डेड पॉइंट

Mara Bennett को कॉर्पोरेट ग्रुप्स बिल्कुल पसंद नहीं थे।

ऐसा इसलिए नहीं था क्योंकि वे पॉलिश किए हुए जूते और ब्रांडेड जैकेट पहनकर आते थे, जिनसे होटल के साबुन और महंगी कॉफी की हल्की-हल्की महक आती थी। और न ही इसलिए कि वे बहुत ज़ोर-ज़ोर से बातें करते थे, बात-बात पर हंसते थे, या हर छोटी परेशानी को ऐसे देखते थे जैसे उसे ठीक करना किसी और की ज़िम्मेदारी हो।

उसे वे इसलिए नापसंद थे क्योंकि वे बंदूकों को खिलौना समझते थे।

जैसे कि यह कोई मज़ाक हो। फोटो खिंचवाने का एक मौका। साइबर सिक्योरिटी कॉन्फ्रेंस और शहर के किसी नामी रेस्टोरेंट में डिनर के बीच का एक छोटा सा टाइमपास।

वे बेंच पर रखी पिस्तौल को देखकर सोचते थे कि उनमें बहुत कॉन्फिडेंस है, जबकि हकीकत में उन्हें कुछ नहीं पता होता था।

Mara को वहां ऐसे फैसलों की एक पूरी सीरीज़ दिखाई देती थी, जो एक पल में किसी की ज़िंदगी बर्बाद कर सकते थे।

"अंदर आने से पहले आंखों पर गॉगल्स और कानों पर प्रोटेक्शन लगा लें," उसने Redline Range के लाल-काले साइन के नीचे खड़े होकर कहा। "अगर ये दोनों चीज़ें आपके पास नहीं हैं, तो आप फायरिंग लेन में नहीं जा सकते। अगर कोई सवाल है, तो किसी भी चीज़ को छूने से पहले पूछें। और अगर मैंने रुकने को कहा, तो तुरंत रुक जाएं।"

ग्रुप ने ऐसे जवाब दिया जैसे वे किसी ऐसी बात के नियम सुन रहे हों जिन्हें वे सीरियसली लेने वाले ही नहीं थे।

"ठीक है।"

"समझ गए।"

"क्या जिंदा बचने पर हमें कोई मेडल मिलेगा?"

कुछ लोग हंसने लगे।

Mara के चेहरे पर हंसी नहीं थी।

आज उसके पास सोलह मेहमान थे: एग्जीक्यूटिव्स, सेल्स लीड्स, दो कंसल्टेंट्स और Aegis Meridian के कुछ क्लाइंट्स। उन्होंने कन्वेंशन सेंटर में कॉन्फ्रेंस खत्म होने के बाद यह प्राइवेट इवेंट बुक किया था। Redline में अक्सर ऐसी बुकिंग्स आती थीं, जिन्हें मैनेजर अच्छा बिज़नेस कहता था।

Mara के लिए ये बस एक लायबिलिटी वेवर और कैटरिंग का झमेला था।

Noah Reyes चेक-इन डेस्क के पीछे टैबलेट लिए खड़ा था, लोगों के सिग्नेचर ले रहा था और आईडी प्रूफ चेक कर रहा था। उसके चेहरे पर ऐसे भाव थे जैसे उसने आधे लोगों के बारे में तो पहले ही अपनी राय बना ली हो।

"तुम उन्हें डरा रही हो," उसने धीरे से कहा, जब एक आदमी इलेक्ट्रॉनिक वेवर पर साइन कर रहा था।

"यही तो मकसद है।"

Noah के चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आई। "क्या मैं राइफल ग्रुप संभाल लूं?"

"मैं चाहती हूं कि तुम उस ग्रे वेस्ट वाले आदमी पर नज़र रखो।"

"वो जो खुद को John Wick समझकर मज़ाक कर रहा है?"

"बिल्कुल वही।"

Noah ने उस आदमी की तरफ देखा, जो उधार ली हुई आई-प्रोटेक्शन पहनकर खुद की सेल्फी लेने की कोशिश कर रहा था।

"बहुत दुख की बात है," Noah ने कहा।

Mara ने काउंटर से मफ्स उठाए। "मैं पिस्तौल संभालती हूं। अगर ज़रूरत पड़ी, तो तुम्हें बुलाऊंगी।"

"कोशिश करना कि तुम्हारी नौकरी न जाए।"

"मैं यहां इसलिए काम करती हूं क्योंकि मुझे नियम पसंद हैं।"

"तुम यहां इसलिए हो क्योंकि तुम्हें उन आदमियों पर चिल्लाना पसंद है, जिन्हें लगता है कि पैसे से वे बुलेटप्रूफ बन जाते हैं।"

उसने उसे घूरकर देखा।

Noah ने दोनों हाथ हवा में उठा लिए। "प्रोफेशनलिज्म। समझ गया।"

मेहमान ब्रीफिंग रूम की तरफ बढ़ गए, कुछ मस्ती के मूड में थे, तो कुछ अपने फोन में खोए हुए थे। Mara रेंटल पिस्तौल वाला केस उठाकर उनके पीछे गई। उसने उसे बीच वाली टेबल पर रखा और बातचीत के खत्म होने का इंतज़ार किया। हालांकि, बातचीत पूरी तरह बंद नहीं हुई। वह कभी नहीं होती।

"मेरा नाम Mara Bennett है," उसने कहा। "मैं आज रात यहां इंस्ट्रक्टर हूं। कोई भी हथियार छूने से पहले, आप सेफ्टी ब्रीफिंग ध्यान से सुनेंगे। आपको हर निर्देश का पालन करना होगा। अगर आपने ऐसा नहीं किया, तो आपका सेशन वहीं खत्म हो जाएगा। कोई बहस नहीं। कोई दूसरा मौका नहीं।"

इस बात ने सबका ध्यान खींच लिया। लगभग सबका।

पीछे की तरफ खड़ा एक आदमी दीवार से सटकर खड़ा था, नीली शर्ट के अंदर उसके चौड़े कंधे साफ दिख रहे थे। वह कमरे में मौजूद बाकी सभी लोगों से काफी लंबा था। शायद छह फीट छह इंच या उससे भी ज्यादा। गहरे बाल, गहरी आंखें, क्लीन-शेव, और खड़ा होने का तरीका भी काफी सधा हुआ था।

वह मज़ाक पर नहीं हंसा था। उसने अपना फोन चेक नहीं किया था। उसने इसे अपने स्तर से नीचे समझने की गलती भी नहीं की थी। उसके नाम के बैच पर लिखा था: Adrian Vale। Mara ने उसके नीचे Aegis Meridian का लोगो देखा। उसने कभी उसका नाम नहीं सुना था। जो कि ठीक था। उसे सुनने की ज़रूरत भी नहीं थी।

"चार नियम," उसने आगे कहा। "हर हथियार को ऐसे समझें जैसे वह लोडेड है। बंदूक का मजल हमेशा नीचे की तरफ रखें। अपनी उंगली ट्रिगर से दूर रखें जब तक कि आप फायर करने के लिए तैयार न हों। अपने टारगेट को जानें और उसके पीछे क्या है, यह भी देखें।"

वह रुकी।

"हथियार केस में ही रहेगा जब तक आप अपनी असाइन की गई लेन में न पहुंच जाएं। काउंटर पर उसे हैंडल न करें। लाउंज में उसे न छुएं। उसे लेकर घूमें नहीं। मज़ाक में उसे किसी दोस्त पर न तानें। फोटो के लिए पोज़ न दें। कोई सवाल?"

ग्रे वेस्ट वाले आदमी ने हाथ उठाया।

"क्या हम कम से कम टारगेट के साथ फोटो ले सकते हैं?"

"टारगेट के साथ, पिस्तौल क्लियर और सिक्योर होने के बाद। हां, ले सकते हैं।"

"देखा?" उसने अपने बगल वाली महिला से कहा। "इसका भी दिल है।"

Mara ने उसकी आंखों में देखा। "उस थ्योरी को टेस्ट करने की कोशिश मत करना।"

इस बार पूरा कमरा खामोश हो गया।

पीछे से, Adrian Vale ने उसे थोड़ी देर तक घूरा। न फ्लर्ट जैसा, न दुश्मनी भरा। बस गौर से। यह बात उसे जितनी होनी चाहिए थी, उससे कहीं ज़्यादा परेशान कर गई।

बीस मिनट बाद, हर किसी के पास गॉगल्स और ईयर-प्रोटेक्शन थे, हर लेन में एक शूटर था, और रात उतनी ही थका देने वाली थी जितनी Mara ने उम्मीद की थी।

पहले ग्रुप ने .22 कैलिबर पिस्तौल से शुरुआत की। हल्का रिकोइल। आसान टारगेट। जो लोग पहली बार शूट कर रहे थे, उनके लिए एक बार में एक ही राउंड था।

Mara लाइन के पीछे घूम रही थी, ग्रिप और स्टांस चेक कर रही थी, उंगलियों और कंधों को सही करवा रही थी और लोगों का ध्यान वापस टारगेट पर ला रही थी।

"हाथ आगे रखें, लॉक न करें।"

"थोड़ा आगे झुकें।"

"हो सके तो दोनों आंखें खुली रखें।"

"उंगली सीधी रखें। बहुत बढ़िया।"

क्रीमी ब्लाउज़ पहने एक महिला ने टारगेट के बाहरी कोने पर निशाना लगाया और ऐसे चिल्लाई जैसे उसने कोई जंग जीत ली हो।

"वह तो किस्मत थी," उसके पास खड़े आदमी ने कहा।

Mara ने उसे देखा। "आपको जानकर हैरानी होगी कि अक्सर किस्मत और सही निर्देशों का पालन करने में कितना कम फर्क होता है।"

महिला अपनी हंसी दबा गई।

छठी लेन पर, Adrian अपने ईयर-प्रोटेक्शन पहने खड़ा था और उसकी उधार ली हुई पिस्तौल बेंच पर फ्लैट रखी थी, एक्शन खुला था और मैगज़ीन हटा दी गई थी। उसने पहला राउंड बिना किसी शिकायत और बिना किसी उत्साह के पूरा किया था। उसके शॉट्स नीचे और बाईं ओर बिखर गए थे—शुरुआत करने वाले के लिए इतने बुरे भी नहीं थे, लेकिन अच्छे भी नहीं थे।

उसने मदद नहीं मांगी।

वह परेशान भी नहीं लग रहा था।

वह बस पेपर टारगेट को अपनी तरफ वापस आते हुए देख रहा था, फिर उसने नज़रें हटा लीं।

Mara उसकी लेन से कुछ फीट दूर रुक गई।

"क्या आपको एक और मैगज़ीन चाहिए?" उसने पूछा।

उसकी नज़रें उस पर पड़ीं।

"नहीं।"

"आपके ग्रुप के पास अभी बीस मिनट और हैं।"

"मुझे पता है।"

उसके लहजे में कोई बदतमीज़ी नहीं थी। अगर कुछ था, तो बस थकान। उसने और कुछ कहने का इंतज़ार किया, पर वह चुप रहा।

"पहली बार है क्या?" उसने पूछा।

उसने Mara के बजाय बेंच पर पड़ी पिस्तौल की ओर देखा।

"हां।"

यह झूठ जैसा नहीं लगा। यही बात उसे परेशान कर रही थी। इसलिए नहीं कि वह खराब शूटर था। उसने घबराए हुए बिगिनर्स, अहंकारी बिगिनर्स को सिखाया था, कुछ तो इतने कांपते थे कि पिस्तौल लोड करने से पहले उसे उनसे छीनना पड़ता था। Adrian Vale का हाथ नहीं कांप रहा था।

उसने हर निर्देश का ठीक वैसे ही पालन किया जैसा उसने दिया था। उसकी उंगली ट्रिगर गार्ड के बाहर थी। उसकी बंदूक कभी इधर-उधर नहीं हुई। जब उसने पिस्तौल को क्लियर किया, तो उसने यह धीरे और सही तरीके से किया।

लेकिन वह हथियार को ऐसे देख रहा था जैसे उसने उसे व्यक्तिगत रूप से अपमानित किया हो।

"क्या आप ठीक हैं?" Mara ने खुद को रोक न पाने पर पूछा।

उसका चेहरा शांत और स्थिर हो गया।

"मैं ठीक हूं।"

बेशक वह ठीक ही होगा। Mara ने सिर हिलाया और आगे बढ़ गई। चौथी लेन पर, ग्रे वेस्ट वाला आदमी एक समस्या बन चुका था। चेक-इन टैबलेट के हिसाब से उसका नाम Ben Calder था। किसी चीज़ का सीनियर वाइस प्रेसिडेंट, जिसका नाम Mara भूल चुकी थी। सेशन शुरू होने के बाद से उसने बारह राउंड फायर किए होंगे, दो बार पेपर पर लगा और बाकी समय वह इंस्ट्रक्शंस के बीच में बोलता रहा।

अब उसके दाहिने हाथ में पिस्तौल थी और बाएं हाथ में फोन। Mara चलना रुक गई।

"मिस्टर Calder।"

उसने मुस्कुराकर उसकी तरफ देखा। "मैं फिल्म नहीं बना रहा हूं। रिलैक्स।"

उसकी तर्जनी उंगली ट्रिगर गार्ड के अंदर थी।

"उंगली ट्रिगर से बाहर निकालें।"

उसने उंगली नहीं हटाई। बगल वाली लेन में खड़ी महिला ने उसे देखा, फिर Mara को। Ben हंस पड़ा। "यह लोडेड भी नहीं है।"

Mara को अपने सीने के अंदर कुछ ठंडा सा महसूस हुआ।

"उंगली। ट्रिगर से। बाहर निकालें।"

उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई। "सीरियसली?"

"हां।"

उसने पिस्तौल को थोड़ा उठाया, अभी भी सामने की तरफ ही था, लेकिन यह बहुत लापरवाही भरा था। वह अपने साथियों की तरफ मुड़ा।

"ऐसा लगता है कि मैं बस पलक झपकने की देरी से हम सबको मारने वाला हूं।"

कुछ लोग हंसे। इस बार थोड़े नर्वस होकर। Mara आगे बढ़ी और फायरिंग लाइन के पीछे रुक गई।

"सीज़ फायर।"

उसका आदेश पूरे कमरे में गूंज उठा। हर शूटर जम गया।

"हथियार खाली करें। एक्शन खोलें। बेंच से पीछे हट जाएं।"

मैगज़ीन निकालने और स्लाइड लॉक करने की आवाज़ें लाइन में आने लगीं। Noah तुरंत राइफल साइड से आ गया, उसके चेहरे के हाव-भाव देख रहा था। Ben Calder अपनी जगह से नहीं हिला।

"मजल सामने रखें," Mara ने कहा।

उसने कुछ बोलने के लिए मुंह खोला।

"अभी।"

एक पल के लिए लगा कि वह बहस करेगा।

तभी उसके बगल में एक साया आया। Adrian Vale ने बिना Mara के देखे ही छठी लेन से दूरी तय कर ली थी। पास से वह Mara की सोच से भी ज्यादा लंबा था। उसने पिस्तौल की तरफ हाथ नहीं बढ़ाया। न ही उसने Ben को घेरा या कंट्रोल लेने की कोई दिखावटी कोशिश की। वह बस वहां खड़ा हो गया जहां Ben उसे देख सकता था।

"जो उसने कहा, वही करो," Adrian ने उससे कहा।

शब्द बहुत धीमे थे। लेकिन वे असरदार थे। Ben का चेहरा बदल गया। बहुत ज़्यादा नहीं। बस इतना कि Mara समझ सके कि वह कुछ हिसाब-किताब लगा रहा था। उसने पिस्तौल नीचे कर ली। मजल को सामने रखा। उसे सावधानी से बेंच पर रख दिया। Mara तब तक इंतज़ार करती रही जब तक उसने मैगज़ीन नहीं निकाल ली, स्लाइड को लॉक नहीं कर दिया और पीछे नहीं हट गया। उसके बाद ही वह आगे बढ़ी। उसने खुद चैंबर चेक किया। खाली था।

"आपका सत्र समाप्त हो गया है," उसने कहा।

बेन उसे घूरता रहा। "तुम मज़ाक कर रही हो।"

"नहीं।"

"मैंने कहा था कि यह लोड नहीं है।"

"और एक सक्रिय रेंज पर बंदूक हाथ में लिए हुए तुम्हारी उंगली ट्रिगर पर थी।"

"यह एक मज़ाक था।"

"तो फिर कोई बेहतर मज़ाक ढूंढो।"

उसका चेहरा लाल हो गया। "क्या तुम्हें पता है कि इस इवेंट पर कितना खर्च आया है?"

"नहीं।" मारा ने खाली की हुई पिस्टल को उसके केस में रखा। "और मुझे परवाह भी नहीं है।"

बेन ने उसके पीछे देखा, शायद वह किसी ऐसे व्यक्ति की तलाश में था जो काली 'रेडलाइन' पोलो पहने इस महिला के फैसले को पलट सके। एड्रियन अभी भी सेफ्टी लाइन के पीछे खड़ा था।

बेन उसकी ओर मुड़ा। "वेल। उससे कहो कि यह बकवास है।"

मारा ने एड्रियन की तरफ नहीं देखा। उसे जोखिम के बारे में समझाने के लिए किसी और एग्जीक्यूटिव की जरूरत नहीं थी।

इसके बजाय, उसने उसे कहते हुए सुना, "नहीं।"

बेन की पलकें झपकीं। एड्रियन के चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

"उसने तुम्हें बताया था कि क्या करना है," उसने आगे कहा। "तुमने उसकी बात अनसुनी की। तुम्हारा काम हो गया।"

"तुम सचमुच उसका पक्ष ले रहे हो?"

"यह पक्ष लेने की बात नहीं है।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। एड्रियन ने बेंच पर खुले केस की ओर देखा, फिर वापस बेन की ओर।

"यह सुरक्षा का नियम है।"

बेन बुदबुदाया, उसने लाइन के पीछे वाली कुर्सी से अपनी जैकेट उठाई और बाहर की ओर चल पड़ा। नोआ उसे रास्ता देने के लिए एक तरफ हट गया, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। लाउंज का दरवाजा बेन के पीछे जरूरत से ज्यादा जोर से बंद हुआ। मारा ने एक गहरी सांस ली। फिर वह बाकी समूह की ओर मुड़ी।

"सब लोग अपनी जगह पर रहें।"

कोई नहीं हिला।

"यह लक्ष्यों के साथ कोई नेटवर्किंग इवेंट नहीं है। यह कोई खेल नहीं है, और यह कोई बहाना नहीं है कि आप ये सोचें कि नियम आप पर लागू नहीं होते क्योंकि आप अपनी कंपनी के लोगों के साथ एक निजी कमरे में हैं।" उसकी आवाज शांत रही। यह महत्वपूर्ण था। गुस्से की वजह से लोग उसके शब्दों के बजाय उसकी टोन पर ध्यान देने लगते हैं।

"आप बंदूक किसी भी ऐसी चीज़ पर नहीं तानते जिसे नष्ट करने के लिए आप तैयार न हों। आप ट्रिगर को तब तक न छुएं जब तक आप फायर करने के लिए तैयार न हों। आप हाथ में बंदूक लेकर पीछे न मुड़ें। यदि आप इन नियमों का पालन नहीं कर सकते, तो आप यहां शूटिंग नहीं करेंगे।"

नोआ ने समूह को यह बात समझने के लिए थोड़ा समय दिया।

फिर उसने राइफल लेन्स की ओर हाथ उठाया। "पांच मिनट का रीसेट। मारा के कहने तक सब लोग लाइन के पीछे रहेंगे।"

मारा ने एक बार एड्रियन की ओर देखा। वह समूह को नहीं देख रहा था। वह खुले केस में रखी पिस्टल को देख रहा था। उसके चेहरे पर कोई घबराहट नहीं थी। कोई स्पष्ट डर नहीं था। केवल एक ऐसी उदासी थी जो दुख जैसी लग रही थी। फिर उसने मारा का ध्यान महसूस किया और अपनी नजरें ऊपर की। वह भाव गायब हो गया।

"धन्यवाद," उसने कहा, क्योंकि उसे कुछ तो कहना ही था।

उसने हल्का सा सिर हिलाया। "तुम्हें मदद की जरूरत नहीं थी।"

"नहीं।"

उसकी नजरें संक्षेप में सुरक्षित पिस्टल केस पर गईं। "मुझे पता है। मैं बस वहां खड़ा होकर उसे सब खराब करते हुए नहीं देख सकता था।"

यह जवाब मायने नहीं रखना चाहिए था। पर इसने रखा। इवेंट खत्म होने तक, मारा के पैरों में दर्द हो रहा था, पुराने घाव के निशान के नीचे उसका कंधा दुखने लगा था, और उसने "उंगली ट्रिगर से दूर रखें" इतना बार कहा था कि उसे अपनी ही आवाज से नफरत होने लगी थी। बेन के जाने के बाद बाकी मेहमानों ने ठीक से व्यवहार किया। गर्मजोशी से नहीं, उत्साह से नहीं, लेकिन सुरक्षित तरीके से। यह मायने रखता था।

नोआ ने अंतिम सफाई प्रक्रिया संभाली जबकि मारा ने सुरक्षा उपकरण इकट्ठे किए और अंतिम दो क्लाइंट्स को शुरुआती कक्षाओं के बारे में उनके सवालों के जवाब दिए। जब तक कॉर्पोरेट समूह अपनी गाड़ी का इंतजार करने के लिए लाउंज में इकट्ठा हुआ, रेंज फिर से शांत हो गई थी।

एड्रियन कांच की दीवार के पास दूसरों से अलग खड़ा था, एक हाथ जेब में और दूसरे हाथ में पानी का पेपर कप। वह ऐसा बिल्कुल नहीं लग रहा था जिसने अपनी शाम का आनंद लिया हो।

जब वैन आई, तो समूह छोटे-छोटे समूहों में बाहर निकल गया। मारा ने बेन काल्डर को बिना पीछे मुड़े अंदर चढ़ते देखा। अच्छा हुआ।

वह काउंटर की ओर मुड़ी, क्लोजिंग का काम शुरू करने के लिए तैयार।

"सुश्री बेनेट।"

एड्रियन की आवाज ने उसे रोक दिया। उसने अपने कंधे के ऊपर से देखा। वह अब अकेला था। वैन के दरवाजे उसके सहयोगियों के जाने के बाद बंद हो चुके थे।

"आप अभी भी यहीं हैं," उसने कहा।

"मैं माफी मांगना चाहता था।"

मारा ने अपने हाथ मोड़ लिए। "किस बात के लिए?"

"समूह के लिए।"

"यह बहुत स्पष्ट नहीं है।"

उसकी भौंहों के बीच एक हल्की लकीर बन गई। "उन लोगों को यहां लाने के लिए जो सोचते थे कि तुम्हारे नियम वैकल्पिक हैं।"

उसने बाकी बात का इंतजार किया। बहाने का। कंपनी संस्कृति के बारे में स्पष्टीकरण का। इस सुझाव का कि बेन की नौकरी तनावपूर्ण थी या उसने लंच में ज्यादा पी ली थी। कुछ नहीं आया।

"तुम उसे यहां अकेले नहीं लाए थे," उसने कहा।

"नहीं।"

"लेकिन तुम जानते थे कि वह किस तरह का इंसान है।"

एड्रियन का जबड़ा एक बार भिंच गया। "मैं जानता था कि वह लापरवाह हो सकता है।"

"यह उसके लिए एक उदार शब्द है।"

"हां।"

उसकी सहमति ने मारा के गुस्से को थोड़ा कम कर दिया, जो अपने आप में चिढ़ पैदा करने वाला था। मारा ने बाहर निकलने के रास्ते की तरफ इशारा किया। "माफी स्वीकार की। आप अगले इवेंट के आयोजक को बता सकते हैं कि शायद बॉलिंग एली ज्यादा बेहतर होगी।" उसके चेहरे पर मुस्कान जैसा कुछ आया। इससे पहले कि वह तय कर पाती कि उसने कल्पना की थी, वह गायब हो गया।

"मैं बताऊंगा," उसने कहा।

वह इससे पहले कि वह वह सवाल पूछ पाती जो लेन नंबर छह से उसकी जुबान पर था, बाहर चला गया। 'आपने उस बंदूक को ऐसे क्यों देखा जैसे उसने आपसे कुछ छीन लिया हो?'

सामने का दरवाजा बंद हो गया। मारा थोड़ी देर के लिए खाली लाउंज को घूरती रही, फिर खुद को संभाला और वापस काम पर लग गई।

नोआ वापस किए गए आई प्रोटेक्शन से भरा एक प्लास्टिक का डिब्बा लेकर काउंटर के पास आया।

"तुम्हारा बॉयफ्रेंड चला गया?"

मारा ने उसकी ओर देखा।

"नहीं।"

"लंबा वाला। नेवी शर्ट। उदास आंखें। इतना अमीर कि खराब फैसलों को भी लीडरशिप जैसा दिखा दे।"

"वह मेरा बॉयफ्रेंड नहीं है।"

"मैंने नहीं कहा कि वह है।"

"तुमने इशारा किया था।"

"मैंने कोई इशारा नहीं किया। मैंने बस यह देखा कि उसने तुम्हारा साथ दिया बिना इसे किसी दिखावे में बदलने की कोशिश किए।"

मारा ने उससे डिब्बा ले लिया। "यह कोई व्यक्तित्व का गुण नहीं है। यह सार्वजनिक रूप से कार्य करने का न्यूनतम मानक है।" नोआ काउंटर पर झुक गया। "और फिर भी।"

"और फिर भी क्या?"

"और फिर भी तुमने गौर किया।"

उसने कोई जवाब नहीं दिया। वही जवाब काफी था। दस बजने वाले थे जब मारा उस कॉन्फ्रेंस रूम में पहुंची जिसका इस्तेमाल एगिस समूह ने अपनी प्री-रेंज ब्रीफिंग के लिए किया था। कुर्सियां एक के ऊपर एक रखी गई थीं। खान-पान के बक्से गायब थे। किसी ने टेबल के नीचे पानी की एक खाली बोतल छोड़ दी थी, क्योंकि जाहिर है, वे ऐसा ही करेंगे।

मारा ने उसे उठाया और कचरे में डाल दिया। तभी उसने फोल्डर देखा। यह लंबी काली टेबल के दूसरे छोर पर रखा था, कुर्सी के पैर से आधा छिपा हुआ। पतला। मैट ब्लैक। एक ऐसा फोल्डर जो कोशिश किए बिना ही महंगा लग रहा था। मारा ने आह भरी। एक और चीज़ जो कोई भूल गया था। उसने इसे उठाया और सामने देखा। कोई नाम नहीं। कोई लेबल नहीं।

लॉस्ट एंड फाउंड कैबिनेट पहले से ही फोन चार्जर, धूप के चश्मों, दो छतरियों और एक चमड़े की जैकेट से भरा था जो तीन हफ्ते से वहां लटकी थी।

कंपनी के इवेंट्स भूली हुई चीजों के मामले में विशेष रूप से खराब होते थे। लोग वे सब कुछ पीछे छोड़ देते थे जिनकी उन्हें कुछ घंटों के लिए दिलचस्प बने रहने की जरूरत नहीं थी।

मारा फोल्डर को फ्रंट डेस्क पर ले गई और उसे केवल इतना खोला कि मालिक का पता चल सके। ऊपर एक कॉन्फ्रेंस एजेंडा था। उसके नीचे सप्लाई-चेन रिस्क के बारे में प्रिंटेड स्लाइड, साफ और बारीक लिखावट से भरी एक नोटबुक, और एक छोटा कार्ड होल्डर था। उसने पहला बिजनेस कार्ड निकाला।

एड्रियन वेल

चीफ इंफॉर्मेशन सिक्योरिटी ऑफिसर

एगिस मेरिडियन

मारा एक पल के लिए नाम को घूरती रही। जाहिर है, यह उसी का था। उसने फोल्डर में गहराई से नहीं देखा। अंदर जो कुछ भी था, उससे उसका कोई लेना-देना नहीं था। उसने अपना फोन निकाला, कार्ड पर दिया नंबर डायल किया, और कॉल दो बार बजने के बाद वॉइसमेल पर चली गई।

एक धीमी, नियंत्रित आवाज ने जवाब दिया।

"आपने एड्रियन वेल को फोन किया है। अपना नाम और नंबर छोड़ें, मैं आपको वापस कॉल कर लूंगा।"

मारा बीप का इंतजार करती रही।

"मिस्टर वेल, मैं रेडलाइन रेंज से मारा बेनेट बोल रही हूं। आप अपनी कंपनी के इवेंट के बाद एक फोल्डर भूल गए हैं। मैंने इसे फ्रंट डेस्क पर सुरक्षित रखा है। इसे लेने के लिए कृपया मुझे वापस कॉल करें।"

उसने कॉल काट दी, कार्ड को वापस होल्डर में डाला, और फोल्डर बंद कर दिया। एक पल के लिए, उसका हाथ कवर पर टिका रहा। फिर उसने उसे डेस्क के पीछे वाली बंद कैबिनेट में रख दिया और लाउंज की लाइटें बंद कर दीं। बाहर, ह्यूस्टन में बारिश से भरे आसमान के नीचे उमस और अंधेरा था। मारा ने अपनी चाबियां उठाईं और पार्किंग की ओर चल दी, वह पहले से ही कल सुबह लैब में उसका इंतजार कर रही रिपोर्ट के बारे में सोच रही थी। उसने एड्रियन वेल के बारे में फिर नहीं सोचा। तब तक नहीं, जब तक तेईस मिनट बाद उसका फोन नहीं बजा, जब वह एक खाली होर्डिंग की चमक के नीचे लाल बत्ती पर रुकी हुई थी।

अज्ञात नंबर। उसने लगभग इसे अनसुना कर दिया। फिर उसने जवाब दिया।

"बेनेट।"

दूसरी ओर थोड़ी देर सन्नाटा रहा। जब एड्रियन बोला, तो उसकी आवाज रेंज में रहने की तुलना में धीमी थी।

"मैं उस फोल्डर के बारे में फोन कर रहा हूं।"

मारा ने स्टीयरिंग व्हील पर अपना हाथ कस लिया।

"अच्छा। मुझे लगने लगा था कि आप अपना वॉइसमेल चेक नहीं करते।"

"मैं करता हूं।"

"तो फिर आप देर से हैं।"

एक ठहराव।

"मुझे खेद है।"

उसे नाराज होना चाहिए था। इसके बजाय, उसने उसकी आवाज में कुछ ऐसा सुना जो एक भूले हुए फोल्डर को लेकर शर्मिंदगी जैसा नहीं लग रहा था। यह राहत जैसा लग रहा था।

"क्या सब ठीक है?" उसने पूछा।

लाइन पर सन्नाटा छा गया। सामान्य वाला नहीं। वह सन्नाटा जिसमें भार था।

"सब ठीक हो जाएगा," एड्रियन ने कहा।

"वह जवाब नहीं था।"

"नहीं," उसने धीमी आवाज में कहा। "नहीं था।"

कॉल खत्म हो गई। मारा हरे सिग्नल पर गाड़ी चलाती रही, उसके दिमाग में एक ही विचार जरूरत से ज्यादा जोर दे रहा था। एड्रियन वेल एक फोल्डर पीछे छोड़ गया था। लेकिन उसकी आवाज ऐसी लग रही थी जैसे उसने कुछ और खो दिया हो।