कीमती पालतू इंसान

एलियन की कैद के बारे में मैंने सबसे पहली बात यह सीखी कि घास अब भी चुभती है।

दूर से यह बहुत मुलायम लगती थी। यहाँ तक कि हरी-भरी भी। ऐसी घास जिस पर गार्डनिंग के विज्ञापनों में लोग मुस्कुराते हुए लोटते हैं, जिसका कारण मुझे कभी समझ नहीं आया। लेकिन उस पर दस मिनट से ज्यादा लेटो, तो वह आपके लंगोट के अंदर, बालों में और आपके स्तनों को ढकने वाले कपड़े के नीचे घुस जाती थी।

दूसरी बात जो मैंने सीखी, वह यह थी कि एलियन अपहरण और दूसरे ग्रहों पर जीवन के बारे में जो कहानियाँ और षड्यंत्र के सिद्धांत मैंने पूरी ज़िंदगी खारिज किए थे?

हाँ, तो वे झूठ नहीं थे।

अंतरिक्ष में सचमुच छोटे हरे आदमी थे।

वे सचमुच लोगों को एक तेज़ रोशनी के धमाके में खींच लेते थे।

और फिर उन्होंने उन्हें ऐसी जगह फेंक दिया जो इंसानों के लिए एक पेटिंग ज़ू (petting zoo) जैसी थी।

मैं उठकर बैठ गई और अपनी पसलियाँ खुजलाने लगी।

मेरे बगल में, मेरे साथी कैदी और सबसे अच्छे दोस्त, Wesley ने मेरी तरफ देखा और मेरी नज़र जहाँ थी, वहीं देखने लगा।

"तुम फिर से वही कर रही हो," उसने कहा।

"क्या?"

"व्यूइंग विंडो की तरफ ऐसे देख रही हो जैसे तुम उन्हें दोषी महसूस करवा सकती हो।"

"मैं अपनी परछाई देख रही हूँ।"

"क्यों?"

"यह देखने के लिए कि क्या मेरा हुलिया थोड़ा सुधरा है।"

"और?"

"नहीं।"

Wesley मेरे बगल में पीठ के बल लेट गया और छत की ओर देखकर हल्का सा मुस्कुराया।

वह हमेशा से परेशान करने हद तक हैंडसम रहा था, इससे पहले कि हमारा अपहरण हुआ और हमें प्रागैतिहासिक स्कूल के नाटक के एक्स्ट्रा कलाकारों की तरह कपड़े पहनने पड़े।

एलियंस सूरज के विकल्प के तौर पर जिस कृत्रिम रोशनी का इस्तेमाल करते थे, उसमें रहने के कई महीनों ने उसे टैन कर दिया था। उसके गहरे सुनहरे बाल लंबे हो गए थे और उसके गालों की हड्डियाँ ऐसी थीं जो इस स्थिति में मुझे बहुत नाइंसाफी लगती थीं।

एनक्लोजर के उस पार कांच पर पड़ी मेरी अपनी धुंधली परछाई मुझे बता रही थी कि मैं भी टैन हो गई हूँ, हालांकि मेरी पहले की छोटी और सुडौल फिगर अब पतली हो गई थी। मेरे गहरे बाल बिखरे हुए थे और मेरे घुटने पर थोड़ी गंदगी लगी थी।

हफ़्तों पहले ही मैंने अपने बालों की उलझनें सुलझाना छोड़ दिया था।

या फिर महीनों पहले।

यहाँ समय का हिसाब रखना मुश्किल था।

पीछा करने के लिए कोई असली सूरज नहीं था, बस ऊपर एक रोशनी का चौड़ा पैनल था जो लगभग नियमित अंतराल पर तेज़ और मंद होता था। जब भी अंधेरा होता था, Wesley एक पत्थर पर लकीर खींच देता था। उसने एनक्लोजर की सफाई के दौरान पत्थर के गायब होने से पहले सतहत्तर (73) तक गिनती पूरी कर ली थी।

हमने फिर से शुरुआत नहीं की थी।

कांच के पार, तीन एलियंस हमें देख रहे थे।

एक के छह उंगलियों वाले हाथ खिड़की पर टिके थे। दूसरा अपनी उस नरम, लुढ़कती हुई भाषा में तीसरे से बात कर रहा था जिसे हममें से कोई नहीं समझता था। कभी-कभी वे चहकते भी थे, जिसे हम उत्साह ज़ाहिर करने का उनका तरीका मानते थे।

वे इतने लंबे थे कि Porter, जो हम कैदियों में सबसे बड़ा था, उसे भी उनकी आँखों में देखने के लिए ऊपर मुँह उठाना पड़ता।

निराशा की बात यह थी कि उनकी त्वचा हरी नहीं, बल्कि हल्के नीले रंग की थी। उनकी आँखें काली और इतनी बड़ी थीं कि मुझे कभी पता ही नहीं चलता था कि वे असल में कहाँ देख रहे हैं।

Wesley और मैंने उनका नाम 'glitters' रख दिया था क्योंकि वे बदलती रोशनी में अक्सर चमकते हुए दिखते थे।

यह एक बेतुकी स्थिति के लिए एक बेतुका नाम था, लेकिन हममें से किसी के पास भी इससे बेहतर सोचने की ऊर्जा या परवाह नहीं थी।

एलियंस के बारे में एकमात्र अच्छी बात यह थी कि वे हिंसक नहीं लगते थे।

हमें कभी चोट नहीं पहुँचाई गई थी।

या अपहरण के बाद, सिर पर कभी-कभार थपथपाने के अलावा हमें शायद ही कभी छुआ गया था।

वे बस... जिज्ञासु लगते थे।

मैंने अपना हाथ उठाया और लहरदार अंदाज़ में हिलाया।

खिड़की पर मौजूद एलियन ने अपना हाथ उठाया, और कसम से, उसका बड़ा सा मुँह लगभग मुस्कुराहट में खिंच गया।

"देखा?" Wesley ने कहा। "तुम्हें एक दोस्त मिल गया।"

"मेरे पास सिर्फ दर्शक हैं।"

"वह वाला अक्सर आता है। शायद वह तुम्हें पसंद करता है।"

"मुझे तो वे सब एक जैसे लगते हैं।"

"हमारे बंधक बनाने वालों के बारे में यह कहना बहुत गलत है।"

"वे नाम का टैग तो लगा ही सकते थे।"

Wesley हँस पड़ा। यह एक छोटी सी आवाज़ थी, लेकिन मैंने उसे थामे रखा।

इस समय हम एनक्लोजर में सोलह लोग थे। हम सभी अंग्रेजी नहीं बोलते थे। ऐसा लगता था जैसे हमें पृथ्वी के हर कोने से उठाकर यहाँ लाया गया था।

कुछ लोग तब से यहाँ थे जब मैं और Wesley आए थे; अन्य बाद में आए थे, डर से पलकें झपकाते हुए, उन्हीं कपड़ों में जिनमें उन्हें पकड़ा गया था। वे कपड़े कभी टिकते नहीं थे। एलियंस उन्हें ले लेते थे और उनकी जगह हल्के कपड़े की मुड़ी हुई पट्टियाँ छोड़ देते थे।

कोई भी अपनी शर्ट नहीं बचा पाया था।

कोई भी यह नहीं जान पाया था कि क्यों।

एनक्लोजर मेरी पहली डरी-सहमी छाप से कहीं बड़ा था। घास का एक मैदान ताजे पानी की उथली धारा के चारों ओर फैला हुआ था। वहाँ चिकने पत्थर, कुछ चौड़ी पत्तियों वाले पेड़ और फर्श पर कंबल बिछा हुआ एक इनडोर शेल्टर था। शेल्टर में सबसे बड़ी व्यूइंग विंडो थीं। कांच के उस पार, एलियंस आते-जाते रहते थे, कभी अकेले, कभी समूहों में, और हमेशा अंदर देखते हुए।

शुरुआत में, मैंने खुद को यह समझाने की कोशिश की कि हमें कहीं तब तक रखा गया है जब तक वे तय नहीं कर लेते कि हमारे साथ क्या करना है।

फिर महीने बीत गए।

किसी ने हमारे साथ छेड़छाड़ नहीं की।

कोई गया भी नहीं।

वे बस हमारा अध्ययन करते रहे जबकि हम किसी भयानक एलियन लिम्बो में अटके रहे।

मैंने देखा कि एक एलियन ने एक पतली, चमकती हुई टैबलेट पर कोई निशान बनाया।

Porter ने भी यह देखा।

वह हममें सबसे उम्रदराज लगता था, जिसका शरीर भारी और टैटू से ढका था, और एक गाल पर लंबा निशान था।

उसके घने उलझे हुए गहरे बालों की जड़ें हल्की सफ़ेद थीं।

मुझे लगा कि वह लगभग चालीस के करीब होगा।

शुरुआत में, मैं उससे बहुत डरती थी, मुझे पक्का यकीन था कि वह बस खाली समय बिताने के लिए हम सबको नींद में ही मार डालेगा।

वह कभी शांत नहीं बैठता था, हमेशा टहलता रहता था, हमेशा गुस्सा करता रहता था।

लेकिन वह कातिल साबित नहीं हुआ।

कम से कम अभी तक तो नहीं।

वह ज्यादातर खुद में ही रहता था... जब तक कि वह 'glitters' को गुस्सा दिलाने की कोशिश नहीं कर रहा होता।

जो आज वह फिर से करने की कोशिश कर रहा था और नाकाम हो रहा था।

"ओह, fucking excellent," उसने नदी के किनारे से चिल्लाकर कहा। "इसे भी लिख लो।"

उसने दोनों बीच वाली उंगलियां दिखा दीं। यह करना आसान नहीं था, क्योंकि दर्शकों के पास उससे कहीं ज्यादा उंगलियां थीं, लेकिन उसने अपना मतलब साफ कर दिया।

टैबलेट वाले एलियन ने अपना सिर झुकाया और एक और निशान बनाया।

Porter ने उसे गाली दी।

एक और निशान।

"शायद यह तुम्हारी फाइल में जा रहा है," Wesley ने फुसफुसाया।

"अच्छा है," Porter ने पीछे से कहा। "उम्मीद है कि वे मेरा नाम सही लिखेंगे।"

वह हमसे ज्यादा समय से यहाँ था। उसका दावा था कि उसने बाहर निकलने का रास्ता खोजने के लिए एनक्लोजर की हर दीवार, दरवाजे, खिड़की, पेड़ और जमीन के हर इंच को टटोल लिया था। मुझे उस पर यकीन था। शेल्टर के दरवाजे के पास कुछ खरोंचें थीं जो उस पत्थर से मेल खाती थीं जिसे वह अपने साथ रखता था, और वह लगभग रोज़ाना कांच की खिड़की के किनारों को परखता था।

उस सुबह, उसके घुटने तक कपड़े गीले थे और वह खिड़की के नीचे एक दरार में पत्थर घिस रहा था।

कुछ फीट दूर, Lena नाम की एक महिला नदी में पैर लटकाए चुपचाप रो रही थी। वह ज्यादातर सुबह रोती थी। घास के उस पार, दो आदमी जो अपना नाम बताना तब से बंद कर चुके थे जब उन्हें एहसास हुआ कि कोई उन्हें समझ नहीं सकता, एक पेड़ के नीचे लेटे हुए शून्य को देख रहे थे।

Wesley और मैं साथ रहे।

यह हमारे पुराने जीवन का एकमात्र हिस्सा था जिसे हमें रखने की अनुमति मिली थी।

हम एक ही छोटे शहर में साथ बड़े हुए थे।

हाई स्कूल से निकलने के बाद बाहर निकलकर दुनिया घूमने के बारे में हमेशा हँसते रहते थे।

जब ऐसा नहीं हुआ क्योंकि दुनिया घूमने के लिए पैसों की ज़रूरत थी जो हमारे पास नहीं थे, तो हमने एक-दूसरे से वादा किया था कि हम पैसे बचाएंगे और इक्कीस साल के होते ही निकल जाएंगे।

हममें से कोई भी यह अंदाजा नहीं लगा सकता था कि मेरे जन्मदिन के कुछ महीने बाद ही हम सचमुच शहर से बाहर निकल जाएंगे... और पूरी freaking दुनिया से भी।

मैं उसके सहारे पीछे झुक गई, और उसने अपनी ठुड्डी मेरे सिर पर टिका दी। बचपन में, वह मुझे परेशान करने के लिए ऐसा करता था क्योंकि वह पहले लंबा हो गया था। यहाँ, यह मुझे याद दिलाता था कि कोई तो है जो जानता है कि मैं कौन हूँ।

कांच के दूसरी तरफ, एक और glitter समूह में शामिल हो गया। इसके पास एक उथली ट्रे थी।

एनक्लोजर में मौजूद हर इंसान का ध्यान इस पर गया।

"खाना," Wesley ने कहा।

"मेरी आँखें हैं।"

"तुम्हारी आँखें खिड़की को डराने में व्यस्त थीं।"

दीवार में एक पैनल खिसक कर खुला। हमने सीखा था कि उन पैनलों के ज़रिए चीज़ें आती थीं: पानी के बर्तन, कंबल, और खाना जिसे हमने पहले महीने जहर की जाँच करने के लिए देखा था। आज की ट्रे में हमेशा की तरह फीके फल, गोल रोटियाँ और मुट्ठी भर नारंगी फलियाँ थीं जो नमकीन कस्टर्ड जैसी लगती थीं।

अब कोई भी इसके लिए भागता नहीं था।

हमने पैनल बंद होने तक इंतज़ार किया, फिर इकट्ठा होने लगे।

Porter ने अपना पत्थर छोड़ दिया। Lena ने अपना चेहरा पोंछा। Wesley उठा और मुझे अपना हाथ दिया।

जैसे ही हम ट्रे की ओर बढ़े, एक एलियन ने अपनी टैबलेट पर कुछ थपथपाया।

मैं रुक गई।

"क्या हुआ?" Wesley ने पूछा।

"वे देख रहे हैं कि पहले कौन जाता है।"

"वे हमेशा देखते हैं।"

"बिल्कुल। हो सकता है यह इंसानों पर कोई वैज्ञानिक प्रयोग हो।"

"Who the fuck knows, Odessa."

मैंने कंधे उचकाए, यह जानने की कोशिश करते हुए कि मैं क्या जानती हूँ।

मैं जानती थी कि हम कब सोते हैं। मैं जानती थी कि Lena कब रोती है। मैं जानती थी कि जब कोई नहीं देख रहा होता है तो Porter कितनी नारंगी फलियाँ लेता है।

मैं जानती थी कि कांच के उस पार कहीं, कोई हमारे बारे में ठीक उतना ही लिख रहा था।

Wesley ने खाने को देखा, फिर मुझे। "अगर इससे उनका अध्ययन खराब होता है तो मैं पहले जाऊँगा।"

"मुझे नहीं लगता कि होगा।"

"अफसोस। मैं कुर्बानी देने के लिए तैयार था।"

उसने दो रोटियाँ उठाईं और एक मुझे दी। एलियन ने एक निशान बनाया।

Porter हमारे पीछे आया। "कुछ नया?"

"रोटी," मैंने कहा।

"मेरा मतलब खिड़की पर था।"

मैंने अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखा। जिस एलियन की ओर Wesley ने पहले इशारा किया था, वह अब भी हमें देख रहा था। मुझे लगा कि वह खास तौर पर मेरे हाथ में फंसे Wesley के हाथ को देख रहा था, हालांकि उसकी काली आँखों की वजह से यह बताना नामुमकिन था।

"नहीं," मैंने कहा।

Porter ने एक नारंगी फली ली और उसे अपने अंगूठों से तोड़ दिया। "तो खाओ। तुम बाद में उन्हें घूर सकती हो, हालांकि इससे कुछ नहीं होने वाला।"

हम अपने खाने के साथ नदी किनारे बैठ गए। Wesley ने मुझे अपने फल का बड़ा हिस्सा दिया क्योंकि वह हमेशा ऐसा करता था, और मैंने उसे अपनी नारंगी फली दे दी क्योंकि मुझे वे नापसंद थीं। हमने यह अदला-बदली इतनी बार की थी कि इसमें सांस लेने से भी कम सोचना पड़ता था।

खिड़की पर मौजूद एलियन ने अपनी टैबलेट फिर ऊपर उठाई।

Wesley ने मेरी नज़र का पीछा किया। "शायद यह इस बात से प्रभावित है कि तुमने मुझे शेयर करना सिखा दिया है।"

"काश वह मुझसे पूछता। मेरी और भी इच्छाएं हैं।"

"जैसे कि?"

"कपड़े। एक कैलेंडर। किसी भी चीज़ का एक जवाब।"

"और बालों का ब्रश?"

मैंने अपने बालों से एक पत्ती निकाली। "मैं एक कंघी से भी काम चला लूंगी।"

Wesley की मुस्कुराहट फीकी पड़ गई जब उसने कांच की ओर देखा। "मैं पूछता कि हम यहाँ कब तक रहेंगे।"

मैंने रोटी का एक टुकड़ा खाया। यह हमेशा की तरह गर्म थी जब वे लाते थे, और मुझे इसके लिए आभारी होना नापसंद था।

हमारे ऊपर की रोशनी एक और शेड तेज़ हो गई। जल्द ही यह दोपहर जैसा होगा, जितना यहाँ हो सकता है। Lena नदी के किनारे टहलेगी। Porter अपने पत्थर के पास लौट जाएगा। Wesley मुझसे उन 'glitters' के लिए अजीब-अजीब नाम सोचने में मदद मांगेगा जो हमसे मिलने आते थे। मैं शायद हँस पड़ूँगी।

फिर रोशनी मंद हो जाएगी, और हम खिड़कियों के नीचे अपने कंबलों पर सो जाएंगे, और कल हम फिर से वही करेंगे।

कांच के उस पार, खिड़की पर हाथ रखे एलियन ने अपनी टैबलेट नीचे की।

उसने छह उंगलियों से उस जगह को छुआ जहाँ Wesley और मैं अगल-बगल बैठे थे।

मैं उसे घूरती रही।

एलियन ने कुछ कहा। उसकी आवाज़ कांच की वजह से दबी हुई थी, शब्द मेरे लिए उतने ही अर्थहीन थे जितने यहाँ सुने गए हर दूसरे शब्द।

फिर वह मुड़ा और दूर चला गया।

"वह क्या चाहता था?" Wesley ने पूछा।

मैंने अपने जुड़े हुए हाथों को नीचे देखा। उसका अंगूठा मेरी उंगलियों पर एक बार चला, एक परिचित छोटा सा आश्वासन।

"मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है," मैंने कहा।

अब लगभग हर चीज़ का जवाब यही था।