दूसरा मौका: प्यार की एक नई शुरुआत

~2018~

उसने मुझ पर कागज़ फेंके और मैं सदमे में हांफने लगी।

"यह क्या है?" मैंने हैरान होकर पूछा, और अपने शरीर पर चादर ठीक की।

"तलाक के कागज़। हमारा समझौता खत्म हुआ।"

मेरे कानों में खतरे की घंटी बज गई। क्या वह मज़ाक कर रहा था? क्या हम इस दौर से आगे नहीं निकल गए थे?

"लेकिन-"

"लेकिन क्या? तुम्हें लगा कि मुझे बहला-फुसलाकर तुम मुझे फँसा लोगी?"

"तुम्हें बहला-फुसलाकर?" मैं अभी भी समझने की कोशिश कर रही थी कि आखिर चल क्या रहा है। इसमें बहलाने-फुसलाने की बात कहाँ से आ गई? एक पल तो हम बिस्तर पर साथ में थे और अच्छा समय बिता रहे थे, और अगले ही पल वह यह कह रहा था। यह अविश्वसनीय था।

"Xander, मुझे लगा हम साथ में खुश हैं, क्या हुआ?" मैंने जितनी हो सके उतनी कोमल आवाज़ में उससे पूछा। शायद उसे कहीं चोट लग गई थी, या शायद वह बस मुझसे मज़ाक कर रहा था।

"मैं अब तुम्हारे साथ नहीं रहना चाहता। हमारा एक समझौता था, मैं तुमसे प्यार नहीं करता इसलिए तुम्हें चले जाना चाहिए।" वह बिल्कुल गंभीर लग रहा था।

"क्या?" मैंने कहा, और उसका हाथ पकड़ने की कोशिश की। उसने पीछे कदम हटा लिए, और जब उसने मुझे घृणा भरी नज़रों से देखा, तो मैंने अपनी ज़िंदगी में खुद को इतना छोटा कभी महसूस नहीं किया था।

"जब मैं वापस आऊं तो तुम्हें यहाँ नहीं देखना चाहता।" उसने कहा। मैं उसे जानती थी, मुझे यकीन था कि वह अपनी बात पर कायम रहेगा।

जब वह कमरे से बाहर निकला, तो मुझे लगा जैसे मेरा दिल भी उसके साथ ही चला गया। मैं अपनी उस छोटी सी ज़िंदगी के टुकड़ों को कैसे समेटती जो उसके इर्द-गिर्द ही घूमती थी?

~

मैंने अपना सामान पैक किया और किसी तरह एक होटल में जाकर रुकी ताकि सोच सकूँ कि आगे क्या करना है। मैं अभी सामान खोल ही रही थी कि अचानक मुझे घबराहट महसूस हुई, साथ ही सिरदर्द और तेज़ बुखार भी हो गया। पिछले कुछ हफ्तों से यह अक्सर हो रहा था और मैं डॉक्टर के पास जाने को टाल रही थी। मैं इस समय बीमार पड़ने का जोखिम नहीं उठा सकती थी और न ही बीमारी को बढ़ने दे सकती थी।

जब मैं डॉक्टर के पास पहुँची, तो मुझे एक ही समय में मेरी ज़िंदगी की सबसे अच्छी और सबसे बुरी खबर मिली।

"श्रीमती Giovanni, बधाई हो, आप तीन हफ्ते की गर्भवती हैं।"

मैंने अपनी हथेली से अपना मुंह ढक लिया और मेरे होंठों से एक आह निकल गई। मैंने जांच का नतीजा लिया और उसे देखा। यह सच था, मैं उसके बच्चे की माँ बनने वाली थी। मैंने उम्मीद के साथ सोचा था, शायद यह हमारे लिए दूसरा मौका हो। मैं कितनी मूर्ख थी।

अगले ही दिन, मैंने तलाक के कागज़ उठाए, टेस्ट के नतीजों वाला लिफाफा लिया और उत्साह के साथ उसके ऑफिस के लिए गाड़ी चला दी। मुझे यकीन था कि वह वहीं होगा।

उसके ऑफिस पहुँचकर, मैंने देखा कि उसकी सेक्रेटरी मुझे अजीब नज़रों से देख रही है, लेकिन मैंने उस पर ध्यान नहीं दिया। फिर मैंने हल्का सा दरवाज़ा खटखटाया, उसका ऑफिस खोला और उसे Tasha के साथ बेहद आपत्तिजनक स्थिति में पाया।

"Xander?" मैंने पुकारा।

जब हमारी नज़रें मिलीं, तो उसके चेहरे पर जो सदमा था, वह साफ देखा जा सकता था। फिर उसकी आँखों में अपराधबोध की एक झलक आई, लेकिन वह उतनी ही जल्दी गायब भी हो गई जितनी जल्दी आई थी।

"हमें बात करनी होगी।" मैंने उससे कहा।

"मैं सुन रहा हूँ।"

"अकेले में।" मैंने ज़ोर देकर कहा।

बिना पलक झपकाए, उसने कहा, "वह कोई अजनबी नहीं है।"

जब उसने यह कहा तो उसके चेहरे पर एक टेढ़ी सी मुस्कान थी और मेरा मन हुआ कि एक थप्पड़ जड़कर उसे मिटा दूँ।

"हम तलाक नहीं ले सकते।"

उसने त्योरियाँ चढ़ाते हुए पूछा, "क्यों नहीं?"

"क्योंकि-" मैं रुकी और एक पल के लिए सोचा। मैं यहाँ उसके उस दावे को साबित करने वाली थी कि मैं उसे किसी न किसी चीज़ से फँसाने की कोशिश कर रही हूँ, इस बार वह गर्भावस्था थी। मैं वह लड़की नहीं बनना चाहती थी जिसे कोई पुरुष केवल बच्चे की वजह से बर्दाश्त करे। मैं जानती थी कि मैं इससे बेहतर की हक़दार हूँ। अगर वह मुझे नहीं चाहता था, तो मैं उसकी मोहब्बत के लिए भीख नहीं माँगने वाली थी। उसने अपना फैसला कर लिया था और मैं उसे बदलने के लिए मजबूर नहीं करने वाली थी।

"जाने दो," मैंने सिर हिलाया। मेज़ की ओर बढ़ते हुए, मैंने एक पेन उठाया और कागज़ों पर तय जगहों पर हस्ताक्षर कर दिए और उन्हें वापस उसे दे दिया। जब मैंने उसे लिफाफा थमाया, तो उसके हाथ मेरे हाथों पर कुछ सेकंड ज़्यादा रुके रहे। "तुम्हारी ज़िंदगी खुशहाल हो, Xander।" मैंने उसे शुभकामनाएँ दीं और मेरा मतलब सचमुच यही था।

जब मैं वहाँ से बाहर निकली, तो मैं जानती थी कि अब मैं बहुत लंबे समय तक उसे खुद को नहीं देखने दूँगी।

मैं अटलांटा जाने वाली अगली फ्लाइट में चढ़ गई, वहाँ एक नई ज़िंदगी शुरू करने के इरादे के साथ और उसकी यादों को दफन करने के लिए तैयार थी।

~

~2022~

"क्या तुमने कागज़ों पर साइन करवा लिए हैं?" मैंने अपने कर्मचारी से पूछा जब उसने मुझे कुछ फाइलें दीं।

"जी मैम। वे थोड़ी देर में हमसे मिलने आएंगे।" उसने जवाब दिया।

"LA वाले ऑफिस की भर्ती प्रक्रिया का क्या हुआ?"

"उसके बारे में, Jennifer का मानना है कि अभी उसे नौकरी के लिए सबसे योग्य उम्मीदवार नहीं मिले हैं। हालाँकि, वह इस हफ्ते को लेकर आशावादी है।"

मैंने सहमति में सिर हिलाया, "हम्म। उसे जल्दी करनी चाहिए, मैंने अपना सारा सामान पैक कर लिया है और जाने के लिए तैयार हूँ।"

"मैं उसे बता दूँगा मैम।"

"शुक्रिया।" मैंने कहा और मैं कुछ पूछने ही वाली थी कि तभी मुझे अपनी नन्ही बच्ची की आवाज़ सुनाई दी।

"मम्मी!"

"अरे मेरी बच्ची।" मैंने उसे गोद में उठाया और उसके गाल पर चूमा। "तुम कैसी हो?"

"मैं ठीक हूँ।" उसने कहा और मेरे कंधे पर सिर रख दिया। उसे नींद आ रही थी।

"हमें जाना होगा। मेरी बच्ची को आराम की ज़रूरत है।" मैंने उठते हुए कहा।

दिन भर ऑफिस में इधर-उधर दौड़ने के बाद, ज़ाहिर है उसे कल के लिए फिर से ताकत बटोरनी थी, बस फर्क इतना था कि कल कुछ अलग होने वाला था।

उसने सिर झुकाया, "अपनी शाम का आनंद लें बॉस।"

"तुम भी। देर तक काम मत करना।" मैंने उससे कहा।

जैसे ही मैं अपनी बेटी को कंधे पर लिए ऑफिस से बाहर निकली, मैंने सभी के अभिवादनों का जवाब दिया और गाड़ी तक पहुँची। मुझे अटलांटा की याद आएगी लेकिन अब और ऊँचाइयों को छूने का समय था और LA जाना मेरे करियर और बिज़नेस को बढ़ावा देने के लिए अगला ज़रूरी कदम था।

अगले दिन, मैं अपनी बेटी और पर्सनल असिस्टेंट के साथ फ्लाइट में फर्स्ट क्लास में सफर कर रही थी। जब हम LA पहुँचे, तो मैंने चैन की सांस ली। यह एक रोमांचक सफर होने वाला था, मैं इसे महसूस कर सकती थी।

Malik एयरपोर्ट पर ही हमारा इंतज़ार कर रहा था, जब मैं Arya के साथ बाहर निकली। जैसे ही वह तेज़ कदमों से हमारी ओर आया, मैं मुस्कुरा दी। एक झटके में, उसने उसे मेरी गोद से ले लिया और उसे गोल-गोल घुमाया, जिससे वह खिलखिला उठी। मैं भी मुस्कुरा दी।

"हमें लेने आने के लिए शुक्रिया।" मैंने उससे कहा।

"तुम जानती हो मैं तुम्हारे लिए कुछ भी कर सकता हूँ।" उसने मुझे अपनी वही डिंपल वाली मुस्कान दी, जिसे देखकर आस-पास की हर लड़की पिघल जाए। मैंने उसके घुंघराले बालों को सहलाया और वह हँस पड़ा।

"चलो, अब चलते हैं।" मैंने कहा और आगे बढ़ गई जबकि वह मेरे पीछे हमारा सामान खींच रहा था।

जैसे-जैसे वह शहर के अंदर गाड़ी चलाता गया, मैं यह याद किए बिना न रह सकी कि आखिरी बार मैं यहाँ कब आई थी और तब से चीज़ें कितनी बदल गई हैं। शहर वैसा ही चहल-पहल वाला और जीवन से भरा था जैसा मुझे हमेशा से याद था।

यादों का एक सैलाब सा आ गया और मैं यह सोचकर थोड़ा उदास हो गई कि आखिर क्या चीज़ मुझे यहाँ लाई थी और पहले यहाँ से बाहर ले गई थी। मैंने उन उदास करने वाले विचारों को झटक दिया और सफर का आनंद लिया।