Trespassing
O ar parecia estranho ali.
Pesado. Sombrio. Era como se os galhos retorcidos acima de mim estivessem se estendendo com dedos garras, tentando me puxar para mais fundo em um território onde eu sabia que não deveria estar. As Moorfrost Reaches já eram perigosas o suficiente para humanos nas áreas seguras — e aquela, definitivamente, não era uma delas.
Puxei meu manto para mais perto, mais por conforto do que por calor. A estranha aurora de tom azulado que iluminava perpetuamente o céu do norte lançava um brilho sinistro sobre a neve, tornando as sombras mais profundas e mais escuras. Mais vivas.
"Apenas encontre a flor e saia daqui", sussurrei para mim mesma, embora as palavras tenham sido rapidamente engolidas pelo silêncio antinatural. "Simples."
Não havia nada de simples em invadir o território dos lobisomens. Especialmente nesta parte específica de suas terras, onde até os próprios lobisomens raramente se aventuravam. Mas eu já tinha procurado em todos os outros lugares, e meu pai estava piorando. O chiado no peito dele estava mais profundo, a febre mais alta, e sua pele assumia uma palidez cinzenta que fazia meus instintos de curandeira gritarem um alerta.
Eu precisava do Frost's Heart. A flor rara que desabrochava apenas em lugares onde a magia corria quente sob o frio eterno das Reaches. De acordo com os textos antigos que encontrei na biblioteca do meu pai, ela tinha propriedades curativas poderosas — se você conseguisse encontrá-la. Se estivesse disposta a arriscar tudo para alcançá-la.
Bem, eu estava definitivamente arriscando tudo agora.
Um galho estalou em algum lugar atrás de mim e eu me virei, com o coração acelerado. Nada além de sombras entre as árvores antigas. Mas o silêncio parecia... diferente. Observando. Esperando.
Forcei-me a continuar andando, seguindo o leve calor que eu conseguia sentir sob a neve. Meu dom não era apenas para cura; eu conseguia sentir a maneira como a energia se movia através das coisas vivas e podia sentir os fios de poder que se entrelaçavam pelo mundo natural. E, em algum lugar à frente, havia definitivamente algo. Um foco de calor que não pertencia àquela paisagem congelada.
Outro som. Mais perto desta vez. O estalo da neve sob algo pesado.
Caminhei mais rápido, sem mais tentar ficar em silêncio. O calor estava mais forte agora e, com ele, surgiu um leve brilho azul através das árvores à frente. A mesma cor da aurora lá em cima, mas concentrada, pura.
Frost's Heart. Tinha que ser.
Comecei a correr, atravessando a neve que tentava prender meus pés. As árvores se abriram para uma pequena clareira ao redor de uma piscina fumegante. E ali, crescendo ao longo das bordas onde a névoa quente encontrava o solo congelado, dezenas de flores azuis luminescentes balançavam com um vento que eu não conseguia sentir.
"Graças aos deuses", eu disse, suspirando de alívio e começando a caminhar em direção a elas.
Um rosnado me fez parar no lugar.
Não era o som de um lobo comum. Era mais profundo, mais sombrio; vibrou através dos meus ossos e fez cada instinto meu gritar para correr. Mas correr significava morte. Eu sabia disso sobre os lobos.
Em vez disso, virei-me lentamente.
Ele emergiu das sombras como um pedaço de escuridão se libertando. Maciço. Muito maior do que qualquer lobo natural. Pelagem negra ondulava sobre músculos poderosos, e listras prateadas em sua juba captavam a luz da aurora. Mas foram seus olhos que me mantiveram cativa: ouro derretido com anéis pretos, queimando com uma inteligência que definitivamente não era animal.
Não era apenas um lobo. Era um Alfa. E, pelas ondas de magia maligna que emanavam dele, um amaldiçoado. Como se já não fosse perigoso o bastante estar ali, eu tinha que encontrar uma maldição.
"Eu..." Minha voz falhou. Engoli em seco e tentei novamente. "Eu sei que estou invadindo. Sinto muito."
Outro rosnado, este contendo um traço de algo que lembrava riso. Névoa escura rodopiou ao redor de sua forma e eu cambaleei para trás enquanto ele mudava. A transformação não foi suave. Não sei o que eu esperava, nunca tinha visto um lobisomem se transformar, mas parecia doloroso e errado, como se o corpo dele estivesse lutando contra si mesmo. Quando terminou, um homem estava diante de mim.
Se é que ele poderia ser chamado apenas de homem. Ele era enorme, facilmente superando minha altura, seu corpo poderoso esculpido no que parecia ser puro músculo. Cabelos pretos com mechas prateadas caíam pelos ombros, selvagens e indomados. Uma rede de cicatrizes rituais marcava seu peito largo e seus ombros, contando histórias de poder e dor que faziam meus dedos coçarem para tocá-las. Apesar do frio cortante, ele usava apenas calças pretas rasgadas que ficavam baixas nos quadris, como se as roupas fossem apenas um detalhe para a besta que havia dentro dele.
Mas o rosto dele... que os deuses me ajudem. Maçãs do rosto salientes e um maxilar forte escurecido por uma barba por fazer que parecia ter sido esculpida em pedra. Sua boca era cruel, sensual e propensa a rosnar. E aqueles olhos... ainda eram do dourado dos lobos, contornados em preto, queimando com uma raiva mal contida e algo mais sombrio. Algo faminto. Ele me observava como um predador avaliando sua presa.
Cada linha de seu corpo irradiava uma graça letal e uma violência contida. Era como se algo selvagem tivesse sido forçado a assumir uma forma humana, mas não tivesse se adaptado completamente a ela. O poder bruto que emanava dele fez meu coração disparar, enquanto minha magia de cura se agitava em resposta à estranha energia amaldiçoada que se misturava ao seu poder inato.
"Você sente muito?" A voz dele era áspera, como se ele não a usasse com frequência. "Você sabe qual é a punição por invadir estas terras, pequena curandeira."
O jeito que ele disse "curandeira" me fez ficar tensa. "Como você..."
"Eu posso sentir o cheiro em você. Ervas. Magia." Suas narinas se abriram. "Poder."
Ele avançou e eu tive que me forçar a não recuar. "Eu só vim pela flor. Meu pai está morrendo. Por favor."
"Por favor?" Uma risada sombria escapou dele, tão fria quanto a neve aos meus pés. "Você acha que eu me importo com seu pai? Com seus motivos?" Mais um passo à frente. "Você invadiu meu território. A punição é a morte."
A última palavra soou com um poder bruto, mas, por baixo dela... eu pude sentir dor. Uma dor profunda e torturante que irradiava dele em ondas. A maldição, devorando-o vivo.
Endireitei a coluna, fingindo uma bravura que eu não possuía. "Então por que ainda estou viva? Você poderia ter me matado no momento em que me encontrou." Encarei aqueles olhos predatórios. "Talvez possamos fazer algum tipo de acordo. Como você disse, eu sou uma curandeira e suspeito que você precise de uma. Estou certa?"
Ele ficou imóvel. Aquele tipo de imobilidade que antecede a violência. Mas eu precisava continuar. Não apenas por mim, mas pelo meu pai. Se aquela besta me matasse, meu pai certamente pereceria também.
"Eu consigo sentir", continuei, com as palavras saindo rápido como se eu precisasse dizê-las antes que ele me atacasse. "Você está amaldiçoado. Eu consigo sentir isso em você."
Seu silêncio contínuo me encorajou, e eu apontei para as flores. "Deixe-me fazer um acordo com você. Eu vou curá-lo. Em troca..." Engoli em seco. "Em troca de uma daquelas flores para salvar meu pai."
Desta vez, a risada dele foi ainda mais dura, amarga. "Curar-me?" Ele encurtou a distância entre nós em dois passos largos, pairando sobre mim. "Você acha que pode simplesmente... curar uma maldição como esta?"
"Eu..."
"Essa não é uma magia simples que pode ser desfeita com ervas e toques de cura, garotinha. Isso é magia de sangue. Antiga. Poderosa."
O gelo percorreu minhas veias com aquelas palavras. Magia de sangue. A forma mais sombria e corrompida de poder. O tipo que distorce tanto quem a conjura quanto a vítima, que se espalha como uma doença através das linhagens. O tipo que nunca pode ser verdadeiramente desfeito.
Cada instinto gritou para eu correr. Mas suas próximas palavras me congelaram no lugar.
"E não sou apenas eu. Minha alcatéia inteira sofre."
A dor que fluía dele se intensificou com aquelas palavras. Não era apenas a sua própria dor; eu podia sentir agora fios de agonia se estendendo para a escuridão. Conectando-o a outros. À sua alcatéia. A magia de sangue fluía através de todos eles, corrompendo laços de alcatéia que eram sagrados e antigos.
"Então deixe-me ajudar a eles também." Ergui o queixo, lutando contra o medo do que aquela magia poderia fazer comigo se eu tentasse curá-los. Mas eu quero viver. E quero que meu pai viva. Farei qualquer coisa para mantê-lo a salvo. "Eu posso não ser capaz de quebrar a maldição, mas sinto como ela machuca vocês. Todos vocês. Eu poderia ajudar a aliviar essa dor. Torná-la mais... suportável."
Algo brilhou naqueles olhos predatórios. Esperança? Desespero? Desapareceu rápido demais para distinguir.
"Três meses", ofereci. "Ficarei e ajudarei por três meses."
"Um ano." A contraproposta veio rapidamente, seu tom não deixando margem para discussão. "Você fica por um ano inteiro."
Meu coração apertou. Pai... ele conseguiria sobreviver por tanto tempo? Mas se eu não pegasse aquela flor, ele não sobreviveria de jeito nenhum.
"Eu tenho condições." Forcei firmeza na voz. "Primeiro, meu pai recebe o Frost's Heart agora. Hoje. Não aceitarei ficar se eu não souber que ele será curado."
Seus olhos se estreitaram. "E que garantia eu tenho de que você não vai fugir no momento em que seu pai for curado?"
"Você é um Alfa. Faça um juramento de sangue. Prenda-me à minha palavra." A sugestão era perigosa — magia de sangue sempre é —, mas eu precisava que ele confiasse nesse acordo. "Eu juro ficar por um ano se você garantir que meu pai receba a cura."
Ele me estudou por um longo momento, com a cabeça inclinada daquele jeito de lobo. Finalmente, ele assentiu. "Muito bem. Um juramento de sangue. Mas lembre-se disto, pequena curandeira: se quebrá-lo, as consequências serão... severas."
Lutei contra um calafrio pelo tom dele. "Eu entendo. Precisarei escrever uma carta para ele, explicar onde estou e enviar com a flor..."
"A maldição nos prende a todos a este território", ele interrompeu, com um músculo saltando em seu maxilar. "Nenhum membro da minha alcatéia pode cruzar as fronteiras."
Meu coração afundou. "Então como..."
"Existem outros que podem entregar mensagens. Mercadores. Viajantes. Aqueles poucos que ousam negociar com lobos amaldiçoados." Seus lábios se curvaram no que poderia ser desgosto. "Eu providenciarei que sua carta e a flor cheguem ao seu pai, junto com os suprimentos que ele precisará para o ano em que você estiver... ausente."
O jeito como ele falou dos estranhos me disse que havia mais naquela história, mas aquele não era o momento para perguntar. "Obrigada."
"Não me agradeça ainda." Ele ergueu a mão, com a palma para cima. Uma garra se estendeu de um dos dedos, afiada e preta. "O juramento primeiro. Então veremos se você sobrevive o suficiente para se arrepender deste trato."
Olhei para a garra antes de encontrar seu olhar. "Mais uma coisa. Preciso da sua palavra de que nenhum mal me virá de você ou da sua alcatéia enquanto eu estiver aqui."
Aquela risada sombria mais uma vez. "Pequena curandeira corajosa, fazendo exigências a um alfa." Ele se aproximou o suficiente para que eu tivesse que esticar o pescoço para sustentar seu olhar. "Mas muito bem. Você tem minha palavra, pelo que a palavra de um lobo amaldiçoado vale. Nenhum mal virá a você por parte da minha alcatéia."
Ele estendeu a outra mão. Hesitei apenas um momento antes de oferecer a minha.
Sua garra pressionou minha palma, sem romper a pele, ainda não. "Um juramento de sangue requer três elementos: sangue, intenção e poder." Sua voz assumiu uma cadência ritual que fez os pelos do meu pescoço se arrepiarem. "Tem certeza de que quer isso, pequena curandeira? Magia de sangue não deve ser tratada levianamente."
Usar magia de sangue para selar um acordo sobre curar magia de sangue. A ironia. Mas eu assenti. "Tenho certeza."
"Então profira seu juramento."
Respirei fundo, tentando ignorar como a pele dele parecia quente contra a minha e como minha magia vibrava com o contato. "Eu, Lily Breighton, juro ficar neste território por um ano inteiro, para curar e ajudar sua alcatéia da melhor forma que puder." As palavras pesaram em minha língua, carregadas de poder.
A garra dele pressionou mais fundo, e senti uma pontada aguda quando ela rompeu a pele. "E eu, Dante Valenar, Alfa da Alcatéia Guardiã, juro garantir que seu pai receba o Frost's Heart e os suprimentos necessários, e garantir sua segurança dentro do meu território durante a duração do seu juramento."
Dante. O nome combinava com ele. Magia sombria rodopiou ao redor de nossas mãos unidas, seu sangue se misturando ao meu. A sensação me roubou o fôlego; era como cristais de gelo se formando em minhas veias, como sombras se enrolando ao redor do meu coração. Mas havia algo mais também, algo que fez minha magia de cura se levantar em resposta. Um calor se espalhou pelo meu braço e pelo meu corpo.
A magia da maldição me reconheceu agora. Prendeu-me. Eu podia senti-la como um segundo pulso sob minha pele, um fio de poder me conectando a ele. Ao seu território. Minha cabeça girou com a intensidade disso, e eu cambaleei levemente. Sua mão livre disparou para me segurar, apertando meu ombro. O toque enviou outro choque daquele estranho calor através de mim.
Ele rosnou, soltando-me quase rudemente, como se tivesse sentido o mesmo.
Olhei para o pequeno corte na minha palma enquanto ele se afastava. Já estava cicatrizando, mas uma marca prateada e tênue permanecia, como uma lua crescente gravada na minha pele. Um lembrete visível do meu juramento. Mas, mais do que isso, eu podia sentir a magia se instalando em meus ossos, entrelaçando-se com meu próprio poder. Não corrompendo, não exatamente, mas mudando algo fundamental dentro de mim.
Seus olhos se fixaram na marca, as narinas dilatando levemente. "Está feito, pequena curandeira." Aqueles olhos dourados brilharam com algo quase como satisfação, embora sua voz estivesse tensa. Será que o juramento também estava afetando-o? "Tente não morrer rápido demais."
Com isso, ele voltou à forma de lobo — aquela mesma transformação dolorosa e errada — e jogou a cabeça para trás em um uivo que fez as árvores tremerem. Uivos de resposta ecoaram da escuridão, e eu senti cada um reverberar através do novo vínculo, dando-me uma noção momentânea de outras presenças. A alcatéia. Eu estava conectada a todos eles agora, através dele, ainda que fracamente.
Ao que eu tinha acabado de me ligar?
Olhei de volta para as flores Frost's Heart, seu brilho azul suave era um contraste marcante com as sombras crescentes. Sinto muito, pai. Por favor, aguente só mais um pouco.
O rosnado do alfa — Dante — trouxe minha atenção de volta para ele. Ele ficou esperando na borda da clareira, aqueles olhos inteligentes claramente dizendo siga-me ou morra. Mesmo em forma de lobo, eu podia senti-lo através do vínculo agora, uma presença de violência controlada e poder mal contido.
Respirando fundo, afastei-me das flores e segui em direção ao meu destino.
Este seria um ano muito longo.
