Chapter 1
Desfaço mais uma caixa de roupas enquanto me instalo no meu novo quarto. Ele é menor do que o que deixei para trás, mas será meu novo lar por um tempo. Rezo mais uma vez para não ter cometido um erro. Eu sabia que esta era uma grande oportunidade e que me levaria ao trabalho que sempre sonhei em fazer. Mas deixar meu apartamento inteiro no Colorado, que ainda era mais barato do que apenas alugar um quarto aqui, foi um grande salto de fé.
Tive que usar todo o dinheiro que ganhei vendendo tudo o que não pude trazer e não precisaria, como meus móveis, para dar o depósito deste quarto. Olhei para o meu pequeno espaço de três por quatro metros com um suspiro. Assim que eu crescesse na carreira e recebesse ofertas de emprego melhores, as coisas melhorariam. Eu seria capaz de conseguir meu próprio lugar, talvez até minha própria casa. Provavelmente não, mas ainda era um objetivo de longo prazo.
Enquanto desfazia as malas, ouvia os sons das outras duas mulheres com quem agora dividia este apartamento. Elas estavam relaxando na pequena sala de estar, comendo algo que uma delas tinha preparado. Pareciam próximas e me perguntei se eu criaria um vínculo com elas. Senti um aperto no peito com esse pensamento.
Já sentia falta dos meus amigos no Colorado. Meus três melhores amigos que estudaram comigo e com quem passei os últimos seis anos da minha vida. Em certo ponto, chegamos a morar juntos nos primeiros anos da faculdade. Sento-me na cama de casal com estrutura de madeira. Parecia uma daquelas peças entalhadas à mão. Tudo por aqui parecia ser feito de madeira, certamente todos os móveis do apartamento.
A mobília que veio com o quarto era escassa: uma cama de casal, uma cômoda de quatro gavetas, um criado-mudo e um abajur ao lado da cama. Achei estranho como este lugar tinha pouquíssima instalação elétrica. Nenhum dos quartos deste apartamento tinha iluminação embutida. Provavelmente era um dos prédios mais antigos desta cidade, construído antes de as coisas serem mais modernizadas.
Este lugar, em algum momento, provavelmente foi considerado isolado no meio do mato quando a cidade foi fundada. Agora, anos depois, uma estrada principal passava por ele e uma pista de pouso ficava a apenas uma hora de distância, entre aqui e a cidade vizinha. Peguei um estilete no criado-mudo e desmontei as caixas que havia esvaziado. Carregando-as nos braços, deixei a solidão do meu quarto.
Passei pelas garotas no sofá e fui em direção à porta. Saindo do apartamento, desci o corredor e os dois lances de escada pelos fundos do prédio. Encontrei a lixeira, depositei as caixas e voltei, reentrando no calor do prédio através dos corredores, que eram consideravelmente mais frios do que o nosso apartamento.
No apartamento, senti nitidamente o silêncio ao cruzar a porta. Era estranho, aquele silêncio. Sabia que era recente e que o único motivo era a minha chegada. Isso me levou a acreditar que elas estavam falando de mim, já que a conversa parou diante da minha presença repentina.
"Já desfez as malas, Makenzie?", Stella me perguntou e eu assenti. Ela era muito bonita, com cabelos loiros e olhos azul-gelo; tinha aquela beleza de "garota da porta ao lado". Candace, ou "Candy", como todos a chamavam, sentava-se ao lado de Stella no sofá. Elas pareciam ser opostas: Candy tinha longos cabelos pretos e olhos castanhos. Parecia uma nativa do Alasca. "Então, amanhã é o grande dia, está animada?", Stella continuou, tentando conversar comigo.
Eu me rendo e sento na cadeira de balanço de madeira maciça no canto do cômodo. "Animada e nervosa", respondo, respirando fundo e lembrando-me de não entrar em pânico. Eu dou conta. Eu era uma mulher forte, independente, instruída e bem treinada.
"Eu acho isso tão legal, você vai ver tanta coisa! Mal saí desta cidade", diz Candy, com os olhos brilhando pelas aventuras que ela deseja viver, mas ainda não viveu. Ela nasceu aqui e eu esperava que, em algum momento, ela conseguisse sair. O mundo é grande demais para nunca sair e conhecê-lo.
Pela nossa breve apresentação, soube que Candy nasceu e foi criada aqui. O pai dela era o contador da cidade, que cuidava da folha de pagamento e dos impostos da maioria dos negócios locais. Eles também faziam a declaração de imposto de renda dos trabalhadores durante a temporada de impostos. Candy fez curso técnico de contabilidade online enquanto ajudava no escritório do pai como recepcionista. Ela iria assumir o negócio quando ele se aposentasse. Em uma cidade pequena como esta, era muito comum seguir os passos da família se eles tivessem um negócio.
"Isso é problema seu, eu teria fugido se meu pai me dissesse que eu teria que ser contadora para assumir a empresa da família", brincou Stella. Stella era o oposto de Candy. Ela trabalhava como stripper na cidade a uma hora daqui.
"Bom, nem todas nós temos uma bunda boa o suficiente para conseguir tirar o sustento dela", Candy provocou. Stella se levantou e rebolou a tal bunda na cara de Candy, que deu um tapa nela, e Stella se sentou rindo.
"Eu não consigo acreditar que moro com uma contadora e uma veterinária", Stella reclamou. "O que está acontecendo com a minha vida?", ela grita dramaticamente, e Candy e eu trocamos olhares, revirando os olhos.
"Então, o que tem para o jantar?", Candy pergunta para ninguém em especial.
"Nós acabamos de comer", reclamou Stella.
"Bom, eu ainda estou com fome e nem todas nós precisamos cuidar da silhueta", Candy provocou.
Stella levava seu trabalho a sério. Eu não sabia se todas as strippers eram assim ou se ela era diferente, mas ela queria ter sido dançarina profissional. Ela cuidava muito bem do corpo, comendo de forma saudável e se exercitando regularmente além da dança.
Talvez ela nunca fosse a dançarina de apoio profissional em um videoclipe, como ela brincava. Mas eu a tinha visto se mexer e, embora ela mantivesse suas danças sensuais para ganhar gorjetas, havia uma leveza graciosa em seus movimentos que mostrava um talento sério. Mais talento do que eu imaginaria que a maioria das strippers teria. Ela nunca falava sobre o que a trouxe aqui, por que estava aqui ou por que não ia embora. Eu sentia que ela poderia fazer mais do que sua ocupação atual, mas guardei esses pensamentos para mim.
Eu as ouvia discutir sobre comida e o que jantar e, pela primeira vez desde que cheguei ontem à tarde, gostei de ouvi-las. Elas preenchiam o silêncio e aliviavam a solidão. Após mais de uma hora de debate, elas decidiram pedir uma pizza. Concordamos em dividir o valor da pizza entre as três.
Nenhuma de nós era rica. A que estava em melhor situação financeira ali era Candy, e para mim, aquilo era um gasto que eu não deveria estar fazendo, dado meus fundos muito limitados. Mas eu não queria ser a estraga-prazeres e também não queria contar às minhas colegas o quanto eu estava realmente sem dinheiro, por medo de que elas começassem a procurar outra pessoa para dividir o quarto caso eu atrasasse um pouco o aluguel.
Depois da pizza e de algumas horas de conversa de garotas, fui para a cama com uma compreensão melhor delas e de suas vidas aqui. Stella não namorava e não fazia isso há muito tempo. Elas nunca tocaram no assunto, e isso me levou a acreditar que era um tema muito delicado, então nunca perguntei.
Candy, por outro lado, já tinha dado em cima de quase todo mundo na cidade, já que não era muito grande. Ela reclamava da falta de "carne fresca" por ali, já que poucas pessoas se mudavam para a cidade, muito menos homens. Achei interessante e perguntei por que os homens não se mudavam para lá.
Isso pareceu animar Candy como um pavio aceso, para minha diversão e a de Stella. Aparentemente, de acordo com ela, a maioria dos homens novos que passavam por lá estava apenas de passagem, indo para o norte. Homens que ela afirmava serem iludidos, cheios de orgulho e com um senso de aventura equivocado.
Homens que iam para o norte construir sua própria propriedade no meio do mato, longe de outras pessoas e da civilização. Ela também alegava que a maioria acabava morrendo por pura estupidez. O mato não era um lugar fácil de viver, nem mesmo para quem cresceu ali, então os que se mudavam dos estados do sul não tinham muita chance de sobreviver.
Refleti sobre nossas conversas, tentando distrair minha ansiedade para o dia seguinte. Seria meu primeiro dia em um santuário de animais. Eu seria estagiária de veterinária e trabalharia com os dois veterinários em tempo integral, completando dois anos de treinamento clínico para me tornar uma veterinária formada. Apaguei o abajur da cabeceira e me encolhi sob os cobertores no escuro do quarto. Fiquei imóvel, ouvindo os barulhos ao meu redor e tentando me acostumar com meu novo ambiente.
Acordei bem cedo para tomar banho e ficar apresentável. Você só tem uma primeira impressão, e eu não queria que pensassem que eu era desleixada. Só porque trabalhávamos com animais, não significava que tínhamos que parecer ou cheirar como eles. Gastei uma hora me arrumando e depois mais quinze minutos comendo um lanche rápido antes de sair pela porta em direção ao meu carro. Não consegui trazer meu carro do Colorado, então, quando cheguei, encontrei um que comprei online me esperando na cidade ao sul daqui, onde desembarquei.
Mentiram sobre o carro na internet e por telefone. Ele não parecia nem funcionava tão bem quanto diziam, mas dava para o gasto e me levaria do ponto A ao ponto B. Estava muito mais enferrujado e desgastado do que eu imaginava. Stella estava de folga na noite anterior, mas eu sabia, após discutir os horários, que provavelmente passaríamos uma pela outra de manhã: ela chegando em casa de suas longas noites enquanto eu saía para meus longos dias. A viagem de carro até o santuário levava mais de uma hora. Cheguei quase em cima da hora e tive que entrar correndo.
O dia passou rápido, felizmente, e todos pareciam muito simpáticos e acolhedores. Tenho certeza de que ficaram felizes com um rosto novo. Trabalhei ajudando a Dra. Marrow enquanto ela cuidava dos pacientes e, quando ela não estava, eu ficava com os cuidadores, aprendendo sobre os habitats e como as coisas funcionavam. Até consegui dar mamadeira para dois filhotes de urso órfãos.
No geral, achei que meu primeiro dia foi um sucesso! A viagem de volta para casa foi no escuro, assim como a de ida. O sol não ficava fora por muito tempo. Sabia que era outono aqui, mas o outono deles era quase como o inverno de onde eu venho. Eu não estava nem um pouco animada para a versão deles de inverno.
Eu sabia que a neve chegaria antes do que eu esperava e não me sentia preparada. Precisava comprar roupas de inverno e levar meu carro para arrumar, para conseguir enfrentar o tempo traiçoeiro que vinha pela frente. Entrei no apartamento feito um zumbi, passando por Stella, que estava maquiada e saindo para sua noite de trabalho. Tive que tomar outro banho, embora estivesse cansada demais para isso. Mas não tive escolha, eu estava com fezes no cabelo. Depois de me limpar, apaguei na cama e decidi que tomar banho de manhã não seria mais uma boa ideia.
Minha primeira semana passou num piscar de olhos. Era sexta-feira, eu tinha acabado de sair do trabalho e as meninas queriam comemorar minha sobrevivência. Elas decidiram que iríamos ao Little Italy, um pequeno restaurante italiano aqui na cidade. Candy insistiu em pagar para mim; tentei recusar, mas acabei cedendo, já que não sabia se tinha dinheiro sobrando para comer fora e não queria estragar a noite delas.
O restaurante era pequeno e estava lotado. As pessoas queriam aproveitar a chance de sair antes que o inverno rigoroso chegasse, obrigando todo mundo a ficar em casa até a primavera, quando é mais fácil sair e socializar.
"Então", começou Stella, pegando um pãozinho da cesta que o garçom deixou na nossa mesa, "qual foi a melhor coisa que te aconteceu esta semana?"
"Ah", eu disse empolgada, "eu pude dar mamadeira para dois filhotes de urso no meu primeiro dia!"
Stella ficou maravilhada com a minha experiência e Candy entrou na conversa: "Ok, e qual foi a pior coisa desta semana?"
"Fui perseguida por um alce velho e rabugento e uma águia careca fez cocô em mim, tudo em menos de uma hora", resmunguei, fazendo careta. A quarta-feira tinha sido barra pesada. As duas caíram na risada às minhas custas e eu entrei na brincadeira. Na hora foi uma droga, mas, olhando agora, foi até engraçado.
Stella falou sobre sua semana no clube e sobre quanto ganhou de gorjeta. Elas estavam lotadas de clientes, já que, em breve, os frequentadores habituais não apareceriam tanto com a chegada do mau tempo. Candy fez uma careta ao falar da sua semana. Ela não estava nada feliz com o pai, que tinha pegado o caso de uns moradores isolados do mato, que raramente apareciam na civilização.
Eles não precisavam de ajuda contábil real, apenas de alguém para dar uma olhada nos registros. Candy ficou encarregada da tarefa e não estava nem um pouco satisfeita. Ela disse que os registros eram antigos e difíceis de entender. Ela não sabia por que eram tão velhos e não tinham sido atualizados ou revisados antes.
O homem que os trouxe, ela disse, era outra história. Ela babou pelo quão gato ele era e disse que ele tinha uma rusticidade selvagem. Só pude revirar os olhos; qualquer homem que passasse tempo no mato teria essa rusticidade selvagem, provavelmente por falta de higiene e companhia.
Comemos, conversando sobre a vida, agindo de bobeira e nos divertindo. Foi ótimo poder relaxar depois da minha primeira semana, e senti que eu e as meninas rapidamente nos tornaríamos amigas. Eu só sentia muita falta das minhas amigas de casa. Depois do jantar, as meninas foram para o carro e eu recebi um telefonema. Fiz sinal para que fossem para o calor do carro e fiquei de lado, perto de um beco, para atender.
"MAKENZIE", Sarah gritou meu nome e eu sorri.
"Sarah", respondi cumprimentando-a.
"Como foi sua primeira semana? É tão emocionante quanto você esperava?", ela pergunta, e consigo ouvir a empolgação no tom de voz dela. De todas as minhas amigas, ela era a que estava mais feliz por mim. Ela sabia que eu buscava emoção e aventura, e me apoiava em correr atrás disso.
"Minha semana foi incrível. Como estão o Drake e as crianças?", perguntei de volta.
"Drake está bem, foi promovido a chefe, e Paisley e Theo estão ótimos, crescendo rápido demais. Nem acredito que a Paisley fará dois anos mês que vem!", Sarah diz, toda orgulhosa como a esposa e mãe que é.
"Que maravilha, Sar-bear. Mas preciso ir. Estou com minhas colegas de quarto e elas estão me esperando. Te amo", eu disse a ela.
"Eu também te amo, Kenzie", ela disse. "Por favor, tome cuidado", ela sussurrou, e eu desliguei. Embora estivesse empolgada por mim, ela também estava preocupada. Ela era muito preocupada. Não era tão ruim assim até ela ter o primeiro filho; então, ela deixou de ser a responsável do grupo para ser a galinha-mãe de todas nós.
Conheci a Sarah no primeiro ano da faculdade; ela foi minha colega de quarto e nos demos bem na hora. Depois, ao longo dos anos, fomos reunindo o resto das meninas. Agora, éramos mais como uma família do que amigas.
Virei para ir em direção ao carro quando duas pessoas no final do beco chamaram minha atenção. Parei e observei um homem gigante, com corpo de muralha, agarrando um homem consideravelmente menor pelo pescoço, pressionando-o contra a parede de tijolos atrás dele. Senti que eles estavam discutindo, mas de onde eu estava não conseguia entender as palavras. O homem que parecia um gigante sacudiu o outro e senti necessidade de intervir.
"Ei", chamei, dando um passo na direção deles. O gigante não se virou, então dei mais alguns passos, me aproximando. Gigante é pouco; o homem tinha pelo menos dois metros e dez de altura e o quádruplo da minha largura. O homem que ele enforcava na parede parecia uma criança perto dele, embora tivesse um tamanho normal. Um pouco mais alto e maior que eu.
"Solte ele", gritei logo atrás do gigante, engolindo meu medo. Recusei-me a mostrar meu medo e dar esse poder a ele. Ele soltou o homem, que caiu no chão, e um rosnado veio do gigante. Ele se virou para me encarar e, quando seus olhos encontraram os meus, dei um passo para trás. Esse cara era intimidador demais.
Ele deu um passo na minha direção e invadiu meu espaço pessoal rapidamente. Suas mãos alcançaram as minhas com uma velocidade impressionante, ele se inclinou em direção ao meu rosto e, antes que eu pudesse reagir ou pensar, seu nariz estava enterrado no meu pescoço e ouvi ele inspirar profundamente. Ele afrouxou o aperto nas minhas mãos e se afastou; seus olhos agora brilhavam em um amarelo, saindo do tom castanho que tinham antes.
Dei um passo para trás e seus olhos amarelos brilhantes se estreitaram. Mais perto agora, pude ver uma cabeleira castanha escura e uma barba combinando. Seu corpo se inclinou para frente, parecendo mais um predador do que um homem. Ele estava curvado, deixando o rosto mais perto de mim do que se estivesse ereto. Ele se aproximou e eu reagi. Minha palma atingiu o nariz dele e ouvi um estalo.
Olhei para trás dele, e o outro homem tinha sumido; tanto pela cavalheirismo. Virei-me e saí correndo também, tentando escapar do gigante. Outro rosnado fez o chão e até os prédios ao redor tremerem. Não olhei para trás, continuei correndo.
No fim do beco, vi o carro da Candy estacionado no mesmo lugar. Corri até ele e ouvi passos atrás de mim. Disparei até o carro e me joguei no banco de trás, assustando as meninas. "VAI!", gritei, e Candy arrancou como uma louca. Olhei para trás e vi que ele parou bem na saída do beco, observando a gente ir embora. Soltei um suspiro de alívio.
"Que porra foi aquela?", Stella perguntou, virando-se para mim do banco do carona.
"Eu estava indo para o carro e ouvi uma confusão. Um homem estava atacando o outro, e eu entrei no meio para parar. O agressor se virou e veio atrás de mim, então eu corri. Desculpe por assustar vocês", dei a elas um sorriso sem graça.
"Garota, sua mãe nunca te ensinou a cuidar da própria vida? Você não se mete entre dois homens do mato fazendo uma competição de quem mija mais longe", Candy me repreendeu, olhando pelo espelho retrovisor.
Não, minha mãe tinha morrido. "Eu parei o ataque e acho que quebrei o nariz do agressor, então acho que sei me cuidar", respondi com sarcasmo.
"Caramba, talvez eu tenha que te contratar no clube para a segurança", Stella brincou, aliviando o clima no carro. A viagem de volta foi silenciosa, e agradeci por isso. Eu já tinha ouvido as pessoas brincarem sobre o que davam para os homens do norte comerem para ficarem com aquele porte mais másculo, mas o homem que enfrentei hoje era de uma raça totalmente diferente. Nunca tinha visto um homem daquele tamanho.
Claro, existiam pessoas estranhamente grandes ou altas, mas era uma anomalia genética ou eles malhavam para desenvolver o corpo. Nunca tinha visto alguém que conseguisse ser desenvolvido de tantas maneiras ao mesmo tempo. Ele era alto demais para ser natural e o porte era maior do que qualquer coisa que eu já tinha visto, mesmo tendo conhecido homens que praticamente viviam na academia tentando ficar parecidos com fisiculturistas.
Chegamos em casa e o resto do fim de semana passou sem incidentes. A semana seguinte foi bem parecida com a primeira. Trabalho, chego em casa, durmo e acordo para fazer tudo de novo. Todo fim de semana temos uma noite em que saímos todas juntas.
Um fim de semana, três semanas depois de eu ter chegado, Stella teve que trabalhar o fim de semana todo, então levamos nossa noite das garotas até ela, no clube onde ela trabalhava como stripper. Levamos comida e ela fez sua pausa quando chegamos lá. Também pedimos algumas bebidas para ela durante o intervalo, e todas tomamos um drink e aproveitamos para relaxar.
Quando ela voltou ao trabalho, nos arrastou para a beira do palco e nos sentou lá. Os homens olhavam curiosos enquanto ela e outra colega vinham até nós, nos puxavam para cima e dançavam ao nosso redor e em cima de nós. Os homens curtiram o show improvisado e assobiaram e gritaram de prazer com a visão.
Stella rebolou na minha frente e esfregou meu rosto nos seus seios quase descobertos. Ela até desabotoou, de brincadeira, alguns botões da minha camisa xadrez que eu estava usando. Ela passou as mãos pelo meu corpo e guiou as minhas pelas dela, de um jeito provocante, deixando muitos de seus clientes bem excitados. Quando ela chegou em casa naquela noite, deu cinquenta dólares para cada uma de nós como agradecimento, já que tinha feito o triplo naquela noite graças à nossa disposição em participar.
