The Luna Trials

Nota da Autora: Embora eu acredite que esta história seja algo especial, ela é compartilhada aqui gratuitamente e não foi publicada formalmente, portanto, não será perfeita. Apenas um lembrete gentil para serem gentis e aproveitarem!!💐💐💐

LAKIN ASHWOOD – 10 ANOS

Eu não deveria segui-los. Não hoje, nunca, segundo meu irmão. Mas regras nunca me impediram antes, especialmente regras que me mantinham longe de Conrad Calloway.

A floresta atrás da nossa casa estava úmida com o calor do início do verão, e feixes de luz solar atravessavam a copa das árvores como flechas douradas. Pássaros saltitavam entre os galhos e, em algum lugar próximo, a água pingava constantemente de uma pedra coberta de musgo. Se eu prestasse bastante atenção, ainda conseguiria ouvir minha mãe me chamando para as tarefas, mas a voz dela desaparecia quanto mais eu entrava na mata.

Abaixei-me sob uma cortina de samambaias e caminhei sobre as folhas úmidas o mais silenciosamente que pude. Minhas sandálias não faziam barulho, minha respiração estava presa no peito e todo o meu corpo de dez anos estava focado em uma missão: segui-los sem ser pega.

"Eles", no caso, significava meu irmão Ryker e Conrad Calloway.

Ryker era quem sempre dizia não. Conrad era quem nunca se importava.

Eu os seguia enquanto eles percorriam a trilha estreita que levava à clareira que usavam quase todas as tardes. Ryker caminhava com sua costumeira confiança de brutamontes, ombros largos, passos pesados. Conrad, quase com quatorze anos, andava de forma diferente. Mais leve, mais suave, como se já tivesse aprendido a esconder sua força nos lugares mais silenciosos.

Meu olhar ficou preso nele, como sempre. Talvez fosse admiração. Talvez curiosidade. Talvez fosse o frio na barriga que eu sentia sempre que ele olhava na minha direção.

Não que ele ainda olhasse para mim.

Ryker empurrou um galho para o lado, falando alto sobre alguma coisa, mas Conrad apenas cantarolava, com a atenção já vasculhando a floresta. Ele era assim: sempre observando, sempre ouvindo, sempre calculando coisas que eu não entendia. Ele parecia mais velho. Mais sagaz. Quase lupino, mesmo antes de sua primeira transformação.

“Lakin”, Ryker chamou de repente, sem se virar. Sua voz cortou as árvores como um galho seco sob os pés. “Vá para casa.”

Eu congelei no meio do passo, os dedos apertando a casca áspera do carvalho mais próximo. Meu coração batia tão forte que parecia mais alto do que as cigarras zumbindo acima de mim. Será que ele já tinha me ouvido? Como? Eu estava quieta. Eu sempre era quieta. De alguma forma, os ouvidos de Ryker funcionavam como os de um lobo, mesmo faltando anos para sua transformação.

Prendi a respiração, esperando que, se eu não me movesse, ele pudesse pensar que tinha imaginado coisas.

“Eu sei que você está aí atrás.” O tom dele ficou mais ríspido, irritado daquele jeito de irmão mais velho que ele tinha aperfeiçoado. “Sério, Lakin, vai fazer outra coisa.”

O calor subiu pelo meu pescoço. Ele sempre fazia isso. Sempre me enxotava como se eu fosse um filhote perdido sem lugar. O constrangimento ardia mais do que as palavras. Eu sabia por que ele dizia aquilo. Ele achava que eu me machucaria. Ele achava que eu não era forte o suficiente. Ele achava que ele e Conrad pertenciam ao mundo dos treinamentos de verdade e dos lobos de verdade, e eu... não.

Por um momento, pensei em dar meia-volta. Minha mãe ainda estaria na cozinha, cantarolando enquanto sovava a massa, sem saber que sua filha mais nova estava sendo expulsa da diversão mais uma vez. Talvez eu devesse apenas voltar. Talvez devesse parar de tentar pertencer a um lugar onde claramente não me encaixava.

“Deixa ela seguir.”

Tudo dentro de mim ficou imóvel. Deslizei ao redor do tronco da árvore, com a respiração presa na garganta.

Conrad levantou o braço para afastar uma teia fina que pendia entre dois galhos e, ao fazer isso, virou-se o suficiente para que seu olhar varresse a minha direção. Seus olhos, aquele cinza-tempestade límpido mesmo aos quatorze anos, encontraram os meus instantaneamente. Era como se ele soubesse exatamente onde eu estava o tempo todo. Algo se suavizou em seu rosto, um leve repuxar no canto da boca. Não era bem um sorriso. Era mais como se ele estivesse compartilhando um segredo comigo, um segredo que eu não tinha certeza se merecia.

“Ela é mais silenciosa do que você pensa”, acrescentou.

Meu coração martelava no peito tão violentamente que pressionei a mão contra ele, com medo de que pudesse sacudir as folhas ao meu redor. Se Conrad pudesse sentir o que eu estava sentindo naquele momento, ele retiraria aquilo imediatamente. Eu não estava quieta, não por dentro. Não quando ele olhava para mim daquele jeito.

Ryker soltou um gemido alto. “Ela vai acabar se machucando.”

Conrad deu de ombros sem olhar para ele. Seu cabelo loiro-areia caiu sobre a testa enquanto ele caminhava mais fundo na trilha. Sua voz suavizou, apenas o suficiente para fazer minha respiração falhar.

“Eu vou protegê-la.”

Ele disse como se não fosse nada demais. Como se me proteger fosse tão natural quanto respirar. Como se ele falasse sério.

Ele provavelmente nem pensou duas vezes antes de comentar. Era apenas algo que os meninos mais velhos diziam quando pensavam que eram invencíveis, inquebráveis e responsáveis por tudo ao seu redor.

Mas as palavras caíram dentro de mim como uma centelha em folhas secas.

O calor subiu pelo meu pescoço tão rápido que precisei desviar o olhar. Meu rosto ardia, minhas orelhas queimavam, até as pontas dos meus dedos formigavam com aquela súbita onda de calor.

Esperei até que eles se movessem novamente antes de segui-los, com os dedos bem fechados em torno do pequeno amuleto de madeira que eu carregava no bolso. O lobo que entalhei naquela manhã estava torto, e eu tinha cortado meu polegar duas vezes tentando acertar o focinho, mas terminei. Ou terminei o suficiente.

Porque hoje eu ia dar aquilo para o Conrad. Ele partiria em alguns dias para o treinamento de Alfa. Ele estava saindo dois anos antes do que todos esperavam, e algo naquilo parecia uma porta batendo com força no meu peito.

Se eu não entregasse agora, talvez nunca tivesse a chance.

A trilha se abria na clareira de treinamento, com a luz do sol espalhada pelo chão macio. O centro era dominado por um enorme bordo antigo, com um tronco largo o suficiente para que Ryker e Conrad o usassem como boneco de treino quando os pais não estavam por perto para dar bronca.

Ryker jogou a camisa de lado e esticou os braços. “Pronto?”

Conrad deu um passo à frente e girou os ombros. O sol capturava o brilho fraco do suor em sua pele, tingindo-o de um dourado quente. Era injusto, honestamente, o jeito como ele estava. Meninos não deveriam ter aquela aparência. Certamente não meninos apenas alguns anos mais velhos que eu.

Mas Conrad não era como os outros meninos. Não mais.

Algo nele tinha mudado naquele verão, mesmo antes da transformação real chegar. Seu maxilar tinha ficado mais marcado, perdendo a suavidade da infância. Seus olhos tinham ficado mais nítidos, mais escuros nas bordas, como nuvens de tempestade se acumulando atrás de um vidro. E, quando ele se movia, havia um poder silencioso sob cada passo que tornava difícil olhar para outro lugar. Quase como se seu lobo, ainda adormecido, já estivesse caminhando dentro dele, esperando para despertar.

Ele parecia alguém destinado a liderar.

Subi em um dos galhos baixos do bordo para ter uma visão melhor. A casca arranhou a parte de trás das minhas coxas, mas eu não liguei. Lá de cima, eu podia assistir sem que Ryker reclamasse por eu estar atravancando o caminho. Eu me sentia importante, como uma vigia empoleirada acima do mundo.

Abaixo de mim, eles começaram os exercícios. Primeiro, o jogo de pernas. Rápido, preciso, rítmico. Eles entravam e saíam de linhas de combate imaginárias traçadas na terra por centenas de tardes de prática. Depois vieram os golpes, cada um cortando o ar com um som surdo e satisfatório que agitou meu cabelo, mesmo de onde eu estava.

Ryker era forte. Sempre fora. Mas Conrad... Conrad era outra coisa. Ele se movia como se já soubesse o resultado de cada golpe antes que acontecesse, como se pudesse ver o movimento de Ryker meio segundo antes. Cada peso que ele transferia era deliberado. Cada esquiva, impecável. Cada golpe acertado com a certeza de alguém muito mais velho que quatorze anos.

Eu me inclinei sobre os cotovelos, hipnotizada. Tentei memorizar o jeito que ele se movia, tentei entender como ele parecia sempre estar um passo à frente. Como ele nunca parecia ser pego de surpresa. Como ele lutava como se o mundo tivesse ficado mais lento apenas para ele.

O galho sob mim gemeu em aviso.

Congelei por um segundo, mas ignorei, arrastando-me mais alguns centímetros para ter um ângulo melhor. Eu tinha feito aquilo centenas de vezes. O galho sempre rangia. Sempre aguentava.

Até que não aguentou. A casca se partiu sob meu pé com um estalo seco. Meu pé escorregou. Meu estômago despencou. O mundo girou de lado, céu e árvores se misturando em um redemoinho tonto de verde e dourado.

Não tive nem tempo de gritar. O ar passou rápido pelos meus ouvidos, frio, veloz e impiedoso. Preparei-me para o impacto no chão, para a dor, para o som horrível do meu corpo atingindo a terra.

Mas nunca atingi o solo.

Em vez disso, braços fortes colidiram comigo em um abraço súbito e brusco. Eles envolveram minha cintura com uma precisão instintiva impecável, interrompendo minha queda tão abruptamente que o ar fugiu dos meus pulmões. Meu corpo bateu contra um peito quente e sólido que cheirava levemente a resina de pinheiro, suor de verão e algo mais que eu nunca tinha notado, algo que mais tarde reconheceria como sendo unicamente de Conrad.

Meus dedos se agarraram ao tecido da camisa dele sem que eu pensasse. Ele me segurava com força, uma mão espalmada entre minhas omoplatas, a outra apertando minha cintura como se tivesse medo de me deixar cair.

A respiração dele estava ofegante pelo esforço. A minha nem existia.

Conrad.

O nome dele explodiu em minha mente como uma centelha em folhas secas. Suas mãos eram firmes na minha cintura, seguras, sustentando-me como se ele soubesse exatamente onde eu cairia. Como se estivesse preparado para isso. O aperto dele não tremia. O meu, sim.

Sua respiração roçou o topo da minha cabeça, quente e irregular, ainda se recuperando da investida súbita que ele dera para me alcançar a tempo.

“Lakin.”

Meu nome soava diferente na boca dele. Mais áspero, tenso, vindo de um lugar que ele costumava manter trancado a sete chaves. “Você se machucou?”

Ergui a cabeça, atordoada e sem fôlego, com os dedos ainda entrelaçados na frente da sua camisa. O rosto dele pairava sobre o meu, feito de ângulos agudos e uma tensão feroz. Seus olhos cinzentos como uma tempestade, geralmente calmos e indecifráveis, estavam mais escuros agora. Pareciam nuvens se acumulando antes de um temporal de verão, pesados com tudo o que ele jamais diria em voz alta.

“Acho que não”, sussurrei. Minha voz soou pequena, até para mim mesma.

Só então ele soltou o ar, num suspiro trêmulo que me assustou. Conrad Calloway não era de tremer. Ele nunca hesitava, nunca tropeçava, nunca parecia nada além de firme e seguro. Mas ele estava com medo. Vi isso claro como o dia.

“Você podia ter quebrado o pescoço”, disse ele, ríspido. A rispidez em sua voz não era raiva de mim, eu sabia disso instintivamente. Era raiva da queda e de como tinha sido por pouco. “O que você estava fazendo lá em cima, afinal?”

Antes que eu pudesse responder, galhos estalaram e Ryker surgiu com folhas presas no cabelo e um olhar de puro pânico estampado no rosto. Sua voz já subia enquanto ele me chamava e exigia saber o que tinha acontecido, vindo em nossa direção com uma pressa imprudente. Conrad não me soltou de imediato. Suas mãos pairaram na minha cintura por um momento suspenso, como se precisasse de um batimento cardíaco extra para se convencer de que eu estava em solo firme e verdadeiramente a salvo. Só então ele me colocou no chão com lentidão e cuidado, me equilibrando até ter certeza de que meus pés estavam bem plantados. Minhas pernas vacilaram mesmo assim, moles e traiçoeiras por causa da queda e, sendo sincera, pela sensação daqueles braços ao meu redor.

“Ela caiu”, disse Conrad, e embora sua voz estivesse nivelada, uma tensão puxava suas extremidades. “Mas ela está bem.”

Ryker se virou para mim com frustração superando o medo inicial em sua expressão, me dando uma bronca por subir tão alto e me acusando de fazer gracinhas que um dia me deixariam ferida — o tipo de ferimento que faria nossa mãe colocar a culpa nele. Ele falava cada vez mais rápido, como se as palavras estivessem se acumulando dentro dele há horas. Antes que o resto do desabafo pudesse sair, Conrad se moveu. Não foi nada dramático, apenas um passo à frente, uma mudança sutil que mal perturbou o ar ao nosso redor, mas que redirecionou tudo. Num momento, a raiva de Ryker estava focada inteiramente em mim, com o calor e a frustração apontados como uma flecha; no seguinte, ela colidiu inofensivamente contra os ombros largos de Conrad.

“Ela está bem”, repetiu Conrad, com a voz mais baixa, mais estável, firme o suficiente para não deixar espaço para mais discussões. “Deixa pra lá.”

Ryker fechou a cara, mas recuou, pegando sua camisa no chão e resmungando algo sobre eu ser um pé no saco enquanto caminhava pisando duro para o lado oposto da clareira. Mal o ouvi. Fiquei muito parada, tentando acalmar minha respiração enquanto todo o meu corpo vibrava como se um raio tivesse passado por mim. Minhas palmas formigavam com a lembrança da camisa de Conrad sob meus dedos, minhas bochechas ardiam com um calor que eu tinha certeza de que ele podia sentir mesmo a alguns passos de distância, e cada respiração enchia meus pulmões com o cheiro de pinho, adrenalina e algo mais doce que eu não tinha coragem de nomear.

Meu coração ficou preso no momento em que ele me pegou, me segurou, me impediu de atingir o chão. Ninguém nunca tinha me segurado antes. Ninguém nunca tinha estendido a mão para mim por puro instinto, em vez de hesitação ou aborrecimento, e a lembrança daqueles segundos se repetia com tanta clareza que parecia que eu ainda estava suspensa no ar, leve e segura, envolvida pela força de seus braços.

Conrad se moveu, seu olhar caindo para o chão entre nós, e eu o segui, apenas para sentir uma onda de constrangimento apertar meu peito. O amuleto de lobo de madeira que eu tinha entalhado jazia semi-enterrado na grama, torto e empenado pela queda, suas falhas brilhando sob a luz da tarde.

“Não”, sussurrei, mortificada, estendendo a mão para pegá-lo antes que ele visse como estava horrível, mas Conrad se abaixou primeiro. Ele pegou a pequena escultura com uma delicadeza inesperada, girando-a nas mãos como se fosse algo frágil. Seu polegar percorreu o focinho irregular e as patas tortas, parando na borda lascada onde a cauda quase tinha se partido, e nas mãos dele o amuleto parecia ainda pior, com suas imperfeições impossíveis de ignorar.

“Foi você quem fez isso?”, perguntou ele, e algo em sua voz tinha suavizado, algo quieto e cauteloso, como se a pergunta significasse muito mais para ele do que queria que eu percebesse.

Engoli em seco. “Não ficou muito bom.”

Ele ergueu os olhos para os meus com uma doçura que quase me desmontou. “É bom.”

“Não, não é”, contestei, com o calor subindo pelo pescoço. “O focinho está errado, as orelhas parecem triângulos, a cauda está basicamente quebrada, as pernas são estranhas e...”

“Parece um lobo”, disse ele, com o tom suave, mas inabalável, não me deixando espaço para recuar diante do elogio. “De verdade.”

Eu não sabia se ele falava sério ou se apenas queria aliviar meu constrangimento, mas o jeito como ele falou, a convicção calma em sua voz, soltou algo que estava dado um nó lá no fundo, algo que eu nem sabia que estava carregando. Antes que eu perdesse a coragem de vez, a verdade escapou num ímpeto.

“É para você”, disse eu, a voz mal passando de um sussurro. “Já que você vai embora logo. Eu queria que você tivesse algo.”

Ele ficou muito parado. Um músculo em sua mandíbula tensionou, como se minhas palavras tivessem atingido um lugar que ele mantinha sob forte guarda. Ryker chamou seu nome novamente do outro lado da clareira, impaciente, mas Conrad não se virou. Ele não piscou. Simplesmente me observava com uma expressão mais sombria e complicada do que eu compreendia na época, como se estivesse processando pensamentos pesados demais para serem ditos em voz alta.

“Obrigado”, disse ele finalmente, as palavras tão suaves que soaram como um segredo.

Ele guardou o amuleto no bolso com um cuidado deliberado; não foi o gesto descuidado de alguém que pretendia esquecê-lo, mas um movimento lento e preciso que fez a pequena escultura parecer preciosa. Ele permaneceu ali por mais um batimento cardíaco, me estudando com uma expressão que eu não conseguia decifrar — algo mais profundo que diversão, mais pesado que aborrecimento, mais antigo do que nós dois, algo para o qual eu não teria vocabulário até muitos anos depois.

“Você me assustou”, disse ele calmamente.

Sua confissão me assustou mais do que a queda, porque Conrad Calloway não sentia medo. Nem durante o treinamento. Nem durante tempestades. Nem mesmo quando Ryker o desafiou a pular do balanço de corda alto no rio gelado no último inverno. Medo não era algo que ele admitisse para ninguém.

“Eu assustei?”, sussurrei.

Ele assentiu uma vez, rápido e seco, quase como se desejasse ter guardado as palavras para si. “Não suba tão alto de novo.”

“Não vou”, prometi, embora nós dois soubéssemos que provavelmente eu subiria. Sempre fui curiosa demais, inquieta demais, determinada demais a acompanhar meninos que nunca diminuíam o ritmo por mim.

Por um breve momento, algo parecido com um sorriso surgiu no canto de sua boca. Foi tão tênue que eu poderia ter imaginado, se a luz do sol não tivesse brilhado em sua bochecha no mesmo instante.

“É”, disse ele baixinho, “você vai.”

Algo quente agitou-se no meu peito ao som disso. Então, ele se virou e caminhou de volta na direção de Ryker, entrando sem esforço no ritmo do treinamento como se me segurar tivesse sido apenas uma pequena interrupção. Mas havia uma diferença notável. Seus movimentos estavam mais rápidos agora, seus golpes atingiam com mais força, sua postura estava rígida com uma intensidade que sugeria que a queda também tinha deixado uma marca nele — um resíduo de medo ou adrenalina que ele precisava expulsar dos músculos.

Encontrei meu lugar no tronco caído na orla da clareira e abracei meus joelhos, deixando a casca áspera me ancorar enquanto eu os via treinar. A cada poucos minutos, o olhar de Conrad se voltava para mim, rápido e sutil, apenas checando se eu continuava em segurança no chão. Cada olhar enviava faíscas através de mim, pequenas explosões brilhantes que flutuavam e se depositavam nos lugares silenciosos do meu coração.

Quando Ryker finalmente encerrou a sessão, o sol já tinha baixado no céu, tingindo a floresta de dourado. Voltamos para casa juntos por entre as árvores radiantes, com nossas sombras se alongando sobre a terra coberta de musgo. Ryker ia à frente, reclamando de fome. Eu caminhava atrás dele, repassando cada segundo da queda e o jeito que Conrad me segurou antes que eu pudesse atingir o chão.

E Conrad caminhava entre nós, silencioso e pensativo, com uma mão enfiada no bolso onde o amuleto de lobo descansava. Ele não o tirou. Não o devolveu. Não zombou de mim do jeito que os meninos mais velhos costumavam fazer com as garotas mais novas. Ele simplesmente o guardou. Talvez não significasse nada. Talvez ele esquecesse disso no dia seguinte. Talvez tivesse acabado no fundo de uma gaveta e nunca mais visto a luz do dia.

Mas eu me lembrei.

Porque aquele foi o dia em que Conrad Calloway me segurou de mais de uma maneira, o dia em que aprendi como era cair e desejar que os mesmos braços me segurassem todas as vezes; o dia em que algo pequeno, brilhante e aterrorizante mudou dentro de mim. Mesmo que ele já estivesse com um pé fora do meu mundo, mesmo que ele fosse embora em poucos dias para o treinamento Alpha e uma vida sobre a qual eu só ouviria em sussurros espalhados e comunicados da alcateia, mesmo que ele nunca tivesse sido destinado a ser meu. Eu ainda me lembrava de como ele me segurou e de como foi, por um breve momento, a sensação de que ele não queria me soltar.

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