A Beleza da Fera

A vida era cheia de contradições.

Havia tesouros, poder e beleza na medida certa para fazer com que os humanos lutassem, mentissem, enganassem e matassem para conquistá-los. Nunca eram tantos a ponto de se tornarem comuns, nem tão poucos que fossem inalcançáveis.

Havia o suficiente para todos brigarem. Todo objeto precioso tinha um dono convencido e um ladrão que o cobiçava. Todo título trazia consigo o risco de vida e, ao mesmo tempo, a emoção de ser quem manda.

Era uma equação cruel, onde você precisava trabalhar constantemente para ficar do lado vencedor e se esforçar igualmente para manter os outros no lado perdedor. Uma balança precária que exigia esforço constante para ser mantida desequilibrada e pendendo a seu favor.

E Eris tinha trabalhado duro demais para deixar que a balança não estivesse a seu favor. Mas o destino tinha outros planos.

Seu pequeno grupo de servos e escravos leais trabalhava freneticamente para colocar o máximo de tesouros em sacos que conseguissem carregar: sedas, joias, bugigangas, pratarias e arte. Tudo era impiedosamente empurrado para dentro de sacos de aniagem práticos, porém grosseiros, enquanto Eris tentava salvar o que podia de sua existência meticulosamente planejada.

Seu coração batia descontrolado no peito, o som tão alto que ela não conseguia ouvir mais nada. Ela gritava ordens enquanto puxava suas posses mais valiosas de onde estavam expostas, deixando para trás o que era grande demais para levar na fuga ou menos valioso do que as coisas que ela já tinha escolhido.

“Precisamos ir, Senhora. AGORA!” Seu guarda-costas a empurrou pela porta dos fundos do complexo, por onde algumas das carroças com seus bens já tinham partido, carregadas até a borda, enquanto o restante se preparava para sair.

Em qualquer outro dia, ela teria mandado cortar a língua dele por falar com ela de forma tão atrevida, mas hoje, ela esperava desesperadamente que ele fosse tão capaz quanto era bruto. Porque sua vida dependia disso.

Segurando a barra de suas vestes azul-celeste, ela correu, tropeçando em objetos deixados para trás por aqueles que fugiram antes dela. Seu belo pátio de mármore branco, com colunas entalhadas e mosaicos de pedra no chão, estava coberto de roupas, panelas e potes.

Ela quase tropeçou em uma taça de prata cravejada de joias, a favorita de Gaius, mas seu guarda-costas a segurou antes que ela caísse. Eles não tinham tempo para pegar cada peça de sua casa que lhe era tão cara, e ela olhou com saudade para a taça brilhante no chão enquanto era praticamente arrastada e carregada até a carruagem à espera.

Como sua vida chegou a esse ponto?

Por todos esses anos, ela passou cada segundo de sua existência construindo essa vida. O lar mais grandioso e belo na cidade fronteiriça de Thibillish, famosa por sua beleza e arquitetura. Ela supervisionou cada detalhe da construção, desde as fontes no jardim perfumado até os entalhes das bicas em formato de cabeça de leão. Cada pedra e cada azulejo foram colocados exatamente segundo suas especificações, e cada cômodo foi projetado com perfeição. Cada escultura, cada vaso e cada recipiente era feito sob encomenda, e cada objeto único fora trazido de terras distantes para adornar seu lar.

E ela pagou caro por isso, de mais de uma maneira.

Ela deixou a família na capital, velha e superlotada, onde estavam a salvo de invasões, mas nunca teriam chance de melhorar de vida. Embora suas irmãs sentissem que ela as tinha abandonado, Eris simplesmente sentia que tinha superado a vida em que nascera. Graças à sua beleza, ela encontrou um jeito de sair e aproveitou. Como isso poderia ser culpa dela?

Não que tenha sido fácil, mas ela aproveitou as oportunidades que teve.

Gaius, seu salvador e cavaleiro de armadura brilhante, era mais velho que seu pai, mesmo sendo um homem bonito. Ele viu a filha do padeiro e decidiu tê-la como concubina. E daí se ele não lhe ofereceu a vida digna de ser uma esposa? E daí se ele era conhecido por ser incapaz de produzir mais herdeiros? Ele já tinha netos suficientes de seus dois primeiros casamentos e desprezava a esposa o bastante para querer outra mulher lhe fazendo companhia o tempo todo.

Então, que diferença fazia ele não a amar e só a querer por causa de sua beleza?

Quando ela aceitou sua oferta e passou uma semana com ele na estalagem onde estava hospedado, abrindo as pernas para ele sempre que ele exigia, ela o amava o suficiente pelos dois, e ele a adorava o suficiente para lhe dar tudo o que ela pedia. Mas sua família não entendia por que ela queria estar com um homem muito mais velho que vivia nas perigosas áreas de fronteira da província, onde brigas e pilhagens eram comuns.

Mas ela finalmente via um vislumbre da vida que tanto desejava. As roupas que Gaius comprava para ela eram mais finas do que tudo o que ela já vira na vida, e os luxos que ele lhe dava eram desconhecidos até na capital.

Então, ela nunca olhou para trás. Seguiu em frente, deixando a casa da infância para passar os últimos cinco anos sendo a Eris famosa por sua beleza, a mulher que diziam ser a mais linda de todo o continente, se não do mundo. Gaius recebia convidados de todos os lugares que queriam um vislumbre de sua famosa concubina. E, para o desgosto secreto de Eris, Gaius a exibia para todos como um troféu que ele tinha arrebatado de outros homens.

Ele ordenava que ela se vestisse com tecidos transparentes que se colavam às suas curvas, cobrindo apenas o essencial para manter a modéstia, mas exibindo seu corpo impecável e seus seios. Ele a mantinha limpa e polida com produtos de beleza de todo o mundo, deixando sua pele sem manchas e mais macia que pluma de pato.

Seus perfumes eram únicos, e seu cabelo era estilizado para ficar longe do corpo, destacando seu pescoço elegante e suas costas. Ela era sua posse mais preciosa, e ele gostava de tê-la em exposição na casa que ele custeou para ela, cercada de riquezas que ele comprou e exibindo o corpo que ele tinha em sua cama todas as noites. Ele gostava de ser a inveja de cada homem ao seu redor e se gabava de sua habilidade de manter uma concubina como Eris no conforto e no luxo.

Teria sido degradante e humilhante para Eris, se ela não soubesse o verdadeiro motivo de Gaius gostar de tê-la como concubina. Ela sabia que ele estava apenas compensando algo.

Embora os homens a desejassem e tentassem pagar a Gaius quantias vultosas de prata para tê-la por apenas uma noite, aos olhos de todos, Gaius era o homem de sorte que podia levá-la para a cama todas as noites.

Mas era só isso o que ele fazia… pelo menos na maioria das noites.

Eris descobriu logo nas primeiras noites na estalagem que Gaius tinha um problema. Ele não ficava muito duro, nem com frequência. E quando conseguia chegar ao estado certo e subia nela, não durava muito tempo. No entanto, por mais curto que fosse, ele gostava que ela entrasse no jogo, gemendo e gritando alto o suficiente para que os guardas e servos ouvissem. E Eris ficava feliz em colaborar, contanto que Gaius lhe desse o que ela queria.

Portanto, eles viveram juntos em harmonia por cinco anos inteiros, até aquela manhã.

De alguma forma, o mais cruel de seus inimigos conseguiu chegar aos portões da cidade com um exército massivo. Na tentativa de evitar um cerco, o Governador aceitou um duelo entre seus melhores guerreiros para evitar um derramamento de sangue generalizado.

Então, naquela manhã, o lutador mais poderoso deles, o comandante do exército de Thibillish, lutou contra Angariot, o guarda pessoal do implacável comandante da província vizinha que controlava as minas.

Quando Angariot venceu, ele matou o Governador de Thibillish, e o caos se instaurou logo em seguida. O fato de não ter havido uma batalha não significava que não haveria pilhagem. Houve gritos e correria no centro da cidade, mas Eris estava em seu quarto, fazendo seu banho matinal de leite de cabra, e não ouviu nada. Gaius tinha ido aos portões da cidade para ver a luta e nunca voltou. Mas um servo retornou para buscar sua família antes de fugir e contou a notícia desoladora: Thibillish tinha caído.

Aparentemente, Gaius viu o resultado da luta antes que ela terminasse e escapou da cidade antes que a pilhagem começasse, abandonando Eris e sua casa. Felizmente, os guardas de Eris assumiram o controle e, em quinze minutos, levaram todos para um comboio de carroças e carruagens nos fundos do complexo, fugindo dos soldados avançados de Tiberius.

Lágrimas rolaram pelo rosto de Eris enquanto ela olhava para trás e via as muralhas de sua casa ficando cada vez menores à medida que avançavam em direção à floresta. Os sons do caos preenchiam o ar, e as carroças e carruagens pareciam lentas demais.

Sem conseguir monitorar quem carregava o quê, Eris observava impotente enquanto alguns de seus servos e escravos abandonavam as carroças e corriam para dentro da floresta. Foi o primeiro sinal de que eles não conseguiriam escapar.

Dois soldados inimigos surgiram cavalgando furiosamente em cavalos de guerra, cortando o caminho do comboio. Aqueles que estavam em seu caminho mal tiveram tempo de ver os rostos de seus assassinos antes de terem suas cabeças decepadas.

Um grito subiu pela garganta de Eris, mas seu guarda-costas tapou sua boca com a mão e a tirou da carruagem. Ela se viu sendo jogada sobre um cavalo enquanto o guarda galopava para longe da luta, entrando na mata fechada. Ela virou o pescoço e viu todos abandonando as malas cheias de seus bens preciosos enquanto os soldados inimigos avançavam pelo comboio; não havia nada que pudesse fazer além de observar, impotente.

O cavalo em que ela estava era o mais rápido da cidade. Ela sabia disso porque pagou caro por essa garantia. Seu guarda-costas atravessou a floresta em alta velocidade, e ela pulava naquela posição desconfortável. Galhos e espinhos prendiam em seu vestido e o rasgavam, mas seu guarda não parava nem diminuía a velocidade. Ele estava determinado a mantê-la viva, e ela ficou grata por sua lealdade.

Ela decidiu recompensá-lo assim que escapassem e encontrassem Gaius, porque tinha certeza de que seu benfeitor a aceitaria de volta se ela conseguisse encontrá-lo. Ele podia não amá-la, mas era apegado a ela. Qualquer um seria após cinco anos de convivência.

Finalmente, após uma hora de fuga ininterrupta, chegaram a uma velha hospedaria abandonada, um pouco afastada da estrada principal. Ela e seu guarda ficaram em silêncio enquanto ele se aproximava cautelosamente do prédio em ruínas.

Quando ela ficou de pé novamente, estava um pouco trêmula, e o guarda-costas segurou seus braços para ajudá-la a recuperar o equilíbrio. Ela odiava ser tocada por alguém como ele. As mãos dele eram ásperas, arranhando sua pele e fazendo-a sentir arrepios. O recuo dela foi quase involuntário.

Mas o guarda percebeu e rapidamente afastou as mãos. “Preciso despistá-los, enviando-os para uma trilha falsa atrás do cavalo. Entre e fique escondida até eu voltar para buscá-la, senhora.”

Eris assentiu e entrou na hospedaria. Apenas metade do teto ainda estava de pé, então ela encontrou um canto fora da visão direta da entrada e encolheu-se ali.

Ela estava anestesiada. Isso não podia ser real. Tinha que ser um pesadelo, e ela logo acordaria e perceberia que tudo não passava de um sonho ruim.

Ela perdera tudo em questão de poucas horas: sua casa, seu homem, seus pertences; tudo se fora. Tudo pelo que ela abandonou sua cidade natal e desistiu de sua família, desaparecera. E ela temia o que poderia acontecer se fosse feita prisioneira. Tiberius era conhecido por jogar as mulheres aos seus soldados, e ela já ouvira histórias sobre a depravação a que seu grupo vil e repugnante era capaz de chegar.

Então, embora tivesse perdido sua riqueza, por enquanto ela escapara de um destino terrível, e tudo o que precisava fazer era encontrar Gaius. Mas para onde ele poderia ter ido?

Justo quando pensava que teria que procurar em todos os possíveis esconderijos dele, ela ouviu. A voz dele.

Com os olhos arregalados, ela correu para a borda de uma janela, tentando permanecer escondida. Com certeza, Gaius e os dois homens que tinham partido com ele naquela manhã trotavam pela estrada em direção à hospedaria. Com ele estava o guarda-costas que ajudara Eris a escapar e outro soldado que Eris não reconhecia.

Dominada pela alegria, ela saiu tropeçando do pequeno edifício, chamando por Gaius.

“Gaius! Gaius!!! Você voltou!! Oh, mãe! Você não faz ideia do quanto fiquei preocupada de você ter fugido da cidade.”

Gaius deu um sorriso curto enquanto seus olhos percorriam o corpo dela, notando os arranhões e as roupas rasgadas. “Alguém… hum… alguém…” ele se virou para seu guarda-costas sem descer do cavalo, enquanto Eris se agarrava à perna dele.

“Não, Mestre. Ela não foi tocada desde que o senhor partiu esta manhã. Ela teve esses ferimentos enquanto fugíamos pelos arbustos.” Seu guarda-costas garantiu a Gaius.

“Ah, bem. Bom. Bom. Você estar a salvo era uma das condições para…” Gaius dizia quando Eris agarrou a sela e se puxou para cima do cavalo dele. Ela envolveu-o com os braços e soluçou incontrolavelmente enquanto ele ficava tenso. Ela não se importou com a frieza dele. Ele era sempre frio, ainda mais quando outros estavam por perto, então isso não a alarmou.

“Mestre, minha recompensa.” Seu salvador disse ao lado deles, e afastando-se dela, Gaius revirou os bolsos.

“Ah, sim. Sua recompensa”, Eris observava enquanto Gaius entregava um saco que parecia pesado de moedas ao guarda. “E você pode levar a outra metade depois que entregar Eris.”

Eris piscou, perguntando-se se tinha ouvido direito. Entregá-la? Para quem?

“Espere. O quê?” Ela olhava para os olhos baixos de Gaius enquanto o guarda tentava puxá-la do cavalo. “Gaius! Como assim me entregar?”

Ela se agarrou às vestes dele e se prendeu ao companheiro de cinco anos desesperadamente enquanto os guardas a puxavam.

“PAREM! ME SOLTEM!!!” Ela gritou, chutando e lutando com todas as forças enquanto os guardas a amarravam e tentavam amordaçá-la enquanto ela se debatia. O que estava acontecendo? Ela achou que estava a salvo!

Ela foi colocada sem cerimônia no cavalo do estranho, e Eris percebeu que ele usava um uniforme que ela não reconhecia. Foi quando a ficha caiu: ele devia ser um dos soldados de Tiberius.

O sangue fugiu de seu rosto enquanto ela olhava para Gaius com lágrimas escorrendo pelos olhos. “Você está me entregando?” Ela não conseguia acreditar. Era como se ela não significasse nada para ele.

Ele nem sequer teve a cortesia de dar uma desculpa. Ele simplesmente deu de ombros e disse: “Tiberius está me deixando ficar com todas as minhas posses em troca de você. Eu não tive escolha.”

Com isso, ele virou seu cavalo para a estrada e galopou para longe, sem nem olhar para trás.

E Eris observava, impotente, enquanto era levada para o homem mais cruel que já existiu.

Tiberius, o Terrível.