Fora do Roteiro!

Anthe Rowanbark

Cretis, Taurra: 2022

Minotauros não são nada sutis.

Foi o que aprendi nos meus primeiros cinco minutos em Taurra. Os tetos de vidro do Aeroporto Internacional de Cretis pairavam acima de mim. O som de cascos batendo ecoava pela área de retirada de bagagens.

E lá estava eu.

Anthe Rowanbark.

Geneticista por profissão.

Ninfa por nascimento.

E a primeira da minha espécie a pisar em Cretis, Taurra.

A esteira de bagagens foi o meu primeiro desafio. Um monstro de design industrial, quase na altura do meu peito, girando com malas feitas para criaturas quase duas vezes maiores que eu. Fiquei na ponta dos pés, esticando o pescoço para localizar minha modesta mala cor de ouro-rosa.

"Brand? Camila?" chamei, procurando meus colegas na multidão, mas eles tinham desaparecido no mar de chifres e ombros largos.

Bela hora.

Vi minha mala se aproximando e avancei para pegá-la, mas meus dedos mal tocaram a alça.

Ela passou direto.

Corri acompanhando a esteira, desviando das pernas dos minotauros e murmurando pedidos de desculpas enquanto passava.

"Com licença, desculpem, só estou tentando..." Minha próxima tentativa quase me fez cair de cara na esteira. Apoiei-me na borda de metal, com as bochechas ardendo de vergonha.

Uma risada profunda ecoou acima de mim. "Precisa de ajuda?"

Um minotauro enorme estava parado sobre mim. Seus olhos escuros se enrugaram nos cantos enquanto ele sorria, com uma mão imensa já alcançando minha mala quando ela passou novamente.

"Eu... sim, obrigada", consegui responder, ajeitando meus óculos nervosamente.

Ele pegou minha mala da esteira, os bíceps contraindo sob a camisa justa enquanto ele a colocava no chão ao meu lado.

"Primeira vez em Taurra?", perguntou ele. Sua voz era um estrondo agradável que parecia vibrar por todo o meu corpo. Ele não se afastou, permanecendo perto o suficiente para eu sentir seu cheiro: terroso e másculo.

Aquele almíscar inebriante que deixava as fêmeas tão loucas que exigia dez formulários extras só para tirar férias aqui. E para uma ninfa solicitando visto de trabalho... O processo tinha sido exaustivo.

"É minha primeira vez em qualquer lugar." Ri nervosamente, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha.

O sorriso dele se abriu, com o focinho franzindo. "Acho que nunca vi alguém como você em Taurra antes."

"Isso é porque sou a primeira ninfa autorizada a sair de Sudarolis", respondi, estufando um pouco o peito.

Os olhos dele se arregalaram com um interesse genuíno. "Uma ninfa? Achei que você fosse apenas uma elfa particularmente bonita." Ele se inclinou levemente, estudando meu rosto. "Você tem olhos lindos. Rosa é uma cor única."

Engoli em seco, mordendo o lábio.

Eu estava acostumada com essa reação. Ninfas eram uma novidade até mesmo em casa. A maioria das pessoas era curiosa, na melhor das hipóteses. Ou tinha fetiche pela gente, na pior.

No entanto, duvidei que esse minotauro soubesse qualquer coisa sobre ninfas. Afinal, nunca fomos autorizadas a sair de Sudarolis.

Abri a boca para responder, mas a voz de Brand atrás de mim chamou minha atenção.

"Anthe! Onde você está... Ah! Ela está aqui, Camila!"

Os olhos do minotauro desviaram para Brand e depois voltaram para mim; o sorriso dele diminuiu.

"Obrigada pela ajuda com a bagagem", disse rapidamente, segurando a alça.

O touro se endireitou, parecendo um pouco desapontado. "Disponha. Bem-vinda a Taurra."

Brand e Camila chegaram ao meu lado, ambos parecendo um pouco ofegantes de tanto navegar pela multidão.

"Vejo que você fez um amigo", disse Brand, com seu cabelo branco prateado levemente despenteado enquanto olhava de soslaio para o minotauro.

"Só ajudando a moça com a bagagem", disse o touro, acenando educadamente antes de seguir em frente.

Camila ajeitou suas escamas iridescentes, que mudavam levemente de cor — um sinal de que estava animada. "Eles são muito maiores aqui do que os mestiços lá de casa, não são?"

"Massivos", sussurrei, ainda sentindo os efeitos persistentes daquele almíscar terroso. Balancei a cabeça para clarear os pensamentos.

Pegamos nossos pertences e seguimos para a saída; Brand insistiu em carregar minha mala apesar dos meus protestos. As portas automáticas se abriram e revelaram a movimentada área de embarque do aeroporto.

Brand apontou para uma fila de táxis. "Podemos dividir um daqueles."

Camila concordou, mas, quando começamos a segui-lo, um grupo de minotauros chamou minha atenção.

Eles pararam no meio do caminho.

Cabeças erguidas, narinas dilatadas.

A atenção deles estava fixada em uma elfa que estava na calçada, com a mala aos pés enquanto verificava algo no celular. Ela parecia completamente alheia aos olhares fixos nela.

"Ah, não", sussurrou Camila.

Um dos touros se aproximou da elfa, com uma expressão intensa, porém estranhamente formal. Ele disse algo que não consegui ouvir, mas os olhos dela se arregalaram com a compreensão. Um rubor profundo cobriu suas bochechas enquanto ela assentia.

O touro apontou para uma pequena estrutura na beira da área de embarque.

"Isso é...?", sussurrei, parando no meio do passo.

"Sim", Camila assentiu. "Eu esperava ver isso, mas não no segundo em que pousamos."

Meus olhos se arregalaram quando mais dois touros se juntaram ao primeiro, falando com a elfa cada vez mais nervosa. Ela assentiu, parecendo mortificada e animada ao mesmo tempo enquanto eles a escoltavam até a cabine. Um touro já estava desabotoando o cinto.

Brand bufou: "E é por isso que você não deveria nem deixá-los flertar com você, Anthe. Uma palavra errada... e pronto."

"Acho que não funciona assim, Brand", disse Camila, revirando os olhos.

Não pude deixar de notar como aquilo parecia perfeitamente normal para todos ao nosso redor. Os minotauros continuavam suas conversas, verificavam seus celulares, chamavam táxis, enquanto o grupo entrava casualmente na cabine.

Os únicos seres que pareciam chocados eram os turistas óbvios.

Um grupo de sátiros com câmeras.

Alguns centauros com guias de viagem.

E nós.

"Anthe", a voz de Brand estava mais firme agora. "Táxi. Agora."

Entrei apressada no táxi atrás de Brand e Camila. O veículo era enorme — claramente projetado para as proporções dos minotauros — e eu praticamente tive que escalar o assento. Meus pés ficaram balançando a vários centímetros do chão quando me acomodei.

"Temos três paradas. Todas no distrito dos imigrantes. A primeira parada é Halfstep Flats, por favor", disse Camila ao motorista, um minotauro de meia-idade com pelos grisalhos.

Enquanto saíamos do aeroporto, não consegui evitar pressionar meu rosto contra a janela.

A cidade de Cretis se abriu diante de mim.

Edifícios imponentes com entradas em arco para chifres ladeavam avenidas largas onde minotauros de todas as cores e padrões caminhavam com propósito. Alguns vestiam trajes sociais, outros roupas casuais, mas todos eles eram tão... grandes.

"A diferença de tamanho é realmente fascinante de se ver de perto", murmurei para ninguém em particular.

"Puros versus as linhagens atenuadas em Sudarolis", Brand concordou, seu tom soando acadêmico. "A diversidade genética entre os minotauros de Taurra é significativamente reduzida em comparação com as populações hibridizadas a que estamos acostumados. Os marcadores genéticos que deveríamos ser capazes de isolar..."

"Ugh", Camila sibilou, suas escamas ondulando em irritação, "podemos não falar de trabalho no nosso primeiro dia aqui?"

"Você nem estaria aqui se não fosse pelo trabalho", rebateu Brand, sua herança de unicórnio evidente na firmeza teimosa de seu queixo. "O Projeto de Patrimônio Genético Minotauro é a oportunidade de uma vida."

Suspirei, voltando-me para a janela enquanto eles discutiam. Um grupo de crianças minotauros brincava em um parque por onde passamos. Uma bezerrinha — embora "pequena" parecesse errado quando ela tinha quase a minha altura — notou nosso táxi e acenou com entusiasmo. Não pude deixar de acenar de volta.

"...e uma oportunidade incrível para a Anthe. Ela teve sorte de eu ter conseguido uma vaga para ela...", continuou Brand em seu discurso.

"Ah, por favor! Anthe seria bem-vinda em qualquer equipe de pesquisa", Camila interrompeu. "Você não é o motivo de ela ter sido aceita, Brand. As credenciais dela é que são."

Virei-me da janela, de repente consciente de ter me tornado o assunto da discussão. "Fui aceita porque sou uma novidade científica", disse secamente. "Vamos ser honestos."

A boca de Brand se fechou no meio da resposta.

As escamas de Camila brilharam em um azul solidário. "Isso não é verdade, Anthe. Você é brilhante."

"Eu posso ser brilhante e uma novidade", dei de ombros. "A primeira ninfa a completar o Programa de Integração, a primeira a obter um doutorado, a primeira a deixar Sudarolis... Sou praticamente uma nota de imprensa ambulante."

"Falando nisso", Camila se inclinou para frente, suas escamas mudando para âmbar, "como o programa está lidando com sua medicação? Digo, enquanto você estiver aqui."

Brand se mexeu desconfortavelmente ao meu lado. Ele sempre ficava inquieto quando minhas necessidades biológicas surgiam.

"Eles fizeram um arranjo especial com o NIP", expliquei, mexendo na alça da minha bolsa. "Tenho um suprimento de três meses de suplementos comigo, e eles providenciaram para que reposições sejam enviadas para cá. Isso deve manter minhas necessidades sob controle enquanto eu viver aqui."

Brand limpou a garganta. "O processo de extração hormonal do unicórnio é bastante fascinante, na verdade. Os compostos..."

"Ninguém se importa com a química, Brand", Camila o cortou, com a atenção fixa em mim. "Então as pílulas só... substituem? Você não tem que... fazer isso enquanto estiver tomando elas?"

Ri apesar de mim mesma. "Essencialmente. Sem elas, eu precisaria de... atividade diária para evitar a histeria. Mas quando uma ninfa chega a esse estado, é a maneira do nosso corpo tentar satisfazer a necessidade antes que morramos."

Camila fez um som de chiado. "Fico surpresa que seu visto tenha sido aprovado. Uma ninfa histérica em Taurra poderia ser..."

"Uma perturbação pública em grande escala", completei por ela. "Pior do que aquele incidente na Universidade Fae do Sul alguns anos atrás. Eles ainda reprisaram as filmagens daquela ninfa no noticiário toda vez que algo acontece." Estremeci antes de continuar: "Acredite, conseguir meu visto foi um pesadelo burocrático. Os administradores do NIP quase tiveram ataques cardíacos coletivos quando solicitei a viagem internacional para Taurra."

"Eu também tive que assinar os formulários de consentimento extras", disse Camila, movendo a língua rapidamente. As garras tamborilavam contra a coxa escamosa. "Posso imaginar."

"Tive que pedir permissão para praticamente todo mundo", disse, soltando uma risada seca. "Primeiro, os administradores do NIP tiveram que peticionar ao governo de Sudarolis para permitir minha saída. Depois, passei por três entrevistas em vídeo separadas com funcionários da imigração de Taurra. E tive que assinar termos adicionais de que, se minhas pílulas falhassem por qualquer motivo..."

"Sem isenções", Camila assentiu. "Tive que assinar um acordo parecido."

O motorista limpou a garganta, claramente ouvindo tudo. "Todo mundo tem que assinar. Turistas. Imigrantes. Seria difícil demais acompanhar as isenções."

Engoli em seco, sentindo-me subitamente exposta quando o motorista encontrou meu olhar pelo espelho retrovisor.

"Talvez não devêssemos discutir a fisiologia única da Anthe com estranhos", resmungou Brand em voz baixa.

O motorista bufou e voltou sua atenção para a estrada. O táxi mergulhou em um silêncio constrangedor enquanto continuávamos pelas avenidas largas de Cretis. Os edifícios mudaram gradualmente de arranha-céus elegantes para estruturas mais modestas quando entramos no que presumi ser o distrito dos imigrantes.

"Primeira parada", anunciou o motorista, parando em frente a um edifício estreito espremido entre duas estruturas maiores. "Cedar Street, Halfstep Flats."

Espiei pela janela minha nova casa. O exterior do edifício irradiava um charme pitoresco e aconchegante. Jardineiras decoravam cada peitoril de janela e hera subia pelas laterais. Claramente tinha sido uma residência de minotauros, agora convertida em apartamentos para outras espécies.

"É aqui", disse, pegando minha bolsa e deslizando para a porta.

Brand já tinha saltado do táxi, ajudando o motorista a retirar minha mala do porta-malas. Saltei do veículo enorme; meus pés tocaram um pavimento desconhecido. Ouvi Camila rir dentro do táxi.

"Vou te ajudar a se instalar", ofereceu Brand, levando minha mala em direção à entrada.

"Você realmente não precisa..."

"Não é incômodo nenhum", ele insistiu, me interrompendo.

Camila se inclinou para fora da janela. "Brand, ela não precisa da sua ajuda! O taxímetro está rodando."

Lancei a Camila um sorriso de gratidão.

"Vejo vocês no trabalho na segunda-feira", acenei, observando-os partir.

Passei a hora seguinte organizando meu novo espaço. O zelador do prédio, um anão atarracado com uma barba grisalha, tinha sido surpreendentemente prestativo enquanto me mostrava o apartamento.

"Prédio para gente pequena. Feito para elfos, anões, gnomos, halflings", ele explicou bufando. "Nunca alojamos uma ninfa antes, mas o tamanho é certo para você."

Fiquei no centro do meu apartamento já organizado, admirando o design inteligente. Tudo estava perfeitamente dimensionado para alguém da minha altura: balcões na altura certa, móveis nos quais eu não precisava subir e portas adequadas. O local todo tinha sido mobiliado com móveis um pouco ultrapassados.

Mas o aluguel era bom demais para deixar passar.

Meu estômago roncou, um lembrete insistente de que eu não comia nada desde a refeição sem graça do avião, horas atrás. Verifiquei meu relógio.

Ainda era final da manhã.

Eu precisaria abastecer minha despensa de qualquer maneira, e uma ida ao mercado me daria a chance de explorar minha nova vizinhança.

Vasculhei minha bolsa em busca da carteira e do celular, depois pausei na porta da frente, respirando fundo. Minha primeira excursão solo em Taurra. Sem Brand pairando de forma protetora, sem Camila para explicar as nuances culturais. Apenas eu — a primeira ninfa a caminhar por essas ruas.

"Você consegue", sussurrei para mim mesma, trancando a porta do apartamento atrás de mim.