Chapter 1
POV: Serena
Os corredores do lado de fora da câmara do conselho sempre cheiram a ferro e pedra antiga.
Poder, eu acho. Ou a ilusão dele.
Ainda assim, diminuo o passo, embora os guardas se emperrem assim que me veem. Suas reverências são respeitosas, mas nunca submissas. Não da maneira como se curvam ao meu irmão. Nem da maneira como um dia se curvarão ao seu Beta.
Se eu algum dia me tornar um.
As portas do conselho se abrem antes que eu chegue até elas, e Alaric sai como se o cômodo finalmente tivesse soltado o ar.
Meu gêmeo parece... destruído.
Seu cabelo escuro se soltou da tira de couro que ele insiste em usar durante as reuniões, com mechas roçando a linha marcada de seu maxilar. Seus olhos azuis — o mesmo azul intenso e inconfundível que o meu — estão opacos de exaustão, com olheiras profundas como se ele não dormisse há dias.
"Nem pense nisso", ele murmura assim que me vê.
Cruzo os braços. "Eu não disse nada."
"Você ia dizer", ele diz, esfregando o rosto com a mão. "Eu sinto isso."
Eu sorrio apesar de mim mesma. Gêmeos. Uma maldição ou um presente, dependendo do dia.
"O conselho está te devorando vivo de novo?", pergunto.
Ele solta um suspiro sem humor. "Eles estão muito preocupados com o futuro da alcateia."
"Ah."
Seus lábios tremem, mas não dura. Ele olha de relance para as portas fechadas, baixando a voz. "Eles querem adiar a expansão das fronteiras. De novo. Acham que os clãs do leste não respeitarão um tratado assinado por um Alfa sem companheira. Silverclaw continua oferecendo ajuda, mas, de alguma forma, a ajuda deles parece mais pressão do que apoio."
Eu fico tensa. "Você é o Alfa há cinco anos."
"E ainda assim", ele diz baixinho, "aparentemente minha liderança ainda é considerada... incompleta."
Dou um passo à frente, perto o suficiente para nossos ombros se tocarem. O mesmo rosto, se você olhasse rápido demais. Mas onde sua postura é rígida, pesada pelo comando, a minha é contida — inquieta, esperando.
"Eu sei que você mal pode esperar para ser minha Beta", ele diz, mais suave agora. "Mas se essas reuniões já te drenam só de ouvir sobre elas, você odiaria ter que sentar nelas."
Levanto o queixo. "Eu não vejo a hora."
Ele me analisa, procurando em meu rosto como sempre fez quando acha que estou mentindo para mim mesma.
"Você diz isso", ele responde, "mas querer poder e ter permissão para mantê-lo são coisas muito diferentes nesta alcateia."
As palavras ardem porque são verdadeiras.
Eu treinei. Estudei leis, estratégia, diplomacia. Tornei-me advogada. Lutei ao lado de guerreiros duas vezes maiores que eu e venci. E, ainda assim, toda vez que meu nome é mencionado na mesma frase que Beta, há sempre uma pausa.
Quando ela encontrar seu companheiro, eles dizem.
Quando a Deusa da Lua decidir.
"Eu quero meu lugar", digo, com a voz mais firme do que me sinto. "E quero meu companheiro. Estou cansada de ser metade de alguma coisa."
O olhar de Alaric suaviza. Ele se aproxima, roçando os nós dos dedos no meu pulso — um conforto de gêmeos, pequeno e particular.
"Você terá ambos", ele diz. "Eu juro."
Então o dever o puxa, como sempre acontece. Ele faz um sinal com a cabeça para os guardas, endireita os ombros e caminha pelo corredor em direção à sala de guerra, já usando sua máscara de Alfa novamente.
Fico onde estou, olhando para ele enquanto se afasta.
É quando o ar muda.
Não dramaticamente. Não magicamente. Apenas... mais quente.
"Serena."
Eu me viro.
Cassian está a poucos passos de distância, com o cabelo loiro cortado curto, pele beijada pelo sol e pelos campos de treinamento, em vez de salas do conselho. Seus olhos castanhos — quentes, constantes, perigosamente gentis — encontram os meus, e algo no meu peito acende de uma maneira que me recuso a examinar muito de perto.
Chefe da Guarda. O braço direito do meu irmão. O homem que nunca olha para mim como se eu estivesse inacabada.
"Você passou muito tempo lá dentro", digo.
Sua boca se curva em um sorriso que é destinado apenas a mim. "Eu estava esperando seu irmão parar de encarar o conselho tempo suficiente para eu escapar."
Eu rio antes que possa me impedir.
Que os deuses me ajudem.
"Estou indo para o campo de treinamento", ele continua, mudando o peso do corpo. "Pensei que você gostaria de vir. Limpar a cabeça."
O convite paira entre nós, carregado com tudo o que nunca dizemos.
Treinar com Cassian significa lutar até meus músculos gritarem. Significa suas mãos corrigindo minha postura, sua voz baixa e firme em meu ouvido. Significa me sentir poderosa de uma maneira que as salas do conselho nunca permitem.
Também significa fingir que não percebo a maneira como seus olhos suavizam quando ele olha para mim.
"Sim", eu digo. "Eu adoraria."
Um alívio passa pelo seu rosto antes que ele se esconda, com o profissionalismo voltando ao lugar.
"Bom", ele diz. "Eu te acompanho."
Enquanto começamos a andar juntos, não consigo afastar a dor familiar que se enrola sob minhas costelas.
Eu acredito na Deusa da Lua. Acredito que meu companheiro está por aí.
Mas, em alguns dias, andando ao lado de Cassian, acreditar parece a coisa mais difícil que já fiz.
O quartel-general de treinamento vibra com o movimento no momento em que entramos.
Aço tilinta. Botas raspam na pedra. Suor e couro perfumam o ar.
E então Cassian entra completamente ao meu lado — não apenas andando comigo, mas reivindicando o espaço — e tudo sutilmente se reorganiza ao redor dele.
As conversas silenciam. Os soldados se endireitam. As armas são embainhadas.
Ele não diz uma palavra. Ele nunca precisa.
O chefe da guarda não exige respeito. Ele irradia isso.
E esse tipo de poder me dá arrepios na parte inferior do ventre; eu sempre nego isso para mim mesma.
"Limpem o círculo", Cassian ordena calmamente.
Os soldados obedecem instantaneamente, recuando do ringue central de luta. Percebo alguns olhares familiares em minha direção — respeitosos, curiosos, orgulhosos. Treinei aqui a minha vida inteira. Eu conquistei meu lugar.
Ainda assim, há algo diferente quando somos apenas eu e ele.
Cassian se vira para mim, girando os ombros uma vez, de forma lenta e deliberada. Sua camisa de treino justa se estica sobre músculos conquistados com disciplina, não vaidade. Ele é gostoso, não posso negar. Cada movimento é preciso. Controlado.
Mortal.
"Pronta?", ele pergunta.
Sempre.
Nós circulamos um ao outro.
Eu ataco primeiro — uma finta destinada a testar seus reflexos. Ele bloqueia facilmente, contra-atacando com uma rasteira que teria derrubado qualquer outra pessoa. Eu salto para trás a tempo, com o coração já batendo forte.
Trocamos golpes, rápidos e fluidos. Ele deixa que eu o pressione. Deixa que eu pense que estou ganhando.
Eu conheço seus truques.
"Você está pegando leve", digo em voz baixa enquanto travamos os antebraços.
Sua boca se curva levemente. "Estou?"
Eu giro, forçando o impulso. Ele tropeça — apenas o suficiente — e eu aproveito, empurrando-o para trás até ele bater na parede acolchoada.
Por um breve e perigoso segundo, sinto-me vitoriosa.
Então sua mão dispara, agarrando meu pulso.
Em um movimento único e fluido, Cassian me gira, pressiona meu corpo contra a parede e prende meus dois pulsos acima da minha cabeça.
Com força.
O ar foge de mim em um suspiro agudo.
Seu corpo enjaula o meu. Sólido. Imóvel. Calor por toda parte.
"Nunca presuma", ele murmura, inclinando-se.
Nossos rostos estão a centímetros de distância. Posso ver os pontos de ouro em seus olhos castanhos. Sentir sua respiração roçar meus lábios. Meu pulso está em toda parte — garganta, pulsos, coxas.
O mundo se resume a este momento.
Ao jeito que seu aperto é firme, mas cuidadoso. Ao jeito que seu maxilar se contrai como se estivesse fazendo um esforço enorme para não cruzar a linha.
Meus lábios se entreabrem sem permissão.
Seu olhar desce.
Por meio segundo, acho que ele pode me beijar.
Então Cassian inspira bruscamente e recua, soltando-me como se tivesse se queimado.
O espaço entre nós parece mais frio instantaneamente.
"Ponto", ele diz, com a voz mais rouca que antes. "Você quase me pegou."
Quase.
Eu engulo em seco, me estabilizando. Meus pulsos formigam onde ele me segurou.
"Quase conta", eu respondo.
Ele me observa por um longo segundo, algo ilegível passando pelo seu rosto antes que a máscara volte para o lugar.
Terminamos a sessão profissionalmente depois disso — profissionalmente demais. Quando acaba, os soldados se dispersam, fingindo não ter notado nada.
Cassian me entrega uma toalha.
"O Baile de Acasalamento é daqui a uma semana", ele diz casualmente. Casual demais.
Eu congelo por meio segundo antes de pegá-la. "Eu sei."
"Você e o Alfa completam vinte e cinco anos este ano." Seus olhos se elevam aos meus. "É... um grande momento."
Eu assinto, meu peito apertando com a mistura familiar de esperança e medo. "Eu costumava sonhar com isso quando criança. Que a Deusa da Lua simplesmente... saberia. Que eu sentiria imediatamente."
"E agora?", ele pergunta baixinho.
"Agora eu quero isso mais do que nunca."
Ele me analisa, com o maxilar contraindo.
"Você quer encontrar sua companheira?", pergunto, precisando saber. Precisando ouvir.
"Sim", Cassian responde sem hesitar.
Então seu olhar desce — não para minha boca desta vez, mas mais fundo. Como se estivesse procurando por algo que jurou nunca tocar.
"Pelas razões certas", ele acrescenta.
Antes que eu possa responder, passos apressados ecoam pelo corredor.
Um jovem soldado se aproxima, ofegante. "Chefe. Lady Serena. O Alfa solicita sua presença na sala de reuniões do conselho. Imediatamente."
Cassian ergue uma sobrancelha, olhando para mim. "E agora, o que foi?"
Eu solto uma risada baixa, já me preparando. "Eu não sei. Ele é seu melhor amigo."
"Ele é seu gêmeo", Cassian acrescenta, rindo.
Dou um passo mais perto dele, baixando a voz. "Mas vamos descobrir."
Juntos, nós nos viramos em direção à ala do conselho.
E eu não faço ideia de que este momento — essa tensão, esse quase — está prestes a ser despedaçado por alguém que deveria ter permanecido exilado.
