Capítulo 1
VITTORIA VITALE
Minha mãe sempre dizia que existem dois vestidos mais importantes na vida de uma mulher: o seu vestido de noiva e o vestido que ela usa na festa de seu aniversário de 21 anos.
Hoje era o último caso.
Foram necessárias cinco boutiques para encontrar o vestido perfeito. Por mais caro que fosse, ao me olhar no espelho agora, eu não podia deixar de pensar que valia cada centavo gasto no cartão de crédito preto do papai. Não que ele fosse notar ou se importar, dada a imensa fortuna da família Vitale. Não era o tipo de dinheiro pelo qual se trabalha duro para conquistar; era o tipo que passava de geração em geração.
Girei em frente ao espelho, amando como eu estava naquele vestido sob todos os ângulos. Era um vestido de festa vermelho-sangue, inteiramente coberto por pequenas pedrarias brilhantes. O mesmo tom de vermelho das minhas unhas. O vestido moldava meu peito e minha cintura em um espartilho justo, destacando os seios de uma maneira sexy, porém elegante. As mangas eram soltas e caíam sobre meus ombros. A saia era curta na frente, terminando um pouco acima do meio da coxa, e mais longa atrás. Combinei o vestido com saltos prateados que faziam par com as pedrarias do vestido e com minhas joias.
A mamãe adoraria o vestido. O papai odiaria. Embora o papai nunca gostasse quando eu usava vestidos curtos.
Na família Vitale — tanto de sangue quanto na máfia — 21 anos era uma idade especial. Nos EUA, era a idade em que as pessoas podiam começar a beber legalmente, mas não era nada simples por aqui. Pelo menos não para nós.
Para um Vitale, aos 21 anos, éramos apresentados ao nosso futuro cônjuge. Um casamento arranjado, se preferir.
E, para mim, não era diferente. O papai mencionou Bruno Greco, filho do Capo da família Greco, algumas vezes nos últimos anos. Eu nunca quis ouvir falar dele porque não gostava da ideia de um casamento arranjado, ainda mais sem ter tido uma chance real de encontrar o amor por conta própria, mas o papai estava irredutível. Assim como foi com minhas irmãs.
Meus irmãos tiveram vida fácil; foram apenas instruídos a escolher suas parceiras aos 21 anos. Já minhas irmãs foram submetidas a casamentos arranjados, exatamente como as mulheres antes delas. Na maioria das vezes, com Capos ou filhos de Capos.
Não querendo ser hipócrita, já que nasci na família da máfia Vitale, mas os homens da máfia tinham um histórico. Eram conhecidos por serem agressivos, narcisistas, rudes, sem moral ou humanidade e, honestamente, a lista continuava. Eu não via isso no meu papai ou nos meus irmãos, porque eles sempre foram bons conosco. Mas já os vi perder a compostura ao falar com estranhos. Nessas horas, eles não pareciam as pessoas que eu amava. Pareciam estranhos assustadores que podiam mudar num estalar de dedos e me submeter à mesma tortura e sofrimento das pessoas infelizes o suficiente para estarem à mercê deles. Ou à falta dela.
Eu era a caçula e a última dos filhos Vitale a completar 21 anos. Isso significava que eu era a última a seguir essa tradição antes que ela passasse para os filhos dos meus irmãos. Isso ainda levaria muitos anos, já que meu sobrinho mais velho tinha apenas 7 anos.
Eu queria que as coisas fossem diferentes para eles, mas eu mal conseguia ajudar a mim mesma, quanto mais às minhas sobrinhas. Talvez eu tivesse forças quando chegasse a vez delas, mas, por enquanto, precisava focar em mim.
Suspirei e girei novamente diante do espelho para me animar. A pior coisa que eu poderia fazer agora seria estragar minha maquiagem chorando e ter que começar tudo de novo.
Na verdade, a pior coisa que eu poderia fazer era fugir.
Eu amava meu papai e confiava nele, mas não confiava no seu julgamento ao escolher meu marido. Eu não estaria tão preocupada ou em dúvida se não fosse a mais nova e não tivesse visto todos os homens que ele escolheu para minhas irmãs mais velhas. Todas pareciam felizes e apaixonadas agora, mas nem sempre foi assim. Especialmente no começo, quando o casamento arranjado parecia mais um casamento forçado.
De todas as minhas três irmãs — éramos sete filhos no total, três irmãos e quatro irmãs —, a segunda mais velha foi quem mais sofreu. Zelmira.
Zelmira foi prometida em casamento a Fabiano Sartori, o Capo da família Sartori. Ele era mais de uma década mais velho que ela e aquele seria seu segundo casamento. Sua primeira esposa havia falecido em circunstâncias suspeitas, mas todos sabiam que era melhor não questionar se não quisessem ter o mesmo destino. Ele não tinha filhos na época, mas seu sobrinho, um órfão, estava sob seus cuidados.
Eu tinha apenas 11 anos quando Zelmira se casou com Fabiano, então não me lembro de muitos detalhes. Mas lembro que ela tentou fugir do marido várias vezes após o casamento, até que, um dia, parou de repente. Não sei o que aconteceu, mas ela passou de infeliz e presa no casamento a mais feliz do que eu jamais a tinha visto. Hoje, uma década depois, ela trata o sobrinho de Fabiano como seu próprio filho e teve dois filhos com ele. Suspeito até que venha outro por aí.
Minhas outras duas irmãs, Paolina e Lucia, pareceram ter mais facilidade, embora tenham tido casamentos arranjados da mesma forma. De alguma forma, todas pareciam estar apaixonadas por seus maridos, mas eu não achava que conseguiria fazer o mesmo.
Eu não achava que poderia me casar com um homem que eu não amava.
Não ajudava o fato de eu ter ouvido muito sobre Bruno Greco ao longo dos anos, muito antes de o papai anunciar nosso noivado. Ele era seis ou sete anos mais velho que eu, e todos os boatos o pintavam como um festeiro inconsequente. Ele estava sempre bebendo, usando drogas, saindo e cercado de mulheres. Mais de uma vez ouvi dizer que ele engravidou alguma mulher e que seu pai teve que pagar para ela fazer um aborto.
Eu não sabia por que o papai tinha arranjado nosso casamento.
Na verdade, eu sabia.
A família Greco era uma das mais poderosas da máfia. Eles existiam há quase tanto tempo quanto os Vitale e eram tão proeminentes e poderosos quanto nós, se não mais. Também ajudava o fato de ele ser o filho caçula do Capo Greco e nunca precisar de nada.
Eu não fazia ideia de por que um homem como Bruno Greco aceitou esse arranjo, especialmente porque nunca nos conhecemos ou sequer nos vimos pessoalmente. Mas eu planejava descobrir isso esta noite e, com sorte, fazê-lo mudar de ideia.
A única razão pela qual eu queria comparecer à minha festa era para convencer Bruno a cancelar nosso noivado. Eu não tinha poder contra o papai, e minhas palavras não tinham valor, mas as dele tinham.
Algo macio e fofinho roçou na minha perna. Olhei para baixo e vi que era meu gato de Bengala, Rocky.
No meu nascimento, papai deu de presente para a mamãe um gato de Bengala, mas, ao contrário dos outros gatos dela, ela nunca se afeiçoou a ele. Ele criou um vínculo muito melhor comigo. Quando comecei a falar, ainda pequena, dei a ela o nome de Benny, embora fosse fêmea, e a tive por muitos anos. Benny cresceu e teve muitos filhotes, que eu doava — a maioria para membros da máfia, já que eu não conseguia cuidar de uma ninhada inteira além da Benny. Mas fiquei com um da última ninhada: Rocky.
Fico feliz em dizer que Benny viveu uma vida longa e feliz comigo e conseguia ver seus filhos sempre que queria. Agora, Rocky, o caçula, vivia uma vida parecida com a de sua mãe, mas não era tão sociável. Na verdade, a única pessoa de quem ele parecia gostar era eu, e eu me orgulhava muito disso.
“Pronto para conhecer seu novo papai, Rocky?” brinquei com amargura, pegando Rocky no colo. Ele apenas miou e descansou a cabeça no meu peito, olhando para mim com seus olhos dourados que eu tanto amava. Eram iguais aos da Benny.
Rocky sibilou.
“É, eu também não estou pronta para conhecê-lo”, suspirei e cocei atrás de suas orelhas — seu lugar favorito. “Espero conseguir convencê-lo a acabar com esse noivado. Não sou como minhas irmãs. Não consigo me casar com um homem que não amo, muito menos com um que nunca vi na vida.”
Rocky miou, e eu soube que ele entendeu. Ele sempre entendia. Ele era um dos poucos seres no mundo que realmente me ouvia, e não apenas escutava esperando o momento de ignorar.
“Você acha que estou perdendo meu tempo, Rocky?” murmurei, ainda coçando atrás de suas orelhas. “Você acha que não vou conseguir convencê-lo? Você acha que devo fugir agora enquanto ainda tenho chance?”
Uma batida na porta soou antes que Rocky pudesse responder, e a porta se abriu atrás de mim.
“Tori?” Lucia, a sexta filha e a mais próxima de mim em idade, entrou no meu quarto, fechando a porta gentilmente atrás de si. “Todos estão esperando por você lá embaixo.”
Não me virei para olhar minha irmã. Eu podia vê-la se aproximando pelo espelho, mas meus olhos continuavam fixos no vestido.
“Eu não consigo, Luce”, sussurrei. “Não consigo seguir em frente com esse casamento.”
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Layla Knight
31.12.2023
