Balas & Biscotti

GEMMA

O uísque queimou ao descer, mas eu aceitei o fogo. Era a única coisa que parecia real nas últimas três horas. Todo o resto tinha a qualidade surreal de um pesadelo do qual eu não conseguia acordar.

Levantei a mão, sinalizando para o barman me servir mais. As camadas de tule e seda ao meu redor farfalhavam com o movimento, uma nuvem ridícula de branco que parecia zombar de mim a cada respiração. Meu vestido de noiva. Eu estava sentada em um bar na porra do meu vestido de noiva.

O barman, um homem magro na casa dos trinta anos e com olhos gentis, hesitou. “Senhorita, tem certeza—”

“Tenho.” Minha voz saiu mais ríspida do que eu pretendia, mas não a suavizei com um pedido de desculpas. Os olhos cor de avelã que encontraram os dele no espelho atrás do bar não davam espaço para discussão, apenas uma determinação feroz que me carregou pela última hora de inferno. “A menos que você planeje me cortar depois de três drinques?”

“Não, senhora. Só... conferindo.” Ele serviu mais dois dedos de Jameson no meu copo, seu olhar passando rapidamente pelos bordados elaborados no meu corpete, o véu estilo catedral que eu tinha arrancado e abandonado em algum lugar entre a igreja e ali. “Dia difícil?”

Uma risada surgiu de algum lugar sombrio e amargo no meu peito. “Pode-se dizer que sim.”

Dia difícil. Essa era uma maneira de descrever flagrar seu noivo enfiando tudo o que tinha em uma das damas de honra vinte minutos antes de você entrar na igreja. No armário de casacos da igreja, ainda por cima. Muito elegante. Muito Leonid.

Não que eu o amasse. Eu não amava. Nem de longe.

O casamento tinha sido arranjado, uma transação comercial fria e calculada vestida de seda branca e promessas que nenhum de nós pretendia cumprir. Uma aliança política entre minha família e a Bratva para fortalecer laços e expandir território. Eu aceitei essa realidade no momento em que meu pai expôs os termos, seis meses atrás.

O que eu não aceitei foi ser humilhada. Ser feita de palhaça na frente de trezentos convidados, metade do submundo de Boston observando para ver se a principessa Donati levaria adiante o casamento com a Bratva.

Tomei outro gole, deixando o uísque entorpecer as bordas afiadas da raiva e da humilhação. A verdade é que eu teria me casado com Leonid Markov mesmo sabendo que ele nunca seria fiel. Mesmo sabendo que nosso casamento não seria nada além de uma aliança estratégica com quartos separados e aparições públicas cuidadosamente orquestradas.

Eu teria feito isso por dois motivos.

Um: o tratado. Minha família precisava da aliança com a Bratva. Precisava de suas conexões, seu território, sua força bruta. Os Donati eram fortes, mas não éramos invencíveis. Não mais. Não desde que a família Calabrese começou a fazer movimentos em nosso território, testando nossas defesas, procurando por fraquezas.

E dois, o motivo que importava mais do que qualquer tratado eram os restaurantes da minha mãe.

Sete estabelecimentos em toda Boston. Lucia’s, nomeado em homenagem a ela. Cada um, um templo à sua memória, sua paixão, seu legado. Ela construiu aquele império do nada, começando com uma única loja no North End quando tinha mal vinte e cinco anos. E não apenas restaurantes. Ela aperfeiçoou sua receita exclusiva de biscotti ao longo de décadas, uma mistura delicada de tradição e inovação que lhe rendeu prêmios e uma clientela fiel. Aqueles biscotti vendiam tão rápido quanto ela conseguia fazê-los, embalados em belas caixas douradas que agora eram tão icônicas quanto os próprios restaurantes. Quando ela morreu, três anos atrás, ela tinha criado algo extraordinário.

E minha mãe, em sua infinita sabedoria, os colocou em um fundo. Um fundo que eu só poderia herdar após o casamento ou ao completar trinta anos.

Casamento com um homem "apropriado". Alguém que fortalecesse a família. Alguém que trouxesse valor ao nome Donati.

Alguém como o porra do Leonid Markov.

Eu estava disposta a me vender por aqueles restaurantes. Pela chance de dar continuidade ao que minha mãe construiu. Para provar que eu era digna do legado dela, que eu poderia pegar a visão dela e torná-la ainda maior.

Mas eu seria maldita se fizesse isso sendo desrespeitada.

O barman estava me observando com preocupação, provavelmente se perguntando se deveria me cortar de vez. Eu o ignorei, minha mente correndo através das implicações do que eu tinha feito.

Eu fugi. Saí correndo da igreja como uma covarde, deixando trezentos convidados e um herdeiro da Bratva muito furioso parado no altar. Deixei meu pai lidar com as consequências, o tratado quebrado, a humilhação.

Deus, meu pai.

Meu estômago revirou ao pensar em enfrentá-lo. Dante Donati não tolerava falhas, e eu tinha acabado de cometer a maior falha da minha vida. A aliança que ele passou dois anos negociando, perdida. O tratado que deveria garantir o futuro da nossa família agora estava destruído.

E minha herança? Os restaurantes pelos quais eu estava disposta a sacrificar tudo?

Continuavam trancados naquele fundo desgraçado.

Eu conseguia ver agora, o rosto do meu pai quando descobrisse. A fúria fria em seus olhos. A decepção cortaria mais fundo do que qualquer raiva. Ele me criou para ser forte, para ser estratégica, para colocar a família em primeiro lugar. E eu tinha acabado de jogar tudo fora porque não conseguia engolir ser traída, ou pelo menos era o que ele pensaria.

Talvez eu devesse ter ficado. Sorrido durante a cerimônia. Fingido que não vi Leonid com a mão dentro do vestido da Dama de Honra Número Três. Interpretado a filha obediente, a principessa perfeita.

Mas eu olhei para mim mesma no espelho do banheiro daquela igreja, para a maquiagem cuidadosamente aplicada, o vestido de marca e a mulher que eu estava prestes a me tornar, e eu não consegui.

Eu não podia me casar com um homem que me desrespeitou antes mesmo de trocarmos nossos votos.

Mesmo pelo Lucia’s. Mesmo pelo legado da minha mãe.

O uísque estava deixando tudo embaçado ao redor, suavizando o pânico que vinha arranhando meu peito desde que fugi da igreja. Eu deveria ligar para meu pai. Deveria encarar a música. Deveria começar a descobrir como salvar esse desastre.

Mas eu não conseguia. Não ainda. Não até ter descoberto o que diabos eu faria em seguida.

Eu peguei minhas chaves, levantei cerca de vinte quilos de tecido de grife e dirigi sem pensar. Sem planejar. Eu nem percebi para onde estava indo até estacionar do lado de fora e ver a placa.

Bellucci’s.

De todos os lugares em Boston para onde eu poderia ter ido, fui parar ali. No estabelecimento do meu nêmesis de infância. No bar de Benedetto Bellucci.

O universo tinha um senso de humor doentio.

O bar em si era lindo, eu tinha que admitir — tudo em madeira escura e couro, com iluminação baixa que criava uma atmosfera íntima. Caro. Exclusivo. Muito Benedetto. Aquele homem sempre teve um gosto impecável, mesmo quando éramos crianças competindo pelo primeiro lugar em todas as aulas, todas as competições, toda maldita coisa.

Eu odiava ter vindo para cá. Odiava que alguma parte do meu subconsciente me levou para o único lugar onde eu não deveria estar. Para o território de uma família rival. Para o homem que era meu nêmesis desde que tínhamos oito anos de idade.

Mas outra parte de mim, aquela que estava com três doses de uísque no sangue e movida a pura adrenalina, não se importava.

Talvez fosse exatamente por isso que eu vim aqui. Porque era errado. Porque era perigoso. Porque, pela primeira vez na minha vida cuidadosamente controlada, eu queria fazer algo que não fosse calculado, estratégico ou planejado para agradar meu pai.

Eu queria fazer algo que fosse inteiramente meu.

“Outro”, eu disse, empurrando meu copo para frente.

O barman olhou para o fundo do bar, depois para mim. Algo mudou em sua expressão, uma decisão sendo tomada. “Já volto.”

Eu o observei desaparecer por uma porta marcada como “Privado”, e uma percepção fria se instalou sobre meus pensamentos aquecidos pelo uísque.

Ele ia buscar o Benedetto.

Claro que ia. Aquele era o território de Benedetto, seu reino. E eu tinha acabado de entrar nele usando um vestido de noiva como algum tipo de Cinderela perturbada.

Eu deveria ir embora. Deveria pegar minhas chaves e dar o fora antes que...

“Ora, ora, ora.” A voz veio de trás de mim, suave como bourbon envelhecido e duas vezes mais perigosa. “Se não é Gemma Donati. E em um vestido de noiva, ainda por cima.”

Minha espinha enrijeceu. Eu reconheceria aquela voz em qualquer lugar. Ela vinha me provocando, desafiando e me deixando louca desde que tínhamos oito anos.

Eu não me virei. Não dei a ele a satisfação de ver como sua presença me afetava. Em vez disso, levantei meu copo em um brinde irônico para meu reflexo no espelho atrás do bar.

“Benedetto”, eu disse, orgulhosa por minha voz ter saído firme apesar da maneira como meu coração começou a disparar. “Eu diria que é bom te ver, mas ambos sabemos que eu estaria mentindo.”

Ouvi seus passos, senti o ar mudar conforme ele se aproximava. E quando finalmente me permiti olhar para ele no espelho, vi exatamente o que eu temia ver.

Benedetto Bellucci. Ainda mais alto do que eu me lembrava, com ombros largos que preenchiam sua camisa social sob medida como se ele tivesse nascido vestindo-a. Cabelo castanho escuro, perfeitamente despenteado de uma maneira que exigia esforço para conseguir. Mas foram seus olhos que me prenderam — azuis penetrantes, inteligentes, e focados inteiramente em mim com uma intensidade que fazia minha pele arrepiar. Havia uma pequena cicatriz ao longo da linha do maxilar que não estava lá da última vez que o vi, acrescentando um toque perigoso às suas feições. As mangas de sua camisa estavam arregaçadas, revelando as bordas das tatuagens complexas que subiam por seus braços — linhas elegantes e iconografia italiana que falavam de sua herança e seu poder.

Ele se movia com a confiança de um homem que possuía tudo o que tocava. E agora, ele estava olhando para mim como se eu fosse a coisa mais divertida que tinha acontecido com ele a semana toda.

Benedetto Bellucci, parecendo o pecado em pessoa e usando um sorriso que não prometia nada além de problemas.

Isso seria ou o maior erro da minha vida, ou o começo de algo que eu nem conseguia imaginar.

Provavelmente ambos.