PRÓLOGO
O líquido quente respinga no meu rosto, espesso e metálico. O tempo desacelera de forma cruel enquanto o sangue do meu irmão pinta a minha pele de carmesim. O meu vestido de seda esmeralda — aquele com o qual ele tinha brincado comigo há poucas horas — bebe o sangue dele. Eu quero gritar, quero despedaçar o mundo com a minha voz, quero forçar o meu corpo a reagir, mas o horror transformou os meus músculos em pedra. O sol do fim da tarde bate impiedosamente, tornando a carnificina diante de mim vívida demais.
Só consigo observar, presa neste momento, enquanto o invasor enterra a lâmina no meu irmão, uma e outra vez. A coroa cerimonial de prata que tínhamos colocado na cabeça dele esta manhã cai sobre a relva pisoteada, desaparecendo entre as flores silvestres com as quais decorámos o campo para a cerimónia. O metal apanha a luz do sol uma última vez antes de desaparecer, como uma piscadela cruel do destino. O meu corpo inteiro treme, com pequenos espasmos que se tornam tremores violentos à medida que a realidade rompe o meu estado de choque.
Um grito lancinante corta o caos — talvez seja o meu, já não consigo distinguir. Antes que eu me possa virar, braços fortes envolvem-me, puxando-me para baixo e para debaixo da plataforma cerimonial de madeira, onde músicos tinham tocado canções de celebração há poucos minutos. O cheiro doce da relva amassada e da terra fresca mistura-se com o fedor metálico do sangue enquanto sou puxada para as sombras lá debaixo.
O meu coração bate contra as minhas costelas como se tentasse escapar, cada batida um lembrete trovejante de que estou viva enquanto o meu irmão... O pensamento sufoca-me e eu debato-me contra o meu captor, desesperada por me soltar, por ajudar, por fazer alguma coisa. A brisa de verão transporta gritos pelo campo, um contraste horrível com o vento suave que tinha trazido pétalas de flores durante a abertura da cerimónia.
“Audrey, minha querida, sou a Helen!” A voz familiar rompe o meu pânico, mãos gentis afastam o meu cabelo. O aroma a alfazema da minha criada — o mesmo cheiro que me conforta desde a infância — luta contra o cheiro a cobre do sangue no ar. A luta continua lá em cima, mas algo muito pior ocupa o seu lugar. Sinto-o, nas profundezas da minha alma, onde vivem os laços da nossa alcateia: a luz do meu irmão a tremeluzir, a apagar-se, a ficar escura. A nossa ligação, forjada antes do nascimento, rompe-se como um fio cortado pelas Parcas.
Não. Não, isto não é real. É apenas a minha mente a pregar-me partidas, um castigo por ter roubado o pequeno-almoço dele esta manhã, antes da sua coroação. Ele tinha rido, chamando-me de ‘pequena ladra’ com aquele sorriso torto dele...
Outra dor profunda na alma atravessa-me e os meus olhos arregalam-se. “Mãe”, sussurro, a palavra levada pelo vento. Avanço num ímpeto, mas os braços da Helen — mais fortes do que o seu vestido florido e o seu comportamento gentil sugerem — prendem-me. Através das frestas entre as tábuas de madeira, vejo as vestes cerimoniais da minha mãe a esvoaçar com o vento enquanto ela luta, os seus movimentos letais e graciosos, até deixarem de o ser.
A cabeça dela rola pela relva, os seus olhos ainda ferozes mesmo na morte, flores silvestres esmagadas sob a sua queda. O laço parte-se e algo dentro de mim parte-se com ele. Lágrimas queimam rastos pelas minhas bochechas manchadas de sangue enquanto outro pedaço da minha alma morre.
Não vou esperar que o laço do pai se junte ao vazio crescente no meu peito. Cravo os dentes na mão da Helen, provando o cobre e o sal enquanto corro para o espaço aberto. O recinto do festival, com as suas faixas coloridas a estalar ao vento e as cadeiras espalhadas e tortas, gira à minha volta enquanto dou uma volta completa.
Corpos cobrem a relva — lobos e invasores, o pelo emaranhado com sangue. A luz dourada da tarde projeta longas sombras pelo campo, transformando a cena numa pintura grotesca. Como é que chegámos aqui? Num momento, estávamos a celebrar a ascensão do meu irmão a futuro Alfa, copos de cristal a tilintar e laços de alcateia a vibrar de alegria sob o céu aberto. Agora, estou no meio de um mar de morte, a ver invasores a destruir tudo o que alguma vez amei.
A minha mente grita por respostas, por algum sentido nesta carnificina sem sentido. Mas não há respostas na terra ensopada de sangue ou nos corpos frios da minha família. O vento puxa o meu vestido arruinado, levando o cheiro da morte através do que deveria ter sido um campo de celebração.
Os meus músculos queimam com a necessidade de me transformar, de lutar, mas não há nada que responda a esse apelo. Aos treze anos, com a minha primeira transformação ainda a um mês de distância, estou presa nesta forma humana inútil. O James tinha brincado comigo ainda ontem, despenteando o meu cabelo e dizendo que eu talvez fosse a primeira criança Alfa da alcateia sem lobo. A memória do seu riso parece vidro no meu peito agora. Nunca mais ouvirei a sua voz estúpida, nunca terei a hipótese de lhe provar que ele estava errado sobre o meu lobo. A dor no meu peito é física, como se alguém tivesse entrado lá dentro e estivesse lentamente a esmagar o meu coração.
Não. Foca-te. Não posso ficar aqui apenas a chorar. Posso ainda não ter o meu lobo, mas continuo a ser filha de um Alfa. E o pai — o pai ainda está vivo. Sinto o nosso laço, mais fraco, mas ainda lá, a pulsar como um batimento cardíaco distante. Tenho de o ajudar, de alguma maneira, a qualquer custo.
Fecho os olhos, concentrando-me no ar à minha volta. O meu lobo pode ainda estar a dormir, mas os meus sentidos têm ficado mais fortes a cada dia que passa. O cheiro do pai — agulhas de pinheiro e geada de inverno — corta o fedor metálico do sangue. As minhas capacidades de lobisomem quase formadas servem para alguma coisa, pelo menos.
Corro em direção ao cheiro dele, tentando não olhar para os corpos que sou forçada a desviar. Membros da alcateia que conheço desde sempre jazem partidos na relva, as suas roupas cerimoniais manchadas de escuro. A bile sobe-me à garganta a cada rosto familiar por quem passo, mas engulo-a. Não posso parar. Nem agora.
Então vejo-o — o enorme lobo negro do meu pai, ainda a lutar, ainda vivo. A esperança floresce no meu peito como a primeira flor da primavera depois do inverno. Mas, enquanto corro em direção a ele, um grito atravessa a minha alma, parando-me no lugar.
“Da próxima vez, considerarás a minha oferta com mais atenção.” A voz é calma, quase casual. O seu dono parece pouco mais velho do que o James, mas tem a mão enterrada fundo no peito do meu pai. Ele puxa, e algo em mim despedaça-se quando o coração do pai sai.
O meu peito desmorona-se, a dor da nossa ligação cortada levando-me a cair de joelhos. Não, por favor, não. O pai também não.
“Estão todos mortos. Estão todos mortos.” As palavras escapam dos meus lábios num ciclo interminável enquanto a minha cabeça gira e o mundo oscila no seu eixo. Os meus dedos enterram-se na terra ensopada de sangue, ancorando-me a uma realidade que não quero enfrentar.
“Não!” O grito rasga a minha garganta enquanto me lanço contra o assassino, contra este homem que parece que poderia ter sido amigo do James noutra vida. A raiva e o luto tornam-me imprudente e estúpida.
Ele agarra-me como se eu não fosse nada, a sua mão envolvendo o meu pescoço. “O que temos aqui? Uma pequena cria?” O seu aperto intensifica-se e os meus pulmões queimam, desesperados por ar. Arranho as mãos dele, um ódio diferente de tudo o que alguma vez conheci a arder nos meus ossos.
Então, subitamente, o seu aperto alivia. Os seus olhos arregalam-se enquanto estudam o meu rosto, o reconhecimento a inundar as suas feições. “Pela própria Lua. és tu.”
Não me importa o que ele vê. Atiro-me à cara dele, com os dedos curvados como as garras que ainda não tenho. Mas algo está errado. O mundo começa a desfocar-se nas extremidades, as minhas pálpebras a tornarem-se impossivelmente pesadas.
“Foi um trabalho rápido, Avery. Nem precisei de pedir.” A sua voz soa distante agora, como se estivesse a falar através de água.
A escuridão invade os cantos da minha visão, mas capto as suas últimas palavras enquanto a consciência se esvai: “Certifica-te de que ela acorde sem memória do meu rosto. Deixa-a guardar o horror de hoje, mas quando ela acordar, que seja a primeira vez que me vê.”
“O seu desejo é uma ordem, Alteza”, responde uma voz feminina, seguindo-me para a escuridão.
