मिस्टर ब्लैकवुड की मिल्कियत

ऐलेना कार्टर ने अपने एकमात्र ब्लेज़र को दो बार प्रेस किया था।

वह अब भी बेजान लग रहा था। सच कहें तो ऐलेना भी थक चुकी थी, लेकिन उसने कंसीलर लगाकर और आईने के सामने अभ्यास की हुई एक मुस्कान के साथ इसे छुपा लिया था, जबकि नूह दरवाज़े पर ज़ोर-ज़ोर से दस्तक दे रहा था।

“ऐलेना! पापा निकल रहे हैं!”

“बस आ रही हूँ!”

उसने अपना फ़ोल्डर उठाया, तीसरी बार अपने दस्तावेज़ों की जाँच की, और जल्दी से रसोई की ओर भागी। उसके पिता काउंटर पर अपनी काम वाली जैकेट पहने खड़े थे और कॉफी पी रहे थे, जिसे पूरा करने का उनके पास समय नहीं था। नूह पहले से ही मेज़ पर बैठा था और अनाज ऐसे खा रहा था मानो वह भाग जाएगा।

“धीरे खाओ,” ऐलेना ने उसके बालों को सहलाते हुए कहा। “गले में फंस जाएगा।”

“मैं दस साल का हूँ। मेरे गले में कुछ नहीं फंसता।”

“तुम दस साल के हो। बिल्कुल फंस सकता है।”

थॉमस कार्टर के होंठ फड़फड़ाए। उन्होंने उसके ब्लेज़र को देखा, फिर उसके चेहरे को, और उनकी अभिव्यक्ति वैसी ही नरम हो गई जैसी तब होती थी जब वे चिंतित होते थे और उसे छिपाने की कोशिश करते थे।

“तुम बहुत अच्छी लग रही हो, बेटा।”

“मैं ‘नौकरीपेशा’ लग रही हूँ,” उसने कहा। “या कम से कम बनने वाली हूँ। उम्मीद है।”

“तुम बन जाओगी।” उन्होंने अपना कप नीचे रखा। “ब्लैकवुड एक बड़ी कंपनी है। उन्हें तुम जैसी लड़की पाकर किस्मत पर नाज़ होगा।”

वह जानती थी कि उनके कहने का क्या मतलब है। वह यह भी जानती थी कि उन्होंने इस हफ़्ते डबल शिफ्ट की थी, और फ्रिज पर लगे बिजली के बिल की देय तिथि के नीचे लाल लाइन खींची हुई थी। घर में किसी ने इस बारे में बात नहीं की। कार्टर परिवार का काम करने का यही तरीका था। वे सब कुछ चुपचाप सहते थे और ऐसे नाटक करते थे मानो कोई बोझ है ही नहीं।

“मैं रात के खाने से पहले घर आ जाऊँगी,” ऐलेना ने कहा।

“जार से बस के पैसे ले लो।”

“पापा, मेरे पास अपने पैसे हैं।”

“ले लो, फिर भी।”

उसने पैसे ले लिए, क्योंकि उनसे बहस करने में जितनी ऊर्जा लगती, उतनी उसके पास थी ही नहीं।

बाहर निकलते समय, वह अपने बेडरूम के पास से गुज़री और खुली अलमारी पर नज़र डाली। सबसे ऊपरी शेल्फ पर, पुराने स्कूल की कॉपियों के बक्से और एक मुड़े हुए कंबल के बीच, एक पुराना फटा हुआ खरगोश का खिलौना रखा था जिसका एक कान दूसरे से थोड़ा लंबा था। उसकी माँ ने उसे तब दिया था जब वह छोटी थी। वह सालों तक उसे अपने साथ लेकर सोई थी।

उसने उसे छुआ नहीं। उसने बस एक पल के लिए उसे देखा, ठीक वैसे ही जैसे वह हमेशा करती थी जब उसे हिम्मत की ज़रूरत होती थी।

ठीक है, माँ। मेरे लिए दुआ करना।

फिर वह निकल गई।

ब्लैकवुड बिल्डिंग ऐसी जगह नहीं लग रही थी जहाँ लोग काम करते हैं। यह ऐसी जगह लग रही थी जहाँ उन लोगों के बारे में फैसले लिए जाते हैं जो काम करते हैं।

कांच। स्टील। इतनी साफ़ लॉबी कि ऐलेना को उस पर चलने में डर लग रहा था। हर कोई तेज़ी से चल रहा था और महंगे कपड़े पहने हुए था। यहाँ तक कि खामोशी भी महंगी लग रही थी।

उसने रिसेप्शन पर अपना नाम बताया। बेदाग़ बालों वाली एक रिसेप्शनिस्ट ने उसे बारहवीं मंजिल पर एक वेटिंग एरिया की ओर इशारा किया और एक बार भी उसके जूतों की तरफ नहीं देखा। ऐलेना इसके लिए आभारी थी।

वह बैठ गई, अपने हाथ जोड़े और अपनी सांसें गिनने लगी।

उसने गर्मियों में ही सेकंडरी स्कूल के नंबरों के साथ पढ़ाई पूरी की थी जिन पर उसे गर्व था। उसे कॉलेज जाने की इतनी तीव्र इच्छा थी कि जैसे भूख लगी हो। लेकिन फीस नामुमकिन थी, और उसके पिता उसे हार मानने देने से पहले गाड़ी तक बेच देते। इसलिए उसने अपनी योजना खुद बनाई थी। एक साल काम करना। पैसे बचाना। फिर से आवेदन करना। और तब तक चुप रहना जब तक यह सच न हो जाए।

नौकरी के विज्ञापन में लिखा था ‘एडमिनिस्ट्रेटिव असिस्टेंट, एग्जीक्यूटिव फ्लोर’। एंट्री लेवल। ट्रेनिंग दी जाएगी।

इसमें बाकी किसी भी जगह से ज़्यादा पैसे थे। यही एकमात्र कारण था कि वह यहाँ थी, और अगर किसी ने पूछा तो वह इस बारे में सच बोलने वाली थी।

“मिस कार्टर?”

एक शांत चेहरे वाला लंबा व्यक्ति दरवाज़े पर खड़ा था। उसके बैज पर ‘मार्क्स कोल, सिक्योरिटी’ लिखा था, जो अजीब था, लेकिन उसने उसे विनम्रता से सिर झुकाया और दरवाज़ा खोल दिया।

“वे आपके लिए तैयार हैं।”

उसे उम्मीद थी कि कोई छोटा सा ऑफिस होगा। क्लिपबोर्ड लिए कोई हायरिंग मैनेजर होगा।

पर वहां उसे एक लंबा कांच का कॉन्फ्रेंस रूम मिला, ह्यूमन रिसोर्सेज की एक महिला जिसके चेहरे पर पेशेवर मुस्कान थी, और मेज़ के कोने पर एक ऐसा आदमी जो अंदर आते ही उसकी तरफ नहीं देखा।

वह उसका रिज़्यूमे पढ़ रहा था।

ऐलेना के पेट में हलचल हुई।

यह डेमियन ब्लैकवुड है।

उसने सुपरमार्केट की पत्रिकाओं के कवर पर उसका चेहरा देखा था। काले बाल। तीखी जॉलाइन। ऐसी अभिव्यक्ति जिसे अखबारों में ‘बेरहम’ कहा जाता था। हकीकत में वह और भी बुरा था। वह स्थिर था, पूरी तरह स्थिर, और कमरा उसके आसपास ही सिमटा हुआ लग रहा था।

“बैठिए,” एचआर महिला ने कहा।

ऐलेना बैठ गई।

डेमियन ब्लैकवुड ने एक पन्ना पलटा। फिर दूसरा। सन्नाटा इतना खिंच गया कि उसकी हथेलियाँ पसीने से तर हो गईं।

आखिरकार उसने ऊपर देखा।

उसकी आँखें गहरी, स्थिर और बहुत ही पारखी थीं। वे उस पर ऐसे टिकी थीं जैसे वह उसकी त्वचा के नीचे लिखा कुछ पढ़ रहा हो।

“मिस कार्टर,” उसने कहा। उसकी आवाज़ धीमी और एकसमान थी। “आपका रिज़्यूमे बहुत छोटा है।”

“जी, सर।”

“आपके पास कोई औपचारिक कार्य अनुभव नहीं है।”

“मेरे पास काफी अनुभव है,” ऐलेना ने कहा। “बस वो नहीं जिसका पैसा मिलता है।”

एचआर महिला के चेहरे पर कुछ बदलाव आया। डेमियन ने पलक तक नहीं झपकाई।

“समझाइए।”

उसका दिल धड़क रहा था, लेकिन उसने अपनी आवाज़ स्थिर रखी। “मैं दस साल की उम्र से घर चला रही हूँ। बजट बनाना, समय तय करना, भाई की स्कूल में मदद करना, जब मेरे पिता काम पर होते हैं तब सब कुछ संभालना। मैं जानती हूँ कि यह रिज़्यूमे पर नहीं लिखा जा सकता। लेकिन यह सच है।”

थोड़ा ठहराव।

“आप यहाँ काम क्यों करना चाहती हैं?”

वह सवाल आ ही गया।

वह जानती थी कि उसे क्या जवाब देना चाहिए। कंपनी के प्रति जुनून। दीर्घकालिक दृष्टि। ब्लैकवुड के साथ बढ़ने का उत्साह। उसने आईने के सामने इसका अभ्यास किया था।

उसने उसकी ओर देखा और वह झूठ नहीं बोल सकी।

“क्योंकि मुझे पैसों की ज़रूरत है,” उसने धीमी आवाज़ में कहा। “मैं विश्वविद्यालय जाना चाहती हूँ, और मेरा परिवार अभी इसका खर्च नहीं उठा सकता। यह नौकरी मुझे वहां पहुँचने में मदद करेगी। मैं इसके लिए कड़ी मेहनत करूँगी। लेकिन मैं आपसे यह नहीं कहूँगी कि मैंने बारहवीं मंजिल पर दस्तावेज़ फाइल करने का सपना देखा है।”

एचआर महिला ने ज़ोर से सांस ली।

डेमियन ब्लैकवुड टस से मस नहीं हुआ।

फिर, बहुत धीरे से, उसके होंठों के कोने मुड़े। यह पूरी तरह मुस्कान नहीं थी। यह एक मुस्कान की परछाईं थी।

“ज़्यादातर उम्मीदवार मुझसे कहते हैं कि यह कंपनी उनका सपना है।”

“ज़्यादातर उम्मीदवार चाहते हैं कि आप उन्हें रख लें।”

“और आप नहीं चाहतीं?”

“मैं चाहती हूँ,” ऐलेना ने कहा। “बस मैं यह नहीं चाहती कि आप किसी ऐसे व्यक्ति को रखें जो मैं हूँ ही नहीं।”

इसके बाद फैला सन्नाटा बहुत भारी महसूस हुआ।

वह सोचने लगी कि क्या उसने अपना एकमात्र मौका गँवा दिया है।

डेमियन ने फ़ोल्डर बंद किया। “कुछ और आज़माते हैं। इस बिल्डिंग में सब कुछ रफ़्तार पर निर्भर करता है। फैसले, डेडलाइन, प्रतिक्रिया का समय। अगर आप कोई गलती करती हैं, तो आप उसे कितनी जल्दी ठीक करेंगी?”

उसे ‘तुरंत’ कहना चाहिए था। वह जानती थी।

लेकिन उसने आते समय फ्रंट डेस्क को देखा था। उसने दो बार देखा था कि कोई विज़िटर बैज को दोबारा बना रहा था क्योंकि पहला जल्दीबाजी में खराब हो गया था।

“मुझे लगता है कि रफ़्तार तो वो है जो आप सही होने के बाद अपनाते हैं,” उसने कहा। “वरना आप बस तेज़ी से गलत काम कर रहे होते हैं। गलती जल्दी ठीक करना मायने रखता है। लेकिन गलती न करना ज़्यादा मायने रखता है।”

कमरा शांत हो गया।

उससे कोई ऐसे बात नहीं करता था। वह समझ सकती थी। यह एचआर महिला के मेज़ की तरफ घूरने के अंदाज़ से पता चल रहा था।

ऐलेना का चेहरा जलने लगा। “मुझे माफ करें। मेरी बात का लहज़ा कुछ ज़्यादा ही सख्त हो गया।”

“माफी मत मांगो।”

उसकी आवाज़ धीमी थी। पहली बार, वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुका और उसे एक पन्ने की तरह नहीं बल्कि एक इंसान की तरह देखा।

“तुम सही कह रही हो,” उसने कहा। “बस कोई मुझसे यह कहता नहीं है।”

ऐलेना समझ नहीं पाई कि इस पर क्या कहे। इसलिए उसने उसकी नज़रें थामे रखीं, और एक पल के लिए, एक लंबा, अजीब और खतरनाक पल, दोनों में से किसी ने अपनी नज़रें नहीं हटाईं।

उसकी सांसें थम गईं। उसने अपने गालों पर गर्मी महसूस की और उसे समझ नहीं आया कि क्यों।

यह कमरे की वजह से है, उसने खुद से कहा। वह बहुत खौफनाक है। बस इतना ही।

डेमियन ने पहले अपनी नज़रें हटाईं। उसने एचआर महिला की तरफ देखा।

“इसे एग्जीक्यूटिव फ्लोर पर रखो। प्रोबेशन कॉन्ट्रैक्ट। सोमवार से शुरू करो।”

“सर,” महिला ने सावधानी से कहा, “इसने अभी…”

“मैं जानता हूँ कि उसने क्या नहीं किया है।” उसके लहज़े में कोई बदलाव नहीं आया। “कागजी कार्रवाई पूरी करो।”

ऐलेना ने पलकें झपकाईं। “मेरी नौकरी पक्की?”

“प्रोबेशन पर।” उसकी आँखें फिर से उस पर टिकीं। “मुझे पछतावा मत करने देना, मिस कार्टर।”

“मैं नहीं करूँगी।”

“मुझे तुम पर भरोसा है।”

वह लड़खड़ाते कदमों से खड़ी हुई, उसे दो बार शुक्रिया कहा, और अपने फ़ोल्डर को ढाल की तरह छाती से चिपकाए बाहर निकल गई। लिफ्ट के दरवाज़े बंद हुए, और तभी उसने खुद को चैन की सांस लेने दी।

डेमियन ब्लैकवुड डरावना था।

लेकिन उसने उसे ऐसे देखा था जैसे वह मायने रखती है। और उसे समझ नहीं आ रहा था कि इस अहसास का क्या करे।

दरवाज़ा बंद होने के काफी देर बाद भी डेमियन कांच की दीवार के पास खड़ा रहा।

बारह मंजिल नीचे, थोड़े सिकुड़े हुए ब्लेज़र में एक छोटी सी आकृति लॉबी से गुज़री और दोपहर की रोशनी में घूमने वाले दरवाज़ों से बाहर निकल गई। वह फुटपाथ पर रुक गई। उसने अपना चेहरा सूरज की तरफ किया, और यहाँ से भी वह देख सकता था कि राहत के मारे उसका पूरा शरीर ढीला पड़ गया।

वह उसे तब तक देखता रहा जब तक वह भीड़ में गायब नहीं हो गई।

ज़रूरत से ज़्यादा देर तक। वह यह जानता था।

उसके पीछे, मार्क्स दरवाज़े के पास इंतज़ार कर रहा था।

“सर?”

“ऐलेना कार्टर,” डेमियन ने बिना मुड़े कहा। “मुझे उसके बारे में सब कुछ जानना है।”

“क्या कोई चिंता की बात है?”

“नहीं।” उसने हल्की सी भौंहें सिकोड़ीं, जैसे यह जवाब उसे परेशान कर रहा हो। “कोई बात नहीं है।”

उसने वह नहीं कहा जिसे वह समझा नहीं सकता था। यह कि ग्यारह सालों में, किसी ने उसे ऐसा महसूस नहीं कराया था कि कमरा शांत हो गया हो और सुनने लगा हो।

“बस पता करो,” उसने कहा।

और मार्क्स, जो इतने लंबे समय से उसके लिए काम कर रहा था कि जानता था कि कब सवाल नहीं पूछना है, उसने सिर हिलाया और चला गया।