चॉकलेट जैसी आंखों वाली लड़की

अध्याय 1

Brownie de Chocolat को अपना उपनाम बिल्कुल पसंद नहीं था।

हाँ, वह वाकई गहरे भूरे बालों वाली एक सांवली लड़की थी जिसकी आँखें इतनी गहरी भूरी थीं कि वे लगभग काली दिखती थीं। लेकिन उसके बदतमीज सहपाठी Tim को उसे “the girl with chocolate eyes” बुलाने का हक किसने दिया?

जो भी उसे उस नाम से बुलाता था, उस पर चिल्ला-चिल्लाकर वह तंग आ चुकी थी।

“अगर मेरी आँखें चॉकलेट की बनी हैं, तो तुम क्या करने की योजना बना रहे हो? उन्हें निकालकर खा जाओगे?”

आमतौर पर, लोग यह सुनकर चुप हो जाते थे।

दुर्भाग्य से, कुछ अपवाद भी थे।

“हाँ,” कुछ लोग बिना किसी हिचकिचाहट के जवाब देते और उसे घूरते हुए मुस्कुराते। वे शायद कल्पना कर रहे होते कि कैसे उन स्वादिष्ट छोटी मिठाई जैसी आँखों को चम्मच से निकालकर कॉकटेल स्टिक पर परोसा जाए।

दूसरे लोग सचमुच नाराज हो जाते और अपने फोन पर कुछ दिखाने लगते। उनका कहना होता कि आजकल chocolate eyes बहुत फैशन में हैं। फिर वे सबूत के तौर पर तस्वीरें दिखाते, जिनमें ज्यादातर Harry Potter की खूबसूरत Hermione या The Vampire Diaries की Elena होतीं।

Brownie को आईने में खुद को देखना भी थोड़ा निराशाजनक लगता था।

उसका सपना था कि वह नीली आँखों वाली एक सुनहरे बालों वाली लड़की बने। ऐसी लड़की जो बस एक प्यारी सी, थोड़ी नशे में धुत्त जैसी मुस्कान और थोड़ी सी बेफिक्र अदा से ही लड़कों को अपना दीवाना बना ले।

आखिरकार, एक सुनहरे बालों वाली लड़की भले ही कितनी भी बेवकूफ क्यों न हो, दुनिया के हर कोने में उसे खूबसूरत ही माना जाता है।

दूसरी तरफ, Brownie चाहती थी कि लोग उसे एक असली सिरफिरी नारीवादी के रूप में देखें: गुस्से वाली, खतरनाक और शायद थोड़ी डरावनी।

न कि कोई प्यारी सी गुड़िया जैसी लड़की।

अगर किस्मत ने उसे फरिश्तों जैसी खूबसूरती देने के बजाय गोथिक खूबसूरती दी थी, तो उसे अपनी साख भी बनाए रखनी थी।

अगर मैं सुनहरे बालों वाली होती, तो अजनबियों को देखकर मुस्कुराती और लोगों की मदद करती, वह अक्सर सोचती। लेकिन लगता है यह मेरी किस्मत में नहीं था।

और इसलिए Brownie ने एक एक्शन फिल्म के काउबॉय की तरह निशाना लगाना सीखा और चमड़े की तंग पैंट के साथ भारी प्लेटफॉर्म बूट्स पहनने की कला में महारत हासिल कर ली।

वह लासो (फंदा) इस्तेमाल करना भी बड़ी बेसब्री से सीखना चाहती थी।

ज्यादातर इसलिए ताकि वह आकर्षक लड़कों को पकड़ सके और उन्हें हल्का सा गला घोंटते हुए अपनी तरफ खींच सके।

दुर्भाग्य से, लासो ने उसका साथ नहीं दिया।

चाहे उसने कितनी भी कोशिश की, उसे यह तरीका समझ नहीं आया।

आखिरकार, Brownie ने खुद को यह कहकर तसल्ली दी कि वह हमेशा किसी आदमी के पैर में गोली मार सकती है।

कोई भी पैर चलेगा।

फिर उसे पकड़ना आसान होगा।

Brownie का जन्म और परवरिश रहस्यों के साये में हुई थी।

उदाहरण के लिए, उसकी माँ का दावा था कि उनका परिवार बेहद कुलीन (aristocratic) है।

Brownie को इस दावे के समर्थन में एक सबूत भी नहीं मिला—न स्थानीय अभिलेखागार में, न इंटरनेट पर, कहीं भी नहीं।

उसे अपना उपनाम वाला कोई और इंसान भी नहीं मिला।

लेकिन Brownie ने जीवन की शुरुआत में ही सीख लिया था कि माँ से बहस करना जिंदा रहने का अच्छा तरीका नहीं है।

उस औरत का मिजाज बहुत खराब था और जो कोई भी उनसे असहमत होता, उसे वे ऐसे देखतीं मानो वह उनके खिलाफ युद्ध की घोषणा हो।

Brownie की राय में, उसकी माँ का व्यवहार डचेस जैसा बिल्कुल नहीं था।

या काउंटेस जैसा।

या अगर मानक वाकई गिर गए हों, तो बैरोनेस जैसा भी नहीं।

वह तो किसी ऐसी सार्वजनिक शौचालय की सफाई करने वाली जैसी बर्ताव करती थी जिसे कम पैसे मिलते हों, और जिसने बीस साल गंदे शौचालय साफ करने के बाद अब मानवता से बदला लेने का फैसला किया हो।

नतीजतन, Brownie अक्सर अपना चेहरा बिल्कुल भावहीन रखती और फ्रांस में उनके परिवार के उस शानदार महल के बारे में माँ के सारे दावों को चुपचाप सुन लेती।

सिवाय कभी-कभार, जब माँ भूल जातीं और महल को चेक गणराज्य में ले आतीं।

फिर कभी हंगरी।

उस काल्पनिक महल का भूगोल बड़ा लचीला था।

वह TARDIS की तरह दुनिया भर में उछलता फिरता था—डॉक्टर का वह अजीब सा नीला बक्सा—जो पूर्व सोवियत गणराज्यों और अफ्रीका को छोड़कर लगभग हर जगह दिखाई देता था।

लगता है उष्णकटिबंधीय द्वीप भी पूरी तरह से स्वीकार्य थे।

संभवतः, अपनी पागलपन की गहराइयों में भी माँ यह समझती थीं कि कुछ जगहों पर महल या तो सदियों पहले ढह चुके थे या कभी अस्तित्व में ही नहीं थे।

लगभग हर दिन, आमतौर पर मिठाई खाते हुए रोते हुए, माँ अपनी पारिवारिक गाथा जारी रखतीं।

उनके अनुसार, वह शानदार महल—जो स्वाभाविक रूप से आम लोगों की नजरों से जादुई शक्ति से छिपा हुआ था—Brownie के पिता ने शराब में उड़ा दिया था।

जो कि, बेशक, एक घिनौना वैम्पायर था।

जिन शामों को माँ ज्यादा पी लेतीं, Brownie को और भी रंगीन ऐतिहासिक विवरण सुनने को मिलते।

जाहिर है, पूरी बात में असल में डायनासोर और गधे के बीच का एक महाकाव्य युद्ध शामिल था—

नहीं, रुको।

एक ऊदबिलाव (beaver)।

नहीं।

वेयरवोल्व्स (भेड़िये) और वैम्पायर।

हाँ। यही बात थी।

वेयरवोल्व्स और वैम्पायरों ने एक प्रलयंकारी युद्ध लड़ा था और महल को पत्थर-दर-पत्थर ढहा दिया था।

Brownie के पिता ने फिर किसी तरह बची-खुची जमीन और खंडहरों को शराब में उड़ा दिया।

या उन्हें ताश के खेल में हार गए।

या नरक के स्वामी से ही कोई शर्त हार गए।

ऐतिहासिक रिकॉर्ड थोड़ा अनिश्चित ही रहा।

इन भावुक भाषणों के अंत तक, जिसे अक्सर मूनशाइन या किसी अन्य शराब के नशे ने हवा दी होती, माँ आमतौर पर बुरी तरह सिसक रही होतीं और कहतीं कि यह सब उस राक्षस की वजह से हुआ है।

उस धोखेबाज की वजह से।

उस bastard की वजह से।

उस चलती-फिरती आपदा की वजह से जिसे Brownie बदकिस्मती से अपना पिता कहती थी।

उसी की वजह से उनके पास कुछ नहीं बचा था।

और इसीलिए उन्हें अब एक छोटे से अमेरिकी शहर में रहने और शौचालय साफ करने के लिए मजबूर होना पड़ा था।

Brownie, कम से कम, अभी स्कूल में थी।

तो पूरी जिंदगी शौचालय साफ करने की शानदार संभावना, फिलहाल, भविष्य के क्षितिज पर मंडरा रहे एक भूत जैसी ही थी।

फिर भी, Brownie ने निराश होने से इनकार कर दिया।

उसे वास्तव में उस कलाकारी का आनंद आता था जिसके साथ उसकी माँ रोते हुए और भी दिलचस्प कहानियाँ गढ़ती थीं।

और अगर आप चीजों को सही नजरिए से देखें, तो खुद को काउंटेस—या, भाड़ में जाए, कोई राजकुमारी—मानना काफी सुखद था।

ऐसे पलों में, Brownie के जीवन की हर दुखद घटना में एक प्राचीन कुलीन वंश की धुंधली चमक आ जाती थी जिसे पृथ्वी के नक्शे से मिटा दिया गया था।

एक ऐसा वंश जिसकी वह अब इकलौती वारिस थी।

खैर...

उसकी आधी पागल माँ के अलावा।

Princess Brownie with the chocolate eyes, एक महान वंश को पुनर्जीवित करने की आखिरी उम्मीद!

दुर्भाग्य से, उसके हाई स्कूल की रानी बनने की उम्मीदें बड़ी अपमानजनक मौत मर गईं।

स्कूल के आखिरी डांस में, ताज एक सर्जरी से सुंदर बनी सुनहरे बालों वाली लड़की को मिला, जिसकी नीली आँखें बड़ी थीं और टाँगें लगभग तीन मील लंबी थीं।

इस बीच, Brownie ने अपना प्रोम एक दुबले-पतले, पिंपल्स वाले लूजर के साथ डांस करते हुए बिताया, जिसका नाम उसे तब तक पता भी नहीं चला था, जबकि वे सालों से एक ही क्लास में थे।

वह एक 'नोबडी' था।

एक पंचिंग बैग।

स्कूल का अछूत।

सच कहूँ तो, Brownie भी वैसी ही थी।

उसने बस जीने का एक ज्यादा प्रभावी तरीका अपना लिया था।

हवा में चेतावनी के तौर पर दो गोलियाँ चलाने के बाद, और एक बार अपने किसी सताने वाले को बाजू में गोली मारने के बाद, Brownie ने “The School’s Resident Psycho” का अनौपचारिक खिताब कमा लिया था।

उसके बाद, लोगों ने उसे तंग करना छोड़ दिया।

वे अभी भी उसकी पीठ पीछे फुसफुसाते थे, स्वाभाविक रूप से।

लेकिन Brownie इसे तरक्की मानती थी।

उस घटना के बाद माँ भी स्कूल में घुस आई थीं और उन्होंने ऐसा बवाल, घोटाला और डे-टाइम टॉक शो जैसा तमाशा खड़ा किया कि एक असली तूफान भी उनके सामने शांत लगता।

प्रिंसिपल और उनके बेकार चापलूसों का समूह तो अप्रिय सुर्खियों से बचने के लिए बेताब था।

ऐसी सुर्खियाँ जिनमें racism, sadism, violence जैसे शब्द हों, और जो भी अन्य भयावह चीजें पत्रकार उनके स्कूल के साथ जोड़ना चाहें।

अमीर छात्रों के प्रति बेशर्म पक्षपात का भी एक अजीब मामला था।

उन विशेषाधिकार प्राप्त छोटे फरिश्तों को खास सफेद बेसबॉल कैप पहनने की अनुमति थी, वे जो चाहें कर सकते थे, और टेस्ट में इतने खराब नंबर पाने के बावजूद उन्हें टॉप ग्रेड मिलते थे कि उन्हें तो संग्रहालय में रखा जाना चाहिए था।

फिर ग्रेजुएशन से एक दिन पहले वह घटना हुई।

वही नर्ड जिसके साथ Brownie प्रोम में डांस करने वाली थी, स्कूल आया और पाँच छात्रों को गोली मार दी, जाहिर तौर पर किसी को भी।

और फिर, जले पर नमक छिड़कते हुए, उसे प्रोम के बीचों-बीच गिरफ्तार कर लिया गया, जिससे Brownie अपना एकमात्र डांस पार्टनर खो बैठी।

स्वाभाविक रूप से, हर कोई तुरंत उसी पर मानवता के खिलाफ अपराधों का शक करने लगा।

सौभाग्य से, हर जगह मौजूद माँ बीच में आ गईं।

वह पहुँची, बिना किसी शर्म के खुद को Countess from Paris बताया, और इतने ब्रह्मांडीय स्तर का घोटाला खड़ा किया कि अंततः Brownie को उस पुलिस स्टेशन से रिहा कर दिया गया जहाँ वह अपनी ग्रेजुएशन की रात बिता रही थी।

खैर...

“बिताना” शायद बहुत अच्छा शब्द होगा।

ज्यादातर समय, Brownie पुलिस को यह समझाने की कोशिश कर रही थी कि उसे तो शूटर का नाम भी नहीं पता था और निश्चित रूप से उसने उसे कुछ भी अनुचित नहीं सिखाया था।

जैसे कि शूटिंग।

दुर्भाग्य से, उसे फिर पेशेवर स्तर पर बुरा लगा और वह चिल्लाने लगी कि वह ज्यादा अच्छी निशानेबाज है।

अगर वह ऐसा करती, तो उसने घोषणा की, स्कूल का कुछ खास नहीं बचता।

या उसके अंदर कोई इंसान।

और वह निश्चित रूप से वहीं नहीं रुकती—वह ग्रैंड फिनाले के लिए उस पूरी इमारत को उड़ा देती।

इससे इंटरव्यू बिल्कुल बेहतर नहीं हुआ।

बिल्कुल भी नहीं।

स्थिति और भी खराब हो सकती थी अगर माँ ने अपनी बेटी को लगभग गर्दन से पकड़कर स्टेशन से बाहर न निकाला होता और जोर-जोर से यह घोषणा न की होती कि उसने Brownie की बंदूक इसलिए जब्त की थी ताकि अगर Brownie ताज न जीत पाए, तो वह प्रोम किंग और क्वीन को न मार दे।

किसी रहस्यमयी कारण से, इस बयान ने पुलिस को और भी संदेही बना दिया।

सौभाग्य से, कोई सबूत नहीं था।

और इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि शूटर द्वारा इस्तेमाल की गई .45-कैलिबर रिवॉल्वर पर Brownie के उंगलियों के निशान नहीं थे, जिसने पुलिस को फोन करने के बावजूद कानून के बहादुर रक्षकों को चकमा दे दिया था।

पता चला कि Stephen ने अपने कंधे में गोली मारने के बाद बस पीड़ितों में से एक होने का नाटक किया था।

वह लड़का भी प्रोम में अपनी गिरफ्तारी से गहरा आहत था।

जाहिर है, वह अपने साथ एक और हथियार लाया था क्योंकि वह प्रोम किंग और क्वीन को मारने की योजना बना रहा था।

क्यों?

कोई खास कारण नहीं।

बस यूं ही।

गिरफ्तारी के दौरान, Brownie ने अपने उस दुर्भाग्यशाली डांस पार्टनर को बताया कि वह एक बेवकूफ है।

उसे मरे होने का नाटक करना चाहिए था, उसने समझाया, फिर किसी के गिरफ्तार करने से पहले मुर्दाघर से भाग जाना चाहिए था।

वह मददगार सलाह देने की वजह से ही वह अंत में उसके साथ पुलिस स्टेशन ले जाई गई।

तो हाँ, कभी-कभी Brownie को शक होता था कि माँ उसे वास्तव में प्यार करती है।

हालाँकि, ज्यादातर समय उसका मानना था कि इस औरत ने उसके दिमाग में बेतुकी उम्मीदें भरकर और उसे एक आक्रामक कुतिया बनाकर उसका जीवन बर्बाद कर दिया था।

लेकिन अकेले में, Brownie सच जानती थी।

वह अच्छी हो सकती थी।

सचमुच प्यारी।

इतनी कि मन मोह ले।

बस उसे नीली आँखों वाली सुनहरे बालों वाली लड़की के रूप में पैदा होना था।

लेकिन किस्मत ने उसे गहरे भूरे बालों वाली और लगभग काली आँखों वाली लड़की बना दिया।

ऐसी परिस्थितियों में, नरक के राक्षस की तरह व्यवहार करना लगभग एक सामाजिक जिम्मेदारी थी।

गोथिक सौंदर्यबोध की यही माँग थी।