Capítulo 1
O aroma de morte, sangue e excrementos pairava como um manto nocivo sobre o campo de batalha. Corvos grasnavam enquanto saltitavam entre os cadáveres, e vários urubus circulavam em um céu nebuloso e pontilhado de nuvens. Alguns pousaram onde os sinais de movimento haviam cessado. Soldados realizavam a tarefa de matar os feridos, e os gemidos e gritos dos moribundos tornavam-se mais fracos a cada golpe. Saqueadores rondavam as bordas, trabalhando para despojar os corpos de cavalos e homens de qualquer coisa que tivesse valor. Houve uma breve discussão sobre matá-los também, mas a ideia foi descartada por não valer o esforço. O rei Felbert disse aos seus filhos e oficiais que qualquer um disposto a enfrentar o calor do meio do verão, o cheiro e os necrófagos poderia ficar com o que estivesse ali.
O estrondo de um trovão distante ecoou nas colinas próximas enquanto o grupo abria caminho pelo massacre. Felbert insistiu que o rei vencido fosse encontrado. Uma mudança na batalha ficou evidente quando os soldados do rei perderam a esperança após a morte de seu líder. Eles tentaram recuar enquanto os homens de Felbert os perseguiam. Nenhum das forças de Vernalle voltaria para casa.
Não demorou muito para encontrá-lo. O corpo do rei morto já começava a inchar, com um machado cravado no peito e cercado por seus guardas mortos. Felbert desmontou de seu cavalo de guerra, arrancou o machado do peito do rei morto e, em seguida, desferiu um golpe, decepando a cabeça. Ele cortou um pedaço da capa do homem morto para embrulhar a cabeça e jogou o pacote para Bashir, seu filho mais velho, que riu ao pegar o prêmio macabro.
Felbert olhou para seu filho mais novo, que se posicionara atrás do resto do grupo. O menino tinha nove anos e ainda era desengonçado, com braços e pernas que ainda precisavam se desenvolver. Ele se parecia mais com sua mãe, uma mulher com quem ele se casou depois que sua primeira esposa morreu logo após dar à luz uma filha, seu oitavo filho. Como metade dos bebês de Elsbeth, aquela não sobreviveu ao dia. Elsbeth cumprira seu dever como rainha, dando-lhe cinco filhos. O tempo diria se este caçula de sua nova esposa provaria ter o mesmo valor dos outros.
Jaxon tinha cabelos castanhos claros, em vez dos tons ruivos e alaranjados de seu pai, olhos castanhos em vez de verdes, e uma pele de cor de mel que o destacava entre os tons avermelhados do povo de seu pai. Ele seria alto se chegasse à idade adulta, mas ainda não mostrava sinais do físico largo de seus irmãos.
A pele do menino mantinha um tom esverdeado desde o primeiro chamado para a guerra. Ele havia vomitado o conteúdo do café da manhã quinze minutos após o início da batalha, que começou logo após o amanhecer e durou quase o dia todo. Felbert sabia que o menino teria que ser um guerreiro como seus irmãos ou não sobreviveria por muito tempo. O menino mostrava talento como arqueiro, pelo menos com alvos e caça, mas ainda era desajeitado com uma espada ou maça. Testemunhar uma batalha de uma distância segura o prepararia em breve para a realidade de proteger o reino e seus territórios vassalos. Apenas o herdeiro e filho mais velho de Felbert não colocou a comida para fora quando viu sua primeira batalha. Bashir queria entrar no combate mesmo tendo apenas sete anos na época. Todos os outros vomitaram em algum momento.
“Terminei aqui.” Felbert esperou enquanto o General Yeager ordenava que seus oficiais se preparassem para a marcha de volta. Ele estava pronto para celebrar o fim rápido da revolta de um rei vassalo rebelde, fazer amor com sua esposa e ouvir os elogios e reclamações de seus lordes. Bashir e seu irmão Hakor levariam parte do exército para Vernalle para garantir a capital e o reino rebelde. Caberia a Hakor manter o lugar sob controle.
Jaxon havia se afastado, levando seu cavalo para mais fundo no massacre. “Volte aqui, seu moleque estúpido, ou vai acabar sendo deixado para trás”, gritou Hakor.
Jaxon ouviu o irmão, mas estava mais curioso sobre o brilho dourado prateado que vira por perto. Ao se aproximar, surpreendeu-se ao ver que era uma criança, de uns quatro ou cinco anos, vestindo uma túnica imunda, pés descalços e cachos louro-esbranquiçados emaranhados com sujeira e sangue. Jaxon desceu do cavalo e caminhou até onde a criança estava, parada como se estivesse pronta para correr.
Cercando a criança estavam corpos de mulheres, cortados e ensanguentados. Havia cadeiras, mesas e comida espalhadas perto de uma tenda colapsada. Tirando a sujeira e o sangue que cobriam quase tudo nela, a criança estava ilesa. Jaxon ouviu os cavalos de seu pai, de seus irmãos e da guarda do rei se aproximarem.
“Apenas mate isso e vamos sair daqui”, disse Bashir, “vai me levar uma semana para tirar o cheiro deste lugar das minhas narinas.”
“Não”, Jaxon estendeu a mão para o que ele determinou ser uma garotinha, que olhava entre ele e os homens montados, seus olhos azuis arregalados no rosto sujo. “Eu não vou assassinar inocentes.”
“O povo dela se revoltou contra nós. Eles usaram magia para tentar nos derrotar”, Bashir zombou, “nenhum deles merece viver.”
“E, ainda assim, não estamos percorrendo o campo matando todos que não vieram para a batalha”, Jaxon retrucou enquanto segurava a mão da garotinha.
“Pai”, a voz de Bashir era quase persuasiva, um tom estranho vindo de um homem robusto com cabelos e barba ruivos e uma espada maior que Jaxon. “Diga ao pirralho para matar a cria da seguidora do acampamento e vamos embora.”
Felbert soltou um suspiro pesado enquanto observava seus três filhos; eles eram tudo o que restava de sua prole, após mortes em batalha, no parto ou por doenças. Ele não gostava de saber que eles não eram unidos e que havia um ressentimento mútuo contra o caçula. Jaxon fora uma surpresa feliz para Felbert, que estava cansado de enterrar filhos. A única coisa em que Bashir e Hakor concordavam era em provocar Jaxon.
“Jaxon”, decidiu Felbert, “você tem uma escolha. Ou mate o pirralho e acabe com o sofrimento dele, ou leve-o para alguém cuidar. Não é seu para manter.”
Jaxon assentiu. Ele conduziu a criança até seu cavalo e a ajudou a subir. Seu rosto mostrava um triunfo silencioso enquanto ele subia logo atrás dela.
“Você tem uma semana para se livrar disso e nos encontrar”, ordenou Bashir, olhando para o pai esperando uma objeção. “Se chegar atrasado, nem que seja por um dia, será meu escudeiro pessoal pelo resto do ano.”
“É justo”, anunciou Felbert em resposta à indignação no rosto de Jaxon. “Só não a deixe com aqueles saqueadores. Isso seria trapaça”, acrescentou ele com um sorriso.
Jaxon sorriu diante do desafio. “Se eu chegar na hora, quero seu cavalo, Bashir. Você não o valoriza.” Seu próprio cavalo se assustou com a risada estrondosa de Felbert.
“Eu aprovo. O desafio está aceito. Agora vá provar seu valor, menino”, a voz de Felbert trovejou. Ele ainda ria enquanto Jaxon virava seu cavalo em direção à borda do campo de batalha.
