बर्फ़ की कैद में

अमेलिया ने अपनी सीट के हैंडल को कसकर पकड़ लिया था, क्योंकि छोटा विमान उछल रहा था और हर तरफ से बुरी तरह कांप रहा था।

‘यह सब कैसे हो सकता है?’ उसने नीचे तेज़ी से आती ज़मीन को देखते हुए सोचा।

“मेडे! मेडे! मेडे,” पायलट ने रेडियो पर चिल्लाया। तभी विमान फिर से नीचे की ओर गोता खाने लगा, जिससे अमेलिया का जी मिचलाने लगा।

“बिली,” वह इंजन की गड़गड़ाहट और शोर के बीच चिल्लाई। “बिली, क्या हुआ?”

“मुझे माफ करना मैम,” उसने उसकी तरफ देखते हुए जवाब दिया। उसकी आंखें पूरी तरह काली लग रही थीं, “लगता है हम गिरने वाले हैं।”

उसके चेहरे के हाव-भाव ने अमेलिया को सब कुछ बता दिया। वह बुरी तरह डरा हुआ था, बचने की सारी उम्मीद खत्म हो चुकी थी। अगर अलास्का का एक अनुभवी बुश पायलट इतना डर सकता है, तो स्थिति वाकई बहुत खराब थी।

“हम क्या करें?” उसने पूछा, यह सोचते हुए कि क्या कोई ऐसी चीज़ है जिसे करके उन्हें हवा में कुछ पल और मिल सकें।

“खुद को संभालो,” वह चिल्लाया। विमान को हवा में रोकने की कोशिश में उसकी बाहों की मांसपेशियां तन गई थीं।

“और अगर तुम भगवान में यकीन रखती हो,” उसने आगे कहा, “तो हमारे लिए प्रार्थना करो!”

अमेलिया ने अपनी आंखें बंद कर लीं। वह सोच रही थी कि काश वह डेल से एक बार और बात कर पाती। वह उसे वो सब कुछ बता पाती जो उसके दिल में था, वो सच जो उसने इतने लंबे समय से छिपा रखा था।

जैसे ही विमान पहले पेड़ से टकराया, बिली के मुंह से एक भयानक चीख निकल गई। टक्कर इतनी ज़ोरदार थी कि बायां पंख टूटकर अलग हो गया और विमान पहाड़ की ढलान पर बेकाबू होकर लुढ़कने लगा। अमेलिया को हर ज़ोरदार झटका महसूस हो रहा था, उसका शरीर किसी कपड़े की गुड़िया की तरह हिल रहा था। हर झटके के साथ, वह प्रार्थना कर रही थी कि अंत जल्दी आ जाए। अलास्का के इस वीराने में तड़प-तड़प कर मरना वह नहीं चाहती थी। अगर उसे मरना ही था, तो वह चाहती थी कि यह सब जल्दी खत्म हो जाए।

शुक्र है कि अगली टक्कर में उसका सिर विमान के हिस्से से जा टकराया और वह बेहोश हो गई। उसे पता ही नहीं चला कि उसकी सीट विमान के ढांचे से अलग हो गई थी, उसे जलते हुए मलबे से दूर फेंकते हुए वह पेड़ों और चट्टानों से टकराती हुई नीचे पहाड़ की तलहटी में जा रुकी।

जब उसे बाद में होश आया, तो सब कुछ उल्टा लग रहा था। उसका सिर फट रहा था और शरीर में भयंकर दर्द था। वह बर्फ से ढकी सफेद दुनिया में थी और अभी भी अपनी टूटी-फूटी सीट से बंधी हुई थी। ठंडी और दर्द से भरी उंगलियों से वह खुद को बांधे रखने वाले लैच को खोलने की कोशिश करने लगी, उसकी आंखों से आंसू बह रहे थे।

काफी मशक्कत के बाद जब वह उस लॉक को खोल पाई, तो वह लुढ़कती हुई ढलान के और नीचे जा गिरी। रास्ते में उसका सिर कई पत्थरों से टकराया।

अंधेरा छाते हुए अमेलिया किसी तरह खड़ी हुई। उसे चक्कर आने लगे थे, उसने पास के एक पेड़ का सहारा लेने के लिए अपना बायां हाथ बढ़ाया। कुछ तो गलत था। जैसे ही उसने अपने कंधे को हिलाने की कोशिश की, वहां असहनीय दर्द उठा। अपने कंधे को पकड़कर, उसने अपनी आंखों के सामने छा रहे अंधेरे को दूर करने की कोशिश की।

हर तरफ बस सफेद बर्फ ही दिखाई दे रही थी, उसने मलबे से दूर पहाड़ के नीचे जाने का फैसला किया, उसे लगा यही सही रहेगा।

घंटों तक चलने के बाद, थकान और जी मिचलाने की समस्या ने उसे कई बार उल्टी करने पर मजबूर कर दिया। तभी अमेलिया को दूर कहीं वीराने में एक छोटी सी झोपड़ी दिखाई दी। लड़खड़ाते हुए वह आगे बढ़ी, उसका गला इतना सूख चुका था कि वह चिल्ला भी नहीं सकती थी। उसने हिम्मत जुटाई और दरवाज़ा खोलकर ठंडे, अंधेरे कमरे में जा गिरी।

सुध-बुध खोए हुए, अमेलिया किसी तरह अंदर रेंगती चली गई। वह बड़ी मुश्किल से दरवाज़ा बंद कर पाई और कोने में पड़े कपड़ों के ढेर में छिप गई। अंत में, वह अंधेरा जो इतनी देर से उसकी नज़रों के सामने मंडरा रहा था, उस पर हावी हो गया और वह गहरी नींद में सो गई।