Prometida ao Rei de Gelo

Aliso o tecido de seda do meu vestido esmeralda, que sussurra contra a minha pele enquanto caminho de um lado para o outro nos meus aposentos.

O sol do fim da tarde entra pelas janelas altas do Palácio Oriental, lançando uma luz dourada sobre os pisos de mármore que foram o meu mundo durante vinte e quatro anos.

Lá fora, ouço os sons distantes do reino: comerciantes apregoando as suas mercadorias, crianças a rir nos pátios, o ritmo constante da vida a continuar como sempre. Mas, dentro destas paredes, tudo está prestes a mudar.

As pesadas portas de carvalho do meu quarto abrem-se sem sequer um toque de cortesia, e viro-me para ver os meus pais a entrar com aquele porte formal que indica assunto sério.

O vestido azul-meia-noite da minha mãe farfalha ao mover-se, a sua coroa de prata captando a luz, enquanto as vestes cerimoniais de um roxo profundo do meu pai fazem com que ele pareça, em cada detalhe, o rei que é. As suas expressões estão cuidadosamente neutras, mas consigo ver a tensão na forma como sustentam os ombros.

“Seraphina”, começa o meu pai, a sua voz carregando o peso da sua coroa. “Por favor, senta-te. Temos assuntos importantes para discutir.”

Sento-me nas almofadas de veludo da minha poltrona de leitura, com as mãos entrelaçadas no colo. “O que se passa, pai? Ambos parecem que alguém morreu.”

A minha mãe senta-se à minha frente, os seus olhos azul-claros, tão diferentes dos meus violetas, estudando o meu rosto com a intensidade de quem memoriza uma pintura. “De certa forma, morreu, minha querida. A mulher que eras ontem.”

Um arrepio percorre-me a espinha, apesar do calor do quarto. “Não percebo.”

O meu pai desloca-se para trás da cadeira da minha mãe, pousando as mãos nos seus ombros num gesto de união que me deixa imediatamente alerta.

“A guerra com o Reino do Norte prolongou-se por demasiado tempo, Seraphina. Muitas das nossas gentes morreram. Demasiadas mães perderam os seus filhos, demasiadas crianças perderam os seus pais.”

“Eu sei disso”, digo cautelosamente, com o coração a começar a disparar. “Mas o que é que isso tem a ver com—”

“O Rei do Gelo aceitou um tratado de paz”, interrompe a minha mãe, com a voz suave mas firme. “Um tratado que acabará com este derramamento de sangue de uma vez por todas.”

As palavras pairam no ar como fumo, e sinto o mundo a mudar sob os meus pés antes mesmo de eles falarem das condições. De alguma forma, sei o que vão dizer antes que as palavras lhes saiam dos lábios.

“Vais casar com o Rei Kieran do Norte”, anuncia o meu pai, num tom que não permite discussão. “A cerimónia realizar-se-á dentro de uma semana.”

O ar falta-me nos pulmões e agarro os braços da cadeira com tanta força que os meus nós dos dedos ficam brancos. A minha loba, Luna, ergue-se dentro de mim como uma tempestade, a sua fúria a estalar pela nossa consciência partilhada.

“Rei do Gelo”, rosna ela, a sua voz um grunhido de desprezo na minha mente. “Eles querem acorrentar-nos a esse monstro congelado. Consigo sentir o medo neles; eles sabem o que estão a pedir.”

“Não.” A palavra sai pouco mais do que um sussurro, mas ecoa no silêncio repentino da sala, carregando o peso da minha voz e da rejeição da Luna.

“Seraphina—” começa a minha mãe.

“Não!” Levanto-me de um salto, afastando-me deles. A Luna anda de um lado para o outro na minha mente, as suas garras arranhando a minha consciência. “Vocês não podem estar a falar a sério. O Rei do Gelo? Pai, já ouviste as histórias; toda a gente ouviu as histórias. Ele é um monstro. Frio, implacável, sem piedade ou compaixão. Dizem que matou homens com as próprias mãos, que o seu coração é feito de gelo, tal como o seu reino.”

“Morte e neve”, sussurra a Luna, a voz pesada com um instinto ancestral. “É só isso que sinto quando os ventos do norte sopram. Ele não é um companheiro—ele é um predador.”

“Histórias”, diz o meu pai, desdenhoso, mas há algo nos seus olhos que sugere que ele também as ouviu. “Kieran é um rei, Seraphina. Ele faz o que tem de fazer para proteger o seu povo, tal como eu.”

“Governando através do medo?” Viro-me para a janela, olhando para os jardins onde passei inúmeras horas a ler, a sonhar, a imaginar um futuro onde me casaria por amor. “Eu não vou fazê-lo. Não vou casar com um homem que vê a emoção como uma fraqueza, que me trataria como uma transação política.”

“Tu és uma princesa”, diz a minha mãe, levantando-se para ficar atrás de mim. A sua mão pousa no meu ombro, quente e familiar. “É isto que fazemos, minha querida. Sacrificamo-nos pelo nosso povo.”

Viro-me nos braços dela e, por um momento, vejo não a rainha, mas a mulher que costumava cantar-me cantigas de embalar e beijar os meus joelhos esfolados. “Mas tu e o pai são companheiros. Já me contaram a história mil vezes — como se reconheceram no Festival da Colheita, como o laço se formou no momento em que os vossos olhos se encontraram.”

A dor transparece nos seus traços. “Fomos afortunados. Mas mesmo nós compreendemos que o dever deve vir antes do desejo. Se os nossos reinos estivessem em guerra, se milhares de vidas estivessem em jogo...” Ela não termina a frase, mas não precisa.

“O tratado foi assinado”, diz o meu pai, a voz pesada de finalidade. “Os preparativos estão feitos. Kieran chegará dentro de seis dias para a cerimónia.”

As minhas mãos tremem enquanto as pressiono contra o peito, sentindo o bater rápido do coração sob a palma da mão. “E se eu recusar? O que acontece então?”

O silêncio que se segue é resposta suficiente, mas o meu pai diz-o em voz alta de qualquer maneira. “Então a guerra continua. Mais pessoas morrem. Mais famílias são destruídas. O sangue de cada alma perdida em batalha estará nas tuas mãos.”

O peso das suas palavras assenta nos meus ombros como uma capa de chumbo. Penso nas mulheres no mercado, vestidas com o negro de luto pelos maridos e filhos que nunca mais voltarão a casa.

Penso nas crianças nos orfanatos, cujos pais foram levados por uma guerra que dura desde antes de eu nascer. Penso no medo nos olhos das pessoas quando falam do Norte, de ataques e batalhas, e do ciclo interminável de violência que definiu toda a minha vida.

“Preciso de tempo para pensar”, sussurro, as palavras arranhando a garganta apertada.

“Claro”, diz a minha mãe suavemente. “Mas Seraphina... não há uma escolha a fazer. Apenas uma aceitação a encontrar.”

Eles deixam-me sozinha nos meus aposentos enquanto o sol se põe atrás das montanhas, pintando o céu em tons de rosa e ouro que me lembram tudo o que há de belo no mundo — tudo o que estou prestes a perder.

Desabo na minha cadeira e deixo que as lágrimas caiam, silenciosas e amargas, enquanto percorrem as minhas faces.

À medida que a escuridão cai sobre o reino, acendo as velas na minha escrivaninha e olho fixamente para o pergaminho em branco à minha frente.

Os meus pensamentos voltam-se para o Marcus, o meu amigo de infância, que se tornou algo mais ao longo do último ano.

O doce e gentil Marcus, com os seus olhos castanhos quentes e o sorriso fácil, que me traz flores silvestres e ouve os meus sonhos com a paciência de um santo. Marcus, que me ama por quem sou, e não pelo que represento.

A ideia surge-me lentamente, como o amanhecer a romper no horizonte. Não tenho de aceitar este destino. Não tenho de sacrificar o meu coração pela política e pelo poder. Há outra escolha — uma escolha que os meus pais se recusam a ver.

Eu posso fugir.

O plano forma-se na minha mente com uma clareza impressionante. O Marcus e eu podíamos partir esta noite, desaparecer na vasta floresta entre os reinos, onde ninguém pensaria em procurar por nós.

Poderíamos encontrar uma aldeia distante onde ninguém conhece o nome da Princesa Oriental, onde eu poderia ser apenas Seraphina — uma mulher livre para escolher o seu próprio caminho.

As minhas mãos tremem enquanto puxo uma folha do meu melhor pergaminho e começo a escrever. As palavras saem lentamente no início, depois mais depressa, à medida que a realidade do que estou prestes a fazer se instala.

Queridos Mãe e Pai,

Quando lerem isto, eu já terei partido. Não posso casar com o Rei do Gelo, não posso condenar-me a uma vida sem amor, sem escolha, sem esperança. Sei que acreditam que este é o meu dever, mas acredito que cada um de nós tem um dever maior para com o seu próprio coração.

Peço desculpa pela dor que isto vos causará, desculpa pelas complicações que criará. Mas não posso viver uma mentira, não posso fingir ser quem não sou por causa da política. Encontrem outra forma de fazer as pazes com o Norte. Tem de haver outra maneira.

Por favor, perdoem-me e saibam que vos amo a ambos mais do que as palavras podem expressar.

A vossa filha, Seraphina

Dobro a carta cuidadosamente e coloco-a na minha almofada, depois dirijo-me ao guarda-roupa com determinação.

Lá se vão as sedas e cetins de uma princesa; escolho, em vez disso, um simples vestido de viagem de lã castanha escura, botas de couro resistentes e uma capa escura com um capuz profundo.

Tranço o meu longo cabelo preto e prendo-o junto à cabeça, depois reúno as joias que consigo transportar facilmente e converter em moedas.

O palácio dorme à minha volta enquanto sigo pelos corredores que conheço desde criança. Cada sombra parece esconder guardas, cada ranger do soalho soa como um trovão aos meus ouvidos, mas movo-me com a graça silenciosa de alguém que explorou cada passagem secreta e escada oculta desde que aprendeu a andar.

As cavalariças cheiram a feno e cavalos, quentes e familiares no ar fresco da noite. Movo-me rapidamente pelas sombras, com o coração a palpitar à medida que me aproximo da baia onde a minha égua está guardada. As mãos tremem-me ao alcançar o seu cabresto.

“Seraphina?”

Viro-me e encontro o Marcus a sair da escuridão, o seu cabelo loiro despenteado e a camisa apenas meio metida nas calças. Ele deve ter-se vestido à pressa depois de receber o meu bilhete urgente.

“Vieste”, digo, com o alívio a inundar-me.

“Claro que vim.” Ele move-se para me ajudar com a égua, os seus movimentos rápidos e eficientes apesar da pressa óbvia. “Quando recebi a tua mensagem, agarrei no que pude — alguma comida, água, alguns mantimentos. Não é muito, mas chegará para os primeiros dias.”

Ele aponta para um único alforge ao ombro, que parece ter sido arrumado à pressa e está longe da fuga bem planeada que imaginei nas minhas fantasias desesperadas.

“O meu cavalo já está selado lá atrás”, continua ele, mantendo a voz baixa. “Temos de ir agora, antes da mudança da guarda. Assim que descobrirem que desapareceste...”

Ele não termina a frase. Não precisa.

Em minutos, estamos montados e a atravessar os portões, usando a entrada de serviço onde o Marcus convenceu o guarda mais cedo com uma história qualquer sobre verificar as vedações exteriores. À luz do luar, o seu rosto está tenso mas determinado, e o seu sorriso, quando o oferece, contém tanto promessa como medo.

“Tens a certeza disto?” sussurra ele quando chegamos à linha das árvores. “Uma vez que partamos, não há volta a dar.”

Acomodo-me na sela e puxo o capuz para cima da cabeça, deixando o meu rosto na sombra. “Nunca tive tanta certeza de nada na minha vida.”

Partimos a cavalo pela noite dentro, deixando para trás a única vida que sempre conheci pela promessa de algo melhor.