Destinada aos Malditos

Eu não podia me casar com Manuel.

O futuro alfa da alcateia local Moon-Blessed era um bom partido em todos os sentidos que importavam. Um maxilar bem definido, olhos castanhos como chocolate que podiam derreter a maioria dos corações e dinheiro suficiente para me dar muito mais do que apenas uma vida confortável.

“Amaia!” Lucia Serrato, minha irmã, sibilou pelo canto da boca. “Pare de encará-lo como se ele estivesse prestes a arrancar sua cabeça.”

Ele poderia.

Se ele soubesse o que eu ia fazer.

Lá no fundo, minha loba choramingou, lamentando minha escolha. Fiz o meu melhor para ignorá-la.

“Desculpe.” Meu rosto se suavizou em uma máscara de neutralidade agradável. Uma que aperfeiçoei ao longo dos muitos banquetes de estado, eventos públicos e qualquer outra coisa a que tive que comparecer enquanto crescia.

Ela me lançou um olhar de aprovação, enlaçando seu braço ao meu, com seus olhos cor de avelã escaneando a multidão reunida no Salão Comunitário de Salavilla.

Alcateias de toda Lobierra.

Todos esperando pelo anúncio de casamento que eu evitei por sete anos.

Meu estômago revirou quando Manuel abriu caminho em nossa direção, exibindo aquele sorriso encantador para todos que cruzavam seu caminho.

Um dignitário estrangeiro de Kinan, nosso vizinho do sul, puxou-o de lado. Eles apertaram as mãos. Ficaram juntos como velhos amigos enquanto conversavam.

A personalidade dele também era boa.

Ele se dava bem com a maioria das pessoas. Constantemente me enchia de presentes. Presentes suficientes para encher um quarto. Até contratou uma quantidade enorme de guarda-costas para que eu nunca tivesse que ir a lugar nenhum sem escolta.

Claro, ele sofria de um hábito infeliz de rosnar para qualquer homem que não fosse um membro da família, mas isso era esperado de alguém como ele.

Qualquer mulher teria sorte de ter um Chosen Mate tão refinado.

O que era o cerne do meu problema.

Minha loba choramingou de novo. Mais alto. Mais insistente.

“Srta. Quase-Capistran.” Melania, minha amiga mais próxima e antiga, preencheu o espaço vazio que minha irmã deixou quando deslizou para longe para conversar com o CEO de alguma empresa com a qual ela e meu pai estavam negociando.

Minhas unhas cravaram no braço dela. “Eu te disse para não me chamar assim.”

Um Beta da alcateia Orivedra acenou para mim com tanta força que seu braço parecia prestes a sair do lugar. Retribuí com um leve movimento de pulso. No canto da minha visão, os olhos de Manuel se estreitaram um pouco, mas ele não se moveu para longe do dignitário.

“Sinto muito, Srta. Mandes”, Melania cantarolou, dando um empurrãozinho de quadril no meu. “Nunca pensei que veria o dia em que você desistiria do impossível.”

“Eu não desisti.” A coisa toda deixou um rastro de amargura na minha língua.

Se não fossem os pais de Manuel, Alejandro e Beatriz Capistran, ameaçando cancelar o noivado, mamãe e papai nunca teriam me encurralado. E eu certamente não estaria considerando o impensável.

Pela Lua, quando eles descobrissem...

Melania me lançou um olhar de quem já não aguentava mais. “Qual é. Se o tal ele mágico fosse cair do céu para despertar seu vínculo adormecido, ele já teria feito isso. Além disso, Manuel é um partidão. Você vai ser uma das Blessed.”

Ela soltou um gritinho que atraiu olhares de desaprovação dos membros de alta patente ao nosso redor. Limpei a garganta, guiando-a para uma parte mais silenciosa do salão.

“Se você acha tão maravilhoso, por que não se casa com ele?”, sussurrei, acenando para outro convidado que eu deveria ter reconhecido, mas não reconheci.

“Ah, pode apostar que eu casaria! Teria caído matando nele no mesmo dia.” Ela arqueou as sobrancelhas para mim, seus olhos castanhos brilhando.

A simples ideia de estar na presença dele, muito menos de ser íntima, me fez lutar contra um enjoo involuntário.

Nem a própria deusa me levaria até aquele altar.

A chegada de Clarisa e Renata me salvou de qualquer outra babaquice que Melania estava prestes a me fazer passar. As três, de pé lado a lado com seus cachos quase idênticos e tons variados de olhos castanhos, poderiam ser parentes. Talvez não irmãs, mas definitivamente primas.

Eu e meu cabelo perfeitamente liso é que éramos as estranhas.

Um fato que regularmente me deixava emburrada de brincadeira.

Minha distração ao admirar as joias que chamava de amigas deu a Manuel a abertura perfeita para bloquear minha única saída. Seu rosto bonito se abriu no mesmo sorriso encantador que ele me dava desde que meus pais anunciaram nossa união.

O mesmo sorriso encantador que fazia minha pele repuxar sobre os ossos.

“Luz da minha vida, você está simplesmente deliciosa esta noite.” Ele entrelaçou seus dedos nos meus, levando-os aos lábios.

A audácia de me chamar de uma coisa tão ridícula. Como se eu tivesse uma fração da importância na vida dele que a Global Tech & Defense, e o amor-próprio dele, tinham.

“Um vestido adequado, espero.” Uma resposta amigável.

Pareceu satisfazê-lo, pois ele inclinou a cabeça. “Absolutamente.”

“Vamos, meninas, vamos deixar as estrelas da noite conversarem.” Melania agitou seus longos cílios para mim, mal contendo as risadinhas enquanto ligava o braço ao de Clarisa e Renata.

Ela ia se arrepender disso.

Se eu a visse novamente.

Minha loba uivou, de forma tão estridente que quase me afastei do homem ao meu lado.

Empurrando tanto a negatividade quanto a petulância da minha loba para longe, foquei em Manuel, com a pele machucada contra a máscara de submissão educada que forcei em meu rosto.

Nenhum deles entendia minha insistência.

Ainda não.

Mas eles entenderiam.

Eles veriam que eu estava certa. O que eu estava fazendo era o certo.

“Seus amigos são verdadeiramente cativantes, luz da minha vida.” Ele me ofereceu a dobra do braço.

“Eles são.” Fingi cumprimentar um político que passava na vã esperança de encontrar um motivo para deixar meu noivo para trás.

Ele não me deu nada.

Nem as outras três pessoas com quem tentei interagir, duas das quais encontraram outros lugares para estar depois de dar uma olhada em Manuel. A terceira... ela me lançou o olhar mais venenoso que se possa imaginar antes de sair correndo para tomar uma bebida.

Eu teria trocado de lugar com ela com prazer, se meu parceiro estivesse mais disposto a me deixar ir.

“Você gosta de dançar, não gosta?” Ele passou os dedos pelo meu braço, enviando formigamentos até as pontas dos meus dedos.

“Tanto quanto qualquer outra dama.” Os músculos das minhas costas enrijeceram.

Lá vinha ele.

O sorriso dele se alargou. “Então devemos dançar!”

Abri a boca, pronta para dar uma das muitas desculpas que eu tinha preparado, quando o olhar penetrante da minha irmã encontrou o meu. A mensagem era clara:

Nem comece.

Minha garganta se contraiu, limitando minha resposta a uma inclinação de cabeça. Ele nos direcionou para a pista de dança já lotada. Uma mão deslizou para a minha lombar, mais baixo do que a etiqueta permitia, enquanto a outra envolvia a minha própria.

A banda levantou seus instrumentos.

A música tomou conta da sala, toda cheia de arestas vivas e paradas súbitas, conduzida por uma fanfarra de trompetes. Um chamado orquestral às armas. As castanholas chacoalhavam um aviso seco e de madeira para qualquer um que ousasse ficar para trás no pulso frenético da bateria.

Ecoava na cavidade do meu peito. Meus ouvidos. Meu crânio.

Manuel era tão implacável na dança quanto nos negócios. Cada passo, cada giro, cada mergulho era decisivo. Preciso. Escolhido no momento certo para arrancar suspiros da multidão que nos observava mais de perto do que um cão observa sua tigela no jantar.

Com o inchaço das notas, ele me puxou contra ele. “Linda. Desfrute da atenção deles. Levante esse queixo mais alto. Você é a inveja de toda mulher aqui hoje à noite. Deleite-se com isso.”

Seus lábios roçaram meu maxilar. Sal e saliva inundaram minha boca.

“Tudo isso foi feito por você.” Ele me girou, pressionando minhas costas contra seu peito. Sua boca encontrou meu pescoço novamente. “Está se divertindo?”

“Estou honrada.” Saiu como um guincho sem fôlego.

Cerrei os dentes contra sua risada abafada e sedutora de aprovação. Por mais que me fizesse estremecer, seu mal-entendido funcionou a meu favor. Por enquanto. Não importaria, no entanto, se eu vomitasse o jantar nos sapatos dele.

“Depois que estivermos unidos, você não vai precisar de nada. Essas festas, com todo seu glamour e atenção, se tornarão o dia a dia. Emocionante, não é?” Sua mão, espalmada no meu estômago, me puxou para mais perto.

“Muito. Mal posso esperar pelo futuro.” Um futuro sem você.

Manuel me empurrou, apenas para me girar de volta. Enquanto ele me mergulhava, avistei meus guarda-costas, que se destacavam mais do que letreiros de neon em uma noite sem lua. Seus olhares eram quase predatórios, acompanhando cada movimento meu como se esperassem que eu desaparecesse.

Felizmente, eles não faziam ideia de como estavam certos.

Meu próximo giro me deu uma visão ampla da saída; três no total. A entrada principal era impossível; segurança demais rastejando por dentro e por fora. Quanto à entrada lateral à esquerda, eu não teria sorte em passar pelos meus guarda-costas.

Isso deixava a entrada lateral direita.

Não era ideal — convidados demais. Oportunidades demais para alguém me seguir. Ficar no meu caminho.

Eu tinha que tentar.

Mesmo que o fracasso significasse perder qualquer liberdade que Manuel e minha família me permitiam. A chance minúscula de que eu pudesse colocar um fim nas coisas permanentemente... era tentadora demais para ignorar.

Manuel me girou enquanto a música atingia o clímax.

Mais rápido.

Ao redor.

E ao redor.

E ao redor.

A multidão se transformou em borrões de cores, fundindo-se. Uma doçura contaminada emanava deles. Fazia cócegas no interior do meu nariz. Remexia meu estômago já apertado. Eu queria fechar os olhos com força. Sair correndo. Gritar para que tudo e todos parassem.

E parou.

Com um guincho final, os instrumentos silenciaram. Manuel me puxou para uma parada contra ele, a boca se movendo com palavras que meus ouvidos não podiam ouvir por causa do latejar surdo.

A bateria ou—

As pessoas formaram um enxame ao nosso redor, levadas pela próxima onda de notas animadas, seus corpos um enxame contorcido de diamantes brilhantes e perfume sufocante. A doçura que fazia cócegas se transformou em uma pontada aguda que queimou meus seios da face.

Quem, em nome dos nove infernos, era tão insensível a odores?

Uma mão prendeu meu braço, arrastando-me parcialmente para a linha pulsante de dançarinos.

“Manuel. Por favor, preciso de um momento.” Ofeguei através da doçura enjoativa que escorria da minha língua para minha garganta. “Lá fora. Por favor. Apenas um momento.”

Ou ele não me ouviu, ou optou por me ignorar. Meu punho conectou-se com o tecido áspero de seu terno azul-meia-noite. No segundo golpe, meu cérebro em colapso conectou dois pontos que pararam o sangue em minhas veias.

Manuel nunca usava cores escuras.

Olhos de obsidiana encontraram os meus, o sorriso malandro do meu novo parceiro tão diferente do charme refinado do futuro alfa. Na outra ponta do salão, Manuel estava de pé com um braço frouxamente pendurado na cintura de uma loira que eu nunca tinha visto antes.

Seu rosto era uma tempestade de fúria que prometia morte.

“Com licença.” Inclinei-me em direção ao meu parceiro, dando-lhe o que esperava ser um olhar de desculpas. “Preciso de uma bebida e de um pouco de ar fresco.”

Quando tentei me afastar, seus dedos cravaram na minha lombar. Seu rosto ficou cada vez mais borrado, sua petulância arrogante aprofundando as largas cicatrizes que corriam de sua têmpora até suas bochechas.

Algo estava errado.

Muito errado.

Eu precisava ir embora. Antes que ele acabasse como uma mancha sob a bota dos Blessed. Antes que eu... o quê?

Um ganido estridente irrompeu de cada alto-falante ao redor da sala, mandando os convidados ao chão, com as mãos tapando os ouvidos. Ele fendeu meu crânio até os ombros.

Minha visão dobrou. Outra onda de saliva salgada infiltrou minha boca.

As luzes se apagaram. A escuridão impenetrável engoliu a sala e meus joelhos cederam sob mim. Caí pelo que deve ter sido uma eternidade, e ainda assim o chão nunca veio. Em vez disso, um ombro duro cravou em minhas costelas. O retângulo ofuscante que era a porta tornou-se maior e maior até me engolir.

O ar frio da noite cortou a névoa branca e quente, com um pensamento mais claro do que todos os outros:

Ser sequestrada não fazia parte do meu plano para esta noite.