Sua Feiticeira Cativa

Uma coluna de soldados avança pelos portões da cidade lá embaixo. Observo-os da janela da minha cela, na torre, através de uma abertura pouco maior que uma fresta. A população local se afasta dos trinta homens grandes vestidos com uniformes pretos.

Um homem se destaca dos outros. Uma faixa carmesim bordada nos ombros de sua jaqueta anuncia seu prestígio. Os outros soldados esperam enquanto ele dialoga com a guarda da cidade. Ele é o comandante deles e, provavelmente, o oficial versilliano de mais alta patente nesta cidade.

O olhar dele recai sobre mim, e um calafrio percorre minha espinha. Afasto-me da janela, recuando para o fundo da minha cela. Não há como ele ter me visto a essa distância, lá no alto da torre, com uma janela não mais larga que meu braço. Mas não parecia que ele estava olhando para o castelo. Parecia que ele estava olhando para mim.

Não importa o quanto eu ajuste minhas túnicas cor de vinho esfarrapadas, elas pouco escondem os hematomas que pontilham meus braços e estômago. Embora os guardas da torre geralmente me deixem em paz, eles ficam particularmente agressivos quando há um visitante ilustre. Eles gostam de se exibir demonstrando seu domínio sobre "a bruxa de Mephia", como me chamam.

A luz do sol vinda da única janela estreita corta minha cela de pedra ao meio. A abertura é pequena demais para passar, mas grande o suficiente para que eu possa observar as ruas movimentadas de Antiock. É a única misericórdia que me concedem, e sem ela, eu teria perdido a sanidade anos atrás. Mas hoje é diferente. Observar a estrada de terra lá embaixo só traria pavor. Eu sei para onde o comboio de soldados vai se dirigir: o castelo, minha prisão.

Meu estômago revira enquanto cenas do meu futuro próximo passam pela minha mente. Analiso a sala semicircular; meu subconsciente entra em pânico como um rato em um navio afundando, mas minha situação é igualmente sem esperança. As paredes de pedra não oferecem nada além dos meus desenhos das estrelas. Meus bens totais são dois baldes de água, uma pilha de feno e um cobertor que me protege do frio e da palha espetada. É tudo inútil. A única entrada e saída deste quarto é uma porta de madeira grossa, trancada pelo lado de fora. Quer venham buscar-me agora ou na semana que vem, não há escapatória. Não há nada que eu possa fazer.

O som de botas pesadas subindo as escadas invade meus ouvidos. Eles chegaram. As trancas se abrem com um estalo, e barras de metal raspam contra a madeira enquanto se soltam. Fico de frente para a porta, com as mãos fechadas em punhos.

Minha última barreira é rompida por dois homens de uniformes cinzas. Um tem um bastão – para me lidar sem chegar muito perto –, e o outro tem uma espada – caso eu chegue perto demais.

Ambos entram na minha cela. Cerro os dentes, com o olhar faiscando. Eles são uma cabeça mais altos que eu e, depois de comer restos por anos, não estou nada forte.

"Deite-se, bruxa", rosna aquele com o bastão. Já os ouvi chamá-lo de Kerius antes. Ele é o pior. Inúmeras vezes exigi que me chamassem pelo meu nome – Jade –, mas eles não se importam.

Permaneço em pé, ignorando a ordem. Esta não é uma visita para repor meus baldes de água. Eles querem me apresentar aos seus novos convidados de uniformes pretos.

Ambos se aproximam, e a ponta do bastão chega perto do meu corpo. Recuo. Eles avançam juntos. Retiro-me mais uma vez, até que minhas costas tocam a parede curva. Minhas pernas estão prontas para saltar, mas, na realidade, não há para onde ir.

A ponta do bastão para a meros dois centímetros do meu peito, quase me tocando a cada respiração rápida que dou.

Meus olhos correm entre as armas deles. Com a parede curva nas minhas costas, mover-me para a esquerda ou direita só me forçaria a ir para perto da espada. A lâmina de ferro foi afiada a tal ponto que poderia passar por prata.

Kerius recua o bastão e balança. Lanço-me para o lado, evitando o golpe por pouco, mas perdendo o equilíbrio. Tropeço e caio com as costas no chão de pedra dura. Não é uma luta justa. Estou desarmada, eles são dois, e o bastão lhe dá muito alcance.

Enquanto tento me levantar, o bastão desce com toda a força que Kerius consegue reunir sobre minhas costas. Minha visão escurece. O choque e a dor repentinos fazem meus membros fraquejarem, e caio de bruços no chão. A ferroada aguda inicial se transforma em uma pulsação dolorosa pela minha espinha. Antes que eu consiga respirar, o bastão é cravado logo abaixo da minha omoplata, e eu grito.

Kerius diminui a pressão, talvez receando ter ido longe demais. Meu corpo treme, e não consigo ficar parada. Odeio que eles possam testemunhar isso.

"Você é um covarde, Kerius", rosno. "Lute comigo com as mãos."

Ele chuta minha lateral, e eu me contorço.

O homem com a espada, Oscus, ajoelha-se e segura meu braço esquerdo. "Você deveria saber que não deve provocá-lo", diz ele. É difícil distinguir seu rosto com meu longo cabelo castanho espalhado, mas sinto claramente uma manga de linho deslizando pela minha mão. Ele coloca meu braço dentro da manga e dá um nó no cotovelo.

Meu corpo está tenso o suficiente para deixar uma estátua com inveja. A sensação áspera de suas mãos me dá vontade de arrancar minha própria pele.

O bastão permanece pressionado contra minhas costas, prendendo-me ao chão. Fico indefesa enquanto Oscus amarra uma segunda manga em torno do meu braço direito.

Assim que minhas mãos estão bem presas nas mangas de linho, a pressão do bastão finalmente diminui. A conexão da minha bruxaria só funciona quando minhas mãos tocam a pele de alguém, e os soldados sabem disso. Com isso, sou apenas uma garota comum para eles – uma não ameaça.

Empurro meu peito para longe do chão com cautela, cuidando para não agravar os músculos doloridos das costas. Uma nova dor dispara pelos meus ossos, e eu faço uma careta.

"Ande logo", rosna Kerius.

"Talvez da próxima vez você devesse evitar bater nela tão forte", diz Oscus.

"Estou apenas garantindo nossa segurança", diz Kerius. "Não se pode confiar em uma mit, certamente não em uma bruxa mit."

Levanto-me tão ereta quanto minhas costas doloridas permitem. Meus olhos cospem fogo. Eu retrucaria se não estivesse tão machucada. Fui roubada do meu país há muitos anos, e os guardas nunca me deixam esquecer que não sou uma deles. Se esses versillianos usassem essa palavra em Mephia, seriam atravessados por aço. Mas, como não tenho poder e estou à mercê deles, me chamam do que quiserem.

As mangas nos meus braços parecem luvas longas que vão até meus cotovelos. O material é grosso demais ao redor dos meus dedos para que eu possa desamarrar os nós dos cotovelos, e sei por lutas anteriores que também não consigo alcançar os nós com os dentes.

Kerius me empurra em direção à porta, usando o bastão para me guiar à sua frente. Coloco um pé na frente do outro, tentando ignorar a dor.

Os dois guardas me levam por três andares de escadas e para fora, no pátio do castelo. A luz do sol da manhã ilumina um jardim interno de plantas e flores. A vista seria linda se não fosse arruinada pelo número de soldados espalhados pelo pátio e pelas muralhas superiores. Os que vestem o uniforme cinza têm rostos que reconheço. São os guardas de Antiock, esta cidade. Os soldados de preto são convidados, mas ainda compartilham o estilo do uniforme versilliano. Tentando ser discreta, dou uma olhada em cada um deles, mas seu líder com a faixa carmesim nos ombros não está em lugar nenhum.

Kerius me empurra para uma passagem do castelo que não vi antes. "Por que me arrastaram até aqui?", eu sibilei.

A única resposta que recebo é um empurrão forte nas costas, quase me fazendo tropeçar. Lançou a Kerius um olhar afiado por cima do ombro.

Eles me levam para uma pequena sala quadrada com uma única cadeira no meio. Suas mãos pesadas pressionam meus ombros até que eu esteja sentada. Meus braços são puxados para frente, e cada um dos meus pulsos é amarrado a um pé da cadeira.

Oscus se inclina para ficar na altura dos meus olhos; seu cabelo loiro desalinhado e a barba dominam minha visão. Evito seu olhar. "Comporte-se hoje, garota, para o seu próprio bem", diz ele.

Sem nem me dar uma dica do porquê de eu estar aqui, eles saem da sala. Fora da minha vista, a porta se fecha.

Imediatamente luto contra minhas amarras. Eles passaram a corda ao redor de cada manga, com o ponto mais apertado nos meus pulsos. Puxo e tento me soltar de todos os ângulos, mas logo minhas costas começam a protestar com todo o movimento.

Fico imóvel. As cordas estão apertadas. Os soldados tiveram dez anos para aprender a me subjugar. Talvez eu devesse apenas aceitar que nunca haverá uma saída.

Uma lanterna solitária é a única fonte de luz. Não há janelas e, conforme o tempo passa, começo a desejar que houvesse. Construir uma sala sem janelas seria um desperdício de óleo durante o dia. Eles não fariam isso sem um motivo. Este lugar foi feito para ser isolado do mundo exterior, e isso me faz gostar ainda menos dele.

Meu estômago dá nós enquanto minha imaginação corre solta. Quando querem fazer um espetáculo da sua bruxa mephiana, sou desfilada pelo pátio ou pelos salões de jantar. Mas hoje eles me trouxeram a uma sala escura e isolada. Não. Espanto esse pensamento da minha cabeça. Se eles tivessem o desejo de me matar, poderiam ter feito isso anos atrás, e ainda estou viva.

Dois estalos soam na porta atrás de mim. Ela esteve aberta por um momento. Há mais alguém aqui. Viro a cabeça para tentar ver e avisto uma figura alta pelo canto do olho. Estou sozinha aqui com um homem que não conheço.

Suas botas pesadas ecoam enquanto ele circula minha cadeira. Ele se dá ao luxo de levar o tempo que quer. Não há pressa, nem limite para quanto tempo ele pode me atormentar. As sombras obscurecem sua forma, mas a lanterna me ilumina, proporcionando-lhe uma visão perfeita. Estou vulnerável.

Ele para, finalmente entrando na luz. É o soldado com a faixa carmesim nos ombros. Sou envolvida por sua sombra. Mesmo em pé, o topo da minha cabeça mal chegaria ao colarinho da sua camisa.

A sala está em silêncio mortal. Isso não se parece em nada com meus desfiles normais diante de convidados estimados. Estou isolada, escondida do resto do castelo, tudo para o benefício deste homem que não conheço. Se ele veio aqui para me matar, os guardas não saberiam até que fosse tarde demais.

"Você é de Mephia", diz ele. Meu corpo enrijece. Não gosto da sua voz profunda falando sobre mim. Parece ameaçador, como se eu fosse uma criminosa que ele persegue há anos, sobre quem está prestes a aplicar sua justa retribuição.

Seus olhos azuis perfuram os meus. Ele tem cabelo curto e escuro e um queixo definido. Deve ter uns vinte e quatro anos. Tenho vinte, apenas um pouco mais nova que ele, mas nossas vidas não poderiam ser mais diferentes. Seu uniforme anuncia que ele é um comandante versilliano. Pelo modo como os soldados locais se reuniram ao redor dele no portão, ele é provavelmente a pessoa mais importante desta cidade. Minha vida, por outro lado, me deixou amarrada a uma cadeira diante dele. Sou uma prisioneira sem direitos e sem nada em meu nome, em uma terra que nem é minha.

Suas mãos estão escondidas atrás das costas, e isso apenas aumenta meu desconforto. E se ele estiver escondendo uma adaga ou uma pedra?

"Chegou aos meus ouvidos que você é uma feiticeira", diz ele.

Desvio o olhar. Eles me trancaram aqui porque sou uma bruxa, por causa do que fiz. Foi um acidente, um erro de quando eu era criança, e isso selou meu destino: ser roubada do meu país natal, ser aprisionada, ser maltratada, ser mantida como uma curiosidade para homens privilegiados admirarem – homens privilegiados como o que está parado acima de mim agora.

Ele me circula novamente, em passo lento. Cada passo que dá ecoa pela pequena sala de pedra. Ele está me analisando. Há uma espada longa presa ao seu quadril. Mantenho meus olhos para frente, não deixando que ele me abale.

Sua mão pesada pousa em meu ombro, fazendo-me estremecer. "Condenada, o que você possui exatamente?" Não gosto que ele me chame assim, e por que ele simplesmente não pergunta aos guardas? Ele não poderia ter perdido as mangas cobrindo meus braços do cotovelo às pontas dos dedos.

Mantenho meu olhar no peito dele, focando nos botões da sua camisa preta. Por que eu deveria contar qualquer coisa a ele? Se ele veio para me matar, nada que eu pudesse compartilhar sobre meu crime mudaria isso. Já estou coberta de hematomas, e prefiro suportar mais alguns do que agradar esse idiota pomposo.

Sua mão envolve meu queixo, forçando-me a encará-lo. "Então sua língua prefere se esconder." A sensação de seus dedos ásperos nas minhas bochechas macias me faz estremecer. Puxo contra minhas amarras para tentar me proteger, mas é inútil.

Ele saca sua espada. Ele vai me cortar. Meu corpo se tensiona. Fecho os olhos, incapaz de me virar com o aperto dele no meu queixo.

As amarras nos meus braços são cortadas. Ele agarra minha túnica esfarrapada, apertando o tecido contra meu peito.

A cadeira é chutada para longe de mim, e meu peso cai sobre seu aperto. Meus pés se movem embaixo de mim para ficar em pé.

Ele solta minha túnica, e rapidamente dou um passo para trás para manter o equilíbrio.

"Talvez agora você fale?", diz ele.

Recuso-me a encontrar seu olhar.

Ele avança, não me dando espaço. Recuo novamente, mas ele não me dá um centímetro. Logo a parede está nas minhas costas. Sua mão bate contra a pedra ao lado da minha cabeça, fazendo-me pular.

Ele é mais forte que eu, maior que eu e armado com uma espada. Meu instinto é o medo, e ele está se aproveitando disso. Meu corpo sabe que ele pretende me machucar, e estou com medo, mas tudo o que posso fazer é fingir que não estou. Minha melhor chance de sobrevivência é fazê-lo acreditar que me empurrar é um desperdício de tempo.

Respirando fundo, encontro seu olhar furioso com o meu. Abro a boca pela primeira vez. "Talvez agora você vá embora e volte a rastejar para o cu do rei?"

Seus olhos correm pelo meu corpo, de cima a baixo. Em vez de uma mão levantada ou um xingamento raivoso, ele permanece imóvel. Meu comentário não provoca a reação que eu esperava. Ele não é previsível como os outros. Pelo menos com Kerius e Oscus, eu entendia o que eles estavam pensando; eu sabia que provocá-los resultaria em um golpe de bastão, punho ou bota. Mas com este homem, eu poderia estar completamente alheia ao perigo espreitando sobre mim.

"Ofereço-lhe uma chance de conquistar sua liberdade, condenada", diz ele.

Essa é uma mentira que já ouvi antes. Se eu fizesse um show para os guardas, demonstrasse minha conexão de bruxa, então eles me libertariam. Não sou mais a garotinha ingênua que era dez anos atrás.

"Não brinco mais de jogos com soldados", digo.

"Então você deseja encerrar nosso discurso? Então informarei seus guardas de que você está ansiosa para retornar à sua cela."

"Diga a eles", respondo.

Ele levanta uma sobrancelha para mim. Soldados não me dizem a verdade; eles me dizem qualquer coisa que acham que me fará cooperar. Mentir para um prisioneiro não tem consequências, e não há nada que eu possa fazer para responsabilizá-los. Não acredito em uma palavra que sai da boca deste homem, e sei o que vem a seguir: ele abandonará a ilusão fracassada de que tenho qualquer escolha e recorrerá a ameaças violentas.

Ele faz uma pausa. Meus músculos se tensionam em antecipação.

Ele vira as costas para mim e segue em direção à porta.

Permaneço onde estou, intrigada.

A porta range enquanto ele gira a maçaneta. É isso? Ele vai simplesmente sair? Sem ameaças ou tentativas de me maltratar? Ele realmente organizou um encontro comigo apenas para sair de mãos vazias se eu, uma prisioneira, dissesse não?

"Espere", chamo.

Ele faz uma pausa no limiar, olhando por cima do ombro para mim. Ele é diferente dos soldados que vi antes. Ele realmente estava me oferecendo uma escolha de recusar sua oferta. Isso significa que sua oferta poderia realmente ser real?

"Como sei que você está falando a verdade, que eu realmente poderia ser livre?"

Ele fecha a porta e se aproxima novamente. Movo-me desconfortavelmente. Eu preferiria que ele ficasse onde estava. Meu pescoço se estica para manter seu olhar. Ele fica perto demais, mas resisto ao impulso de recuar novamente.

"Não me importo com quais crimes você é culpada, nem me importo com o que acontecerá com você depois que tiver ajudado", diz ele.

Então, sou tão sem importância para ele que ele não se preocupará em garantir que eu seja trancada depois que terminar comigo. "O que exatamente você precisa de mim?"

"Estou em uma missão discreta para resgatar meu pai." Ele faz uma pausa, olhando para a porta por um momento. Agora entendo por que ele me trouxe a este quarto sem janelas. "Preciso de um feiticeiro... uma feiticeira que possa subjugar vários homens treinados. Será você, condenada, ou estou perdendo meu tempo?"

Fecho os lábios com força. Eu nunca conseguiria me forçar a usar minha conexão de bruxa em outro ser humano novamente. Seria melhor para mim morrer na torre.

O homem, cujo nome ainda não sei, estende a mão para que eu aperte. Fico surpresa. Ninguém nunca se ofereceu para apertar minha mão. É um gesto reservado para pessoas livres e independentes, não para uma prisioneira. Eu poderia ser livre. Eu estaria mentindo para ele, sabendo que nunca poderia usar minha conexão como ele quer, mas ir embora com ele ofereceria uma chance de mudar meu destino.

Seguro sua mão. Seu aperto é firme, desconfortavelmente apertado. Fico grata que a manga ofereça algum acolchoamento.

"Quem é você?", pergunto. Ainda estou insegura sobre ele e sua missão. "Como você poderia ter permissão para conceder minha liberdade?"

"Sou Trevus da Casa Cerillis."

Meus olhos se arregalam. Cerillis... a casa real?

"Meu pai é o rei."