँगलियों को देखा और अंतर का एहसास हुआ, इससे पहले कि उसे समझ आए कि यह क्यों दिलचस्प है। वह ऐसा बिना सोचे-समझे करता था। भीड़ में उसका हाथ उसके हाथ को ढूँढ़ लेता। जब वह थक जाती, तो उसका कंधा सामने आ जाता। उसे भूख लगती, इससे पहले कि वह खुद मानती। सुसान हमेशा से समझती थी कि डेविड का ध्यान देने का तरीका यही था।

आने के बाद से वे लगातार छूते रहे थे। पिछली रात तापमान गिरने पर वे एक कंबल के नीचे एक-दूसरे से सटकर सोए थे क्योंकि और कोई जगह नहीं थी। वह गानों के दौरान उससे सटकर बैठी थी, अजनबियों के सामने उसे चूमा था, भीड़ कसने पर उसकी कमर में बाँह डालने दिया था। डेविड उसके पसंदीदा हिस्सों को जानता था क्योंकि उसने उन्हें बार-बार छूकर सीखा था। उसका हाथ उसकी कमर पर, गर्दन के पीछे, घुटने के अंदरूनी हिस्से पर ऐसे जाता जैसे परिचित ज़मीन पर लौट रहा हो। सुसान ने कभी नहीं सोचा था कि इसमें कुछ कमी है। उसे यह पसंद था कि वह उसे जानता है। परिचित स्पर्श वहाँ रहने का हिस्सा बन गया था। उसका अंगूठा उसकी उँगली के किनारे पर एक बार फिसला। “हम कहाँ जा रहे हैं?” उसने पूछा। “कहीं ज़्यादा सूखी जगह।” “तुम एक घंटे से यही कह रहे हो।” “मगर मुझे अभी भी यकीन है।”

वे भीड़ के सबसे घने हिस्से से हटकर तंबुओं, तिरपालों और गाड़ियों की एक अस्त-व्यस्त कतार की ओर बढ़े, जहाँ लोग जो कुछ भी मिला उससे पनाह बना रहे थे। निजता टुकड़ों में थी। दो गाड़ियों के बीच बँधा कंबल। एक कैनवस का पर्दा। एक वैन का पिछला दरवाज़ा खुला हुआ, जिसके पीछे कोई कपड़े बदल रहा था। लोग अपने जैकेट में मुँह छिपाए सो रहे थे, जबकि अजनबी उनके पैरों के इर्द-गिर्द से गुज़रते थे। सुसान ने सोचा था कि निजता की कमी सबको सतर्क बना देगी। मगर जब कोई यह दिखावा नहीं कर सकता कि उसे देखा नहीं जा रहा, तो देखा जाना कम मायने रखने लगता है।

एक नीली तिरपाल के नीचे एक स्टेशन वैगन के पहिए से पीठ टिकाए एक औरत बैठी थी। शायद वह सुसान से दस साल बड़ी थी, या उससे भी कम। बारिश और खराब रोशनी में उम्र का अंदाज़ा मुश्किल था। उसके काले बाल कमर तक लटके हुए थे, और एक मर्दाना शर्ट उसे जाँघों के बीच तक ढके हुए थी। उसके बगल में एक चौड़े कंधों वाला आदमी सेब को एक पेपर प्लेट पर पॉकेटनाइफ़ से काट रहा था। सुसान की ओर देखते ही औरत ने अपनी हाथ में पकड़ी बोतल उठाई। “पानी?”

सुसान झिझकी क्योंकि उसे अब तक का अनुभव यही सिखा चुका था कि हर पेशकश को एक पल के लिए सोचना पड़ता है। औरत ने उसके चेहरे पर यह पढ़ लिया। “सिर्फ़ पानी है।” डेविड ने सुसान की ओर देखा और फ़ैसला उसी पर छोड़ दिया। “हाँ, शुक्रिया।”

वे तिरपाल के नीचे घुसे। वह इतना नीचे झुका हुआ था कि डेविड को सिर झुकाना पड़ा। उसके नीचे की हवा गरम थी और गीले कैनवस, सेब के छिलके, सिगरेट के धुएँ और दिन भर बारिश में भीगे शरीरों की गंध से भरी हुई थी। औरत ने सुसान को बोतल थमाई। “मैं रूथ हूँ। ये माइकल हैं।” माइकल ने नमस्ते में चाकू उठाया, फिर सेब काटने में लग गया। सुसान ने अपना नाम बताया, फिर डेविड ने अपना।

पानी बोतल से हल्का धातु जैसा स्वाद ले रहा था। सुसान ने फिर भी जल्दी-जल्दी पी लिया। जब उसने बोतल डेविड को दी, तो रूथ ने उसके हाथ की हरकत पर ऐसा ध्यान दिया जो असामान्य रूप से सीधा लगा, और जब उनकी नज़रें मिलीं तो उसने नज़रें नहीं हटाईं।

“ठंड लग रही है?” रूथ ने पूछा। सुसान की बाँहों पर हल्के-हल्के दाने उभर आए थे। “थोड़ी सी।” रूथ ने हाथ बढ़ाया, फिर छूने से पहले रुक गई। “मुझे छू सकती हूँ?” सवाल इतना सीधा था कि सुसान को हँसी आ गई। पूरे वीकेंड लोग उससे टकराए थे, उसके ऊपर झुके थे, उसे संभालने के लिए हाथ पकड़ा था, बाँहें डाली थीं। किसी ने उसकी बाँह छूने की इजाज़त नहीं माँगी थी। “ज़रूर।”

रूथ ने अपनी दो उँगलियाँ सुसान की कलाई के अंदरूनी हिस्से पर रख दीं। छुआँ हल्का और सूखा था। उसकी उँगलियाँ वहीं टिकी रहीं जहाँ सुसान की नब्ज़ त्वचा के नीचे धड़क रही थी, और सुसान को अपनी ही धड़कन का एहसास हुआ, फिर रूथ की उँगलियों का, फिर डेविड का, जो इतना पास बैठा था कि उसका घुटना उसके घुटने से छू रहा था। माइकल सेब काटता रहा, जबकि संगीत फिर से मैदान पर लुढ़कता हुआ आया, अब धीमा, एक दूर का शोर जो तालियों में बदल गया।

रूथ ने उँगलियाँ हटा लीं। जहाँ वे लगी थीं, वहाँ सुसान की कलाई ठंडी महसूस हुई। “ज़्यादातर लोग छूते हैं जैसे उन्हें पहले से पता हो कि उन्हें क्या मिलेगा,” रूथ ने कहा। उसने माइकल की प्लेट से सेब का एक टुकड़ा लिया और काटा, रस उसकी निचली होंठ पर चमक उठा। “कभी-कभी पहले पता करना भी अच्छा होता है।” डेविड सुसान के बगल में हिला, उसका घुटना उसके घुटने से सटा रहा। उसे लगा कि वह कोई मज़ाक बनाएगा क्योंकि जब बात किसी ऐसी जगह पहुँचती जहाँ दोनों कुछ समझ नहीं पाते, तो वह अक्सर मज़ाक करता था, मगर वह चुप रहा। रूथ उनके बीच देखती रही, इतनी धैर्य से कि चुप्पी बरकरार रही। सुसान ने अपनी कलाई पर उस जगह को रगड़ा जहाँ रूथ ने छुआ था। त्वचा वैसी ही महसूस हुई। वह चाहती थी कि रूथ फिर से छुए।

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सुसान ने अपनी कलाई अपनी गोद में घुमाई ताकि उसका हल्का अंदरूनी हिस्सा फिर दिखे। उसने ऐसा करते हुए रूथ की ओर नहीं देखा। उसने अपनी ही नाखून के दो हल्के निशान देखे। रूथ ने देख लिया। “फिर?” सुसान ने सिर हिलाया, और रूथ की उँगलियाँ फिर उसी जगह पर आईं और इस बार ज़्यादा देर रहीं। नब्ज़ तेज़ हो गई थी। सुसान ने इसे रूथ की त्वचा पर महसूस किया, इससे पहले कि वह इसे अपनी छाती में महसूस करती। डेविड का घुटना उसके घुटने पर ज़्यादा दबाव डालने लगा। तिरपाल के नीचे हवा में दिन भर की बारिश और कटे सेब की मीठी गंध थी। बाहर, एक तालियाँ उठीं और गुम हो गईं, बिना किसी ऐसे गाने में बदलें जिसे वह पहचान पाती।

रूथ की उँगलियाँ उसकी कोहनी की सिलवट की ओर थोड़ा बढ़ीं और रुक गईं। “हाँ।” उसकी बाँह के ऊपर का रास्ता कुछ नहीं था। बस गर्माहट की एक रेखा। फिर रूथ को उसकी कोहनी के ठीक नीचे एक जगह मिली जिससे सुसान की साँस छोटी-सी अटकी, अनजाने में। रूथ ने वहाँ दबाव बनाए रखा जब तक वह अटकन गुज़र नहीं गई, फिर हल्के से एक बार और दोहराया।

सुसान का मुँह खुला। उसने उसे फिर बंद कर लिया। माइकल ने बिना चाकू से नज़र हटाए प्लेट बढ़ाई। “सेब।”

सुसान ने एक टुकड़ा लिया क्योंकि उसके हाथों को कुछ करने की ज़रूरत थी। रस उसकी कलाई तक बहा और रूथ की उँगलियों से मिला। रूथ ने मुस्कुराते हुए देखा जैसे फल ने उसका काम कर दिया हो। उसने सुसान की कलाई उठाई और जहाँ रस गया था, वहाँ अपना मुँह रख दिया। चुंबन मुँह पर नहीं था। नब्ज़ पर था। गरम। गीला। तुरंत खत्म।

डेविड ने एक आवाज़ निकाली जो शायद हँसी होती अगर वह उसे पूरा होने देता। सुसान ने उसे देखा। उसकी नज़रें उसकी कलाई पर थीं, फिर उसके चेहरे पर। उसके गाल पर गंदगी के नीचे लाली थी। उसका हाथ उसके गीले डेनिम वाले घुटने पर आकर रुक गया, भीगे कपड़े के आर-पार गरम।

रूथ अपने घुटनों पर पीछे बैठ गई। उसके जिस मर्दाना शर्ट को वह पहने थी, उसका एक बटन और खुल गया था। तिरपाल पर बारिश गाढ़ी हो गई और नीचे की जगह छोटी, गरम और उनकी त्वचा के ज़्यादा करीब महसूस होने लगी। माइकल ने चाकू रख दिया और ब्लेड को अपने जींस पर पोंछा। जब उसने ऊपर देखा, तो उसकी नज़र सबसे पहले रूथ के मुँह पर गई। सुसान ने देखा। डेविड ने भी। जो कुछ भी यह था, वह उन दोनों के बीच पहले से हो रहा था।

सुसान ने माइकल की कलाई पकड़ी और उसे वहीं रख दिया जहाँ रूथ की उँगलियाँ थीं। उसका हाथ बड़ा और ठंडा था। उसने नब्ज़ ढूँढ़ी और इतनी देर वहीं रहा कि उसे अपना दिल उसके हथेली में चढ़ता हुआ महसूस हुआ। वह एक बार हँस पड़ी, बेबस होकर, और खुद ही उसका हाथ ऊपर खींच लिया, गीली बाँह के ऊपर, त्वचा पर।

डेविड का मुँह उसके कनपटी पर आया। उसने उसे वहाँ चूमा, आँखें खुली रखकर, माइकल का हाथ उसके ऊपर चलता हुआ देखते हुए। रूथ पहले ही उसकी ओर बढ़ चुकी थी। उसके गले से एक ऐसी आवाज़ निकली जो सुसान ने सिर्फ़ अँधेरे में सुनी थी। दिन की रोशनी में, किसी और के मुँह के नीचे, उसे सुनकर सुसान के पेट में अचानक गर्मी दौड़ गई।

फिर रूथ ने डेविड को ठीक से चूमा, इतनी भूख के साथ कि वह चौंक गया, फिर उसने भी उसे वापस चूमा। उसका हाथ सुसान के घुटने पर ही रहा, इतना ज़ोर से पकड़कर कि गीले डेनिम पर निशान पड़ जाएँ।

सुसान ने अपनी ब्लाउज़ के बटन खोल दिए क्योंकि कपड़ा ठंडा था और क्योंकि वह चाहती थी कि माइकल का मुँह उसके नीचे की गरमाहट पर आए। कपड़ा उसकी हड्डी से ऐसे छूटा जैसे गीला कागज़। तिरपाल से एक बूँद उसके सीने पर गिरी और उसके स्तनों के बीच बह गई। वह चौंकी, फिर हँसी, और माइकल भी धीरे से हँसा, उसके बाद उसने अपना मुँह पानी पर रखा और उसे नीचे तक खींचा।

उसके बालों से धुआँ और गीली ऊन की गंध आ रही थी। सुसान ने उसका सिर वहीं थामे रखा और डेविड को देखा। डेविड उसे देख रहा था, रूथ के मुँह से अभी भी चमकता हुआ। वह बिखरा हुआ, खुश और दस मिनट पहले से ज़्यादा जवान लग रहा था। उसने तंग अँधेरे में हाथ बढ़ाया और सुसान के स्तन पर, माइकल के मुँह पर अपना हाथ रख दिया, जैसे उसे दोनों को एक साथ महसूस करने की ज़रूरत थी। माइकल ने उसके लिए जगह बनाई। रूथ ने एक छोटी-सी संतुष्ट आवाज़ निकाली।

“ख़ुदा,” डेविड ने कहा, लगभग अपने आप से। सुसान ने उसे चूम लिया। सेब और बारिश और रूथ का मुंह—सब उसकी जीभ पर थे। उसने उसकी निचली होंठ को काटा क्योंकि वह जानना चाहती थी कि क्या वह उसे करने देगा। उसने दिया। उसने उसे और करीब खींचा और स्टेशन वैगन के पहिए से अपने कंधे को टकरा दिया। तिरपाल हिल गया। पानी उसके एक किनारे से बहकर रूथ की नंगी जांघ पर गिरा। रूथ ने गाली दी, हंसते हुए, और आखिरी शर्ट भी उतार फेंकी जैसे गीले ने ही उसके लिए फैसला कर दिया हो।

पूरे दिन बारिश में भीगने के बाद उसका शरीर साधारण तरीके से खूबसूरत लग रहा था। नरम पेट। ठंड से सख्त हो चुके गहरे निप्पल। एक घुटने पर कीचड़ का धब्बा। माइकल उसे ऐसे देख रहा था जैसे कोई आदमी अभी भी उस नज़ारे से चौंक जाता हो। उसने सुसान को छोड़े बिना ही पीछे हाथ बढ़ाया और रूथ की कूल्हे को छुआ, अंगूठा दबाते हुए। रूथ ने अपना हाथ उसके हाथ पर रखा और उसे वहां ले गई जहां वह चाहती थी। सुसान ने उस निजी सुधार को देखा और अपनी खुद की चाहत को और तीखा महसूस किया। रूथ के हाथ के हिलने पर माइकल की नज़र बदल गई, और सुसान ने अपने शरीर में उसका जवाब महसूस किया।

डेविड की बेल्ट उससे लड़ रही थी। सुसान ने मदद की, गीले चमड़े के फिसलने पर हंसते हुए। उसने अपना हाथ उसके जींस के अंदर डाला क्योंकि उसे उसकी गर्माहट चाहिए थी, उसका सबूत। वह इतना सख्त था कि छूते ही उसकी सांस तेज़ हो गई। रूथ का हाथ सुसान के हाथ से मिल गया, दोनों एक साथ उस पर। डेविड ने अपना माथा सुसान के माथे से टिका दिया। “स्यू।” “मैं जानती हूँ।” वह सच में जानती थी। वह महसूस कर सकती थी कि उसे देखा जाना कितना पसंद है। इससे वह बेफिक्र हो गई। उसने उसके जींस को जितना संभव था उतना नीचे खींचा। उसके घुटने का कीचड़ उसके जांघ पर लग गया। रूथ बिना किसी औपचारिकता के झुक गई और उसे अपने मुंह में ले लिया, और डेविड ने जो आवाज़ निकाली वह नई थी। सुसान ने कभी उसे नहीं सुना था। वह उस जगह को देखती रही जहां रूथ के होंठ उसके चारों ओर फैले हुए थे और अपने शरीर में नीचे एक तीखा, चमकदार खिंचाव महसूस किया।

माइकल ने उसकी जींस खोल दी थी। गीला डेनिम चिपक रहा था और उलझ रहा था। उसे उठना पड़ा, हिलना पड़ा, एक पैर निकालना पड़ा जबकि दूसरा पिंडली फंसी रही। उसकी अंडरवियर जींस के साथ उल्टी हो गई और कहीं सेब की प्लेट के पास जाकर गिरी। कमर से नीचे वह नंगी थी, तिरपाल के नीचे जो तीन वयस्कों से कुछ नहीं छिपा रहा था, बारिश कैनवस पर टपक रही थी, बीस फीट दूर अजनबियों का पूरा मैदान। शर्म इतनी देर तक रही कि वह और गीली हो गई।

माइकल ने उसकी जांघ के अंदरूनी हिस्से पर मुंह रखा और उसे ढूंढ लिया इससे पहले कि उसके पास कोई शब्द तैयार होता। पहले से मौजूद गीलापन चाटते हुए। सुसान का हाथ डेविड के बालों में चला गया और मुट्ठी बन गई। डेविड ने उसे खुले मुंह से चूमा जबकि रूथ उसे काम कर रही थी और माइकल की जीभ धीमी, गंदी राह पर थी जिसमें अब कोई सावधानी नहीं बची थी। सुसान ने माइकल के चेहरे में खुद को धकेला। उसने उसके खिलाफ एक आवाज़ निकाली जिसे उसने महसूस किया ज़्यादा सुना नहीं।

रूथ ने डेविड को मुंह से छोड़ा, उसके होंठ गीले थे और सुसान को ऐसे देखा जैसे उसे वापस दे रही हो। सुसान ने उसे ले लिया। बारिश और त्वचा और रूथ। वह इस हिस्से को जानती थी और इस तरह नहीं जानती थी, दूसरे औरत के थूक के साथ और डेविड का हाथ उसके बालों में कांप रहा था। उसने उसे आमतौर पर से ज़्यादा गहराई से लिया। उसने रूथ के मुंह में गाली दी।

माइकल के हाथ अब उसके कूल्हों को ज़्यादा मज़बूती से पकड़ रहे थे, उसकी पहले की संयम गायब हो चुकी थी। एक बूंद उसके पेट पर गिरी और उसने उसे अपने अंगूठे से फैलाया बिना अपना मुंह उठाए। सुसान ने अंधेरे में ही नीचे हाथ बढ़ाया और उसे उसके जींस के पार पाया, मोटा, कपड़े के पार से ही रिस रहा था। वह उसे चाहती थी। उसने ज़िप खींची और अपना हाथ उसके चारों ओर लपेट लिया, सिर पर गर्म और गीला, और उसे उसी तरह सहलाया जैसे वह चाहती थी कि उसे छुआ जाए—मज़बूती से और थोड़ा जल्दी। माइकल उसके खिलाफ कराहा। रूथ ने उसे सुना और माइकल का चेहरा उसके बालों से उठाया ताकि अपने स्वाद को उसके मुंह से चूम सके, फिर उसे वापस सुसान पर धकेल दिया जैसे उसे उधार देना पसंद था।

डेविड ने यह देखा। उसके कूल्हे झटके से हिले। “शिट। स्यू, देख।” उसने देखा। रूथ माइकल को ऐसे चूम रही थी जैसे उसे रखना चाहती हो। फिर रूथ ने एक घुटना डेविड की जांघों पर डाला, तिरपाल के नीचे अजीब तरह से, और उसका मुंह अपने सीने पर रख दिया। डेविड ने उसे ऐसे लिया जैसे वह इंतज़ार कर रहा हो। वह ऐसे चूस रहा था जैसे भूखा हो। सुसान ने उसे ऐसा करते देखा था। रूथ को ऐसा करते देखना, लालची, बेफिक्र, उसका हाथ रूथ की कीचड़ भरी जांघ पर सरकता हुआ, सुसान को इतना भूखा बना दिया कि उसे डेविड को अपने मुंह से निकालना पड़ा और अपना माथा उसकी कूल्हे की हड्डी पर रखना पड़ा ताकि सांस ले सके।

“रुकना मत,” उसने उससे कहा, उसका हाथ अपने पर और उसका मुंह रूथ पर। उसने नहीं रोका। उसने उसी समय सुसान को छुआ, उंगलियां वहां पहुंचीं जहां माइकल का मुंह था, चाहत से अनाड़ी। माइकल ने फिर से जगह बनाई, दो मुंह और एक हाथ बहुत छोटी जगह में, सुसान एक बार हंसी क्योंकि किसी की कोहनी वैगन से टकराई और पूरा तिरपाल उछल गया। वह हंसी एक ऐसी आवाज़ में बदल गई जो उसकी नहीं लग रही थी।

रूथ का सिर पीछे की ओर गिर गया। डेविड का मुंह अब नीचे था, उसकी टांगों के बीच, और रूथ का हाथ उसके गीले बालों में था जो उसे वहीं रोके हुए था। सुसान उसकी जबड़े की हलचल देख सकती थी। वह रूथ का पेट सिकुड़ता देख सकती थी। उसने कभी डेविड को किसी और के साथ ऐसा करते नहीं देखा था। यह बात उसे उसे अजनबी जैसा बना रही थी जिसे वह चाहती थी। उसने माइकल को और तेज़ी से सहलाया और अपना मुंह वापस डेविड पर लगा लिया क्योंकि उसे एक साथ दो जगहों पर चाहिए था और यही एकमात्र तरीका था।

माइकल की जीभ वहीं टिक गई जहां उसे चाहिए थी और रुकी रही। वह पहले आई, अचानक, डेविड का नाम उसके मुंह में और माइकल के कंधे उसकी जांघों के नीचे और बारिश कैनवस पर ताली की तरह बज रही थी जो किसी और की थी। वह कांपती रही। कोई नहीं रुका। अतिसंवेदनशीलता ने उसे हिलने पर मजबूर किया, और माइकल ने सिर्फ उतना ही आराम दिया जितना वह सहन कर सके, फिर वापस आ गया क्योंकि उसने खुद उसे खींच लिया था।

डेविड रूथ से अलग हुआ, उसका मुंह चमक रहा था। उसने सुसान को ऐसे देखा जैसे वह कुछ पवित्र और गंदा एक साथ कर रहा हो। उसने उसका चेहरा पकड़ लिया और उस चमक को चूम लिया। वह वहीं आया, रूथ की मुट्ठी और सुसान की कूल्हे के खिलाफ, गर्मी उसकी त्वचा पर धारियां बना रही थी, उसकी गंध तुरंत आ गई—नमक और बारिश और तिरपाल के अंदर का हिस्सा। रूथ उसे तब तक काम करती रही जब तक उसने उसका कलाई पकड़ नहीं लिया, हांफते हुए।

रूथ अभी भी अधूरी थी। माइकल जानता था। उसने उसके बाहर की ओर दो उंगलियां बढ़ाईं, और उसने उसका हाथ पकड़ लिया और उसका इस्तेमाल किया, दबाव पर सवार होते हुए उसकी नज़र उस पर टिकी रही। सुसान ने रूथ का चेहरा बदलते देखा और अचानक समझ गई कि यह औरत सब कुछ से मज़ा ले रही थी। माइकल से। डेविड से। देखे जाने से। रूथ आई, अपने होंठ अपने दांतों में दबाए हुए और माइकल का माथा उसके कंधे पर, एक कच्ची आवाज़ जो मैदान से अचानक उठे संगीत में डूब गई।

वे ढेर होकर सांस लेते रहे। तिरपाल के उसी कोने से पानी टपक रहा था। सुसान की कूल्हे पर वीर्य ठंडा हो रहा था और बारिश के पानी के साथ मिलकर उसकी पसलियों से बह रहा था। डेविड की जींस एक टखने पर लटकी हुई थी। सुसान की ब्लाउज़ खुली हुई थी और बांह के नीचे उलझी हुई थी। किसी की शर्ट कीचड़ में पड़ी थी। माइकल ने पानी की बोतल छूकर ढूंढ ली और पी, फिर आगे बढ़ा दी। सुसान का हाथ प्लास्टिक पर कांप रहा था।

“हाय,” डेविड ने कहा, अभी भी हक्का-बक्का।

सुसान हंसने लगी और तुरंत रुक नहीं पाई। रूथ वैगन के पहिए के सहारे पीछे लुढ़क गई, बारिश से भीगी हवा में नंगी, और आंखें बंद कर लीं जैसे अगला गाना सोते हुए सुन लेगी। माइकल ने सेब की आखिरी फांक उठाई, उसे ऐसे देखा जैसे हैरान हो कि वह अभी भी मौजूद है, और खा लिया। कैनवस से एक बूंद उसके कलाई पर गिरी। उसने उसे भी चाट लिया।

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वे ऐसे कपड़े पहनने लगे जैसे सारा हफ्ता अजनबियों के साथ एक कंबल बांटने वाले लोग पहनते हैं। बटन गलत छेद में। गीला डेनिम कीचड़ भरी जांघों पर चढ़ने के लिए संघर्ष कर रहा था। माइकल ने तिरपाल का किनारा पकड़ रखा था जब एक झोंका उसे उठाने की कोशिश कर रहा था। जब सुसान की ब्लाउज़ फिर से बंद हुई तो वह डेविड के कंधे से सटकर बैठ गई और महसूस किया कि उसके चेहरे की गर्मी धीरे-धीरे कम हो रही है। उसका मुंह अभी भी रूथ जैसा स्वाद दे रहा था जब उसने चखा।

बाहर, कोई ज़ोर से हंसा और चलता रहा। सुसान ने अपने कलाई पर अंगूठा रगड़ा, पहली जगह, और सिर्फ अपना नब्ज महसूस किया। डेविड ने उसे ऐसा करते देखा। उसने उसकी कलाई पकड़ी और उसके अंदरूनी हिस्से को चूमा, जैसे उसे जूता थमा रहा हो, और अपना मुंह कुछ देर वहीं रखा।

“तुम दोनों कहीं खास जा रहे हो?” माइकल ने पूछा।

डेविड ने सुसान की ओर देखा। उसके बाल बिखरे हुए थे। उसकी हंसली पर कीचड़ था जो उनके अंदर घुसने से पहले नहीं था।

“सूखा,” उसने कहा।

सुसान ने ज़मीन की ओर मुस्कुराया। “वह अभी भी उस पर यकीन करता है।”

माइकल के मुंह का किनारा उठा। “उसके लिए शुभकामनाएं।”

फिर भी वे कुछ देर और बैठे रहे, चार लोग गीले कैनवस के नीचे, जब तक संगीत फिर से बदला और बारिश हल्की धुंध में बदल गई जिससे निकलना संभव हो गया। जब वे बाहर निकले, मैदान वही मैदान था। कीचड़ ने सुसान की एड़ी पकड़ ली पहले कदम पर। डेविड ने उसकी कोहनी पकड़ ली। उसका हाथ वहीं रहा जब उसे संतुलन मिल गया, अंगूठा एक बार उसी जगह पर घूमा जहां रूथ ने छूने के लिए कहा था।

वे बिना तय किए चलने लगे। भीड़ फिर से घनी हो गई जैसे वे संगीत की ओर बढ़े, लोग धुंध से निकल रहे थे सिर पर कंबल लिए और घुटनों तक कीचड़ में। सुसान को उम्मीद थी कि पिछले आधे घंटे खुली हवा में असंभव लगने लगेंगे। लेकिन डेविड ने उसके कंधे को अपने कंधे से टकराया और फिर से वही जूता लगभग खो दिया। उसने उसका हाथ पकड़ लिया इससे पहले कि वह उसे उठाने वापस जाता और उसकी गीली शर्ट में हंस दी।

“ठीक हो?” उसने पूछा।

सुसान ने सवाल पर विचार किया। उसकी जांघें अभी भी ढीली महसूस हो रही थीं। उसका मुंह हल्का सा सेब, बारिश और उसके जैसा स्वाद दे रहा था। उनके पीछे कहीं रूथ और माइकल फिर से नीले तिरपाल के नीचे दो अजनबी बन गए थे। “हाँ।” उसने डेविड को देखा। “तुम?”

उसने अपना चेहरा रगड़ा और वहां और कीचड़ का धब्बा छोड़ दिया। “पूछना जब मेरे पैर काम करें।”

वह हंसी, फिर उसका हाथ पकड़ा। उंगलियां फंसाने के बजाय उसने उसकी हथेली ऊपर की ओर की और उसका अंगूठा अपने अंदरूनी बांह पर रखा जहां रूथ ने सबसे पहले उसमें बदलाव पाया था। डेविड ने देखा कि वह क्या कर रही है। उसने एक बार दबाया, अब सावधान क्योंकि उसे पता चल गया था कि सावधानी मायने रखती है।

“थोड़ा हल्का,” सुसान ने कहा।

उसने दबाव बदल दिया।

“यहीं।”

मैदान में संगीत फैल गया, अस्पष्ट और विशाल। सुसान ने उसका अंगूठा वहीं रहने दिया जहां उसने रखा था जबकि वे फिर से चलने लगे।