CAPÍTULO 1.
"Sophilia", começou a mamãe enquanto afastava algumas mechas de cabelo do meu ombro para as minhas costas. "Este é o Rei Erron."
O Rei de Baysleth, os reinos sombrios, estava diante de mim.
Fiz uma reverência profunda. Quando levantei a cabeça, precisei inclinar-me muito para trás, como se estivesse diante de um grande carvalho. O Rei era alto, de ombros largos, e vestia um elegante paletó azul-escuro e calças combinando. Fios de prata percorriam o tecido do seu paletó, chamando minha atenção enquanto subia o olhar para o rosto dele novamente, notando sua barba preta bem aparada e seus olhos castanho-escuros.
Ele era bonito e, apesar de ser dos reinos sombrios, parecia amigável enquanto sorria para mim.
"Olá, Princesa Sophilia." A voz de Erron era grave e gentil ao pegar minha mão e beijar suavemente os nós dos dedos. Papai costumava fazer isso comigo quando eu era pequena. Era um gesto doce, um sinal de respeito que o Rei não precisava mostrar, mas ele fez. "Você é uma menina muito bonita. Não é, Ian?"
Erron olhou para o rapaz parado, rígido, ao seu lado. Ele era tão pálido quanto o pai, com cabelos loiros-esbranquiçados presos atrás das orelhas e olhos cinza-claros peculiares. Ele vestia roupas finas como as do pai, com o mesmo fio de prata no tecido.
"Este é meu filho, Príncipe Ian. Seu prometido."
O garoto não sorriu enquanto me encarava, e o sorriso que forcei nos lábios morreu rapidamente. Um único olhar me disse que ele não estava feliz com aquele arranjo. Quem estaria, quando seu parceiro é escolhido por você? E um completo estranho!
Recebi um pequeno retrato com a imagem de Ian há um mês, quando o arranjo foi finalizado. O retrato era fiel ao real, agora que eu podia compará-los. As mesmas maçãs do rosto salientes, a boca larga e carnuda, olhos grandes.
No entanto, o artista tinha tomado algumas liberdades com a expressão dele. A pintura, que estudei por um tempo vergonhosamente longo nas últimas semanas, me deu a impressão de que Ian seria gentil e amável, muito parecido com o pai. Percebi isso pela forma como os olhos dele me encaravam com calma; o cinza-claro dos seus olhos me lembrava o início da manhã, logo antes do nascer do sol.
Eu estava completamente encantada com o rosto dele.
Mas o Ian real, parado diante de mim, parecia... Frio. Ainda mais frio que Erron, que tinha a fama de ser espinhoso, mas pelo menos tentava demonstrar algum tipo de educação amigável comigo e com meus pais.
Ainda assim, estendi a mão para ele como um gesto de boa vontade, outra coisa que papai me instruiu a fazer. O garoto encarou minha mão e suas narinas se dilataram com um desprezo contido. Ele nem queria me tocar.
Isso estava começando de um jeito esplêndido, não estava?
Ian olhou para o pai em um pedido de socorro silencioso, e o homem mais velho assentiu. Com relutância, o garoto pegou minha mão e a cumprimentou.
"É um prazer conhecê-lo", eu disse, tentando novamente ser cordial enquanto minha mãe pressionava uma mão calorosa e de apoio em minhas costas.
"Igualmente." As palavras de Ian foram forçadas enquanto ele olhava para qualquer lugar, menos para mim.
Foi... muito difícil não levar aquilo para o lado pessoal. Eu não era a donzela mais bonita a adornar os reinos da luz, mas aquele era meu melhor vestido. Era feito de um cetim verde-rico, que a mamãe disse que complementava a cor dos meus olhos, e era forrado com renda branca. Ela me deu uma gargantilha de renda branca para combinar.
Eu me esforcei muito naquela manhã, acordando cedo para que minha dama de companhia pudesse cachear meu cabelo dourado-escuro em ondas adoráveis. Usei uma coroa de flores de milefólio branco e até escurecemos meus cílios e colorimos meus lábios com um tom de rosa-claro.
Quando vi o resultado final no espelho, pela primeira vez na vida, sorri para mim mesma. Eu me senti bonita... e genuinamente animada para conhecer meu prometido. A dama de companhia e eu fizemos pequenos milagres naquela manhã, e aquilo era o melhor que poderia ficar.
Ian, ao que parecia, não ficou nem um pouco impressionado. Se ao menos eu pudesse mostrar a ele como eu era antes de ser envolta em tecidos bonitos e maquiagem, então ele ficaria impressionado!
Do jeito que estava, eu permanecia humilhada pelo silêncio constante e até vi o Rei de Baysleth deslocar seu peso desconfortavelmente para um lado enquanto forçava uma risada. "Ian." Ele deu um empurrãozinho de encorajamento no filho.
O garoto se endireitou e franziu a testa novamente, como se estivesse se lembrando das instruções que o pai lhe dera em particular. Exatamente como o meu tinha feito comigo.
Deuses, isso estava muito constrangedor!
"Gostaria de caminhar comigo no jardim?", perguntou Ian, com a voz entediada.
Chegou a minha vez de olhar para o meu pai, o Rei dos reinos da luz de Algernon. Ele sorriu e assentiu para mim.
Ian ofereceu o braço ao se aproximar. Não querendo decepcionar meus pais, passei minha mão pelo braço oferecido por Ian e caminhamos juntos.
Nossos pais sussurravam atrás de nós enquanto saíamos, até que algo foi dito que os fez explodir em risadas.
Tentei não estremecer.
"Eu odeio isso", murmurou o Príncipe quando as risadas diminuíram. Olhei para cima. Embora provavelmente tivéssemos idades próximas, uns catorze anos, ele era quase trinta centímetros mais alto que eu.
"Eu também", respondi.
Ele virou a cabeça para mim. "Você odeia?"
"Ser negociada como uma vaca por um saco de grãos? Que pessoa demente gostaria disso?", perguntei.
Um pequeno esboço de sorriso curvou os lábios de Ian. Algo no meu peito floresceu quando o rosto dele suavizou. Como se eu tivesse ganhado um prêmio por diverti-lo, considerando o quanto ele estava decepcionado antes.
E eu queria ganhar mais, por mais estúpido e humilhante que fosse sentir isso. Eu queria mudar a opinião dele sobre mim. Eu queria desesperadamente ser... querida.
"Essa é uma analogia decente para o que isso é", ponderou Ian, olhando para frente novamente enquanto caminhávamos pelos jardins da minha mãe. Ela mesma cuidava de muitas das impressionantes cercas vivas de rosas, embora fosse necessária uma equipe maior para manter os jardins inteiros. Era um belo dia de primavera e eu estava feliz por podermos mostrar o palácio em seu melhor estado.
"E nossos pais parecem ter prazer em nosso desconforto", acrescentei, olhando por cima do ombro para os quatro que nos observavam de longe.
"Então deixe-me fazer o que fui incumbido para que possamos acabar com esse... desconforto", disse ele. Ian ainda não conseguia olhar para mim, e eu me senti totalmente repulsiva novamente. "Conte-me sobre você."
Meus dedos se remexiam nervosamente. "Hum, o que você quer saber?"
Ian me lançou um olhar entediado. "Seu signo solar?"
"Arqueira do Sol." Significava que nasci durante o dia, no início do inverno. "O seu?"
"Aquino da Lua."
Eu tinha lido em algum lugar que todos os monarcas dos reinos sombrios nasciam durante a noite. No caso de Ian, em algum momento no fim do inverno ou início da primavera.
"Você tem hobbies?", perguntou Ian, ainda soando terrivelmente desinteressado.
"Eu toco piano, embora não seja tão boa quanto minha irmã mais velha. Se você quiser uma dor de cabeça, ficaria feliz em tocar para você algum dia."
Ele não riu nem sorriu. A maioria das pessoas gostava de um humor autodepreciativo, mas Ian não era uma delas.
"Então, como você ocupa seu tempo, se não está praticando piano?", perguntou ele.
Desviei o olhar e mordi o lábio inferior. Devo compartilhar essa parte de mim com ele? Ele riria de mim?
"O que houve?" Tínhamos parado de caminhar. Observei um pouco do cabelo loiro dele cair sobre sua testa. Ele parecia interessado, pela primeira vez. E estava olhando para mim. O que me deu coragem suficiente para falar:
"Estou escrevendo um livro."
As sobrancelhas dele se ergueram. "É mesmo? Sobre o quê?"
Bem, ele não zombou de mim de cara. Isso era um começo positivo.
"É uma... comédia." Minhas bochechas queimaram enquanto eu falava, arrependida de ter mencionado aquilo, e não deixei passar o fato de que seus lábios se curvaram para baixo em uma carranca. "Sobre um Duque que tem uma enfermidade no traseiro..."
"Você sabe alguma coisa sobre os reinos sombrios?", Ian interrompeu.
"Hum, não. Na verdade, não."
"Eu sei tudo sobre o seu Reino. Eu participo de todas as reuniões consultivas e militares do meu pai. Sei quais fronteiras eles defendem. Onde praticam o comércio, nossa economia e a sua. Você pode dizer que sabe alguma coisa sobre o estado do mundo? Você tem noção de que estamos perto de uma guerra com a região norte de Tazalum?"
"Eu... acho que sabia disso." Eu tinha ouvido papai falar sobre isso durante o jantar algumas semanas atrás. Mas ele nunca me convidou para suas reuniões militares ou políticas. Até onde eu sabia, nem minha irmã mais velha participava delas.
Ian respondeu com um escárnio condescendente. "Não é suposição. É fato. Estamos à beira de uma guerra. Meu país e o seu, juntos, contra os nortistas. Você e eu somos a representação das alianças do nosso país."
"Oh. Faz sentido."
"Faz? Porque você parece não saber nada a respeito."
"Eu sei que vou me casar com você", respondi baixinho.
"O que não significa nada para mim no momento." Ele levantou o queixo, olhando com desapontamento. E, de alguma forma, aquilo doeu ainda mais do que o desdém.
"Eu sou o futuro Rei de Baysleth." O olhar dele passou para nossos pais, que agora conversavam animadamente, sem ter ideia do que estava acontecendo ali. "Eles não serão os deixados para lidar com a incompetência, eu serei. Não tolerarei fraqueza ou embaraço, nem serei arrastado para baixo por alguém que não seja digno de mim ou do meu Reino."
Minhas mãos se fecharam em punhos, surpresa com a raiva que subiu em mim. "Você não me conhece. Como pode dizer que sou indigna depois de uma conversa de dois minutos?" Eu deveria ser doce e dócil para esse homem, de acordo com as instruções do meu pai, mas acho que papai não esperava que Ian fosse tão... grosseiro.
"Esse foi todo o tempo que precisei. Você não sabe nada sobre o meu Reino, nem mesmo sobre o seu. Você se contenta em colocar flores no cabelo e escrever historinhas enquanto guerras acontecem por sua causa. Você não tem vergonha?"
Isso era... verdade.
Meus ombros caíram enquanto eu lutava contra a picada das lágrimas. Como Princesa, eu era mimada. Superprotegida. Eu sabia que seria a Rainha do reino dele. Mesmo assim, parecia algo que levaria uma vida inteira.
Eu... eu só tinha catorze anos! Era para ser um encontro simples, onde duas pessoas pudessem se conhecer para não sermos estranhos no altar.
Mas Ian parecia muito mais maduro e sério do que eu imaginava. Se ele fosse lançado ao trono amanhã, sem dúvida seria um Rei competente.
Mas eu?
Eu estaria completamente perdida. E aterrorizada.
Uma lágrima gorda e feia escorreu pela minha bochecha quando levantei o olhar e fiquei horrorizada ao ver Ian dando um sorriso presunçoso para mim.
Ele gostou do fato de ter me afetado ao menosprezar minha inteligência.
E, no calor do momento, eu não tive nenhuma resposta ou comentário espirituoso. Em vez disso, minha garganta ficou apertada e minha mente completamente em branco, fazendo de mim uma tola ainda maior.
Eu gostaria de dizer que me afastei de Ian parecendo orgulhosa e indiferente.
Em vez disso, enquanto baixava a cabeça, virei como uma covarde e corri.
Meu chefe da guarda, Tavus, me encontrou quinze minutos depois, por volta do momento em que minhas lágrimas acabaram.
Eu estava sentada contra uma parede de pedra do perímetro do palácio, perto de um celeiro. Eu não o ouvi chegar por causa do som dos cavalos bufando nos estábulos e das cabras balindo.
Uma sombra pairou sobre mim e olhei para cima.
Tavus estava na casa dos trinta e tinha um rosto bonito, cabelos pretos, pele clara e quente, e olhos avelã que tendiam para o verde. Seus polegares estavam presos no cinto de couro das calças, que afundava com o peso da bainha da espada em seu quadril esquerdo.
"O que aquele merdinha disse para fazer você fugir, Filly?", perguntou ele.
Esfreguei as costas da mão sob meus olhos, consciente de que a maquiagem preta que eu usava tinha borrado. Provavelmente eu parecia um guaxinim raivoso.
"Ele disse que eu era indigna", sussurrei.
Lentamente, ele se abaixou diante de mim até estar totalmente agachado.
"Repete isso?" Eu podia ouvir a tensão na voz dele.
Pressionei meu rosto contra os joelhos dobrados, sentindo a ardência de novas lágrimas. "Eu não quero."
"Filly." Uma mão grande e calejada pousou sobre meu ombro. Senti o cheiro do couro que ele usava e deixei isso absorver meus sentidos. Tavus trabalhava para minha família muito antes de eu nascer, e seu perfume tinha se tornado familiar e reconfortante para mim.
"Ele é um garoto. Deuses, ele mal perdeu todos os dentes de leite, pelo visto. Ele não sabe nada sobre julgar dignidade."
Meu coração apertou, dividido entre as palavras cruéis de Ian e as gentis de Tavus. Eu estava mais inclinada a acreditar em Ian. Tavus estava mentindo para me fazer sentir melhor. E... Ian não se importava. O sorriso presunçoso dele provava isso.
"Você nem sabe por que ele disse isso", sussurrei. "Você não estava lá."
"Não preciso saber, e não me importo com o que um príncipe mimado pensa. Eu conheço você melhor do que ele." Ele se levantou abruptamente. "Vou falar com seu pai. Eu sabia que esse arranjo de casamento era um erro..."
"Não!" Estendi a mão e segurei o antebraço dele. "Tavus, não."
Ele olhou para mim, seu olhar intenso e ardente me fazendo perceber que ele estava mais zangado do que eu. Tavus estava ferido por mim.
"Está tudo bem. Ian... não estava errado. Ele acha que sou ingênua e mimada. Eu não sei muito sobre os assuntos do Reino. Ou os assuntos do Reino dele. Ele falou sobre uma guerra que está por vir, e eu... eu não tinha ideia..."
"Você mal fez catorze anos", ele interrompeu com aspereza. "Você não precisa saber nada disso."
Franzi a testa, traçando um círculo sobre meu joelho. "Mas eu deveria... não deveria? Mal consigo apontar o Reino dele em um mapa, muito menos te contar qualquer coisa sobre ele. Tudo o que faço é..."
"Viver. Você tem uma vida, Filly. Isso é o que seus pais desejaram para você e seus irmãos. Ter uma infância simples e feliz. Eu não quero que você fique naquelas salas de guerra, nem seu pai. O tempo para aprender a ser Rainha virá, mas não agora. Levante-se."
Fiz o que ele pediu, limpando as saias do meu lindo vestido que... na verdade, eu já não achava tão lindo assim.
Tavus ergueu meu queixo com o dedo indicador e o polegar e sorriu para mim com seu rosto ridiculamente bonito; seus dentes brancos eram um contraste marcante com sua pele escura, seu cabelo preto caindo sobre a testa de forma tão bela. Deuses! Eu gostaria de poder me casar com ele.
Minhas bochechas ficaram de um vermelho profundo enquanto eu o encarava.
"Você vai voltar para o salão de jantar e almoçar com o Príncipe e os pais dele. Você vai aguentar firme. E quando eles partirem hoje à noite, você voltará para sua vida como era antes e esquecerá tudo o que aquele pirralho disse para você."
Bem... falar é fácil.
Abri a boca para falar, mas outra lágrima escorreu pelas minhas bochechas. Derrotada, fechei os olhos com força.
"Eu sou patética, Tavus."
"Então você está deixando ele vencer. E a Filly que eu conheço não desiste. Ela é competitiva e tenaz. E irritante como o diabo."
Segurando um sorriso, senti ele ajeitar a coroa de flores na minha cabeça.
"Ele é seu par. Não seu superior. Nunca deixe que ele faça você se sentir inferior."
"Tudo bem." Limpei o nariz mais uma vez e me endireitei enquanto começávamos nosso retorno à entrada do castelo. "Eu consigo fazer isso."
"Essa é a garota. Apressa o passo, quero chegar ao salão de jantar antes deles."
"Por quê?"
Tavus tirou do bolso uma almofada preta e emborrachada, do tamanho de um pires. Reconheci imediatamente como um brinquedo de pegadinha que meu irmão e eu tínhamos juntado nossa mesada para comprar em uma feira, alguns anos atrás.
O dispositivo era inflado com ar e, quando alguém sentava nele... bem, ele fazia um som bem engraçado e indecente.
Meu pai achou menos do que cativante quando tentamos usar isso em um embaixador de 80 anos de um país com o qual ainda tínhamos relações tensas. Tavus tinha sido quem confiscou. Eu não fazia ideia de que ele tinha guardado isso todo esse tempo.
"Vou subornar seu irmãozinho com algumas moedas de ouro e ver se ele coloca isso na cadeira do Príncipe." Tavus sorriu para mim e eu ri alto.
Ele sempre sabia como me animar.
