घाव के निशान

मुझे हमेशा से ही अंधेरे और अजीबोगरीब चीजों से लगाव रहा है। मैं हमेशा से अलौकिक शक्तियों को लेकर जुनूनी रही हूँ। बस मुझे कभी यकीन नहीं था कि इनमें से कुछ भी सच हो सकता है। पिशाच (vampires) असल में नहीं हो सकते थे। वे केवल मिथक और कहानियों की चीजें थे।

अपनी जिंदगी में मैं इससे ज्यादा गलत कभी नहीं थी।

उनकी इस अंधेरी दुनिया में मेरा अचानक से टकराना महज़ मेरी बदकिस्मती थी। मुझे उस रात काम पर नहीं होना चाहिए था। मुझे इतनी देर तक ऑफिस से निकलने वाली वह इंसान नहीं होना चाहिए था। मेरी 'ना' न कह पाने की आदत ने मेरी जिंदगी को हमेशा के लिए बदल दिया।

दिन की शुरुआत ठीक-ठाक हुई थी। मैंने एक बार भी नहीं सोचा था कि मैं अपने परिवार या दोस्तों को फिर कभी नहीं देख पाऊँगी। कभी नहीं सोचा था कि मेरी आजादी का समय खत्म हो रहा है। मेरी जिंदगी की उल्टी गिनती शुरू हो चुकी थी।

शुरुआत से ही मौसम अंधेरा और बारिश वाला था, शायद मुझे तभी समझ जाना चाहिए था। मुझे तूफान हमेशा पसंद थे, कभी यह नहीं सोचा कि वे किसी बड़ी मुसीबत का संकेत हो सकते हैं। मूसलाधार बारिश ने मेरे काम पर जाने के रास्ते को लगभग नामुमकिन बना दिया था, फिर भी मैं सकारात्मक बनी रही। शुक्रवार था, और मैं तीन दिन के वीकेंड की ओर बढ़ रही थी।

काश मैंने बेवकूफी में उस सहकर्मी की शिफ्ट कवर करने के लिए हां न कहा होता, जो कभी मेरे लिए ऐसा नहीं करता, तो मैं अभी अपने घर पर होती। इस पिंजरे में न फंसी होती जहाँ मदद की कोई उम्मीद नहीं है। निकलने का कोई रास्ता नहीं है।

दिन काफी शांति से बीत गया था। मैं एक ऑफिस में कलेक्शन का काम करती थी, इसलिए ज्यादातर समय आप मुझे कान में इयरबड्स लगाए फोन पर फिल्म देखते हुए या समय बिताने के लिए संगीत सुनते हुए पाते। कोई मुझे परेशान नहीं करता था, और मैं भी किसी को परेशान नहीं करती थी।

उस दिन देर तक रुकने का मतलब था कि काम 7 बजे तक खत्म नहीं हुआ। हालांकि यह अपने आप में बहुत देर नहीं थी, लेकिन उस पर नवंबर की बारिश वाली रात जोड़ दें तो बाहर पूरी तरह अंधेरा था। जब मैंने ऑफिस का पिछला दरवाजा खोला, तो मैं रुकी और सुरक्षा वाली लाइट को देखा जो टिमटिमा रही थी, पूरी तरह बंद नहीं हुई थी। हमने इसे ठीक करवाने के लिए कहा था, लेकिन जाहिर है कुछ नहीं हुआ। मैंने अपना छाता अपनी डेस्क पर छोड़ दिया था, पर 'भाड़ में जाए' सोचकर अपनी कार की तरफ चल दी।

मुझे कुछ भी आने का पता नहीं चला। एक थैला तेजी से मेरे सिर पर डाल दिया गया, मेरे कंधों के नीचे तक, मानो वह आसमान से गिरा हो। मैंने अपनी पूरी ताकत से चिल्लाने की कोशिश की, लेकिन थैले का कपड़ा मेरे मुँह को ढके हुए था। मेरी चीखें दब गईं जब मुझे अपने सिर पर जोर से किसी चीज के टकराने का अहसास हुआ।

बाकी सब तो इतिहास है। मुझे होश एक चमकदार सफेद कमरे में आया जहाँ मेरे शरीर पर तेज धार वाली पानी की नली से बौछार की जा रही थी। मेरे सारे कपड़े उतार दिए गए थे और मैं बस भ्रूण की मुद्रा (fetal position) में लेटकर अपनी आंखें बंद कर सकती थी, इस इंतजार में कि यह अत्याचार खत्म हो।

जब यह खत्म हुआ, तो मुझे जबरदस्ती उठाया गया और एक सफेद शर्ट दी गई जो मेरे साइज से कई गुना बड़ी थी। मुझे उन कमरों के गलियारे में ले जाया गया जिन्हें वे सेल (cells) कहते थे। इसने मुझे पुरानी जेल की याद दिला दी, ईंटों की दीवारें और सलाखें। बस वहाँ कभी सूरज की रोशनी नहीं आती थी। ऊपर जलने वाले तेज फ्लोरोसेंट बल्ब ही थे, चाहे दिन हो या रात।

अगर आप मुझसे पूछें कि मुझे कितने समय से कैद में रखा गया है, तो मुझे कोई अंदाजा नहीं है। यह कुछ हफ्ते जैसा लगता था, पर सालों जैसा भी। मैं दूसरी लड़कियों की तरह किस्मत वाली नहीं थी। जो लड़कियां यहाँ लाई जाती थीं, वे थोड़े समय बाद चली जाती थीं। पर मैं यहाँ सिर्फ एक खिलौना बनकर रह गई।

गार्ड, जिन्हें मैं बेहतर नाम न होने की वजह से गार्ड ही कहती हूँ, मुझे हफ्ते में एक बार सेल से बाहर निकालते थे ताकि मुझे फिर से नहलाया जा सके और नई शर्ट दी जा सके। वह दिन कभी जल्दी नहीं आता था। जिस कमरे में मैं थी, वह सुविधाओं से बिल्कुल खाली था। फर्श पर बिछा गद्दा बहुत पुराना हो चुका था और जो पतला ऊनी कंबल मुझे दिया गया था, वह रात की कड़ाके की ठंड में कोई खास काम नहीं आता था।

वे पक्का करते थे कि मुझे दिन में तीन बार खाना मिले, हालांकि मैं उसे 'पूरा खाना' नहीं कहूँगी। हमारा खाना, या कम से कम मेरा, हमेशा एक जैसा होता था। ओट्स और दूध का एक बेकार सा मिश्रण। पीनट बटर सैंडविच और दूध। या अगर मैं किस्मत वाली रही, तो चिकन का एक टुकड़ा, या तो हरी फलियों या मकई के साथ, और पानी।

नहाने के लिए जाते समय गलियारे में चलते हुए मैंने गौर किया कि मेरे साथ दूसरी लड़कियों से अलग बर्ताव किया जाता था। उनकी सेल की लाइट अलग समय पर बंद कर दी जाती थी ताकि वे बेहतर सो सकें। उनके पास बेहतर बिस्तर और कंबल थे, और कभी-कभी उन्हें फल या सोडा भी मिलता था। हालांकि, मुझे इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था, पर सच यह था कि उनमें से किसी के शरीर पर एक भी निशान नहीं था। उनमें से कोई भी खून से लथपथ नहीं थी। सिर्फ मैं थी।

मैंने सवाल पूछने की कोशिश की होती, लेकिन मैं जितना बोलती, मेरी सजा उतनी बढ़ जाती। मैंने जल्दी ही समझ लिया कि नजरें नीचे रखो और चुप रहो, खासकर जब ब्रूनो ड्यूटी पर होता था। कोई और गार्ड मेरी सेल में कभी नहीं आया। सिर्फ वही आता था। ऐसा लगता था जैसे उसे हर बार मेरी त्वचा पर चाकू चलाने में कोई बीमार किस्म की खुशी मिलती थी।

उससे लड़ने का कोई फायदा नहीं था, उसके जख्म और गहरे हो जाते थे। मैंने प्रार्थना की कि वह मुझसे ऊब जाए। मैंने मौत की भी दुआ मांगी। वह कभी इतना दयालु नहीं था। जब कभी वह नहीं आता था, तो मैं अपनी सेल के कोने में बैठकर शांति महसूस करती थी।

मुझे यह समझने में काफी समय लगा कि जो लोग मुझे कैद में रखे हुए थे, वे पिशाच थे। उनके पास वैसी लंबी दांतें नहीं थीं जो आप फिल्मों में देखते हैं। वे आदमी पीले भी नहीं थे। वे लगभग सामान्य दिखते थे, लेकिन जब वे खून पीते थे तो उनकी आंखें उनकी असलियत बयां कर देती थीं। जब ब्रूनो अपनी ब्लेड से मेरा खून चखता, तो उसकी पुतलियां बिल्ली की तरह हो जातीं और उसकी आंखें लाल चमकने लगतीं।

अंदर का राक्षस बाहर आता और फिर ऐसे गायब हो जाता जैसे मैंने यह सब कल्पना की हो।

कभी-कभी मुझे खुद पर शक होता था। मैं सोचती कि मैं कोमा में हूँ और मेरा दिमाग यह डरावनी कहानी बना रहा है। पिशाच असली नहीं थे। ब्रूनो बस कोई दुखी इंसान था जिसे मुझे खून बहाते देखने में मजा आता था। स्वार्थ में, मैं चाहती कि वह किसी और लड़की में दिलचस्पी ले ले। पर ऐसा लगता था कि मैं ही उसकी पसंद थी।

धातु के रगड़ने की आवाज सुनकर मैं तुरंत जम गई। ब्रूनो मेरी तरफ आ रहा था, उसके चाकू की धार के रगड़ने की आवाज़ उसके आने का ऐलान कर रही थी।

मैं बिल्कुल स्थिर बैठी रही, फर्श को घूरती हुई, उम्मीद करती कि वह मेरी सेल के आगे से गुजर जाए। रगड़ने की आवाज़ रुकी, और मुझे पता चल गया कि वह मेरे ऊपर देखने का इंतजार कर रहा है। उसे मेरी आंखों में डर देखकर बहुत आनंद मिलता था। मेरा दिल इतनी तेजी से धड़क रहा था कि मुझे हैरानी नहीं होगी अगर आप उसे देख सकें, मेरे हाथ मेरी गोद में कांप रहे थे।

देर करने से उसे सिर्फ गुस्सा आता, इसलिए मैंने धीरे से ऊपर देखा। वह मेरी सेल के सामने खड़ा था, सलाखों के सहारे झुका हुआ, मुझे ऐसे देख रहा था जैसे कोई छोटा बच्चा चिड़ियाघर में किसी जानवर को देखता है।

"हेलो, वायलेट।"

उसकी आवाज शांत थी, जिसके नीचे छिपी पागलपन को वो छिपा रहा था। ब्रूनो का नाम उस पर जंचता था। वह अपने चालीस के दशक के करीब दिख रहा था, उसके बाल पूरी तरह शेव किए हुए थे, जैसे वह मिलिट्री में रहा हो। हालांकि उसके बाइसेप्स बहुत बड़े थे, पर उसे थोड़ा सा तोंद भी था।

एक बार फिर, मेरी नजरें फर्श पर टिक गईं जब उसने मेरी सेल खोली, अंदर आया और दरवाजा मेरे पीछे बंद कर दिया। वह मेरे पास आया, ठीक मेरे सामने रुक गया। मेरी आंखें उसके भूरे जूतों पर टिकी थीं जब वह घुटनों के बल बैठा, अपना हाथ बढ़ाया और मेरी ठुड्डी पकड़कर मेरा चेहरा ऊपर उठा दिया ताकि मेरे पास उसे देखने के अलावा कोई चारा न रहे।

"याद आई मेरी, रैक डॉल?"

रैक डॉल, यह मेरा नाम रखा था उसने। उसने मुझे कभी नहीं बताया कि क्यों और मैं बस यही सोच सकती थी कि यह उन निशानों की वजह से है जो उसने मेरे शरीर पर छोड़ दिए थे। मुझे पता था कि चुप रहना ही बेहतर है, भले ही उसने मुझसे सवाल पूछा हो, इसलिए मैंने बस सिर हिलाकर हां कर दिया। ना में सिर हिलाने का मतलब होता कि टॉर्चर शुरू होने से पहले ही मुझे थप्पड़ पड़ जाता।

कभी-कभी ब्रूनो मेरे साथ नरमी बरतता। मैं उम्मीद करती कि आज की रात ऐसी ही होगी। ऊपर देखते हुए, मैंने उसकी आंखों में नजरें मिलाईं, यह जानते हुए कि उसे यही पसंद है। वह मुस्कुराया, अपना हाथ बढ़ाकर मेरे चेहरे से बाल हटाए। उसकी मुस्कुराहट सुकून देने वाली नहीं थी, बल्कि डरावनी थी। पिशाचों के भले ही लंबी दांतें न हों, लेकिन उनके दांत तेज होते थे, और उसके दांत अलग ही दिखते थे।

मैंने लार निगली जब उसने अपनी कमर पर रखे चाकू की ओर हाथ बढ़ाया और उसे बाहर निकाल लिया। उसने मेरा हाथ खींचा, मुझसे नजरें मिलाए रखीं और चाकू को धीरे से मेरी बांह के अंदरूनी हिस्से पर फेरा। चाकू के मांस में धंसते ही मैं दर्द से सिहर उठी, पीछे खून की एक पतली लकीर छोड़ते हुए। मेरी आंखें ऊपर उठीं, और मैंने देखा कि कैसे उसने धारदार ब्लेड से मेरा खून चाटा। मैंने देखा कि उसकी पुतलियां बदलने लगीं, लाल रंग में।

मेरी बांह को सीधा खींचकर, उसने अपनी जीभ मेरी बांह से टपकते खून पर फेरी। मैंने खुद को सिखा लिया था कि जितना हो सके शांत रहना है। वह आज रात नरमी बरत रहा था और मैं उसे नाराज करने का जोखिम नहीं लेना चाहती थी। मेरी जांघ पर अभी भी एक गहरा घाव था जहाँ उसने मेरी त्वचा का मांस का एक टुकड़ा काट लिया था।

ब्रूनो के गले से आने वाली कराहें, जब वह लालच से मेरी बांह का खून पी रहा था, लगभग कामुक लग रही थीं। मुझे शुरुआत में डर था कि वह मेरे साथ बलात्कार करेगा, लेकिन मुझे जल्दी ही पता चल गया कि इससे भी बदतर चीजें होती हैं। ऊपर की तरफ झुककर, वह अपने घुटनों पर आया, मुझे धक्का दिया और मैंने खुद को संभाला, यह जानते हुए कि वह मेरे पैरों की ओर बढ़ रहा था। मेरे शरीर का कोई भी हिस्सा उससे सुरक्षित नहीं था। सिर्फ मेरा चेहरा ही था जहाँ तक उसका चाकू अभी तक नहीं पहुँचा था।

मैं दर्द से चिल्लाई जब उसने इस बार मुझे और गहरा काटा, मेरी घुटने की चकरी (kneecap) के पास से मेरी जांघ के ऊपरी हिस्से तक। जलन मेरे पूरे पैर में फैल गई, लेकिन नम आंखों के बावजूद, मैं उसके चेहरे को देखती रही। इस बार जब उसने अपनी ब्लेड को अपने होंठों तक लाया, तो उससे खून टपक रहा था। उसने मुझे एक संतुष्ट मुस्कान दी, इससे पहले कि वह नीचे झुका और मेरे घाव से बहते खून को चाटने लगा। उसने मुझे गहरा काटा था, पर कम से कम इस बार उसने मांस नहीं निकाला था।

जब वह मुझे छोड़कर गया, तो मैं वापस अपने कोने में चली गई, अपने हाथों को अपनी खून से सनी जांघ पर दबाए हुए। यह मेरी सोच से कहीं गहरा था, और मैं जानती थी कि यह कुछ समय तक दर्द देगा। अपनी आंखें बंद करते हुए, मैं जानती थी कि मुझे लेट जाना चाहिए। ब्रूनो के जाने के बाद मैं हमेशा कमजोर पड़ जाती थी। अपने पास पड़े कंबल को पकड़कर, मैंने उसे अपने नंगे पैरों पर खींच लिया, इस दुआ के साथ कि वह आज रात वापस न आए।