O Lobo de Inverno

A chuva caía suavemente sobre a multidão sombria reunida no grande campo circular da alcateia central. Ela sentia a água fria escorrer pelo seu rosto em fios, ficando presa em seus cílios longos e grossos.

Os cachos suaves nas pontas de seu cabelo branco-prateado estavam encharcados e lisos enquanto a água escorria até o fim de suas costas. O tecido de seu vestido grudava em seu corpo. Estava congelante, mas ela mal sentia. O frio a havia entorpecido.

Palavras ditas com rispidez por uma voz cheia de fúria ecoavam sobre a multidão, facilmente audíveis acima do som constante da chuva. Não que ela ouvisse o que ele dizia, mesmo com a gravidade da situação.

Algo mais havia tomado toda a atenção de sua loba.

Lo encarava o grande macho que estava atrás do Alfa que gritava, na plataforma elevada em frente à casa da alcateia.

As fêmeas ao redor dela estavam todas ajoelhadas no chão com a cabeça profundamente baixa e inclinada para o lado, o cabelo jogado sobre um dos ombros para que seus pescoços permanecessem expostos, e as mãos plantadas no chão à frente.

Essa era a tradição de sua alcateia na presença do Alfa.

Elas nunca deveriam fazer contato visual, nem falar a menos que fossem abordadas. Lo conhecia bem as regras; ela tinha uma natureza submissa e gentil, como sua mãe costumava dizer, mesmo antes de os costumes da alcateia lhe serem impostos à força.

Portanto, ela não conseguia entender o que a estava compelindo a quebrar cada regra incutida em seu ser, indo até mesmo contra sua própria natureza.

O impulso de manter os olhos baixos era frustrado pela vontade de encarar aquele macho impressionante que permanecia tão estoico ao lado dos Alfas reunidos. Seu coração não parava de bater forte e, apesar do frio que a entorpecia, ela sentiu uma onda de calor corar sua pele pálida.

Ele era imenso, mesmo comparado às estaturas imponentes dos três Alfas ao seu redor. Era óbvio que ele não era um Alfa, já que não era tratado como tal pelos outros ali, mas ele irradiava o poder de um.

Filho de Alfa, um herdeiro Alfa, ele tinha que ser.

Seu cabelo curto e castanho-escuro estava achatado pela chuva enquanto ele permanecia nu na plataforma. Estava claro que ele tinha acabado de se transformar; a chuva ainda não havia lavado os vestígios de sangue que escorriam por seu peito após a batalha recente.

Lo seguiu o rastro das gotas avermelhadas por sua forma musculosa; cada linha dele era masculina. Ela nem ficou tímida ao observar sua virilidade impressionante entre as pernas. O povo lobo sentia-se à vontade com a forma como a natureza os fez.

Eles eram animais, e a nudez era parte da vida. Eles preferiam assim, especialmente após uma transformação. O frio parecia não incomodá-lo.

Lo voltou sua atenção para o rosto dele, onde uma cicatriz subia pelo lado direito, começando em seu maxilar forte e inclinando-se até a ponta do nariz, dando-lhe uma aparência rústica e bruta. Uma marca como aquela em um lobo só poderia ter sido deixada por prata. Isso o deixava feroz, como um guerreiro.

Força era o que ela via nele. Mesmo de longe, ele tinha os olhos mais verdes que ela já vira. Ela tinha apenas dezesseis anos, a poucas semanas de completar dezessete, e ainda não era conhecida por nenhum macho, mas, pela primeira vez na vida, aquele macho a despertou de um jeito que a fez querer ser.

Lo forçou-se a sair de seu torpor e lançou um olhar rápido para seu próprio Alfa. Alfa Alik Orlov. Ele estava amarrado, com uma coleira e sendo forçado a se ajoelhar diante do Alfa que gritava, por dois Betas. Um total de três pares de Alfas e Betas estavam na plataforma, todos de diferentes alcateias da floresta.

Era estranho e inédito que alcateias da floresta cooperassem. Mesmo sendo ingênua, ela sabia disso. Todos sabiam. As alcateias da floresta eram sempre as mais cruéis. Ela não entendia aquilo.

A confusão de tudo ainda pesava em sua mente. O caos, os gritos de momentos antes. Eles tinham sido invadidos... seu alfa, beta e os executores foram derrotados. Os corpos dos caídos estavam espalhados por todo o campo ao redor deles.

A morte pairava pesada no ar, mesmo sendo abafada pela chuva. E os executores das três alcateias os cercavam. O número absoluto era assustador.

A alcateia não teve a menor chance.

Não que ela sentisse remorso pelos que morreram. Ela não sentia nada pelos machos daquela alcateia.

Mesmo tendo nascido ali... ela nunca os considerou sua alcateia. Não com o jeito que eles eram tratados...

Lo focou no Alfa Orlov por um momento, e mesmo no estado em que ele estava, ele ainda a assustava. Seus olhos eram escuros e selvagens, furiosos, quase enlouquecidos. Seu lobo estava totalmente presente.

A coleira que ele usava continha prata embutida e uma Liga, feitiçaria gravada na pele seca de um lobo irmão. Lo sempre as achou repugnantes, mas eram usadas regularmente em sua alcateia. A coleira amaldiçoada prendia um lobo na forma em que ele estivesse quando a colocaram.

O fato de seus olhos manterem um brilho feroz, mesmo com a supressão de seu lobo, era uma prova de sua força como Alfa. A coleira não teria permitido que um lobo menor mantivesse nem aquilo.

Os olhos loucos e raivosos dele passaram por ela por um momento, e Lo estremeceu e baixou o olhar. Se, por acaso, ele conseguisse sair daquela situação, a alcateia sentiria toda a sua fúria. Ser forçado àquela posição sendo um Alfa era a mais grave das ofensas.

Alfas nunca se ajoelhavam, nunca.

Eles não eram submissos a ninguém. Ela nem conseguia imaginar a fúria que ele exibiria se fosse libertado. Para um Alfa se recuperar de tal humilhação, a penalidade para todos que o vissem naquele estado vulnerável seria severa. Ele certamente faria todos sentirem o peso disso.

Isso se eles sobrevivessem à sua fúria.

Lo apertou as mãos em punhos no chão lamacento à sua frente quando sentiu o olhar feroz dele demorar-se nela. Era como se queimasse. Mesmo amarrado, ele ainda a assustava. Ele nunca parava de assustá-la...

Mesmo sendo também seu pai.

Ela arriscou, cuidadosamente, um olhar para sua mãe ao lado. Ela estava tensa; suas mãos fechadas em punhos no colo. Ela não olhou para ela; manteve a cabeça baixa.

Elas compartilhavam os mesmos traços. Cabelo branco-prateado e olhos azuis cristalinos. Até mesmo suas marcas do destino eram quase iguais. Abaixo do olho direito, algo único para cada lobo. Uma marca clara, quase esbranquiçada.

Ter uma "marca do destino" abaixo do olho direito, como o povo lobo chamava, significava que eles tinham uma alma gêmea, um espírito afim que seus lobos reconheceriam como sua outra metade. Um parceiro verdadeiro, um "predestinado".

Uma alma que foi feita verdadeiramente para eles em todos os sentidos. Sua mãe costumava falar sobre eles. As histórias de predestinados estavam entre as favoritas que sua mãe lhe contava de suas terras natais.

Sua mãe era das alcateias das montanhas, dos lobos do inverno, longe daquela alcateia da floresta que agora chamavam de lar.

Sua mãe estava entre as que foram roubadas de suas verdadeiras alcateias e trazidas para lá para serem reproduzidas à força. Alfa Orlov era implacável. Ele não acreditava em criar conexões com outros; ele acreditava em dominá-los.

Lobos deveriam ser criaturas sociais, mas o Alfa não encorajava o afeto. Ele não encorajava o amor. Ele encorajava o medo.

Ele atacava e matava alcateias mais fracas e roubava suas fêmeas ou sequestrava qualquer uma que tivesse o azar de estar longe da segurança de seus grupos.

Sua mãe tinha sofrido esse destino. Um momento de oportunidade que mudou sua vida para sempre.

E isso trouxe Lo ao mundo da pior maneira possível.

Mas sua mãe não a amava menos por causa disso. Sua mãe não estava quebrada como as fêmeas com quem viviam. Ela ensinou Lo a manter a cabeça baixa, a ficar quieta, a não revidar ou ser desafiadora. Era assim que se mantinha despercebida e a salvo.

O motivo de Lo não ser como as outras fêmeas nascidas ali era a resistência silenciosa de sua mãe, que lhe contava histórias e ensinava os costumes das montanhas.

No silêncio da noite, enquanto estavam deitadas na cama, ela contava a Lo sobre os lobos do inverno, sobre sua família. Lo tinha dez tios, incontáveis primos e avós que a amariam. Sua mãe lhe contava tudo sobre eles.

Lo sentia como se já os conhecesse...

Sua mãe costumava falar sobre um dia encontrar uma maneira de voltar, e da possibilidade de que pudessem ser resgatadas algum dia. Lo se agarrava a essa esperança desde criança.

Sua loba ansiava pelas montanhas. Ansiava pelo clima mais frio para o qual sua natureza foi feita.

Lo, distraidamente, levou a mão para tocar sua marca de acasalamento diretamente sobre o coração; era diferente da marca do destino no rosto que todos os lobos podiam ver.

A marca de acasalamento era algo especial que eles compartilhavam com seus parceiros. Poderia estar em qualquer lugar em seus corpos, e era um padrão distinto compartilhado apenas pelo par destinado. A marca dela combinaria com a de seu parceiro, e apenas com a dele.

Sua mãe costumava dizer que o local combinava com ela, por causa de sua gentileza.

Lo inadvertidamente olhou para o macho moreno no palco novamente. Algo continuava atraindo seus olhos para ele. Ele mudou o peso do corpo de repente e sua mão moveu-se para esfregar o lado esquerdo do peito até o ombro.

Lo sentiu um calor fluir por ela de uma maneira estranha. Ela rapidamente abaixou a mão e desviou o olhar.

Ter um parceiro era um sonho que ela há muito havia desistido.

Alfa Orlov não via santidade no acasalamento.

Ao atingir a idade adulta, nenhuma fêmea tinha permissão de recusar um macho que a quisesse. Nenhum macho tinha permissão de manter suas parceiras apenas para si. As fêmeas eram uma mercadoria compartilhada, usadas como objetos com o único propósito de aumentar a população.

Nenhuma ousava desobedecer às ordens por medo das punições severas aplicadas naquela mesma praça. Então, a maioria simplesmente escolhia não se acasalar na alcateia. Isso só tornaria suas vidas mais difíceis.

Lo sabia que um parceiro era um sonho que ela nunca alcançaria...

Lo olhou cuidadosamente para os pés do macho que estava ao lado delas. O nome dele era Balor. Ele era o macho que frequentemente tomava sua mãe à noite, quando o Alfa não a chamava para seus aposentos.

Ele era forte nesse sentido, capaz de afastar outros que a procuravam; ele era um executor, um dos mais fortes, não que ele tivesse um posto alto. Era apenas um soldado raso e bruto.

Ele as encontrou quase imediatamente quando foram arrastadas para fora da casa da alcateia, onde todas foram instruídas a ir caso houvesse um ataque. Ele agora permanecia de forma dominante sobre elas. Como se tivesse posse sobre elas.

Ele sempre agia assim. Frequentemente marcava território ao redor da cabana delas enquanto fazia suas patrulhas. Como se elas fossem propriedade dele.

Ela odiava o cheiro dele. Estava entre tantas coisas que ela odiava ali...

Os genes dela e de sua mãe vinham de um clima mais frio; elas tinham mais corpo do que suas contrapartes esguias da floresta. Para as fêmeas de lobos da montanha, isso aparecia especialmente na forma de curvas.

Sua mãe tinha sido uma favorita dos machos por esse motivo. E, especialmente, uma favorita de Balor. Ela frequentemente o ouvia comentar sobre isso.

Lo odiava que sua mãe fosse cobiçada por tantos. Odiava o que era forçada a ouvir devido à sua audição inumana.

Odiava que Balor tivesse começado a olhá-la de forma luxuriosa também, agora que ela estava quase na idade...

Ela vivia cada dia com medo, sabendo o que aconteceria quando atingisse a maioridade. As fêmeas eram consideradas prontas para a reprodução após seus primeiros cios. Normalmente... isso acontecia por volta dos dezessete anos.

Ela sabia que não lhe restava muito tempo sem ser tocada

...mas agora esse ataque mudou tudo. Ou pelo menos ela esperava que sim. Seus olhos mais uma vez se voltaram para o grande macho moreno no palco.

Balor mudou seu peso, claramente com raiva e nervoso. Isso trouxe sua atenção de volta para ele. Lo sentiu pouco cheiro de sangue nele... ele deve ter escapado do grosso da batalha de alguma forma.

Balor ficou tenso novamente, e era óbvio que ele estava sendo incomodado pelo que estava sendo dito no palco, mas Lo não ousou olhar para o rosto dele. Ela podia contar nos dedos quantas vezes tinha feito isso. Os tapas que recebia a impediam de querer fazer aquilo novamente.

Lo olhou de volta para o macho no palco. Seus braços estavam cruzados agora, e sua boca tinha assumido uma linha firme. Lo não entendia por que se sentia tão compelida a olhar para ele, apesar de todo o seu aprendizado de nunca olhar para o rosto de um macho, especialmente um de patente. Mas, de alguma forma, ele não a assustava.

E ela continuava se sentindo aquecida toda vez que o fazia.

Lo finalmente olhou para o Alfa que gritava diante dos outros, mas só pôde olhar por um momento, pois isso fez seu estômago revirar em protesto.

Lo baixou o olhar, mas, mesmo pelo que viu, a semelhança a atingiu. Aquele deveria ser o pai do macho moreno. Finalmente, ela se forçou a focar no que ele estava dizendo.

"— filho, Tristan Amery, conquistou legalmente o direito de liderá-los como meu Gama; ele derrotou seu Alfa. Vocês se dirigirão a ele como Gama Amery. Vocês agora são um território da alcateia Lykaia. Vocês jurarão lealdade a mim, Alfa Ivan Amery, e se tornarão parte da minha alcateia" — continuou o Alfa Amery.

Tristan... o nome dele era Tristan. Aquilo se estabeleceu em sua mente como um pensamento agradável.

"Minhas fêmeas não são obrigadas a se ajoelhar; elas são tratadas como iguais, elas são valorizadas. As atrocidades cometidas contra vocês aqui nunca serão repetidas. Mas não se enganem, vocês ainda baixarão a cabeça para mim, respeitarão minha autoridade em todas as coisas, mas não abusarei do meu poder como essa patética desculpa de Alfa fez. Suas vidas pertencem a vocês.

Para mostrar minha sinceridade sobre este assunto, e pelos horrores que sofreram aqui... para aquelas que foram levadas à força de suas casas, quando tudo estiver resolvido, permitirei que retornem às suas alcateias, se elas ainda existirem e se assim desejarem" — a voz do Alfa ecoou sobre a multidão.

Lo notou Balor ficar ainda mais tenso ao seu lado, mas de repente ela achou difícil focar nele. Um sentimento estranho floresceu dentro dela. Um sentimento estrangeiro. Um que ela raramente sentia, não enquanto vivia ali.

O pensamento ocorreu a Lo de que ela poderia conseguir ver suas terras natais. As montanhas... aquelas pelas quais sua loba ansiava nas histórias que sua mãe costumava lhe contar.

Aquela dor profunda que Lo sempre sentiu poderia, potencialmente, ser acalmada. Estaria aquele Alfa dizendo... que elas seriam capazes de deixar aquele inferno para trás?

Apesar do frio da chuva, um calor começou a se espalhar em seu peito.

Aquele Alfa realmente permitiria que elas fossem embora?

Ninguém nunca ia embora. Apenas tentar significava sofrer uma morte horrível... esse medo era o que impedia sua mãe de tentar por tantos anos.

Lo mal podia acreditar.

Ela poderia ver as montanhas... Poderia conhecer seus avós... o povo de sua mãe. Talvez ela tivesse primos. Uma família...

Tantos pensamentos corriam por sua mente. Tantas coisas que ela sabia estarem fora de seu alcance momentos antes, tinham subitamente se tornado realidade.

Lo olhou mais uma vez para o Alfa Amery; uma excitação se instalava dentro dela, mas quando ela olhou cuidadosamente para os lobos ao lado dela, parecia que não era compartilhada...

Sua mente voltou para a manhã. Todos os gritos e o pânico. Parecia tão distante agora.

Parecia ter se passado horas antes de serem arrastadas pelos executores de uma alcateia inimiga para se juntarem aos outros na praça. Tudo aquilo parecia surreal, mesmo agora.

O cheiro de sangue e morte ainda pairava pesado no ar, apesar de a chuva abafá-lo, mas isso mal a assustava. Ela estava dessensibilizada a isso.

O cheiro de sofrimento e morte sempre pairava no ar ali. A praça era onde o Alfa distribuía suas punições. Ele era temido por um motivo. Nenhuma idade ou gênero estava seguro dele. Isso mantinha todos na linha.

E uma morte cheia de sofrimento era uma dessas punições.

Mesmo com a chuva, o cheiro azedo de medo perfumava fortemente o ar. Estava claro que nenhum dos outros compartilhava de sua súbita excitação. Lo se perguntava se eles estavam quebrados demais para entender o significado de suas palavras. O cheiro de terror estava quase a deixando doente.

Como esses intrusos sabiam pouco do que elas tinham suportado vivendo ali...

Lo olhou para sua mãe. Ela ainda estava tensa, com as mãos fechadas no colo, a cabeça baixa.

"Eu entendo que punições severas foram infligidas aqui nesta mesma praça por este macho lamentável que se ajoelha diante de vocês agora" — a voz do Alfa Amery ecoou.

Lo olhou para cima quando os dois Betas começaram a arrastar o Alpha Orlov em direção ao poste de castigos erguido no centro da plataforma. Aqueles que estavam ao lado se afastaram. Lo começou a respirar com dificuldade. O estômago revirou de um jeito ruim. De repente, ela soube onde aquilo iria parar...

“Pelas suas ações contra o código que nós, Alphas, seguimos, ele será punido da mesma forma, com a mesma cortesia que ele concedeu a todos vocês”, gritou o Alpha Amery.

Lo abaixou a cabeça e fechou os olhos. No momento em que ouviu o tilintar das correntes e o som do chicote arrastando pelas tábuas molhadas da plataforma, ela tapou os ouvidos com as mãos enlameadas. Ela podia estar acostumada com a morte, mas ainda não suportava ver o sofrimento.

Com sua audição aguçada, nem mesmo abafar os ouvidos a salvou de ouvir o primeiro estalo do couro cravejado de prata atingindo a carne. Ela deu um solavanco desconfortável e tentou ao máximo pensar em qualquer outra coisa.

Ela só tinha sentido a mordida daquele chicote uma vez, e as cicatrizes desbotadas em suas costas pareciam arder a cada golpe violento que ela não conseguia ignorar.

Sentir aquele horror apenas uma vez fez com que a dor ficasse cravada para sempre em sua memória.

Lágrimas quentes começaram a se misturar com a chuva fria que escorria pelo seu rosto. Lo se concentrou no som de sua respiração pesada, tentando abafar o som horrível da carne sendo dilacerada. Levou muito tempo até que o Alpha finalmente soltasse um grito de agonia.

Pareceu durar uma eternidade.

“Nosso ataque e a tomada destas terras foram justos e sancionados por todas as seis alcateias remanescentes da floresta. Agora, estamos todos ligados por um tratado.

Não haverá mais guerra entre nós, um acordo que não seria possível se não fosse pelo ódio coletivo que sentimos por este macho diante de nós”, falou o Alpha Amery, com a voz carregada de força.

Lo olhou para cima, tirando as mãos dos ouvidos. Ela franziu a testa, confusa. Mesmo protegida do resto do mundo, Lo sabia muito bem que todas as alcateias da floresta caçavam umas às outras. Por terra e por comida.

Sua mãe lhe disse que eles raramente estabeleciam conexões duradouras — às vezes tratados de cessar-fogo, geralmente após arranjos de acasalamento entre membros de alta patente, mas nunca alianças. Ela sabia que estava testemunhando um momento memorável entre os lobos de sua região.

“Os dias em que alcateias atacavam as mais fracas por puro ganho pessoal acabaram. Nós evoluímos. Devemos aprender com nossos colegas do deserto e nossos irmãos das montanhas. Eles se uniram como um só, e se continuarmos separados, seremos os mais fracos; seremos vulneráveis”, gritou o Alpha Amery.

Ele se virou para o macho derrotado, preso ao poste. Lo nem conseguia olhar para o pai naquele estado. Aquilo a deixava enjoada.

“Alik Orlov, suas ações desprezíveis levaram você a este destino. Seu título de Alpha está revogado. Você abusou dos membros da sua alcateia e do seu poder como Alpha e, o que é mais criminoso de tudo... você distorceu de forma doentia nossas tradições mais sagradas. Por isso, eu, Alik Orlov, sentencio você à morte”, rosnou Amery.

Uma estranha onda de inquietação percorreu a multidão ao redor dela, mas ninguém disse uma palavra.

“Mas antes... tenho mais um assunto a tratar, algo que quero que este macho testemunhe”, falou o Alpha Amery, com ódio no tom de voz.

Seus olhos se voltaram brevemente para o Alpha Orlov, que estava de joelhos, mal conseguindo se manter em pé. Mesmo com a carne exposta e os músculos à mostra, ele ainda conseguia se manter ereto.

“Eu tenho uma confissão. Vinte e seis anos atrás, cometi um erro. Eu estava diante de outra alcateia, assim como estou diante de vocês agora, só que eu era apenas um Gamma na época. Meu pai executou outro Alpha que abusou de seu poder... mas, sendo um macho mais gentil naquela época, tive pena do único descendente daquele Alpha e pedi ao meu pai que o poupasse.

Meu pai me permitiu decidir o que fazer com aquela alcateia. Deixei que quem não quisesse se juntar a nós fosse embora, virasse um renegado ou se juntasse a outras alcateias; eu não me importava. Senti que tinha feito justiça e me concentrei egoisticamente na minha própria conquista.

Nunca me ocorreu naquela época... que eu não apenas cometeria um erro grave para todos vocês... mas também para minha própria família e para meus companheiros Alphas que estão ao meu lado agora.” O Alpha fez uma pausa. Ele respirou fundo várias vezes antes de continuar.

“Meu ataque a este território não foi totalmente desinteressado. Este macho massacrou minha filha e sua família das piores formas imagináveis... ele também tirou pessoas importantes do Alpha Barrette e do Alpha Gaudin, que estão aqui comigo agora, e depois acreditou tolamente que não seria caçado. Eu pedi uma dívida de sangue; foi isso, acima de tudo... que me trouxe até aqui. Nós buscávamos retribuição.

Mas não preciso nem dizer que a culpa é minha por permitir que esse mesmo abuso de poder iniciasse outro ciclo vicioso. Deixar aquele macho de quatorze anos viver foi culpa minha. Permitir que esse desculpa patética de lobo, de Alpha, vivesse, é responsabilidade minha. Permitir que ele reunisse os seguidores de seu pai e formasse outra alcateia, uma ainda maior, e que se tornasse ainda PIOR que o pai, isso é culpa minha.

A morte da minha filha, de seu parceiro e dos meus netos pequenos, e a morte de tantos outros... estão nas minhas mãos.

Tudo o que vocês sofreram... veio ao custo da minha ingenuidade. Eu nunca deveria ter permitido que sua linhagem continuasse. Por isso... eu peço perdão. Não cometerei o mesmo erro duas vezes.” O tom do Alpha tornou-se mais sombrio.

O coração de Lo começou a disparar conforme as palavras começavam a fazer sentido. A empolgação que sentiu antes, de talvez ver as montanhas que seu lobo tanto desejava... de ver a família... de ser livre com sua mãe, estava desmoronando sobre ela em ondas geladas.

Ela sentiu que começava a tremer. Sabia o que ele diria a seguir.

“Tragam-me todos os descendentes desse macho”, rosnou o Alpha. O mundo de Lo congelou. Seus grandes olhos azuis procuraram imediatamente o macho de cabelos castanhos atrás do Alpha, que não dissera uma palavra.

Ela não sabia o que a fez olhar para ele primeiro diante da ameaça à sua vida; ela sentiu o chamado do lobo dentro dela para ir até ele; algo a dizia que ele a protegeria, mas ela não se moveu.

A expressão em seu rosto, enquanto ele olhava fixamente para frente, era de total indiferença.

No que ela estava pensando? Por que ele se importaria?

O coração de Lo bateu mais forte enquanto ela lançava um olhar frenético para sua mãe. Ela esperava ver medo, alguma reação de choque, mas sua mãe estava ofegante, com a cabeça baixa. Seus cabelos molhados, branco-prateados, cobriam seu rosto.

Lo olhou para as próprias mãos. Elas estavam fechadas com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos. Há quanto tempo ela estava naquela postura? Lo estendeu a mão para tocá-la, e sua mãe deu um pulo, como se tivesse sido queimada. Seus olhos se voltaram para Lo, e ela franziu a testa, confusa com o brilho feroz de lobo nos olhos da mãe.

“Mãe...” sussurrou Lo. Ela não sabia o que estava acontecendo, mas algo a dizia que não tinha nada a ver com as palavras recentes do Alpha. Parecia que sua mãe nem estava ouvindo.

Sua mãe estava tensa desde que foram levadas à praça, sempre de cabeça baixa. Lo sabia disso, mas presumiu que fosse nervosismo.

“Ele é... meu parceiro...” sussurrou sua mãe com a voz rouca, o corpo inclinado para frente, colocando mais peso sobre as mãos fechadas enquanto seu olhar se fixava em algo diretamente à frente delas. O cabelo molhado colava-se às suas bochechas e testa, deixando-a com um aspecto quase enlouquecido.

O brilho de lobo em seus olhos tornou-se mais intenso; estava claro que ela estava perdendo o controle do seu lobo. Lo puxou o ar com força ao notar que Balor virou a cabeça na direção delas. Ele não tinha perdido suas palavras sussurradas.

Lo lançou um olhar frenético para o palco, tentando avaliar para quem sua mãe estava olhando, e sua respiração parou quando percebeu que ela estava olhando diretamente para o Alpha Amery.

“Marquem o que estou dizendo: se eles não forem apresentados, e vocês me obrigarem a ordenar que sejam encontrados, será muito pior. Minha intenção é ser misericordioso, mas apenas se forem obedecido”, rosnou o Alpha Amery, seu olhar vasculhando a multidão que não se moveu com sua ordem.

Lo respirou fundo várias vezes. Ela estava dividida entre tentar se concentrar no que acontecia no palco e tentar acalmar a mãe.

“Por favor, mãe... você tem que...” começou Lo.

“VOCÊS VÃO...” A voz do Alpha Amery tornou-se furiosa quando ninguém se moveu, mas ele foi rapidamente interrompido quando sua mãe se levantou de um salto, apesar da tentativa de Lo de agarrar seu braço e impedi-la. Os olhos de Lo se arregalaram ao fixar o olhar no Alpha.

O movimento repentino de sua mãe chamou a atenção dele. Ela não sabia o que esperar, mas certamente não esperava que o rosto do Alpha furioso se transformasse de raiva em uma expressão de choque e descrença.

A chuva tornou-se estranhamente alta no silêncio pesado que se seguiu. Um silêncio atordoado tomou conta da multidão.

“Neve”, rosnou Balor de forma possessiva, mas sua mãe parecia nem notar sua presença. Ela estava olhando fixamente para o macho no palco. Lo sentiu o pânico crescer dentro de si, sem saber o que fazer. O medo atravessou seu peito quando viu o Alpha Amery dar vários passos em direção à beira da plataforma.

Ela podia ver o brilho de lobo em seus olhos enquanto ele encarava sua mãe, mas o olhar não era hostil. Era intenso e gentil ao mesmo tempo. Uma emoção que Lo nunca tinha visto no rosto de um macho.

“Pai...” Ela ouviu Tristan falar pela primeira vez, com a voz grave e áspera. Isso a fez estremecer, mas ela não conseguia se concentrar nele agora. A ameaça à sua vida parecia desaparecer enquanto ela olhava para a mãe. Ela nunca tinha visto aquela expressão em seu rosto.

Era alívio, era alegria, tristeza, saudade... tudo em uma única expressão.

Os anos perdidos com ele, toda a dor que ela sofreu, pareciam congelar naquela única expressão.

Lágrimas quentes escorreram por suas bochechas enquanto ela permanecia ali congelada. O Alpha Amery respirou fundo e, com um movimento ágil, saltou do palco e caminhou rapidamente em direção a ela. As pessoas corriam para sair do caminho enquanto o macho dominador passava por elas.

“BALOR!”, gritou o Alpha Orlov de repente, largado nas correntes. O olhar de Lo se voltou para ele no palco. Seus olhos furiosos estavam sobre elas agora, mesmo destruído como estava.

“MATE-A!”, rosnou o Alpha Orlov em seu comando de Alpha. Um comando que não podia ser desobedecido. Antes que ela pudesse compreender o que aquilo significava, Lo ouviu o rosnado repentino. Os momentos seguintes pareceram acontecer em câmera lenta.

Lo sentiu-se ser empurrada enquanto a fera de Balor passava por ela. Ela caiu no chão com força. O ar saiu de seus pulmões. O cheiro de sangue a atingiu, e levou um momento para perceber que o calor dele tinha respingado em seu rosto e braços. Lo soltou um suspiro de pânico ao sentir o cheiro.

Era o sangue da sua mãe.

“NÃO!”, gritou Lo. Sua mãe nem teve tempo de se transformar antes que Balor saltasse sobre ela, mas ele não ficou muito tempo. Outro lobo o atacou, um lobo muito maior irradiando uma autoridade furiosa. Era o Alpha Amery.

Lo congelou no chão no momento em que sua mãe apareceu à vista, enquanto os lobos maiores se afastavam. O rosnado cruel a poucos metros desapareceu quando ela viu o que estava diante dela.

Sangue escorria para o chão enlameado ao redor dela. O estômago de Lo se contraiu.

O mundo pareceu parar enquanto ela olhava para sua mãe, imóvel no chão...

Lo rastejou rapidamente para o lado de sua mãe. O ferimento no pescoço e no ombro estava jorrando sangue em um ritmo alarmante. Lo tentou trêmula juntar a pele para que ela se curasse, mas, para seu horror, ele a tinha despedaçado demais; não havia como consertar aquilo.

Sua mãe deu vários suspiros gorgolejantes e engasgou com o próprio sangue. Os olhos de Lo se encheram de lágrimas enquanto ela tentava fazer pressão sem obstruir o pouco de respiração que restava à mãe.

Os olhos cristalinos de sua mãe estavam começando a perder o brilho enquanto ela lutava para respirar. Eles se olharam, e Lo começou a soluçar. Lágrimas escorreram pelos cantos dos olhos de sua mãe enquanto se encaravam. Neve tentou levantar a mão para tocar a bochecha de Lo, mas ela estava fraca demais.

“Não...”, Lo engasgou em meio ao soluço enquanto se inclinava para acariciar a testa da mãe, e foi quando soluços agonizantes começaram a sair incontrolavelmente dela que ela foi puxada violentamente.

Lo caiu no chão enlameado com força novamente. Ela tentou se levantar, mas congelou quando viu o Alpha Amery ajoelhado diante de sua mãe agora. Ele a segurava cuidadosamente em seus braços.

A expressão em seu rosto era de pura agonia enquanto ele segurava a cabeça dela com cuidado. Eles estavam se olhando. Mais lágrimas saíam dos olhos de sua mãe.

Para o horror de Lo, ela viu que o peito de sua mãe não se expandia. Estava claro que ela não conseguia mais respirar. Ela estava sufocando, afogando-se em seu próprio sangue.

O Alpha Amery a puxou para perto, esfregando o rosto contra o dela.

“Eu falhei com você; me desculpe.” Seu tom estava pouco acima de um sussurro, sua voz quebrada, era apenas uma sombra do que ela tinha ouvido momentos antes. Lo soluçou ainda mais quando viu sua mãe olhar fracamente para ela. Seus olhares se cruzaram, e a dor daquele momento atravessou seu peito.

O olhar de sua mãe era de pedido de desculpas... e de amor.

Lo mal conseguia respirar entre os soluços ao ouvir o coração da mãe diminuir e finalmente parar, a vida desaparecendo de seus olhos azuis cristalinos. Lo gritou em agonia enquanto caía no chão molhado. Havia sangue por toda parte, o sangue da sua mãe. Sua mãe tinha ido embora.

Ela a tinha deixado ali sozinha...

Tudo ao redor deles ficou silencioso como a morte; até a chuva parecia ter diminuído. Isso tornava o som de seu coração partido dolorosamente alto. O cheiro de morte no ar era recente.

Lo fechou as mãos em punhos no chão enlameado, e só quando notou o Alpha Amery colocando sua mãe gentilmente de volta no chão é que ela olhou para ele através de seus olhos inchados.

Ele a encarava fixamente agora, seus olhos ainda com o brilho feroz de lobo. Ela sabia o que ele via. Ela era a imagem espelhada de sua mãe. Sua linhagem era inconfundível; ela carregava o cheiro de ambos os pais.

Os olhos vazios e raivosos do Alpha Amery a teriam assustado se ela não estivesse tão consumida pelo luto.

Lo não podia fazer nada além de soluçar enquanto olhava para o rosto de sua mãe, congelado para sempre na morte. A mandíbula do Alpha Amery se contraiu enquanto ele se levantava. Enforcers estavam ao redor deles agora; eles devem tê-los cercado durante a breve luta.

“Separem os machos das fêmeas”, ele falou com uma calma mortal, seu tom tão frio que a fez estremecer. Lo se afundou ainda mais no chão, enterrando o rosto nos braços. Ela finalmente controlou os soluços, mas não conseguia parar de chorar.

Eles fluíam dela em uma torrente interminável de dor.

Vagamente, ela ouviu a confusão ao seu redor. Parecia que alguns lutavam contra os enforcers. Mas ela não se importava. Nada daquilo importava.

Sua mãe estava morta.

A voz do Alpha Amery soou novamente, e Lo ficou perturbada ao ouvi-la logo acima dela.

“Matem todos”, ele ordenou com sua autoridade de Alpha. Lo levantou a cabeça em horror ao ouvir os gritos das fêmeas ao seu redor. Ela olhou em choque enquanto os machos de sua alcateia eram dilacerados pelos enforcers do Alpha Amery.

Ele não teve piedade, nem de machos, nem de filhotes machos. A apatia de Lo se aprofundou. Ela nem cobriu os ouvidos. Ela apenas olhava em estado de choque.

Quando os gritos pararam, apenas o som dos soluços inconsoláveis das mães permanecia acima do som da chuva. O cheiro enjoativo de medo, morte e luto preenchia o ar ao redor deles.

“Traga-a...”, rosnou o Alpha Amery. Lo não resistiu quando um enforcer a tirou da lama e a arrastou, em parte carregando-a em direção ao palco atrás dele.

A intensidade de suas emoções tinha atingido algum tipo de limite dentro dela. Ela não sentia nada além de entorpecimento enquanto era levada para o palco e colocada gentilmente de joelhos. Lo manteve a cabeça baixa.

Lágrimas silenciosas continuavam a cair dela, misturando-se à chuva que escorria pelo seu rosto em fios constantes.

“Só vou perguntar mais uma vez”, falou o Alpha Amery com uma calma mortal. A raiva contida era mais assustadora do que seus gritos. Muitas das fêmeas soluçavam baixinho.

“Onde estão os outros descendentes desse macho?”, rosnou o Alpha Amery. Por um momento, ninguém falou. Lo nem se deu ao trabalho de olhar para cima. Ela não se deu ao trabalho de falar. Não importava.

Nada importava.

"Ela é a única descendente do nosso Alpha. Ele não teve mais ninguém além dela." Uma voz tímida falou; era uma fêmea mais velha, pelo tom. Lo encarou fixamente as tábuas de madeira.

Lo tinha sido a maior vergonha do Alpha Orlov. Ter apenas uma filha e nenhum herdeiro homem era um problema. Apesar das tentativas de ter mais filhos, nunca aconteceu. Linhagens fortes de Alpha costumavam ter, em sua maioria, machos e muitas crias.

Sua mãe sempre lhe dizia que ela era especial por causa disso.

De que adiantava isso agora?

O Alpha Amery virou-se. Lo manteve os olhos baixos, mesmo sentindo a queimação do seu olhar. Um momento tenso de silêncio se seguiu antes que ele se voltasse para as fêmeas ajoelhadas.

"O resto de vocês tem duas opções. Jurem lealdade a mim... ou morram." Ele falou friamente. Obviamente, suas palavras anteriores foram revogadas. Aquele macho era letal agora. O Alpha sensato de antes havia desaparecido.

A morte de sua companheira tinha arrancado toda a bondade dele.

Lo sentia o que ele sentia; estava dentro dela também. Ele tinha perdido a metade de sua alma que nunca teve a chance de conhecer, e ela perdeu a única pessoa que importava neste mundo.

Vazia. Era assim que ela se sentia.

Ela não o conhecia, mas compartilhava algo com aquele Alpha naquele momento...

Uma dor inimaginável.

Ninguém se moveu. Lo olhou brevemente para a multidão e notou que a maioria das fêmeas nem tinha saído de suas posições ajoelhadas. Estava tão enraizado nelas, mesmo enquanto encaravam seus machos mortos.

Muitas choravam. Mesmo que os machos da alcateia tivessem sido cruéis, eles eram tudo o que conheciam, e ainda eram seus pais, irmãos e filhos.

"EU DISSE-" o Alpha Amery rosnou com autoridade cruel, mas foi abruptamente interrompido.

"Vocês não precisam mais temer por suas vidas. Não precisam mais temer punições. O horror desta vida acaba agora, com isto. Se desejam que lhes concedamos isso, levantem-se agora e venham à frente. Garanto-lhes que nunca mais serão forçadas contra sua vontade.

Mas se preferem se juntar aos seus machos que não faziam nada além de abusar e oprimi-las, fiquem à vontade... continuem ajoelhadas e aceitem esse destino." A voz profunda e feroz de Tristan falou alto e firme.

Embora suas palavras soassem nobres, seu tom parecia cruel. A fúria do Alpha Amery emanava dele em ondas por ter sido interrompido. Lo respirou fundo lentamente; mesmo ao ouvir a voz de Tristan, seu pesar sobrepujava qualquer outra emoção que ela sentiria por isso. Ela ainda não levantou o olhar.

"Tristan-" o Alpha Amery rosnou.

"Recebi a soberania sobre este território, conforme você decretou; essas fêmeas estão sob minha responsabilidade agora. Você já despachou metade dos lobos dos quais eu deveria cuidar, permita-me decidir o que fazer com o restante." Tristan falou asperamente, ríspido demais para alguém falando com seu Alpha.

Ele parecia furioso. Embora ainda não fosse Alpha, ele certamente demonstrava a ira de um. Um momento tenso de silêncio seguiu-se. Ela podia sentir a autoridade de Alpha irradiando dele e dos outros Alphas no palco; era angustiante para sua loba, fazia com que ela se encolhesse ainda mais.

No estado em que estava, isso apenas amplificou sua dor. Lo olhou para cima para fixar os olhos no corpo sem vida de sua mãe caído na lama. Dois executores estavam ao lado dela, claramente vigiando. Mas ela não a queria ali. Não queria que ela fosse deixada daquele jeito. Por que não podem tirá-la da chuva?

Foi então que ela notou várias fêmeas se levantando trêmulas e se aproximando do palco. Lo apenas permaneceu ajoelhada ali, entorpecida com tudo o que estava acontecendo. Ela observou com olhos vazios enquanto as fêmeas começavam a tentar jurar lealdade ao Alpha Amery.

Não era algo simples de se fazer, especialmente porque o Alpha a quem serviam e temiam ainda estava vivo e lançando olhares odiosos para elas de onde estava acorrentado. Era preciso ser algo irrevogável.

E aquele Alpha acabara de ordenar que suas famílias fossem massacradas.

Algumas conseguiram, outras tentaram, mas não puderam. Lo manteve a cabeça baixa enquanto ouvia vagamente; ela nem olhou para cima quando Tristan ordenou que os executores levassem para dentro aquelas que não conseguiram declarar lealdade. As que conseguiram foram levadas para outra direção por outros executores.

Continuou assim por algum tempo, até que não restou ninguém. A praça ficou em silêncio. Não havia mais choramingos ou movimentos de arrastar pés.

Apenas silêncio.

Silêncio e chuva.

Ela ouviu passos pesados à sua frente, fazendo a madeira sob ela ranger. Lo olhou para as botas dele e o viu se ajoelhar, mas Lo não levantou os olhos.

Mesmo através da chuva, o cheiro do sangue de sua mãe ainda o cobria.

O toque dele foi surpreendentemente gentil, quase terno, ao segurar o rosto dela e inclinar sua cabeça para cima para vê-lo. Lo começou a tremer de terror, lágrimas escorriam por seu rosto enquanto ela soltava um soluço sufocado e mantinha os olhos desviados dele. Ela não queria olhar para ele.

Ele se aproximou e tentou fazer com que ela fizesse contato visual, mas ela ainda evitava seus olhos.

"Sinto muito, pequena, você não tem culpa nisso. Farei rapidamente, você não sentirá nada. Você estará com ela em breve... e talvez, quando nos encontrarmos novamente, tanto você quanto ela possam me perdoar por isso." O Alpha falou.

Lo tremia mais forte, incapaz de controlar seu medo. Ela não queria morrer, mas sabia que não tinha escolha. Ela não podia lutar contra ele, não havia mais esperança para ela, apesar da loba dentro dela querer desesperadamente clamar pelo lobo próximo.

"Por favor... só... por favor, não a deixe na chuva... por favor, leve-a para dentro, onde é quente." Lo implorou baixinho em meio a um soluço. A mandíbula de Ivan tencionou, e ele pareceu estar lutando contra algo por um momento.

"Eu nunca a deixaria lá. Ela será cuidada adequadamente, assim como você. Agora feche os olhos." Ele disse.

Lo soltou mais um soluço suave antes de fechar os olhos com força. Ela sentiu as mãos grandes e fortes dele deslizarem cuidadosamente para o seu pescoço. Ele se inclinou e depositou um beijo quente em sua testa. Lo tremeu ainda mais, incapaz de impedir que as lágrimas fluíssem.

Ela respirou de forma trêmula e tentou pensar em algo, qualquer coisa, para distraí-la do medo crescente de sua morte iminente.

...uma morte que não aconteceu.

Um rosnado feroz e possessivo cortou o ar enquanto o Alpha era subitamente arrancado de cima dela. Ela teria tombado para frente se não fosse pelas mãos grandes que subitamente a puxaram para cima.

Lo congelou ao ser envolvida por braços fortes e pressionada protetoramente contra um corpo rígido.

Tudo ao seu redor pareceu desaparecer rapidamente. Todos os seus sentidos foram subitamente sobrecarregados; tanto sentimento a atingiu de uma vez só, e ela foi tomada pelas emoções cruas de sua loba. Ela sentiu seus olhos vidrarem e sua respiração ficar irregular.

Seu corpo não era mais dela para controlar. Ela involuntariamente se derreteu contra ele enquanto sentia o rosto dele se enterrar em seu pescoço. Ele respirava pesadamente contra ela, como se estivesse memorizando seu cheiro. Lo fechou os olhos e esfregou o rosto nele, aspirando-o também.

Chuva, sangue, pinho e cheiro de macho. O perfume dele a despertava de maneiras que ela nunca tinha sentido antes. Sua loba queria o cheiro dele todo sobre ela.

Companheiro... a palavra foi formada por sua mente humana, mas era a sensação de sua loba que ela interpretava. O choque disso abafou todo o resto que ela sentia.

Ela sentiu a mão dele subir para agarrar seu cabelo molhado enquanto ele a envolvia completamente. A sensação de calor e segurança acalmou todo o tumulto dentro dela. Ela se sentiu subitamente em paz...

Seria um sonho? ...ou ela já tinha morrido?

Uma risada distorcida a arrancou violentamente do momento agradável. Ela abriu os olhos.

Não... ela não estava morta nem sonhando... a realidade de sua situação desabou sobre ela como uma onda violenta. A breve trégua tinha acabado.

"Tris-" o Alpha Amery rosnou. Mas Tristan respondeu com outro rosnado ferozmente protetor enquanto seus braços se apertavam ao redor dela. Era quase difícil respirar. Ele era muito mais alto que ela; ele a mantinha suspensa no chão, sustentando todo o seu corpo.

Lo instintivamente sabia que ele era puro lobo naquele momento. Ela podia sentir a tensão nele. Se ela pudesse ver o rosto dele, sabia que seus olhos estariam vidrados como os de um lobo.

Ele estava lutando para não se transformar.

"Parece que minha linhagem vai continuar, afinal de contas..." Alpha Orlov falou em meio à sua risada sombria. Ele soava ensandecido. Lo sentiu-se começar a tremer à medida que o medo retornava.

"Mate-o!" o Alpha Amery rosnou. Lo não olhou para trás; ela fechou os olhos com força enquanto o cheiro de sangue preenchia o ar, e a risada de seu pai foi abruptamente interrompida.

O silêncio seguiu-se.

"Solte-a." o Alpha Amery rosnou seu comando de Alpha tão asperamente que até Lo sentiu necessidade de obedecer, apesar de não ser sua subordinada. Mas Tristan não cedeu. Ele apertou ainda mais o abraço.

Ele estava perdido demais em seu lobo para ouvir o comando do pai. Ela ainda podia sentir o cheiro de sangue nele. Tão fresco após uma batalha... seus instintos ferozes estavam totalmente presentes.

"Tristan!" Seu pai rosnou. Lo tentou gentilmente empurrá-lo para longe de seu peito por medo do Alpha atrás deles, mas ele apenas apertou mais o abraço. Ela respirou fundo e olhou para cima, mas os olhos lupinos dele estavam focados com raiva no pai.

Ela podia sentir a rigidez de seus músculos; ele estava se segurando com extremo esforço. Ela podia ver suas presas estendidas, sua expressão em um rosnado congelado. Os braços dele apertavam-na, como se a usasse para se acalmar o suficiente para não ir atrás do pai que quase matara sua companheira.

Companheira... Lo sentiu seu coração disparar com esse pensamento.

Os olhos de Lo percorreram instintivamente o peito dele até que seu olhar caiu sobre a marca de companheiro perto de seu ombro. Ela não a tinha visto à distância, especialmente por causa do sangue que o cobria.

Ela encarou a marca, ligeiramente mais clara que o tom de sua pele, que combinava com a dela. Ela sempre achou que parecia o reflexo da lua no lago nas noites em que ela estava mais brilhante. Aquelas linhas suaves e onduladas. Lo conseguiu lentamente levar os dedos para tocá-la, fascinada.

O rosnado que ele emitiu a fez pular, e ela rapidamente afastou a mão dele. Mas ele apenas a puxou para mais perto novamente, claramente insatisfeito por ela ter se afastado. Na nova posição, Lo começou a olhar para o rosto dele novamente, mas congelou quando seus olhos pousaram no pescoço dele.

Lá... na curva do seu pescoço onde encontrava o ombro, estava a mordida de uma fêmea. Uma marca de posse.

Lo sentiu algo dentro dela se despedaçar. Foi como se ela sentisse fisicamente seu coração se quebrar em pedaços. Ela quase sentiu tontura com isso e percebeu que não conseguia desviar o olhar da marca de posse no pescoço de seu destinado, feita por outra fêmea.

Ele já era comprometido. Com uma fêmea que não era a destinada dele.

Que não era ela.

Um entorpecimento frio se espalhou pelo seu peito a partir do coração partido, e ela sentiu lágrimas começarem a escorrer pelas bochechas contra sua vontade. Ela sentiu sua loba choramingar dentro dela; a alegria que sentira apenas momentos antes afundou em uma sensação gélida de traição.

Ele não a procurou. Ele não esperou por ela.

Ele tinha as marcas claras daqueles que possuem o raro e precioso dom de um companheiro que tantos desejam, e em vez disso, ele escolheu ter uma companheira escolhida.

Ela não valia a pena esperar...

Lo subitamente quis ficar longe dele; sua loba ficou agitada. Ela tentou empurrar o peito dele, mas ele apenas a segurou com mais força. Ela podia sentir o pânico do lobo dele com sua mudança repentina de comportamento. Reagindo à rejeição da dela.

Toda a atenção dele se voltou para ela, e um dos Alphas atrás dele aproveitou a distração.

"Noah!" o Alpha Amery rosnou.

Lo arquejou quando uma coleira foi forçada ao redor do pescoço de Tristan. Seus olhos se arregalaram, dois dos betas o puxaram pelos ombros, e ela foi simultaneamente agarrada pela cintura e puxada para longe por outro.

Ela não resistiu, mesmo sentindo-se puxada contra outro corpo rígido; o choque da situação a atingiu naquele momento.

Ela era a companheira destinada de Tristan. O filho do Alpha que queria sua morte. Os olhos de Lo passaram rapidamente para sua mãe.

Eles eram filhos de companheiros destinados.

Como isso era possível?

O rosnado profundo e raivoso que o Alpha Amery deu fez seu corpo enrijecer contra ele. Ela podia dizer que ele estava furioso, mais do que furioso. Havia uma raiva incontrolável dentro dele.

"LEVE-OS PARA DENTRO!" o Alpha rosnou enquanto ela sentia ser carregada sem esforço para a casa da alcateia. O aperto dele era doloroso em suas costelas.

No umbral, ele a soltou no chão e a puxou porta a dentro. O calor lá dentro feriu sua pele fria e entorpecida, e ela arquejou ao ser rudemente jogada no chão. Ela atingiu as tábuas de madeira com força, soltando um gemido de dor. Lo respirou trêmula enquanto encarava o chão abaixo dela, com medo demais para se levantar.

Ela estava encharcada e coberta de lama e sangue; rapidamente começou a pingar dela formando uma poça. Seu cabelo grudava em seu rosto.

Ela não sabia por que de repente não se sentia aterrorizada. Sabia que deveria... mas tudo o que sentia era entorpecimento...

Toda a emoção dentro dela se tornara demais. Ela estava chegando ao seu limite.

Ela ouviu a confusão na porta enquanto os outros Alphas, betas e executores lutavam para manter seu companheiro contido enquanto o puxavam para dentro.

Seu companheiro era tão poderoso assim...

Sua loba reagiu à presença dele, mas ela se absteve de olhar para ele. Manteve a cabeça baixa.

"Despa!" o Alpha furioso acima dela comandou subitamente. Lo sentiu uma pontada de terror percorrer seu corpo enquanto ela cuidadosamente olhava para cima com olhos arregalados. Tristan rosnou ferozmente atrás deles. Um som reverberante e cheio de fúria.

"Eu preciso saber com certeza, eu preciso ver!" Ele parecia furioso. Lo encarou-o em choque. Os olhos raivosos dele se estreitaram sobre ela.

"Segurem-no!" o Alpha Amery rosnou enquanto a encarava com ódio. Lo olhou para o homem que tinha sido tão terno com ela apenas um momento antes, quando ele pretendia matá-la...

E agora... a aversão em seus olhos era quase demais para suportar. Os olhos de Lo passaram para os outros machos ali. Ela estava cercada por homens. Os outros dois Alphas, seus betas e quatro executores estavam agora na sala.

Ela não podia deixar de tremer de medo.

Ele se ajoelhou impacientemente à frente dela, e Lo não pôde fazer nada quando ele rasgou o tecido de seu vestido pelas costas e a forçou rudemente a ficar de joelhos. Ela sentiu o pânico subir dentro de si e seus olhos lacrimejantes buscaram instintivamente Tristan, que estava lutando ferozmente contra os outros Alphas e executores para chegar até ela.

Os olhos dele estavam totalmente vidrados com seu lobo, apesar da coleira, enquanto todos lutavam para contê-lo. Ele rosnou e tentou se transformar.

Mas a coleira não permitia.

Lo se agarrou ao pouco tecido que restava em seu peito. Ivan a empurrou para frente enquanto verificava suas costas. Ela tremia de medo. Se ele tivesse pedido, ela teria mostrado, mas agora ela estava com medo demais para falar.

Ele a empurrou para trás novamente e puxou o pequeno pedaço de pano que ela tentava manter. No alto de seu peito, logo acima do coração e na curva do seu seio, estava sua marca de companheira.

O Alpha Amery estudou-a ferozmente por um momento, antes de se afastar dela rudemente. Lo tombou no chão e imediatamente fez o possível para se cobrir com os pedaços de tecido rasgados enquanto o observava se aproximar do filho. Ela não conseguia parar de tremer.

Quando o Alpha Amery olhou para o ombro esquerdo de Tristan, uma expressão de horror atravessou seu rosto. Lo sabia que combinava com a dela.

"Ivan, e quanto à minha filha? Todo o nosso tratado foi formado em torno da união deles!" Um dos outros Alphas rosnou.

"Tranque-a na sala com as outras." o Alpha Amery rosnou de volta, embora tivesse perdido um pouco da raiva. Ele parecia incerto sobre o que fazer.

Lo não resistiu quando um executor a puxou pelo braço e começou a levá-la pelo corredor. Ela olhou para trás por cima do ombro e encarou Tristan, ainda lutando ferozmente contra os outros, até que dobraram uma esquina e ele a arrastou para fora de vista.