उसकी ढाल

मैं हर समय दहशत में रहती थी।

मैं इस तरह और नहीं जी सकती थी। मुझे अपनी परछाई से भी डर लगने लगा था।

नीचे से शोर सुनकर मुझे पता चल गया कि Allan घर आ गया है। वह शायद अलमारी में अपनी शराब की बोतलें ढूंढ रहा था। नशे में वह और भी हिंसक हो जाता था।

मेरे पेट में फिर से गुड़गुड़ाहट हुई। मुझे बहुत भूख लगी थी, पर मैं नीचे नहीं जा सकती थी। अगर वह मुझे देख लेता, तो वह मुझे मारने का कोई न कोई बहाना ढूंढ लेता।

मुझे सच में नहीं पता कि माँ ने उससे शादी क्यों की थी। उन्होंने उसमें ऐसा क्या देखा था? मैं खुद से यह सवाल पूछती ही क्यों हूँ, क्योंकि मुझे जवाब तो पहले से पता है। वह अमीर था और माँ को पैसों की सख्त जरूरत थी।

जब मैं दस साल की थी, तब पापा गुजर गए और घर में पैसों की तंगी शुरू हो गई। गुजारा करने के लिए माँ को कुछ न कुछ करना ही था, इसलिए एक साल बाद उन्होंने Allan से शादी कर ली। वह उससे प्यार नहीं करती थीं और मुझे पता था कि वह भी उनसे प्यार नहीं करता था।

माँ के बारे में सोचते हुए, मैंने अपने गले में लटके लॉकेट को छुआ। माँ ने मुझे यह तब दिया था जब मैं बारह साल की थी। तब वह बिल्कुल स्वस्थ थीं। दो साल बाद उन्हें फेफड़ों का कैंसर हो गया। Allan को तो इसकी परवाह तक नहीं थी। उसने माँ की देखभाल या उनकी दवाइयों के खर्च के लिए कोई खास कोशिश नहीं की। एक साल बाद, जब मैं पंद्रह साल की थी, माँ का निधन हो गया।

मैंने लॉकेट खोला और अंदर लगी तस्वीर को देखा। यह मेरी और माँ की फोटो थी। हम दोनों कैमरे की तरफ देखकर जोर से मुस्कुरा रही थीं। उस दिन मैं बहुत खुश थी। मैंने आह भरी। काश आप यहाँ होतीं, माँ। मुझे पता है कि आप कभी ऐसा नहीं होने देतीं।

मैंने लॉकेट बंद किया और अपने बिस्तर पर लेट गई। मैं शुक्रगुजार थी कि कल स्कूल के आखिरी साल का पहला दिन है, तो मुझे अब हर वक्त उसके साथ घर पर नहीं रहना पड़ेगा।

मुझे अच्छी तरह याद है कि उसने मुझे पहली बार कब मारा था। माँ के गुजरने के छह महीने बाद की बात है।

** Flashback **

मैंने अभी-अभी अपना होमवर्क खत्म किया था और सैंडविच बनाने के लिए नीचे रसोई में गई थी।

जैसे ही मैंने रसोई में कदम रखा, मेरे सौतेले पिता Allan काउंटर पर झुककर खड़े थे, उनके दाहिने हाथ में व्हिस्की की बोतल थी। मैंने कुछ नहीं कहा क्योंकि अक्सर वह ऐसे ही होते थे। अब तो वह मुझसे बात भी नहीं करते थे।

मैं फ्रिज की ओर गई ताकि पनीर, टमाटर और मेयोनेज़ निकाल सकूँ।

"Kayla," मैंने Allan की आवाज सुनी। मैंने फ्रिज बंद किया और मुड़कर उनकी तरफ देखा। मैंने उनके बोलने का इंतजार किया। "क्या तूने मुझे पुकारते हुए नहीं सुना?" उसने पूछा।

"नहीं। मैं अपने कमरे में होमवर्क कर रही थी," मैंने जवाब दिया।

"अगली बार जब मैं तुझे बुलाऊं, तो मुझे जवाब चाहिए," उसने कहा और मेरी तरफ बढ़ने लगा। उसकी सांसों से आती शराब की बदबू से मैंने अपनी नाक सिकोड़ ली।

"ठीक है, पर मैंने सच में नहीं सुना था," मैंने उसके व्यवहार से हैरान होकर कहा। यह सब इतनी जल्दी हुआ कि मुझे संभलने का मौका ही नहीं मिला, और अगले ही पल मैं अपना गाल पकड़कर खड़ी थी। उसने मुझे मारा था और बहुत जोर से दर्द हो रहा था।

"सुना तूने?!" वह दहाड़ा।

मैंने हैरानी से उसे देखा। धत् तेरे की, यह पक्का नशे में धुत है। मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि वह मुझे मारेगा। उसने पहले कभी ऐसा नहीं किया था। "हाँ," मैंने धीरे से कहा।

"बहुत बढ़िया। अब सुन, मेरी व्हिस्की खत्म हो गई है। जा दुकान से मेरे लिए और ले आ," उसने खाली बोतल काउंटर पर जोर से पटकते हुए कहा।

** End Of Flashback **

उस बात को दो साल बीत चुके हैं। दो साल हो गए जब से मेरी जिंदगी वैसी नहीं रही। दो साल से मेरी जिंदगी सामान्य नहीं थी। मैंने सोचा था कि उसने मुझे सिर्फ नशे में मारा था और यह आखिरी बार होगा।

पर मैं कितनी गलत थी।

वह छोटी-छोटी बातों पर मुझे मारता रहा और फिर स्थिति और भी बदतर हो गई। वह एक राक्षस बन चुका था। अब मैं इसे और बर्दाश्त नहीं कर सकती। मैं बस अठारह साल के होने का इंतजार कर रही हूँ ताकि मैं यहाँ से दफा हो सकूँ।

उस दिन उसने मुझे जो मारा था, वह पहली बार था, पर आखिरी बार नहीं। वह तो बस शुरुआत थी।