Capítulo 1 — Dívida Ruim
As luzes estroboscópicas da *The Gilded Cage* estão me dando uma enxaqueca. Ou talvez seja o quinto — não, sexto — cosmopolitan. Ergo a mão, admirando como as luzes coloridas refletem no esmalte em gel perfeitamente aplicado no meu dedo médio. Um vermelho-sangue impecável da OPI chamado "I'm Not Really a Waitress". É uma mentira, claro. Eu sou a filhinha do papai, mas hoje à noite sou a madrinha de casamento, o que significa que meu único trabalho é estar fabulosa e garantir que Chelsea não se case acidentalmente com um bombeiro durante um porre.
"Ava! Outra rodada!" Chelsea grita por cima do baixo, agitando um maço de notas.
Coloco meu melhor sorriso de atendimento ao cliente. "Já vai, Chels!" Viro-me, meus Manolo Blahniks afundando levemente em algo grudento no chão, e marcho em direção ao bar. Foi aí que eu o vi.
Ele é um buraco negro na supernova da boate. Encostado em uma coluna perto da área VIP, ele não está dançando, não está bebendo, nem sequer finge estar se divertindo. Ele está apenas... observando. Veste um terno escuro, sob medida, que parece pronto para vestir, um detalhe que noto com um escárnio silencioso.
De perto, ele é terrivelmente humano em suas imperfeições. Seu cabelo escuro é uma bagunça de ondas grossas e rebeldes, e sua mandíbula está travada em uma carranca permanente, coberta por uma barba por fazer que é uma afronta ao cuidado pessoal. Mas são seus olhos que me fazem parar de repente. Eles são de um cinza gélido e penetrante, a cor de um mar de inverno, emoldurados por cílios grossos e escuros que tornam seu olhar pesado, como um peso físico. Ele é bonito de um jeito irritantemente perfeito, e eu imediatamente o odeio por isso.
Nossos olhos se encontram por uma fração de segundo. Os dele são planos, frios e desprovidos da luxúria ou do tédio habituais de quem frequenta boates. Eu, que nunca fujo de um desafio silencioso, reviro os olhos e finjo tropeçar em um empresário que requebrava, derramando o resto da minha bebida na camisa do homem. Ofereço ao homem um sorriso deslumbrante e cheio de desculpas, enquanto mantenho meus olhos fixos no Cara do Terno. Um lampejo. Algo que poderia ter sido diversão, ou talvez apenas um espasmo muscular em sua mandíbula. De qualquer forma, eu venci.
Duas horas depois, a festa está terminando. Chelsea está em segurança dentro de um táxi e eu estou esperando pelo meu motorista, me abanando com a mão. O ar fresco da noite é uma bênção depois do calor sufocante da boate.
"Noite difícil?" uma voz grave murmura ao meu lado.
Eu não preciso olhar. É o Cara de Granito. De perto, ele é ainda mais imponente. Ele tem cheiro de colônia cara e outra coisa... algo limpo e cortante, como ozônio antes de um raio, misturado com o leve aroma terroso de pinho. E por baixo de tudo, o cheiro inconfundível e almiscarado de lobo. Meu próprio lobo se eriçou dentro de mim, um rosnado baixo ecoando em meu peito. Ele é um de nós. Um desgarrado.
"Eu estava me divertindo muito até que o ambiente fosse arruinado por uma nuvem de julgamento pairando por aí", digo, sem me dar ao trabalho de virar.
Um SUV escuro, do tipo que sussurra "dinheiro" e "ameaça", encosta no meio-fio. A porta de trás se abre. Este não é o carro do meu pai.
"Acho que essa é a minha carona", digo sarcasticamente, apontando com o polegar. "A menos que você seja meu motorista? Nesse caso, você está atrasado."
Ele não sorri. "Entre no carro, Ava."
Meu sangue gela. Ele sabe meu nome. O zumbido divertido do álcool evapora, substituído por um medo cortante e metálico. "Eu não sei quem você é, mas pode ir se foder."
Ele se move então, não com força bruta, mas com uma calma inquietante. Ele não me agarra. Ele simplesmente dá um passo à frente, sua silhueta grande bloqueando as luzes da rua. Ele inclina a cabeça e seus olhos cinzentos travam nos meus. O barulho da cidade, o som distante do baixo, o trânsito — tudo desaparece em um zumbido surdo. O mundo encolhe até que só existam ele e seus olhos. Minha loba interior geme e coloca o rabo entre as pernas, um ato de submissão inaudito.
"Me dê seu telefone", diz ele, sua voz um zumbido baixo e ressonante que vibra em meus ossos.
Minha mão se move sem minha permissão. É como assistir a um filme sobre mim mesma. Meu cérebro está gritando *Não! Não ouse!*, mas meus dedos já estão se fechando em torno do vidro frio do meu iPhone. Sinto um puxão fantasma, uma pressão estranha e persuasiva atrás dos meus olhos que é impossível de combater. Tento fechar o punho, resistir, mas é como tentar parar um maremoto com um copo descartável. Meu braço se estende, com o telefone na palma da mão aberta.
Ele pega o aparelho, seus dedos roçando os meus. O contato quebra o feitiço. O mundo volta a invadir, alto e cortante. Uma onda de náusea e uma raiva cega e quente me tomam.
"Que porra você acabou de fazer?" eu ofego, tropeçando para trás. "O que foi isso? Isso não... não é assim que as coisas funcionam!"
"Um fim de conversa", diz ele, com a expressão inalterada enquanto coloca meu telefone no bolso. "Agora, entre no carro."
"Seu filho da puta!" eu grito, o medo agora misturado com uma profunda sensação de violação. "Você fez algum tipo de... porra de truque hipnótico de olhar comigo! Meu pai vai arrancar suas bolas por isso!"
Ele apenas me encara, seu rosto uma máscara de fria indiferença. "Isso foi um erro."
"Acredite em mim, eu só estou começando", rosno, e tento dar uma joelhada nas partes baixas dele.
Ele desvia com um movimento simples da perna, seus gestos irritantemente fluidos. Antes que eu possa lançar outro ataque, ele segura meu outro braço. Ele é mais forte do que parece. Ele me empurra para dentro do SUV, com o rosto a centímetros do meu. Consigo ver os pequenos poros em seu nariz, a maneira como seus cílios escuros fazem sombras em suas maçãs do rosto. Ele é inegavelmente bonito, de um jeito que me dá vontade de dar um soco na boca dele.
"Você é o homem mais mal-educado que já conheci!" eu grito enquanto ele me joga no banco de couro de trás. "Espero que o seu pau caia!"
Ele desliza para dentro ao meu lado e a porta se fecha com um baque pesado e definitivo. O carro arranca, deixando minha vida para trás na calçada.
"Você tem a língua afiada", diz ele, sua voz plana, seus olhos cinzentos fixos na estrada à frente.
"Eu tenho muito mais do que a língua afiada", retruco, puxando a maçaneta da porta. É inútil. Travas de segurança para crianças. É claro. "Para onde você está me levando? É sobre o lance com o bombeiro? Porque aquilo foi um mal-entendido total!"
Ele apenas olha pela janela, ignorando-me completamente.
"Alô? Ô rabugento? Estou falando com você." Aceno com a mão na frente do rosto dele. Ele a afasta como se fosse uma mosca, seus movimentos lentos e deliberados. "Ótimo. Não fale. Veja se eu me importo. Mas fique sabendo, tenho uma imaginação muito fértil e vou assumir que você está me levando para ser vendida em algum culto sexual estranho. Não serei cooperativa. Eu vou morder."
O silêncio se estende, espesso e sufocante. Estamos saindo da cidade, entrando na escuridão. O pânico começa a borbulhar em meu peito novamente, quente e ácido. Preciso pensar. Olho para minhas mãos, tentando parar de tremer. É aí que eu vejo.
Uma lasca. Uma lasca minúscula, mas inconfundível, no esmalte do meu dedo indicador direito. Bem na ponta. Deve ter acontecido quando eu estava lutando com a porta.
Encaro a falha, uma pequena linha branca contra o vermelho perfeito. O medo, o pânico, o absurdo absoluto de ser sequestrada por um vira-lata bem vestido — tudo se cristaliza em um único ponto cego de fúria. Sou filha de um Alfa. Sou uma rainha por direito próprio. Isso é inaceitável.
Olho da minha unha quebrada para o rosto impassível do meu captor. Ele é um homem esculpido em pedra, mas consigo ver a tensão em sua mandíbula, o leve movimento de suas narinas enquanto respira. Ele é humano. Ele é um lobo. E ele tem um truque. Um truque barato, invasivo e de festa que eu vou aprender como quebrar.
"Seu filho da puta", sussurro, minha voz tremendo de raiva. "Você quebrou minha unha."
Pela primeira vez, ele vira a cabeça. Seus olhos cinzentos encontram os meus, e há o mais leve lampejo de algo neles. Não é pena. Não é medo. É quase... curiosidade. Ele olha para mim, olha de verdade, notando como meu cabelo escuro está armado pela umidade, o delineador borrado, a expressão desafiadora da minha boca.
"Você não tem ideia do que se meteu", prometo, com a voz baixa e venenosa. "Vou fazer da sua vida um inferno."
E estou falando sério. Cada palavra. Vou fazer com que ele se arrependa de ter olhado para mim.
