द काउबॉय

अपनी गर्मियों की छुट्टियाँ बिताने के लिए मैं दस लाख बेहतर तरीके सोच सकती थी। मेरी तीन सहेलियाँ इस वक्त पेरिस में खरीदारी कर रही थीं, जबकि मैं अपनी वैन की पिछली सीट पर फैली हुई थी। मेरे पिता 'रोलिंग स्टोन्स' के गानों के साथ गा रहे थे, और ल्यूक व माँ मेरी छोटी बहन लुसी के साथ बेमतलब की बातें कर रहे थे। सच कहूँ तो, मैं कहीं और जाना पसंद करती। परिवार के साथ छुट्टी मनाने के लिए मेरे माता-पिता ने न्यू मेक्सिको के बीचों-बीच एक 'ड्यूड रेंच' (पशु फार्म) को चुना, जहाँ, उन्होंने उत्साह के साथ बताया था कि, हम घोड़ों की सवारी करेंगे और स्क्वायर डांस सीखेंगे। कितनी रोमांचक बात है।

हम उस सुबह दो सौ मील गाड़ी चला चुके थे, और अभी भी छह सौ मील जाना बाकी था। हम शाम तक रेंच नहीं पहुँचने वाले थे, और ऐसा लग रहा था कि उससे पहले ही मैं बोरियत के मारे मर जाऊँगी। मेरे माता-पिता का कहना था कि हवाई जहाज से आना पूरी छुट्टियों के अनुभव को खराब कर देता। जाहिर है, ग्यारह घंटे तक रेगिस्तान में गाड़ी चलाना और रेत और कैक्टस के ढेर को देखना कुछ ऐसा जरूरी था जो मुझे जीवन की पूरी तरह से सराहना करने के लिए करना ही था।

मैंने अपने सनग्लासेस के पीछे से खिड़की के बाहर झाँका और अपने सुनहरे बालों की लट को घुमाते हुए एफिल टॉवर के पास के छोटे कैफे के सपने देखने लगी। मैं यह सोचने की कोशिश कर रही थी कि मैं दो हफ्ते तक ऐसी जगह कैसे रहूँगी जहाँ बाहर धूल और जानवरों के अलावा कुछ नहीं है। जाहिर तौर पर यह एक पूरी तरह से काम करने वाला कैटल रेंच (पशु फार्म) था, जिसका मतलब है कि इसका मकसद सिर्फ मेहमानों और पर्यटकों के लिए नहीं था, हालांकि मुझे लगता है कि यह भी आकर्षण का एक हिस्सा होना चाहिए था। मेरे परिवार के बाकी लोग पूरे जोश में थे। मेरे पिता ने हम सभी के लिए काउबॉय हैट खरीदी थीं और लुसी और माँ दोनों नए वेस्टर्न स्टाइल के जूते पहने हुए थीं। यहाँ तक कि ल्यूक भी जाने के लिए उत्साहित लग रहा था। उसने हमारे साथ जाने के लिए अपनी नौकरी से छुट्टी ली थी, जो कि मैं मानती हूँ, इस ट्रिप की एक अच्छी बात थी। जब से उसने कॉलेज खत्म करने के बाद काम करना शुरू किया था, तब से मैंने उसे शायद ही देखा था।

ज्यादा समय नहीं बीता था कि लुसी ने मुझे बातचीत में शामिल करने की कोशिश की। "किरा, क्या तुम्हें लगता है कि वहाँ कोई लड़के होंगे?" पंद्रह साल की उम्र में, मेरी बहन का दिमाग बस एक ही दिशा में चलता था।

मैंने मुस्कुराते हुए कहा, "नहीं, यह पूरी तरह से महिलाओं वाला रेंच होने वाला है।"

उसने लंबी, नाटकीय आह भरी। "तुम जानती हो मेरा क्या मतलब है।"

ल्यूक ने बीच में बोलने का फैसला किया। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वहाँ कितने लड़के हैं, क्योंकि अगर उनमें से किसी ने भी मेरी छोटी बहन की तरफ गलत नजर से देखा, तो उन्हें पता चल जाएगा कि घोड़े की पिछवाड़े (horse's ass) कैसी दिखती है।"

"ल्यूक!" मेरी माँ चिल्लाईं जबकि मेरे पिता हँसने लगे।

"क्या यह दोनों बहनों के लिए है?" मैंने मुस्कुराते हुए पूछा।

"बिल्कुल," ल्यूक ने मुड़कर मुझे आँख मारी। वह मुझसे पाँच साल बड़ा था, और भले ही हम अब उन्नीस और चौबीस साल के हो गए थे, वह अभी भी यह नाटक करना पसंद करता था कि मुझे उसकी सुरक्षा की जरूरत है -- उसके प्यारे गुणों में से एक... ज्यादातर समय।

हम इतनी देर तक गाड़ी चलाते रहे कि जैसे कभी खत्म ही न होगा, बस पेट्रोल, खाने और लुसी के कभी-कभार "मुझे पेशाब लगी है" कहने पर रुकते रहे, जिसने उस दिन करीब पाँच पानी की बोतलें पी ली थीं। हम सात बजे के करीब फ्रीवे से उतरे और आधे घंटे तक एक कच्ची सड़क पर चलते रहे। यह जगह वाकई में वीराने में थी। जैसे ही हम मुख्य रास्ते से मुड़े, सूरज डूब रहा था, और सामने एक मेहराब था जिस पर "वाटरमैन रेंच" खुदा हुआ था।

जैसे ही हम अंदर गए, पहली चीज जो मैंने देखी वह यह थी कि यह जगह कितनी बड़ी थी। रेंच के मुख्य हिस्से के आसपास हरी और भूरी घास के बड़े मैदान फैले हुए थे, जहाँ दूर-दूर तक मेहमानों के लिए केबिन बने थे। अस्तबलों और बाड़ों के बीचों-बीच एक विशाल घर था। बाड़ वाले इलाकों में घोड़े दौड़ रहे थे और रेंच के कर्मचारी उन्हें एक बड़े लाल खलिहान में इकट्ठा कर रहे थे। लोग, जो ज्यादातर मेहमान लग रहे थे, बड़े घर की ओर जा रहे थे, जो अगर लकड़ी का न होता तो किसी हवेली जैसा लगता। इमारत के तीन तरफ एक बहुत बड़ा बरामदा था, और कई लोग बाहर खड़े होकर ड्रिंक्स पी रहे थे और बातें कर रहे थे।

कार पार्क करने और सामान निकालने के बाद, हमें उस केबिन में ले जाया गया जहाँ हम पाँचों को ठूंसा जाने वाला था। मुझे हैरानी हुई कि वह उतना छोटा नहीं था। वहाँ एक ठीक-ठाक साइज का लिविंग रूम था जिसके साथ किचन जुड़ा हुआ था। मुख्य कमरे में लकड़ी के सोफे और कुर्सियां थीं, और सामने एक बड़ा कालीन बिछा हुआ फायरप्लेस था। इसके अलावा, दो बेडरूम थे। मैं लुसी के साथ कमरा शेयर करने वाली थी, और ल्यूक मेरे माता-पिता के कमरे में एक्स्ट्रा बेड लेने वाला था।

मैंने अपना सूटकेस नीचे रखा और बेडरूम में चली गई। दो जुड़वां बिस्तर करीब आठ फीट की दूरी पर थे, और मैंने कोने वाला बिस्तर चुना जो खिड़की के ठीक बगल में था। बिस्तर पर बैठकर उसे टेस्ट करने के बाद, जो वाकई काफी आरामदायक था, मैंने खिड़की का पर्दा हटाया और बाहर देखा। हालाँकि अंधेरा था, पर मैं अभी भी काफी साफ देख पा रही थी। दूर, मैंने आदमियों को घोड़ों पर सवार होकर गायों को अस्तबल में ले जाते देखा। बाकी लोग उस बड़े घर की ओर बढ़ रहे थे जो रेंच के बीचों-बीच था, जहाँ बहुत सारे लोग इकट्ठा हो रहे थे। इमारतों के बीच हवा में छोटे-छोटे रंगीन गोले लटके थे, और मुझे अहसास हुआ कि वे कागजी लालटेन थे, जो लाल, हरे, नीले और पीले रंगों में जगमगा रहे थे।

मेरी माँ कमरे में आईं और मेरे साथ खिड़की के बाहर देखा। "तुम्हें पता है, रात में हर कोई उस मुख्य घर में इकट्ठा होता है। वे इसे 'द लॉज' कहते हैं, और वहाँ संगीत और डांस होता है। मुझे लगता है कि हम सभी को वहाँ जाना चाहिए, मज़ा आएगा!" एक मध्यम आयु वर्ग की महिला जिसमें सुबह छह बजे से इतनी ऊर्जा थी, मुझे नहीं पता था कि कैसे, लेकिन वह मेरी माँ थीं।

"आज रात? क्या हमें सामान नहीं खोलना चाहिए?" मैंने ऐसी आवाज में पूछा जिससे साफ जाहिर था कि मैं बिल्कुल भी उत्साहित नहीं हूँ।

"जानती हो, मुझे लगता है कि आज कार में बारह घंटे बिताने के बाद, तुम थोड़ी देर बाहर टहलना चाहोगी," उन्होंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।

उनकी बात में दम था। आधे घंटे बाद, हम पाँचों बड़े रेंच हाउस की ओर जा रहे थे। यह निश्चित रूप से वैसा नहीं था जैसा मैं सोच रही थी। बाहर से घर बड़ा लग रहा था, लेकिन अंदर से तो वह बहुत ही विशाल था। जैसे ही हम अंदर गए, मुझे समझ आया कि उन्होंने इसे "द लॉज" क्यों कहा। यह किसी बड़े हंटिंग लॉज की लॉबी जैसा लग रहा था। एक मुख्य कमरा था, जिसे पूरी तरह से वेस्टर्न सजावट से सजाया गया था। कोने में एक 'फिडल बैंड' बज रहा था जबकि लोग कमरे के बीच में लकड़ी के फर्श पर नाच रहे थे, और एक तरफ बार था, जहाँ काउबॉय हैट पहने महिलाएं खाना और ड्रिंक्स परोस रही थीं। दीवारों को बारहसिंगों के सींगों और बरसों पुराने रेंच की तस्वीरों से सजाया गया था, और बाहर की तरह ही कागजी लालटेन पहले से ही रोशन कमरे में रोशनी बढ़ा रहे थे। मुझे मानना पड़ा कि जगह में जान थी।

बार की तरफ से आते हुए, एक लंबा, थोड़े भारी शरीर वाला आदमी, जिसकी उम्र शायद पचास के दशक के बीच में होगी, ने खुद को रेंच के मालिक के रूप में पेश किया। "आप लोग नए मेहमान होंगे... डेविस परिवार?" उसकी आवाज गहरी और गूंजने वाली थी। "मैं जैक वाटरमैन हूँ, रेंच का मालिक, और हमें आप सभी के यहाँ आने की खुशी है। अगर मैं आपके प्रवास को और अधिक सुखद बनाने के लिए कुछ कर सकूँ, तो बस मुझे बता दीजिएगा।" उसने सफेद बटन वाली शर्ट, बड़ी काउबॉय हैट, जूते पहने थे और उसकी घनी मूंछें थीं। मेरे माता-पिता के साथ औपचारिकताएं पूरी करते समय, उसके चेहरे पर बड़ी मुस्कान थी।

"ये हमारी बेटियाँ, किरा और लुसी हैं," मेरी माँ ने मिस्टर वाटरमैन से हमारा परिचय कराया, वे इस बात से खुश थीं कि रेंच का मालिक खुद हमें जान रहा था। "और मेरा बेटा ल्यूक बार के पास है। हम पूरे दिन दक्षिणी कैलिफोर्निया से गाड़ी चलाकर आए हैं, लेकिन हमें आज रात ही आना था और देखना था कि हम यहाँ क्या मिस कर रहे थे।"

"रेंच पर हमारा आदर्श वाक्य है - दिन में जमकर सवारी करो, और शाम को उससे भी ज्यादा जमकर डांस करो," मिस्टर वाटरमैन ने गर्व से जवाब दिया। वह आदमी दिखने में सख्त था, लेकिन जब उसने बात करना शुरू किया तो वह वास्तव में बहुत प्यारा लगा। "इस तरह की दावत हर रात होती है और आमतौर पर काफी देर तक चलती है। कर्मचारियों और अन्य मेहमानों को जानने का यह एक शानदार तरीका है। आप सभी खुद को घर जैसा महसूस करें, और कल सुबह ट्रेल राइड्स के लिए जल्दी उठना न भूलें।"

"ओह! ट्रेल राइड्स!" लुसी ने उत्साह से चिल्लाते हुए कहा, और मेरी माँ की ओर मुड़ी जो उसके साथ सिर हिला रही थीं। मुझे लगता है कि मैं परिवार में इकलौती थी जो दो हफ्ते तक काउबॉय... या काउगर्ल... बनने का मौका पाकर रोमांचित नहीं थी।

कुछ और मिनटों की बातचीत के बाद, मिस्टर वाटरमैन दूसरों का स्वागत करने चले गए, जबकि मेरे माता-पिता डांस करने लगे। कमरे में हर कोई पूरी तरह से वेस्टर्न थीम में डूबा हुआ लग रहा था, जींस और जूते जैसी चीजें पहने हुए थे। मैं अपनी नीली सूती ड्रेस और फ्लिप फ्लॉप में बहुत अजीब महसूस कर रही थी। मुझे नहीं पता था कि पहली रात यहाँ मुझे और बेहतर तैयार होने की जरूरत होगी। उन आम परिवारों के विपरीत जो बारह घंटे की ड्राइविंग के बाद सोना चाहते हैं, मेरा परिवार 'टू-स्टेप' डांस सीखना चाहता था।

"ठीक है देवियों, तुम में से कौन मेरे साथ सबसे पहले डांस करना चाहेगा?" ल्यूक हाथ में बीयर लिए बार से वापस आ गया था, जो कि कमरे में मौजूद बाकी सभी लोगों के हिसाब से सबसे पसंदीदा ड्रिंक लग रही थी। लुसी ने मेरी तरफ एक अजीब सी उम्मीद भरी नजरों से देखा।

"तुम लोग जाओ और डांस का मजा लो," मैंने राहत की सांस लेते हुए जवाब दिया। मैं भले ही पूरा दिन वैन के पीछे बिता चुकी थी, लेकिन अब आखिरी चीज जो मैं करना चाहती थी, वह यह दिखाना था कि मैं डांस फ्लोर पर कितनी बुरी तरह नाचती हूँ। वैसे भी तेज रोशनी में मेरा सिर घूमने लगा था और मुझे गर्मी लग रही थी। तेज संगीत भी मदद नहीं कर रहा था। "मुझे लगता है कि मैं बाहर बरामदे में जाकर थोड़ी ताजी हवा ले लूँगी," मैंने कोशिश की कि ऐसा लगूँ कि मुझे मज़ा आ रहा है। जबकि मुझे बिल्कुल नहीं आ रहा था।

बरामदा बहुत बेहतर था क्योंकि मैं कभी भी भीड़भाड़ और शोर-शराबे वाली जगहों की शौकीन नहीं रही। मैं रेलिंग के सहारे खड़ी हो गई और रेंच के नजारों को देखने लगी, जो पहले के मुकाबले काफी खाली था। मेरे पीछे से लोग हंसते और बातें करते हुए गुजर रहे थे। एक चीज जो मुझे यहाँ बहुत पसंद आई वह यह थी कि आप सितारों को पहले से कहीं ज्यादा साफ देख सकते थे। लॉस एंजिल्स स्टारगेजिंग (सितारे देखने) के लिए कोई आदर्श जगह तो बिल्कुल नहीं थी।

लेकिन तभी कुछ ज्यादा दिलचस्प, और मैं कहूँगी कि रात के आसमान से भी ज्यादा खूबसूरत, मेरी आंखों के सामने आया। कुछ दूरी पर एक अकेला घोड़ा बाड़े में दौड़ रहा था। गुस्से में सिर पटकते हुए और जोर-जोर से उछलते हुए, वह उस सवार को गिराने की पूरी कोशिश कर रहा था जो उसे काबू करने की कोशिश कर रहा था। हालांकि बाड़ा रोशनी में था, फिर भी अंधेरा था और वह इतनी दूर था कि मैं ज्यादा बारीकियां नहीं देख पा रही थी। एक बार पीछे लॉज की तरफ देखा जहाँ मेरा परिवार हंस रहा था और नाच रहा था, मैंने फैसला किया कि थोड़ा करीब जाकर देखने में कोई हर्ज नहीं है। किसी पागल घोड़े को किसी को मारने की कोशिश करते देखना, यहाँ जो चल रहा था उससे कहीं ज्यादा दिलचस्प लग रहा था।

मैं बरामदे की सीढ़ियों से नीचे उतरी और अस्तबल की ओर बढ़ने लगी। मुझे नहीं लगता कि किसी ने मुझे देखा क्योंकि बाहर काफी अंधेरा था। जासूसी करते हुए पकड़े जाने के डर से, मैं उस लाल खलिहान के पीछे की छाया में छिप गई, जो जंगली घोड़े वाले इलाके के पास स्थित था। वहीं खड़े होकर, मैंने कोने से झाँका।

मेरी साँसें थम गईं। उस गहरे काले रंग के घोड़े पर बैठा हुआ व्यक्ति अब तक का सबसे खूबसूरत आदमी था जिसे मैंने देखा था। उसके बाल घोड़े की तरह ही काले थे और वह काफी लंबा था—शायद 6'3" या 6'4", क्योंकि वह घोड़े पर बैठा था तो मैं ठीक से अंदाज़ा नहीं लगा सकी। उसने शर्ट नहीं पहनी थी, और हालाँकि रात की हवा ठंडी थी, लेकिन घोड़े को संभालने की शारीरिक मेहनत के कारण उसकी धूप में झुलसी त्वचा चमक रही थी। मुझे बस उसके सुगठित, सख्त मांसपेशियाँ दिखाई दे रही थीं, जो उस बेकाबू जानवर को संभालने की कोशिश में फड़क और खिंच रही थीं। उसकी फटी हुई जींस के नीचे उसके पैर तन गए थे, और काउबॉय बूट्स घोड़े की पसलियों में गड़े हुए थे। मेरा खड़े रहना ही किसी चमत्कार से कम नहीं था क्योंकि मेरे पैर जेली की तरह ढीले पड़ गए थे। मैंने सहारे के लिए खलिहान के किनारे को मजबूती से पकड़ लिया।

जब उसने घोड़े को घुमाया और उसका चेहरा स्पष्ट रूप से दिखाई दिया, तो मैंने उसे बस एक पल के लिए ही देखा, फिर तुरंत खुद को खलिहान की दीवार के पीछे छिपा लिया ताकि वह मुझे देख न सके। सिर्फ एक झलक काफी नहीं थी। खुद को याद दिलाते हुए कि बाहर अंधेरा है, मैंने धीरे से अपना सिर फिर बाहर निकाला। उसका चेहरा बाकी शरीर की तरह ही सख्त, लेकिन बेहद खूबसूरत था। मैं उसकी आँखों में दृढ़ संकल्प देख सकती थी, और भले ही वह घोड़े को संभालने के लिए संघर्ष कर रहा था, पूरी एकाग्रता के साथ, लेकिन मुझे लगा कि वह इस चुनौती का आनंद ले रहा था।

पूरी तरह खोई हुई, मैं लगभग दस मिनट तक उसे देखती रही। अंततः घोड़ा शांत होने लगा, या कम से कम वह पहले की तरह जोर-जोर से उछल-कूद नहीं कर रहा था। पाँच मिनट और बीत गए और उस आदमी ने अपना पैर काठी से हटाकर घोड़े से नीचे छलांग लगा दी। अभी भी लगाम को अपने हाथ में मजबूती से पकड़े हुए, वह घोड़े की गर्दन को सहलाते हुए उसे शांत करने की कोशिश करने लगा।

"शश, अच्छे बच्चे। अब तुम ठीक हो, शश..."

उसकी आवाज़ धीमी, गहरी और सुरीली थी। जैसे ही मैंने उसके मजबूत हाथों को विशेषज्ञता के साथ लगाम संभालते और घोड़े की गर्दन सहलाते देखा, मैंने कल्पना की कि वे हाथ मेरे शरीर पर कैसे महसूस होंगे। उसे देखकर मैं अपने ही शरीर के प्रति बहुत सचेत हो गई, जो उस समय काफी गर्म महसूस हो रहा था।

उसने घोड़े को अस्तबल की ओर ले जाना शुरू किया... वही अस्तबल जिसके ठीक बाहर मैं खड़ी थी! अपनी कल्पना की दुनिया से बाहर निकलते हुए, मैंने जल्दी से महसूस किया कि मुझे वापस लॉज में चले जाना चाहिए, वरना वह हैंडसम हॉर्स ट्रेनर मुझे यहाँ अकेले देख लेगा। जब वह घोड़े के साथ खलिहान के अंदर चला गया, तो मैं अंधेरे में जल्दी से रेंच हाउस की ओर वापस चल दी, और जो मैंने अभी देखा था उसी के बारे में सोचती रही।

शायद यह छुट्टियाँ इतनी बुरी नहीं होंगी अगर सभी रेंच हैंड ऐसे दिखते हों! हालाँकि मेरी अंतरात्मा ने कहा कि वह कुछ खास था। मैं कैलिफोर्निया में रहती थी और मैंने बहुत सारे खूबसूरत पुरुषों को देखा था। मैंने पहले कभी किसी को ऐसा नहीं देखा था... या कम से कम कोई ऐसा जिसने मुझे ऐसा महसूस कराया हो कि जैसे मेरे अंदर कुछ बचा ही न हो। मुझे क्या हो गया था? काउबॉय का विचार तो मुझे कभी विशेष रूप से आकर्षक नहीं लगा था... लेकिन मैं उस काउबॉय की ओर आकर्षित हो रही थी, इसमें कोई शक नहीं था।

जब मैं वापस लॉज पहुँची, तो मुझे पता चला कि मेरी अनुपस्थिति पर गौर किया गया था। "तुम कहाँ थीं?" ल्यूक ने पूछा, जो मुख्य कमरे के दरवाजे के अंदर एक और बीयर पी रहा था।

"मैंने बस थोड़ा टहलने का फैसला किया। तुम्हें पता है, आसपास देखने के लिए।" मैंने सामान्य आवाज़ में बोलने की कोशिश की, लेकिन मुझे नहीं लगता कि यह काम कर गया। ल्यूक ने संदेहास्पद तरीके से एक भौंह उठाई।

"माँ, डैड और लुसी कहाँ हैं?" मैंने विषय बदलने की कोशिश करते हुए पूछा।

"यहीं कहीं आसपास। आखिरी बार जब मैंने देखा था, तो डैड लुसी के साथ डांस कर रहे थे। मुझे लगता है माँ ने कुछ नए दोस्त बना लिए हैं।"

जैसे ही उसने यह कहा, मैंने देखा कि मेरी माँ लगभग तीस फीट दूर एक महिला के साथ बातचीत कर रही थीं, जो शायद उनकी उम्र की या थोड़ी बड़ी लग रही थी। वह महिला लंबी थी और उसके गहरे भूरे बालों में कुछ सफेद बाल थे, और बाकी सभी की तरह उसने भी जींस, जूते और काउबॉय हैट पहनी थी। माँ ने ल्यूक और मुझे देखा, और इशारा किया कि हम उनकी ओर आएँ।

"कायरा, ल्यूक, ये जून वॉटरमैन हैं, मिस्टर वॉटरमैन की पत्नी," मेरी माँ ने हमें उस महिला से मिलवाया जो रेंच की सह-मालकिन थीं।

"तुम दोनों से मिलकर मुझे बहुत खुशी हुई," उसने मुस्कुराते हुए हमारा अभिवादन किया। "हमें इस जगह पर कैलिफोर्निया से आने वाले मेहमान कम ही मिलते हैं। आमतौर पर यहाँ न्यू मैक्सिको, और कभी-कभी एरिज़ोना और टेक्सास के स्थानीय लोग ही आते हैं। मुझे आश्चर्य है कि आप एल.ए. वाले लोग इस ड्यूड रेंच (dude ranch) में छुट्टियाँ बिताने में रुचि रखते हैं।"

सच कहूँ तो, मुझे दिलचस्पी नहीं है। मैं यह कहना चाहती थी, लेकिन ज़ाहिर है मैंने बस मुस्कुराकर सिर हिला दिया। मिसेज वॉटरमैन बहुत अच्छी लग रही थीं। मैं कम से कम इतना तो कर ही सकती थी कि मैं यहाँ होने का दिखावा करूँ।

जैसे ही वह रेंच के अलग-अलग पहलुओं के बारे में चर्चा कर रही थीं, मिसेज वॉटरमैन अपनी बात बीच में ही रोककर कमरे के दूसरी तरफ प्रवेश द्वारों की ओर देखने लगीं। "आह, ट्रिप! तुम आ गए!" वह चिल्लाईं, उनकी आँखों में एक चमक और खुशी थी।

मैं यह देखने के लिए मुड़ी कि वह किसे बुला रही हैं। काश मैंने न देखा होता। काश मैं खलिहान के पास अपने उस कारनामे के बाद सीधे केबिन में वापस चली गई होती। काश मैं उस पल गायब हो जाती।

उसने अब शर्ट पहनी हुई थी, कम से कम इतनी राहत तो थी। रोशनी में, वह बीस मिनट पहले की तुलना में और भी अधिक सुंदर लग रहा था। उसकी आँखें गहरे हरे रंग की थीं, और उसने दाढ़ी बढ़ा रखी थी जिसने उसे और भी रफ लुक दिया था। आप बता सकते थे कि वह अभी-अभी बहुत मेहनत करके आया था। वह गंदा था और उसके काले बाल जो कानों तक आ रहे थे, बिखरे हुए थे, हालाँकि अब उसके सिर पर एक भूरा Stetson हैट था।

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूँ। क्या मेरे पास जल्दी से बहाना बनाकर दूर जाने का समय था? अगर वह आदमी मेरे करीब आता, तो मैं दो शब्द भी ठीक से नहीं बोल पाती। मुझे तो संदेह था कि मैं बोल भी सकूँगी या नहीं। जैसे ही वह वहाँ चला जहाँ हम खड़े थे, वह जल्दी से बार पर रुका, जहाँ एक वेट्रेस ने उसे बीयर दी और उसे एक बड़ी, फ्लर्ट करने वाली मुस्कान दी। जल्द ही वह मिसेज वॉटरमैन को गले लगा रहा था और उनके गालों को चूम रहा था, उसकी आँखों में प्यार था। हालाँकि वह सख्त और रफ था, लेकिन मुस्कुराते समय वह थोड़ा लड़कपन से भरा लग रहा था। और फिर उसका वह मुँह खुला और मुझे उसकी आवाज़ दोबारा सुनाई दी।

"जून, मैं बस ड्रिंक के लिए जल्दी से रुका हूँ। मैं बुरी तरह थक गया हूँ।" वह हल्के दक्षिणी लहजे (southern drawl) में बात कर रहा था, जो मुझे असामान्य लगा क्योंकि हम न्यू मैक्सिको में थे। मैंने देखा कि उसने अपनी बीयर का एक लंबा घूँट लिया। उसने तरल को निगलने के लिए अपना सिर थोड़ा पीछे झुकाया और उसका मजबूत जबड़ा हिला। मैं अपनी नज़रें नहीं हटा सकी, भले ही मैं चाहूँ तो भी नहीं।

"तुम बहुत भयानक लग रहे हो," मिसेज वॉटरमैन यह कहते हुए हँस रही थीं। वह महिला पागल रही होगी, मुझे तो वह स्वर्ग का फरिश्ता लग रहा था। "खुद को देखो, तुम क्या कर रहे थे?"

"बस उस कमीने घोड़े को और साधने की कोशिश कर रहा था। मुझे रात में ऐसा करना पसंद है। गर्मी कम होती है, और आसपास इतने लोग भी नहीं होते।"

"खैर, मैं चाहती हूँ कि तुम लिसा डेविस से मिलो, वह लॉस एंजिल्स से अपने परिवार के साथ आई है। वे बस कुछ घंटे पहले ही पहुँचे हैं।"

"नमस्ते, मैम," उसने उसका हाथ मिलाते हुए मुस्कुराकर कहा। मुझे अपनी माँ से कभी जलन नहीं हुई थी, लेकिन उस पल, मुझे जलन हुई।

मेरी माँ ने वापस मुस्कुराते हुए कहा, "यह मेरा बेटा, ल्यूक है, और मेरी बड़ी बेटी, कायरा। मेरा पति और एक और बेटी यहाँ कहीं आसपास हैं।"

ट्रिप ने ल्यूक की ओर देखा और सिर हिलाया, और फिर वह मेरी ओर मुड़ा। जो मुस्कान उसने मेरी माँ और भाई के सामने दिखाई थी, वह थोड़ी फीकी पड़ गई। हे भगवान, मैंने क्या किया था, मैं क्या गलत कर रही थी? क्या मैं ठीक से खड़ी भी थी? जैसे ही उसकी आँखें पहली बार मेरी आँखों से मिलीं, मेरा पूरा शरीर पानी की तरह महसूस हुआ। उसने कुछ नहीं कहा, यहाँ तक कि ल्यूक की तरह सिर भी नहीं हिलाया।

"ट्रिप कार्सन," उसने अंततः कहा, जैसे कि वह सिर्फ मुझसे बात कर रहा हो। मेरी माँ की ओर दोबारा देखकर मुस्कुराने से पहले उसने दो सेकंड तक मेरी आँखों में देखा। "आप सभी से मिलकर बहुत खुशी हुई। मुझे वैसे सोने जाना है," उसने मिसेज वॉटरमैन की ओर देखते हुए कहा। "मैं कल सुबह जल्दी मवेशियों को ले जाने के लिए निकल रहा हूँ।"

मिसेज वॉटरमैन ने सिर हिलाया। "ठीक है, तुम सोने जाओ। और अपने ऊपर एक एहसान करो और पहले नहा लो," उसने उसे चिढ़ाते हुए कहा।

मुड़ने और दरवाजे की ओर चलने से पहले उसकी आँखें एक बार फिर मेरी आँखों से मिलीं। यह आधे सेकंड से ज़्यादा नहीं था, लेकिन यह मेरे दिमाग में पूरी रात उसकी आँखों की छवि को अंकित करने के लिए काफी था। उसके जाने के बाद, मिसेज वॉटरमैन उसके बारे में बात करने लगीं।

"ट्रिप जैक और मेरे लिए एक बेटे जैसा है। जब वह बारह साल का था तब उसके माता-पिता की कार दुर्घटना में मृत्यु हो गई थी। परिवार के अच्छे मित्र होने के नाते और उसे बचपन से जानने के कारण, हमने उसे गोद ले लिया। उसके पास कोई और नहीं था। अब वह शायद हमसे भी बेहतर तरीके से इस रेंच को चलाता है। मैंने जीवन में कभी किसी को घोड़ों के साथ इतना स्वाभाविक रूप से घुलते-मिलते नहीं देखा है," उन्होंने गर्व से कहा।

"इतनी कम उम्र में अपना परिवार खो देना कितना दुखद है," मेरी माँ ने सहानुभूतिपूर्वक कहा।

"शुरुआत में उसके लिए यह बहुत कठिन था, लेकिन वह मजबूत है और उसे रेंच से प्यार है। वह जैक और मुझसे भी प्यार करता है, हमेशा से किया है। जैसा कि मैंने कहा, वह हमारे उस बेटे जैसा है जो हमारे पास नहीं था। हम खुद कभी बच्चे पैदा नहीं कर पाए।"

मैं ध्यान से मिसेज वॉटरमैन की बातें सुन रही थी। मैंने खुद देखा था कि ट्रिप घोड़ों को संभालने में कितना माहिर था। कोई और आदमी उस काले घोड़े से तीस सेकंड के भीतर गिर गया होता... लेकिन ट्रिप कार्सन नहीं। ट्रिप कार्सन... नाम भी एक काउबॉय का लगता था। जब मैंने उसके माता-पिता के बारे में सुना तो मेरे दिल में टीस उठी, लेकिन मुझे इस बात की भी खुशी थी कि उसे वॉटरमैन परिवार में एक परिवार मिल गया, जो बहुत दयालु लोग लग रहे थे।

एक घंटे बाद, जब मेरे परिवार के लोग पूरी तरह थक गए, तो हम सब अपने केबिन में वापस चले गए। "क्या तुमने मजे किए, कायरा?" मेरे डैड ने पूछा, जिन्होंने रात की ओर मेरी शून्य नज़रों को देख लिया था। मैंने कंधे उचकाए और उन्हें एक फीकी मुस्कान दी, अभी भी ख्यालों में खोई हुई।

क्या मैं उसे दोबारा देख पाऊँगी? रेंच बहुत बड़ा था, लेकिन वह विशाल नहीं था, और उस व्यक्ति की जगह के रखरखाव में एक प्रमुख भूमिका थी। अगर मैं बस अपना सिर झुकाए रखूँ और अपने परिवार के साथ रहूँ, तो मुझे यकीन था कि मेरी उससे और कोई बातचीत नहीं होगी। हालाँकि, जैसे ही मैंने यह सोचा, मेरे दिल में एक टीस उठी। मैं उसे दोबारा देखना चाहती थी, भले ही उसके पास होने पर मैं पिघल जाती। उस रात, जब मैं केबिन के बिस्तर पर रखे बड़े रजाई के नीचे दुबकी हुई थी, मैंने उन हरी, आकर्षक आँखों का सपना देखा जो मुझे देखते ही मेरी रूह में उतर जाती थीं। मैंने शक्तिशाली बाहों का सपना देखा जो मुझे घेरे हुए थीं और मजबूत हाथों का सपना देखा जो मेरे शरीर पर शरारती हरकतें कर रहे थे। मैंने ट्रिप कार्सन का सपना देखा।