मॉन्स्टर का दूसरा मौका

POV: LUCY

मैंने बहुत पहले ही सीख लिया था कि मजबूरी की भी अपनी एक गंध होती है।

कभी-कभी यह हमारे केबिन के पर्दों में बसी पुरानी धुएं जैसी होती थी, क्योंकि मैं लकड़ी के आखिरी गट्ठर को किसी तरह एक और हफ़्ते चलाने की कोशिश करती थी। कभी-कभी यह मेरी अपनी त्वचा के नीचे छिपी एक हल्की सी खटास जैसी होती थी, जब मैं सिक्कों की उसी मुट्ठीभर संख्या को तीन बार गिनकर खुद को यह तसल्ली देती थी कि शायद यह बढ़ जाए। लेकिन हाल ही में, मजबूरी दवाइयों की तरह महकने लगी थी। कुचली हुई जड़ी-बूटियों और महंगी औषधियों की वह कड़वी गंध, जो अब हमारी रसोई, हमारे कपड़ों और हमारी ज़िंदगी का हिस्सा बन गई थी।

आज, यह गीली मिट्टी, चीड़ के पेड़ों और Thornback Pack के विशाल काले दरवाजों जैसी महक रही थी।

मैं उनके सामने रुकी और अपने घिसे-पिटे चमड़े के बैग की पट्टी को मजबूती से पकड़ लिया।

एक पल के लिए, मैंने वापस मुड़ने के बारे में सोचा।

यह एक बेतुका विचार था। मैं वापस नहीं जा सकती थी। कम से कम सच में तो नहीं।

केबिन में कुछ और दिनों के लिए ही मुश्किल से खाना बचा था, और मेरी माँ की दवाइयां लगभग खत्म होने वाली थीं। मेरी बहन हमारे पास बची हुई थोड़ी सी चीज़ों को खींचने की कोशिश कर रही थी। जब उसे लगता कि मैं नहीं देख रही हूँ, तो वह गोलियों को आधा तोड़ देती थी, जैसे कि इससे दवा कुछ और दिन चल जाएगी। मैंने न देखने का नाटक किया क्योंकि मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं और क्या करूँ।

उस बूढ़े भेड़िये की मौत के बाद से, जिसकी मैं देखभाल करती थी, मैंने हर वह काम किया जो मुझे मिल सका। मैंने घर साफ़ किए। कपड़े धोए। रसोई में मदद की, सामान ढोया, और जब किसी को मदद की ज़रूरत होती तो बच्चों का ध्यान रखा। मैंने दो हफ़्तों तक एक सराय के फर्श भी घिसे, वह काम इतना बुरा था कि मेरी पीठ में इतनी दर्द होने लगी थी कि मैं सो भी नहीं पाती थी।

लेकिन कुछ भी काफ़ी नहीं था।

एक फिजियोथेरेपिस्ट के तौर पर मेरे प्रशिक्षण ने मुझे कई विकल्प दिए होने चाहिए थे। किसी और ज़िंदगी में शायद ऐसा होता भी। लेकिन हमारे केबिन के पास वाले पैक्स में नौकरी खाली नहीं थी, और जो दूर थे, वे चाहते थे कि मैं वहीं शिफ्ट हो जाऊं। मैं ऐसा नहीं कर सकती थी। मेरी माँ सफ़र नहीं कर सकती थीं और मेरी बहन अभी इतनी छोटी थी कि उसे माँ के साथ अकेले नहीं छोड़ा जा सकता था।

इसलिए जब मैंने Thornback में यह वैकेंसी देखी, तो मैंने आवेदन कर दिया।

वहाँ सिर्फ एक समस्या थी।

मरीज़ Aldric Thornback था।

मैंने किस्से सुने थे।

हर किसी ने सुने थे।

एक समय था जब Aldric Thornback इस इलाके के सबसे सम्मानित अल्फा में से एक था। मज़बूत, निष्पक्ष, समझदार। उसके नेतृत्व में उसका पैक फला-फूला, और लोग Thornback के भविष्य के बारे में ऐसे बात करते थे जैसे वह कोई चमकती हुई निश्चित सच्चाई हो।

फिर युद्ध हुआ।

और उसके बाद, वहाँ वह मॉन्स्टर आ गया।

मुझे नहीं पता था कि उन कहानियों में कितनी सच्चाई थी। मैं बस इतना जानती थी कि जो कोई भी Aldric के बारे में बात करता, वे उस हिस्से पर आते ही अपनी आवाज़ धीमी कर लेते थे।

वह कड़वा हो गया था।

क्रूर।

असंभव।

वह उन चोटों से बच गया था जिनसे किसी और की मौत हो जानी चाहिए थी, और सुना था कि उसके बाद के साल उसने हर किसी को यह पछतावा करने में बिता दिए कि वह बच गया।

शानदार।

बिल्कुल वैसी ही चीज़ जिसकी मुझे ज़रूरत थी।

मैंने एक गहरी सांस ली और गेट की ओर बढ़ गई।

गार्ड द्वारा अप्वाइंटमेंट लिस्ट में मेरा नाम चेक करने के बाद छोटा गेट खुला। उसकी नज़रें मेरे कपड़ों, मेरे घिसे जूतों और मेरे बगल में लटके बैग पर पड़ीं और फिर वापस मेरे चेहरे पर आ टिकीं।

"फिजियोथेरेपिस्ट?"

"जी हाँ।"

"तुम काफी कम उम्र की हो।"

मैं मुस्कुराते-मुस्कुराते बची।

"और आप काफी पारखी हैं।"

उसका मुँह थोड़ा सा टेढ़ा हुआ पर उसने खुद को संभाल लिया। "Beta Ambrose तुम्हारा इंतज़ार कर रही हैं।"

"शुक्रिया।"

मैं गेट के अंदर कदम रख गई।

Thornback के इलाके और उन आवारा जगहों के बीच, जहाँ मैं रहती थी, तुरंत ही फर्क महसूस हो गया। यहाँ सब कुछ व्यवस्थित था। साफ़ रास्ते, अच्छी तरह से बने घर, और लोग किसी मकसद से चल रहे थे। इलाके के भीतर कहीं गहराई में, बच्चे हँस रहे थे।

यह लगभग दर्दनाक हद तक सामान्य था।

मुझे लगा था कि एक मॉन्स्टर का इलाका और भी अंधेरा होगा।

इसके बजाय, यह ऐसी जगह लग रही थी जहाँ लोग अपना घर महसूस करते हैं।

मैंने गार्ड द्वारा बताए निर्देशों का पालन किया और आखिरकार एक बड़े पत्थर और लकड़ी के बने घर के सामने पहुँच गई, जहाँ से पूरी घाटी दिखती थी। यह कोई महल नहीं था, जैसा कि कहानियों में Thornback को बताया गया था, लेकिन वह इतना प्रभावशाली था कि मैं सीढ़ियों के नीचे रुककर ऊपर देखने लगी।

मैंने खुद को याद दिलाया कि मैं यहाँ क्यों हूँ।

मेरी माँ।

मेरी बहन।

दवाई।

रसोई का राशन।

फिर मैंने सीढ़ियाँ चढ़ीं और दरवाज़ा खटखटाया।

दरवाज़ा लगभग तुरंत खुल गया।

सामने खड़ी महिला वैसी ही दिख रही थी जैसी मैंने पैक के रिकॉर्ड में फोटो देखी थी, तो मुझे यकीन हो गया कि वह Ambrose Thornback ही थी। उसके गहरे भूरे बाल कंधों तक आ रहे थे और हरी आँखें थीं—वही शानदार रंग जो मैंने Aldric की तस्वीरों में देखा था। उसके नैन-नक्श भी वैसे ही थे, हालांकि थोड़े कोमल, और उसके चेहरे पर कुछ ऐसी गर्मजोशी थी जिसकी मुझे उम्मीद नहीं थी।

"Lucy Beckett?"

"जी हाँ।"

"मैं Ambrose हूँ।"

वह मुस्कुराई और एक तरफ हट गई।

"अंदर आ जाओ। तुम बाहर ऐसे खड़ी थी जैसे भागने का सोच रही हो।"

"मैं सच में भागने का ही सोच रही थी।"

वह हँस पड़ी।

"मुझे तुम पहली नज़र में ही पसंद आ गई हो।"

मैं उसके पीछे अंदर गई।

अंदर आते ही मुझे गर्मजोशी का अहसास हुआ, साथ में कॉफ़ी, सीडर की खुशबू और घर के अंदर कहीं कुछ स्वादिष्ट पकने की महक। उसने मुझे एक सिटिंग रूम में ले गई जिसकी खिड़कियाँ बड़ी थीं और वहाँ से जंगल का नज़ारा दिखता था। मैंने इधर-उधर न झांकने की कोशिश की।

दीवारों पर तस्वीरें टंगी थीं।

एक परिवार।

एक बूढ़ा आदमी, जिसे मैंने पिछला अल्फा समझा।

एक छोटी Ambrose।

और फिर वह।

Aldric.

मैं बिना सोचे-समझे रुक गई।

तस्वीर में वह अपने पिता के बगल में खड़ा था, आज की तुलना में काफी छोटा, उसके गहरे बाल छोटे और ढंग से संवारे हुए थे। उसके कंधे सीधे थे, चेहरे पर शांति थी, और उसकी आँखों में कुछ अजीब सी कोमलता थी।

वह बिल्कुल भी एक मॉन्स्टर जैसा नहीं दिख रहा था।

वह एक ऐसे आदमी की तरह लग रहा था जिसे लगता था कि दुनिया ने उसे कुछ ऐसा दिया है जिसकी रक्षा करना ज़रूरी है।

Ambrose ने देख लिया कि मैं कहाँ देख रही हूँ।

"यह फोटो Aldric के अल्फा बनने के कुछ समय बाद ली गई थी।"

"वह बहुत खुश लग रहा है।"

उसके हाव-भाव बदल गए।

बहुत थोड़ा सा ही सही।

लेकिन मैंने गौर किया।

"वह था।"

मैंने नज़रे हटा लीं।

Ambrose ने कुर्सियों की तरफ इशारा किया। "बैठो।"

मैंने वैसा ही किया, और अपने पैर के पास बैग रख दिया जबकि वह मेरे सामने बैठ गई और मेरा आवेदन पत्र निकाला।

"मैंने तुम्हारी योग्यताएं पढ़ ली हैं," उसने कहा। "वे काफी प्रभावशाली हैं।"

"शुक्रिया।"

"क्या आपने फिजियोथेरेपिस्ट के तौर पर ट्रेनिंग ली है?"

"हाँ। मेरा मुख्य काम रिहैबिलिटेशन और मोबिलिटी इंजरी पर रहा है। मैंने नर्व डैमेज, पुराने दर्द, दुर्घटना के बाद की रिकवरी और लंबे समय से चली आ रही न्यूरोलॉजिकल चोटों के साथ भी काम किया है।"

उनकी आँखों में दिलचस्पी साफ दिखाई दी।

"सिल्वर पॉइजनिंग?"

"थोड़ा अनुभव है।"

"ज्यादातर हीलर्स को इसका इलाज नहीं पता होता।"

"क्योंकि वे सिर्फ सिल्वर को निकालने पर ध्यान देते हैं।"

"और आप ऐसा नहीं करतीं?"

"सिल्वर निकालना तो बस शुरुआत है।" मैंने अपने हाथ अपनी गोद में मोड़ लिए। "जहर खत्म होने के काफी समय बाद तक शरीर रिएक्ट करता रहता है। नर्वस सिस्टम डैमेज रह सकता है। मांसपेशियाँ चोटों के हिसाब से खुद को ढाल लेती हैं। भेड़िया भी यही करता है। अगर शरीर का एक हिस्सा सही से काम नहीं करता, तो दूसरा हिस्सा ज्यादा बोझ उठाने लगता है। आखिरकार, हर जगह दर्द होने लगता है।"

एम्ब्रोस ने मुझे एक पल के लिए देखा।

"आपको वाकई पता है कि आप किस बारे में बात कर रही हैं।"

"जी।"

"और आप समझती हैं कि मेरा भाई थोड़ा मुश्किल इंसान है।"

"मुझे बताया गया था।"

"किसने?"

"सबने।"

वह फिर हंसी, लेकिन इस बार उसकी हंसी में थोड़ा दुख छिपा था।

"यह बात सही है।"

मैंने नीचे अपने हाथों की तरफ देखा।

"मुझे नहीं चाहिए कि वह मुझे पसंद करे।"

एम्ब्रोस ने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई।

"मुझे बस यह चाहिए कि वह मुझे अपना काम करने दे।"

यह सुनकर उसे हैरानी हुई।

"मेरा भाई रिहैबिलिटेशन नहीं चाहता।"

"मैंने यही अंदाजा लगाया था।"

"वह मदद नहीं चाहता।"

"यह दुर्भाग्यपूर्ण है।"

"वह नहीं चाहता कि कोई उसे छुए।"

इस बात ने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया।

एम्ब्रोस के चेहरे के हाव-भाव थोड़े नरम पड़े।

"सिल्वर ने उसकी मांसपेशियों से कहीं ज्यादा नुकसान पहुँचाया है। उसके शरीर का एक हिस्सा दूसरे के मुकाबले कहीं ज्यादा प्रभावित हुआ है। उसकी नसें, उसका संतुलन, ठीक से शिफ्ट होने की क्षमता—सब पर असर पड़ा है। उसे पुराना दर्द है। कुछ दिन बेहतर होते हैं, और कुछ दिन ऐसे होते हैं कि वह ज्यादा देर खड़ा भी नहीं रह पाता।"

मैंने ध्यान से सुना।

"तो उसे रिहैबिलिटेशन की जरूरत है।"

"उसे एक चमत्कार की जरूरत है।"

"नहीं।" मैंने अपना सिर हिलाया। "उसे समय चाहिए।"

एम्ब्रोस मुझे घूरती रही।

"और धैर्य," मैंने अपनी बात पूरी की। "हालाँकि मुझे लगता है कि उसमें इसकी कमी है।"

"उसमें है ही नहीं।"

मुझमें भी नहीं था।

अब तो बिल्कुल नहीं।

मैंने सोचा कि घर पर मेरी माँ की दवाई आधी खाली बोतल में खत्म हो रही होगी। मैंने अपनी बहन के बारे में सोचा जो दिखावा करती है कि सब ठीक है। मैंने उस बूढ़े भेड़िये के बारे में सोचा जिसके घर की मैं महीनों सफाई करती रही जब उसकी तबीयत बिगड़ी, क्योंकि उसकी देखभाल करना ही मेरी कमाई का इकलौता जरिया था।

फिर मैंने इस काम के बदले मिलने वाली तनख्वाह के बारे में सोचा।

यह पिछले कई महीनों की मेरी कुल कमाई से कहीं ज्यादा थी।

मैं अपनी माँ की दवा खरीद सकती थी।

मैं खाना खरीद सकती थी।

मैं अपना केबिन बचा सकती थी।

मैं अपने परिवार को एक साथ रख सकती थी।

"मैं यह काम करूँगी।"

एम्ब्रोस ने पलकें झपकाईं।

"तुमने अभी तक उससे मुलाकात नहीं की है।"

"मुझे जरूरत भी नहीं है।"

"तुम अपना इरादा बदल सकती हो।"

"मैं नहीं बदलूँगी।"

"तुम बहुत आत्मविश्वासी हो।"

"नहीं।" मैंने उसे देखते हुए कहा। "मैं मजबूर हूँ।"

मेरी ईमानदारी ने उसे चौंका दिया।

मैंने इस बात के लिए कोई माफी नहीं माँगी।

"मेरा परिवार बॉर्डर के पास रहता है," मैंने समझाया। "मुझे पास ही रहना होगा। मेरी माँ की तबीयत ठीक नहीं रहती, और जब मैं काम पर होती हूँ तो मेरी बहन उनकी देखभाल करती है, पर वह सब कुछ अकेले नहीं कर सकती। मैं कहीं और शिफ्ट नहीं हो सकती और न ही हर दिन घंटों सफर कर सकती हूँ।"

"तुम कहीं और भी काम ढूँढ सकती थी।"

"मैंने कोशिश की है।"

यही सबसे सीधा जवाब था।

एम्ब्रोस ने कुछ सेकंड तक मुझे परखा और फिर धीरे से फोल्डर बंद कर दिया।

"मुझे लगता है तुम यहाँ अच्छा काम करोगी।"

मुझे यकीन नहीं था कि वह यह दिल से कह रही है या नहीं।

फिर वह खड़ी हो गई।

"एक और बात।"

मैं भी उठ खड़ी हुई।

"मेरा भाई शायद तुम्हें यहाँ से भगाने की कोशिश करे।"

"मैं नहीं जाऊँगी।"

"वह शायद तुम्हारा अपमान भी करे।"

"मैं पहले भी अपमान झेल चुकी हूँ।"

"हो सकता है वह तुम्हें धमकाए।"

मैं हिचकिचाई।

"यह मेरे लिए नया होगा।"

एम्ब्रोस के चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आई।

"वह तुम्हें सच में चोट नहीं पहुँचाएगा।"

"उम्मीद है कि ऐसा ही हो।"

"वह गुस्से में है। वह दर्द में है। और उसे समझ नहीं आ रहा कि अब इन दोनों चीजों का क्या करे।"

उसने जिस तरह से यह कहा, उससे मैं उसे गौर से देखने लगी।

पहली बार, मैंने सोचा कि युद्ध से पहले एल्ड्रिक थॉर्नबैक कौन था?

वह मॉन्स्टर तो नहीं था।

तस्वीर में दिख रहा आदमी।

वही शख्स, जिसके चेहरे पर उम्मीद हुआ करती थी।

एम्ब्रोस हॉलवे की तरफ चलने लगी।

"चलो।"

मैंने अपना बैग उठा लिया।

"हम कहाँ जा रहे हैं?"

"तुम्हारे मरीज से मिलने।"

मेरे पेट में मरोड़ सी उठी।

मैं घर के अंदर उसके पीछे-पीछे गई। हम खामोश कमरों और उन लंबी खिड़कियों के पास से गुज़रे जहाँ से जंगल दिखता था। हम जितना आगे बढ़ते गए, सब कुछ उतना ही खामोश होता गया।

तभी मुझे कुछ महसूस हुआ।

कोई पहचान नहीं थी।

कोई आकर्षण नहीं था।

ऐसा कुछ जिसका मैं नाम नहीं ले सकती थी।

बस दर्द का एक अजीब सा अहसास।

वह हमारे सामने बंद दोहरे दरवाजों के आसपास की हवा में इतना भारी था कि मुझे लगा जैसे मैं उसे खुद अपनी खाल के नीचे महसूस कर सकती हूँ।

मैंने थूक निगला और अपने बैग की स्ट्रैप को ठीक किया।

एम्ब्रोस दरवाजों के पास रुक गई।

"उसे पता है कि तुम आ गई हो।"

मैंने सिर हिलाया।

"और वह बेहद गुस्से में है।"

बेशक, उसे गुस्सा तो आना ही था।

मैंने अपनी माँ की दवा के बारे में सोचा।

अपनी बहन के बारे में।

केबिन के बारे में।

खाली पड़े रसोई के डिब्बों के बारे में।

फिर मैंने एक गहरी सांस ली।

मैं इतनी दूर आ चुकी थी कि अब वापस नहीं लौट सकती थी।

एम्ब्रोस ने हैंडल की तरफ हाथ बढ़ाया।

दरवाजे खुल गए।

और मैं मॉन्स्टर से मिलने के लिए अंदर कदम रख चुकी थी।