लाल प्रतिशोध

C H A P T E R O N E

"Clitoris."

मैंने आईने में खुद को देखते हुए इस शब्द को बार-बार दोहराया। मेरे अंदर निराशा बढ़ती जा रही थी। शब्द के हर एक अक्षर को बोलते हुए मेरे होंठ हिल रहे थे। 'Clitoris'; जो पुरुषों की प्रजाति के लिए किसी काल्पनिक यूनिकॉर्न जैसा है, या यूँ कहें—एक दुर्लभ खोज।

"मैं अब जा रहा हूँ, Willa।" मेरे पिता के निचले स्तर के आदमियों में से एक, Jacob, ने बाथरूम के दरवाज़े के बाहर से चिल्लाकर कहा। मेरी आँखें चढ़ गईं। क्या उसने अभी-अभी ये नहीं किया था?

बाथरूम की ठंडी टाइलें मेरे पैरों को चुभ रही थीं। मैं बिना पैंटी के खड़ी थी और मेरे पेट के निचले हिस्से में एक असहज भारीपन महसूस हो रहा था। Jacob ने मेरे पैरों के बीच की जगह को गीला छोड़ दिया था। उसने मुझे उत्तेजित किया, मुझे गर्म किया, वादा किया कि वह मुझे पूरी तरह से संतुष्ट कर देगा, लेकिन अंत में मुझे बस एक हल्की सी हवा के झोंके जैसा महसूस हुआ।

भाड़ में जाए वो और उसका चार इंच का लंड।

मैंने जल्दी से सिंक के नीचे की दराज़ खोली और अपना भरोसेमंद वाइब्रेटर निकाला। हमेशा की तरह, काम मुझे खुद ही पूरा करना था।

शायद कमी मुझमें थी।

अगर कमी मुझमें थी, तो इसमें कोई हैरानी की बात नहीं होगी।

मैं भी एक दुर्लभ खोज हूँ, बल्कि एक ऐसी खोज जिसे पाना नामुमकिन है। इस धरती पर सात अरब लोग चलते-फिरते हैं और मैं उनमें से एक नहीं हूँ।

कम से कम कानूनी रूप से तो नहीं। अब तो बिल्कुल नहीं।

मेरे पिता ने बहुत पहले ही यह सुनिश्चित कर लिया था, जब मैं मर गई थी। उस समय मैंने उस अजीब स्थिति पर सवाल नहीं उठाया कि मेरा कृत्रिम शरीर बिल्कुल मेरे जैसा कैसे दिखता था। मैंने यह स्वीकार कर लिया था कि जिन लोगों को मैं जानती भी नहीं थी, वे मेरी अर्थी के पास आकर उस सिलिकॉन शरीर पर रो रहे थे। पाँच साल की उम्र में भी मुझे पता था कि यही मेरा सामान्य जीवन है, आख़िरकार माफ़िया जीवित रहने के लिए कुछ भी कर सकता था।

उस पल के बाद से मेरे पिता ने मुझे छिपाकर रखने और मेरी ट्रेनिंग करवाने में अपनी ज़िंदगी बिता दी। केवल मेरे पाँच बड़े भाई, मेरे पिता और मैं ही यह रहस्य जानते थे।

हम Valentino परिवार हैं और इस नाम के साथ ताकत, दौलत और ढेरों दुश्मन जुड़े थे। मेरे पिता, Alessio Valentino, Scillies इटालियन माफ़िया के मुखिया हैं। बहुत साल पहले उन्हें एक अमेरिकी महिला से प्यार हो गया था, जो एक आम नागरिक थी—मेरी माँ।

वे परिवार को न्यूयॉर्क ले आए और अपराध की दुनिया पर राज करने लगे, लेकिन ऐसा करने से उन्होंने कुछ लोगों को खड़ा कर दिया। ख़ास तौर पर Blackburn परिवार, जो एक कुख्यात अपराधी संगठन था—यानी माफ़िया परिवार का अमेरिकी संस्करण। मेरे पिता और उनके नेता तब से एक-दूसरे के जानी दुश्मन बने हुए हैं।

देखो, सोलह साल पहले केवल मैं ही नहीं मरी थी, मेरी माँ भी मर गई थी। लेकिन उनकी मौत पूरी तरह सच थी और वह Titus Blackburn के हाथों हुई थी। मेरे पिता सालों से बदला लेने की फिराक में हैं और उन्होंने Blackburn परिवार को हमारा नंबर एक दुश्मन घोषित कर रखा है।

बाथरूम में एक चरम सुख पाने के बाद, मैंने अपने कान डाइनिंग रूम के दरवाज़े से सटा दिए और पिता की बिज़नेस मीटिंग को ध्यान से सुनने लगी।

"क्या कर रही हो Willa?" मेरा दिल ज़ोर से धड़का, जैसे मेरी रूह शरीर से निकलकर हवा में उड़ गई हो।

"बेवकूफ!" मैंने अपने मज़ाकिया भाई Carlo पर चिल्लाते हुए कहा। वह धीरे से हँसने लगा।

Carlo किसी भी बात को गंभीरता से नहीं लेता था। वह ऐसा इंसान था जो सोचने से पहले काम करता था। वह किसी बार में घुसता, गोलीबारी शुरू कर देता और बिना एक खरोंच के बाहर निकल आता, जबकि उसके पीछे पूरा बार जल रहा होता। कई बार Carlo की इस नासमझी के कारण हम मुसीबत में पड़े हैं।

"मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ कि अंदर जाओ।" उसने फुसफुसाते हुए कहा और एक आलू बुखारा (plum) हवा में उछालकर उसे कैज़ुअली पकड़ लिया। उसने मुझे देखकर वही चुनौती भरी मुस्कान दी, जो बड़े भाई तब देते हैं जब वे आपकी हिम्मत—या इस मामले में मेरी बेवकूफी—को कम आंकते हैं।

"ठीक है।" मैंने बेवकूफी में कहा।

सात जोड़ी सबसे खतरनाक दिखने वाली आँखें मेरा पीछा कर रही थीं, जबकि मैंने अपना सिर ऊँचा रखा और कमरे के बीच से गुज़री।

मैं इन लोगों को जानती थी; ये बेहद प्रशिक्षित, हमेशा सतर्क रहने वाले रक्षक थे, मेरे पिता के छह शीर्ष भावनाहीन, माफ़िया गुर्गे।

"आराम से लड़कों, मैं बस नाश्ता करने आई हूँ," मैंने मज़ाक किया। मेरी नज़र Mario पर पड़ी, जो डार्क सूट पहने हुए था। उसने तुरंत अपनी बंदूक मेरी तरफ तान दी और सेफ्टी लैच हटा दिया।

"हथियार नीचे करो," मेरे पिता ने अपनी हमेशा की सत्ता वाली आवाज़ में आदेश दिया। मैं चलती रही और फ्रिज खोलकर अंदर देखने का नाटक करने लगी। "Willa, हम एक मीटिंग में हैं," उन्होंने सख्ती से मुझे याद दिलाया।

"जारी रखिए," मैंने अपने पिता के बिज़नेस दोस्तों की तरफ हाथ हिलाते हुए कहा। उनकी नज़रें कुछ पलों के लिए मुझ पर सख्त हो गईं, जो एक अनकही चेतावनी थी कि वे बाद में मुझसे निपटेंगे, लेकिन फिर उन्होंने अपना ध्यान वापस माफ़िया की ओर लगा लिया।

"जहाँ से मैंने छोड़ा था, वहीं से शुरू करते हैं। हमें ऐसा कोई चाहिए जिसकी वह उम्मीद न करे। एक अंदरूनी आदमी (inside man), जो उसके बारे में सब कुछ जान ले। उसकी कमज़ोरियाँ, उसकी ताकत, उसके लड़ने का तरीका, और दिन के किस समय वह निहत्था रहता है। कोई भी कसर नहीं छूटनी चाहिए।"

मैंने डबल चॉकलेट आइसक्रीम उठाई और ढक्कन खोला। सबकी नज़रें फिर से मुझ पर टिक गईं, सब बेहद चिढ़े हुए लग रहे थे। मैंने बहुत शोर करने के लिए माफ़ी माँगते हुए कंधे उचका दिए।

"साहब, हम किसी और को अंदर भेज सकते हैं। उसे Ace Blackburn के करीब आने दें। Toni पहले से ही एक डबल एजेंट है, वह किसी को बिना शक पैदा किए अंदर करवा सकता है," हमारे डाइनिंग टेबल की बीच वाली कुर्सी पर बैठे मेरे चापलूस बड़े भाई Antonio ने सुझाव दिया।

"Antonio, जिसे भी हम अंडरकवर भेजेंगे, उसे लड़ने में माहिर होना चाहिए। ऐसा कोई जो ज़रूरत पड़ने पर बंदूक चलाने से न डरे और परिवार के लिए जान देने को तैयार हो। उन्हें बुद्धिमान, मज़बूत और बहादुर होना चाहिए, लेकिन ऊपर से ऐसा न दिखे। मैं चाहता हूँ कि Ace Blackburn हमें कमज़ोर समझे और उसे अंदाज़ा भी न हो कि क्या होने वाला है। मुझे नहीं लगता कि हमारा कोई आदमी इस भूमिका के लिए फिट है और हमारे पास नए रंगरूटों को प्रशिक्षित करने का समय नहीं है।"

"लेकिन साहब, मुझे लगता है हमारे पास इस काम के लिए सही व्यक्ति है," Antonio ने अपनी हेज़ल रंग की आँखें मेरी आँखों में टिका दीं और उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई। कुछ ही पलों में मेज़ पर बैठे हर व्यक्ति की नज़रें मेरी तरफ मुड़ गईं, मेरे पिता की भी।

"आप सब मुझे क्यों देख रहे हैं?" मैंने आइसक्रीम खाते हुए पूछा।

"वह छोटी है, स्त्रीत्व से भरी है और युवा है। उसने अपनी पूरी ज़िंदगी ट्रेनिंग ली है, शायद इन लोगों से बेहतर लड़ती है। उसने बंदूकें चलाई हैं। वह सचमुच इसके लिए ही पैदा हुई है।" मेरे पिता की आँखें गर्व से मेरा जायज़ा ले रही थीं। मैं देख सकती थी कि उनमें उत्साह की वैसी ही चमक थी, जैसे हीरे में होती है।

"Willa।" उन्होंने मेरा नाम इतनी गरिमा और भरोसे के साथ लिया। जैसे मैं उनकी प्रार्थनाओं का जवाब हूँ। उस पल मुझे पता था कि इस फैसले के खिलाफ कोई दलील काम नहीं आएगी। मेरे पिता ने मेरी किस्मत तय कर दी थी, चाहे मुझे पसंद हो या न हो। उन्होंने एक बार अपने हाथ ताली की तरह बजाए, कमरे में एक गूँज हुई और वे अपनी सीट से उठ खड़े हुए। "यही फैसला है," उन्होंने पुष्टि की, जैसा कि मैंने पहले ही सोच लिया था।

मेरे पिता ने अपनी बंदूक निकाली, उसे Mario की ओर तान दिया और ट्रिगर दबा दिया। उसकी आँखों के बीचों-बीच एक साफ़ छेद हो गया। कमरे में सन्नाटा छा गया, सिर्फ मेरे पिता के हिलने की आवाज़ आई जब उन्होंने बंदूक वापस अपनी बेल्ट में लगा ली।

"यह मेरे वार्ड पर बंदूक तानने की सज़ा है," उन्होंने कमरे में मौजूद उन खाली, डरे हुए चेहरों से कहा। "अब यहाँ से चले जाओ।" उन्होंने हाथ हिलाया और एक सेकंड की देरी के बिना ही लोग मेज़ के पास से हट गए। मेरे पिता ने अपनी तीखी नज़रें मुझ पर टिका दीं और मुझे अपने पास बुलाया। "आओ मेरे पास बैठो," उन्होंने काली कांच की मेज़ थपथपाई। मैं धीरे से अपनी आइसक्रीम लेकर उनके पास गई।

"तुम Blackburn नाम से वाकिफ हो, है ना?" उनकी गहरी आँखें मेरी रूह में झाँक रही थीं, मुझे बेबस करने की कोशिश में, लेकिन हम दोनों जानते थे कि मैं उनके दबाव में कभी नहीं टूटूंगी।

"हाँ," मैंने खून से लथपथ लाश से दूर हटते हुए कहा, क्योंकि मैं नहीं चाहती थी कि वह मेरी नई कश्मीरी ड्रेस खराब करे।

"Gabriella!" मेरे पिता ने डांटा। "तुम्हें सुनना होगा जो मैं बताने जा रहा हूँ।" उन्होंने मेरी चॉकलेट आइसक्रीम की ओर एक नाराज़गी भरी नज़रों से देखा, लेकिन फिर अपनी गहरी आँखों से मेरी तरफ देखते हुए झुक गए।

मेरे पिता पुरुषों के बीच रहने वाले आदमी थे, मज़बूत शरीर और ऐसी कठोर आँखों वाले जो सबसे ताकतवर लोगों को भी डरा दें। उन्हें 'पारिवारिक बिज़नेस' और मेरी माँ की मौत का बदला लेने की ज़्यादा परवाह थी, बजाय अपने असली खून के रिश्तों की। लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि वे हमसे प्यार नहीं करते थे। उन्होंने कभी कहा नहीं, एक बार भी नहीं, लेकिन हम उनकी सुरक्षा के ज़रिए इसे महसूस करते थे।

"Titus Blackburn हाल ही में अचानक मर गया है, उसके बेटे Ace को विरासत में माफ़िया मिला है। क्या तुम जानती हो इसका हमारे लिए क्या मतलब है? उनका परिवार अब सबसे कमज़ोर है, नया शासन है, शोक का माहौल है, उनका नया नेता युवा और अनुभवहीन है। अब हमला करने का सही समय है। Ace, Blackburn परिवार का आखिरी सदस्य है और जब वह मरेगा, तो उनकी माफ़िया भी खत्म हो जाएगी। हम Ace को खत्म कर देंगे और उसके सदस्यों को अपने में मिला लेंगे, जिससे हमारा परिवार दोगुना बड़ा और दोगुना ताकतवर हो जाएगा।"

"मुझे नहीं लगता कि इसका मुझसे क्या लेना-देना है," मृत शरीर एक धड़ाम की आवाज़ के साथ ज़मीन पर गिर पड़ा।

मेरे पिता ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं और उनके चेहरे की झुर्रियों ने उनकी उम्र ज़ाहिर कर दी। "क्या तुम अपनी माँ की मौत का बदला नहीं लेना चाहती?"

"Ace ने माँ को नहीं मारा था, Titus ने मारा था," मैंने ठंडे स्वर में जवाब दिया।

"तुम जानती हो कि ये चीज़ें कैसे काम करती हैं amore mio," मेरे पिता सख्त बने रहे लेकिन उनकी आवाज़ थोड़ी नरम हो गई। "तुम्हें सुकून (closure) चाहिए, है ना?" उन्होंने अपनी उंगलियाँ आपस में जोड़ीं और होंठ सिकोड़ लिए।

(मेरे प्यार)

वे मुझसे बिज़नेस के नज़रिए से बात कर रहे थे, न कि एक परवाह करने वाले पिता के तौर पर। माफ़िया की यही खासियत है, वे प्यार से नफरत करते हैं। मुझे कभी भी मुश्किल समय में सांत्वना नहीं दी गई, मुझे अकेले ही लड़ना सिखाया गया। भावनाएँ आपको कमज़ोर बनाती हैं। प्यार आपको कमज़ोर बनाता है। मैं एक योद्धा के रूप में पैदा हुई और पली-बढ़ी, बस यही हूँ मैं, यही सब मैं जानती हूँ।

"शायद," मैंने चॉकलेट से भरी चम्मच में बुदबुदाते हुए कहा। लेकिन ज़्यादातर मैं बस सब भूल जाना चाहती थी।

"तो तय हो गया। मैं Toni से कहूँगा कि तुम्हें अंदर घुसाए।"

"ठीक है," मैंने बिना किसी उत्साह के कहा।

"तुम मुझे गौरवान्वित करोगी, तुम Gabriella Sofia Alessia Valentino हो।"

मैंने उन्हें आधी मुस्कान दी।

"ओह, और figlia?" मैंने Ben and Jerry’s से अपना सिर ऊपर उठाया। "क्या मुझे तुम्हें याद दिलाने की ज़रूरत है कि दुश्मन के साथ सोना नहीं है?"

(बेटी)

मैंने चुपचाप अपना सिर हिलाया। "मुझे नहीं लगता कि ज़रूरत है।"