विलियम लैंकेस्टर की सौदेबाज़ी

अध्याय एक

William Lancaster के बारे में

पहली बार जब William Lancaster ने Lily Hans को देखा, तो वह अपने चाचा के पीछे इस तरह खड़ी थी जैसे वह कोई औरत नहीं, बल्कि कर्ज के बदले बलि वेदी पर चढ़ाई गई कोई भेंट हो।

Lancaster एस्टेट की ऊँची खिड़कियों पर बारिश की बूंदें जोर-जोर से पड़ रही थीं। कांच के बाहर की दुनिया धुंधली पड़ गई थी और अंधेरे व चांदी जैसी चमक में तब्दील हो गई थी। तूफ़ान ने शहर को भारी बादलों के नीचे दबोच लिया था, जबकि दूर कहीं होती बिजली कभी-कभार हवेली के विशाल बगीचे को रोशन कर देती थी।

हालाँकि, William के स्टडी रूम के अंदर सब कुछ अजीब तरह से शांत था।

William Lancaster महोगनी की एक भारी-भरकम मेज के पीछे बैठा था और उसने बेहतरीन तरीके से सिला हुआ काला सूट पहन रखा था। उसका एक हाथ कुर्सी के हत्थे पर टिका था, जबकि दूसरा हाथ उस फोल्डर के पास था जिसमें Richard Hans का कर्ज दर्ज था। उसकी मौजूदगी ही कमरे को छोटा महसूस कराने के लिए काफ़ी थी। उसकी आँखें ठंडी थीं।

चेहरे पर एक सधा हुआ भाव था।

उसका चेहरा ऐसी कठोरता के साथ गढ़ा गया था कि बड़े-बड़े लोग भी बोलने से पहले अपने झूठ पर दोबारा विचार कर लें।

मेज के दूसरी ओर Richard Hans खड़ा था।

एक कर्जदार।

एक कायर।

और अगर William का सब्र खत्म हो जाता, तो शायद एक मरा हुआ इंसान।

“मैं आपको पैसे नहीं दे सकता, Mr. Lancaster।”

William ने ऊपर नहीं देखा।

“तुम यहाँ मुझे वह बताने नहीं आए हो जो मैं पहले से जानता हूँ।”

Richard ने घूँट भरा।

"मैं यही कहने आया हूँ।"

William ने अपनी आँखें उठाईं।

“तो फिर तुम बिना पैसों के मेरे स्टडी रूम में क्यों खड़े हो?”

Richard का मुँह खुला।

कुछ बाहर नहीं निकला।

William ने धीरे से फोल्डर बंद कर दिया।

उसकी हल्की सी आवाज़ किसी फैसले की तरह सुनाई दी।

“मुझे अपनी बात दोहराना पसंद नहीं है, Richard। इससे मुझे यह सोचने पर मजबूर होना पड़ता है कि मैं मूर्खता से निपट रहा हूँ या अहंकार से।”

“दोनों में से कुछ नहीं, सर।”

“तो फिर तुम झूठे हो।”

Richard का चेहरा पीला पड़ गया।

William पीछे की ओर झुक गया।

“तुमने यह जानते हुए मेरा पैसा उधार लिया कि इसे न चुकाने का अंजाम क्या होगा। तुमने हर समय सीमा को नजरअंदाज किया। हर चेतावनी को। हर उस रियायत को जो मैंने तुम्हें दी थी।”

उसकी आवाज खौफनाक हद तक शांत बनी रही।

“और अब तुम मेरे घर में यह उम्मीद लेकर आए हो कि मैं तुम्हें और समय दे दूँ।”

Richard की उंगलियां उसके कोट को मजबूती से पकड़े हुए थीं।

“मेरा मतलब कोई अनादर करना नहीं था।”

“नहीं?”

William की नजरें तेज हो गईं।

“तो मुझे बताओ कि मेरा पैसा कहाँ है।”

खामोशी छा गई।

Richard के पास कोई जवाब नहीं था।

William की आँखें सिकुड़ गईं।

“बिल्कुल।”

बिजली की एक कड़क से कमरा रोशन हो उठा।

Richard बेचैनी से हिला।

फिर उसकी नजरें उस युवती की ओर गईं जो उसके पीछे कुछ फीट की दूरी पर खड़ी थी।

William की नजरें भी उसी तरफ गईं।

तभी उसने वास्तव में उसे नोटिस किया।

वह छोटी सी थी।

शांत।

जैसे अपने आसपास के वैभव में कहीं खो गई हो।

उसकी साधारण और फीकी पड़ चुकी पोशाक, Lancaster एस्टेट के चमकदार संगमरमर, गहरे रंग की लकड़ी और महंगी सजावट के बीच बहुत अजीब लग रही थी। उसके लंबे काले बाल उसके कंधों पर गिरे हुए थे, जो आंशिक रूप से उसके कोमल चेहरे को ढके हुए थे जिसे उसने नीचे झुका रखा था।

उसने कुछ कहा नहीं था।

वह हिली तक नहीं थी।

ऐसा लग रहा था जैसे वह मुश्किल से सांस ले रही हो।

William ने कुछ सेकंड तक उसका मुआयना किया।

“यह कौन है?”

Richard ने पीछे मुड़कर देखा।

“मेरी भतीजी।”

William के चेहरे के भाव सख्त हो गए।

“तुम अपनी भतीजी को कर्ज की बातचीत में ले आए हो?”

Richard हिचकिचाया।

“हाँ।”

“क्यों?”

Richard ने एक लंबी सांस ली।

“वह यह कर्ज चुका सकती है।”

William की नजरें वापस उस लड़की पर टिक गईं।

“समझाओ।”

Richard मेज के और करीब आया।

“उसका नाम Lily Hans है। वह बीस साल की है। उसके माता-पिता की मौत तब हो गई थी जब वह आठ साल की थी। उसके पास न कोई विरासत है, न कोई प्रभावशाली रिश्तेदार, और न ही कोई पैसा।”

William ने कुछ नहीं कहा।

Richard आगे बोला।

“वह बारह साल से अनाथालय में रह रही है।”

“और?”

Richard की नजरें Lily की तरफ गईं।

“वह सुन नहीं सकती।”

William ने उसे फिर से देखा।

“बिल्कुल भी नहीं?”

“हाँ।”

Lily ने अपना सिर नीचे ही रखा।

Richard ने आगे कहा, “वह इशारों की भाषा (साइन लैंग्वेज) से बात करती है। वह बीच में नहीं बोलती। वह कोई सवाल नहीं पूछती। वह ऐसी कोई बात नहीं सुनेगी जो उसे नहीं सुननी चाहिए।”

William के चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

“तुम मुझे अपनी भतीजी की पेशकश कर रहे हो।”

Richard ने घूँट भरा।

“मैं आपको एक समाधान दे रहा हूँ।”

William ने बेरुखी से एक फीकी मुस्कान दी।

“नहीं। तुम उसे बेच रहे हो।”

Richard खामोश रहा।

उसकी यह चुप्पी ही उसकी स्वीकृति थी।

William के जबड़े तन गए।

“तुमने मुझसे उधार लिया था। तुमने उसे खर्च कर दिया। तुमने मेरी हर चेतावनी को नजरअंदाज किया। और अब तुमने फैसला किया है कि तुम्हारी गलतियों की भरपाई के लिए एक औरत की जिंदगी ही काफी है।”

“मेरे पास और कोई रास्ता नहीं है।”

“तुम्हारे पास हमेशा एक रास्ता होता है।”

Richard ने नीचे देखा।

William की आवाज और ठंडी हो गई।

“तुमने बस वह रास्ता चुना जो तुम्हें सबसे सस्ता पड़ा।”

Richard ने कुछ नहीं कहा।

William पीछे की ओर झुक गया।

“तुम असल में क्या प्रस्ताव रख रहे हो?”

Richard ने बिना हिचकिचाहट के जवाब दिया।

“वह आपकी पत्नी बन सकती है।”

यह शब्द उनके बीच भारी बनकर तैरने लगा।

पत्नी।

William के चेहरे पर कोई भाव नहीं बदला।

उसके दादा की आखिरी शर्त तुरंत उसके दिमाग में आ गई।

Edmund Lancaster ने इतनी बड़ी साम्राज्य छोड़ी थी कि ताकतवर लोग भी जल जाएं। लेकिन उस संपत्ति के साथ एक अजीब सी शर्त भी जुड़ी थी। William को शादी करनी थी। सिर्फ शादी ही नहीं।

उसे अपने दादा की विरासत का दावा करने से पहले अपनी पत्नी से वास्तव में प्यार करना था।

प्यार।

William इस शब्द से नफरत करता था।

उसने कभी अपने माता-पिता को एक-दूसरे से इतनी गहराई से प्यार करते देखा था कि किसी भी बच्चे को लगे कि ऐसी चीजें हमेशा के लिए होती हैं। फिर उसने उस प्यार को खत्म होते देखा। स्नेह नाराजगी में बदल गया। नाराजगी कड़वाहट बन गई।

आखिरकार, वे दो लोग जिन्होंने कभी एक-दूसरे से हमेशा साथ रहने का वादा किया था, एक ही छत के नीचे अजनबी बन गए।

William ने अपना सबक सीख लिया था।

प्यार कोई मुक्ति नहीं था।

यह एक खूबसूरत मुखौटा पहने हुई कमजोरी थी।

वह कभी भी अपनी मर्जी से किसी दूसरे इंसान को खुद को तबाह करने की ताकत नहीं देगा।

फिर भी उसे एक पत्नी की जरूरत थी।

कोई शांत।

कोई आज्ञाकारी।

ऐसी जो उसके काम में दखल न दे या उसके जीवन के उन हिस्सों की मांग न करे जिसे देने का उसका कोई इरादा नहीं था।

उसकी नजरें वापस Lily पर गईं।

छोटी।

शांत।

दिखने में तो मासूम ही लग रही थी।

शायद वह वही है जिसकी उसे जरूरत थी।

“कर्ज कितना है?”

Richard ने रकम बताई।

William ने थोड़ी देर सोचा।

फिर उसने Richard की ओर देखा।

“वह मेरी पत्नी बन जाएगी, और कर्ज खत्म हो जाएगा।”

“हाँ।”

“इसके बाद कोई दावा नहीं।”

“बिल्कुल।”

“कोई पैसा नहीं।”

Richard ने जल्दी से सिर हिलाया।

“बिल्कुल।”

“कोई मुलाकात नहीं। कोई मांग नहीं। कोई दखल नहीं।”

"बेशक, मिस्टर लंकेस्टर।"

विलियम की आँखें सिकुड़ गईं।

"और अगर उसने मना कर दिया तो?"

रिचर्ड ने तुरंत जवाब दिया।

"वह मना नहीं करेगी।"

विलियम उसे घूरता रहा।

"मेरा सवाल यह नहीं था।"

रिचर्ड हिचकिचाया।

"उसे पता है कि उसके पास जाने के लिए और कोई जगह नहीं है।"

विलियम की आँखों में कुछ सर्द सी चमक आई।

उसे अपने सामने खड़े उस आदमी से नफरत थी।

लेकिन रिचर्ड की घटिया फितरत विलियम के लिए कोई चिंता की बात नहीं थी।

उसने कागजों की ओर हाथ बढ़ाया।

"ठीक है।"

रिचर्ड की आँखें फटी की फटी रह गईं।

"आप मान गए?"

"मैं इसे ले लूँगा।"

रिचर्ड के चेहरे पर राहत की लहर दौड़ गई।

"शुक्रिया, मिस्टर लंकेस्टर।"

विलियम ने समझौते पर हस्ताक्षर कर दिए।

"शुक्रिया मत कहो।"

रिचर्ड खामोश हो गया।

"तुम्हें कोई दया नहीं मिल रही है।"

विलियम ने पेन नीचे रखा।

"तुम्हें वही मिल रहा है जो तुम्हारी कायरता ने तुम्हारे लिए खरीदा है।"

रिचर्ड ने अपना सिर झुका लिया।

"जी, सर।"

"कर्ज चुकता हो गया।"

रिचर्ड ने सिर हिलाया।

"मैं समझ गया।"

विलियम ने फोल्डर बंद कर दिया।

"हमारा काम खत्म हुआ।"

रिचर्ड दरवाजे की तरफ मुड़ा।

उसने लिली की तरफ नहीं देखा।

एक बार भी नहीं।

उसने विदा तक नहीं ली।

उसे दिलासा तक नहीं दिया।

उसने उस औरत को पहचाना तक नहीं जिसे उसने अभी-अभी बेच दिया था।

वह बस चल पड़ा।

लिली उसे देखती रही।

उसका दिल बैठ गया।

वह जा रहा था।

उसका चाचा सचमुच उसे यहाँ छोड़कर जा रहा था।

वह पूरा सफर यह सोचकर काट आई थी कि इतने सालों तक न आने के बाद, रिचर्ड अचानक अनाथालय क्यों आया था। उसके मन का एक नादान हिस्सा उम्मीद कर रहा था कि वह उसे घर ले जाने आया है।

इसके बजाय, वह उसे यहाँ ले आया।

उसे बेच दिया।

और अब वह उसे छोड़ कर जा रहा था।

उसके अंदर घबराहट पैदा हुई।

वह तेजी से आगे बढ़ी।

रिचर्ड ने दरवाजे के हैंडल को पकड़ा।

लिली ने उसके कोट को पीछे से पकड़ लिया।

वह रुक गया।

धीमी गति से, उसने कंधे के ऊपर से पीछे देखा।

लिली की आँखें पहले से ही आँसुओं से भरी थीं।

उसकी उंगलियाँ हिलीं।

चाचा...

रिचर्ड उसे घूरता रहा।

उसने फिर से इशारों में कहा।

कृपया मुझे मत छोड़िए।

उसका चेहरा सख्त हो गया।

उसने झटके से अपने कोट को उसकी पकड़ से छुड़ा लिया।

लिली पीछे की ओर लड़खड़ाई।

रिचर्ड ने अपनी आस्तीन ठीक की जैसे उसका छूना उसे खल रहा हो।

लिली उसे देखती रही।

उसके कांपते हाथ फिर से उठे।

आप कहाँ जा रहे हैं?

रिचर्ड उसकी बात पूरी तरह समझ गया।

"घर।"

वह जानता था कि वह उसे सुन नहीं सकती, इसलिए उसने संकेतों में जवाब दोहराया।

घर।

लिली का चेहरा उतर गया।

उसने अपनी तरफ इशारा किया।

मेरा क्या होगा?

रिचर्ड के चेहरे पर चिड़चिड़ाहट आ गई।

तुम यहीं रहोगी।

उसकी आँखें फैल गईं।

उसने सिर हिलाया।

नहीं।

रिचर्ड के हाथ तेजी से हिले।

तुम्हारे पास कोई चुनाव नहीं है।

लिली के होंठ कांपने लगे।

उसने लाचारी में इशारा किया।

मैं डरी हुई हूँ।

रिचर्ड का चेहरा पत्थर जैसा रहा।

तुम्हें आदत हो जाएगी।

लिली उसे देखती रही, किसी तरह की ममता की उम्मीद में।

वहाँ कुछ भी नहीं था।

उसने एक बार और कोशिश की।

कृपया मुझे मत छोड़िए।

रिचर्ड ने आह भरी।

फिर वह उसके करीब आया।

तुम्हें आभारी होना चाहिए।

लिली की भौहें तन गईं।

रिचर्ड ने उस विशाल हवेली की तरफ इशारा किया।

तुम्हें एक अमीर पति मिल रहा है। एक खूबसूरत घर। नौकर। कपड़े। खाना।

लिली ने सिर हिलाया।

मुझे ये सब नहीं चाहिए।

रिचर्ड का जबड़ा भींच गया।

तो तुम्हें क्या चाहिए?

उसके हाथ रुक गए।

आँसुओं ने उसकी दृष्टि धुंधली कर दी।

धीरे से, उसने संकेतों में कहा।

परिवार।

रिचर्ड उसे घूरता रहा।

लिली के कंधे कांप रहे थे।

मुझे लगा आप मुझे घर ले जाने आए हैं।

एक पल के लिए, रिचर्ड के चेहरे पर पछतावे जैसी कोई चीज दिखी।

पर वह तुरंत गायब हो गई।

उसने रूखेपन से इशारे किए।

तुम बीस साल की हो। बच्चों जैसी हरकतें बंद करो।

लिली सिहर उठी।

रिचर्ड दरवाजे की तरफ मुड़ा।

फिर रुक गया।

उसने पीछे मुड़कर देखा।

उसके चेहरे पर कोई लगाव नहीं था।

कोई अफसोस नहीं था।

केवल झुंझलाहट थी।

उसने आखिरी बार अपने हाथ उठाए।

आज्ञाकारी रहो।

लिली उसे देखती रही।

रिचर्ड ने जारी रखा।

मिस्टर लंकेस्टर जो कहें, वह करो। कोई परेशानी मत खड़ी करो। मुझे शर्मिंदा मत करो।

उसकी आँखों में फिर से आँसू भर आए।

फिर अंतिम क्रूरता हुई।

और मुझे ढूंढने की कोशिश मत करना।

लिली पूरी तरह स्तब्ध रह गई।

रिचर्ड ने दरवाजा खोला।

जाने से पहले उसने एक बार फिर उसकी तरफ देखा।

जो कुछ भी मैंने तुम्हारे लिए किया है, उसके बाद तुम मेरी आज्ञा मानने के लिए बाध्य हो।

फिर वह बाहर निकल गया।

दरवाजा बंद हो गया।

लिली पत्थर की मूरत बनी रही।

वह उस जगह को घूरती रही जहाँ वह गायब हुआ था।

वह चला गया था।

बस ऐसे ही।

कोई गले नहीं लगाया।

कोई माफी नहीं मांगी।

पीछे मुड़कर नहीं देखा।

उसे दो बार छोड़ दिया गया था।

पहली बार मौत के द्वारा।

फिर चुनाव के द्वारा।

एक आँसू उसके गाल पर लुढ़क गया।

उसने उसे पोंछ लिया।

एक और आँसू गिर पड़ा।

उसने उसे भी पोंछ लिया।

उसने बारह साल यह सीखने में बिताए थे कि खुद को छोटा कैसे महसूस करना है।

शांत कैसे रहना है।

कभी किसी के लिए बोझ कैसे नहीं बनना है।

फिर भी, इनमें से कोई भी सीख उसे उस आदमी द्वारा बेचे जाने के लिए तैयार नहीं कर पाई, जिसे उसकी रक्षा करनी थी।

उसके पीछे, विलियम चुपचाप देख रहा था।

उसने लोगों को अपनी जिंदगी की भीख मांगते देखा था।

उसने दुश्मनों को रहम की गुहार लगाते देखा था।

उसने अनगिनत रूपों में विश्वासघात, डर, लालच और निराशा को देखा था।

लेकिन लिली की खामोशी कुछ अलग थी।

वह उससे भीख नहीं मांग रही थी।

वह उससे लड़ नहीं रही थी।

वह बस बंद दरवाजे को घूर रही थी।

विलियम अपनी कुर्सी से उठा।

हलचल से लिली मुड़ी।

दोनों की नजरें मिलीं।

क्रमशः...