Nossos Caminhos

Teagan me prometera duas coisas no caminho: bebidas baratas e boas histórias. Ela esqueceu de mencionar o bando de homens de couro, com emblemas costurados nas costas como estandartes de guerra, ou como o próprio prédio parecia vibrar com uma energia territorial. Eu disse que era uma péssima ideia antes mesmo de sairmos do meu apartamento; fiquei andando de um lado para o outro perto do sofá enquanto ela se apoiava no balcão e revirava os olhos para mim.

“Você trabalha em casa”, ela disse, apontando para mim como se isso explicasse tudo. “Você fala com ONGs e planilhas o dia inteiro. Você precisa ver seres humanos de verdade.”

“Eu vejo seres humanos”, respondi. “Através de uma tela. Onde é o lugar deles.”

Ela riu, alto e despreocupada, e enfiou minha jaqueta nas minhas mãos. Eu vim mesmo assim porque ela pediu, e porque uma parte de mim estava cansada de viver em rotinas cuidadosas. Meu trabalho como redatora de projetos me dava flexibilidade e estabilidade, mas também me deixava tempo demais sozinha com meus pensamentos. Uma noite fora parecia imprudente o suficiente para ser interessante, sem chegar a ser estupidez.

O bar ficava nos arredores da cidade. As motos estavam enfileiradas na frente como animais de metal em repouso, com o cromo refletindo a luz do fim da tarde. Hesitei quando Teagan estacionou, observando um homem com antebraços tatuados rir de algo que outro homem disse antes de dar um tapinha forte em seu ombro.

“Você está pensando demais”, murmurou Teagan ao sair. “É um lugar público. Eles querem clientes aqui. Eles ganham dinheiro quando bebemos.”

“Isso não significa que eles me querem aqui”, eu disse, mas a segui para dentro mesmo assim.

O cheiro veio primeiro: couro, cerveja, um rastro de gasolina grudado no jeans. A música estava alta, mas não insuportável; rock clássico pulsava em alto-falantes velhos montados nos cantos. A iluminação era baixa o suficiente para favorecer a todos e não revelar nada, com lâmpadas âmbar penduradas acima do bar, lançando um brilho quente sobre a madeira polida, marcada por anos de cotovelos e garrafas.

Fiquei meio passo atrás de Teagan enquanto entrávamos, observando tudo antes de decidir como agir. Homens formavam grupos, alguns vestindo o colete completo com o emblema Deadlock nas costas, outros com camisas comuns, mas com o mesmo ar de quem pertencia àquele lugar. Algumas mulheres estavam apoiadas no balcão ou sentadas em bancos, rindo um pouco alto demais de piadas que não tinham tanta graça assim.

Ninguém veio correndo na nossa direção. Ninguém bloqueou a porta. Alguns pares de olhos passaram por mim, catalogando, medindo, e então seguindo em frente.

Teagan foi direto para o balcão como se fosse a dona do lugar. “Dois tequilas com soda”, ela pediu ao barman, que a olhou com uma expressão de quem já a conhecia.

Sentei-me no banco ao lado dela e apoiei as mãos suavemente no balcão, resistindo à vontade de ficar inquieta. Eu estava ciente de estar um pouco deslocada; meus jeans pretos e minha blusa justa pareciam menos uma armadura do que o couro que me cercava. Ainda assim, não me senti pequena. Senti-me alerta, curiosa, como se tivesse entrado no território de outra pessoa e quisesse entender as regras antes de decidir se eu aprovava.

“Isso é meio fascinante”, eu disse, mantendo a voz baixa.

Teagan bufou. “Você diz isso como se estivesse observando a vida selvagem.”

“De certa forma, estou.”

Ela deu um encontrão com o ombro no meu. “Relaxa. Eles não vão te sacrificar.”

“Não era com isso que eu estava preocupada.”

O barman deslizou nossas bebidas, com gotas de condensação já se formando nos copos. Dei um gole cuidadoso, deixando a ardência da tequila ficar na minha língua. Do outro lado do salão, um alvo de dardos pendia torto em uma parede de tijolos, e dois homens discutiam se um lançamento valia. Perto do fundo, uma mesa de sinuca reunia um pequeno grupo, com risadas explodindo a cada poucos segundos.

Deixei meu olhar vagar sem fixar em ninguém. Alguns homens tinham expressões endurecidas como algo permanente, enquanto outros sorriam facilmente, com sua rispidez suavizada pela convivência. As mulheres variavam mais; uma, em um vestido vermelho justo, estava inclinada sobre o balcão com uma facilidade calculada, enquanto outra, de jeans rasgados e botas, observava tudo com olhos semicerrados.

“Viu alguém que gostou?”, perguntou Teagan, arqueando as sobrancelhas.

“Acabei de chegar.”

“Isso não foi um não.”

Eu a ignorei e tomei outro gole, examinando o ambiente novamente. Parecia contido, mas não caótico; o tipo de lugar onde a hierarquia existia, mesmo que não fosse óbvia à primeira vista. As conversas se sobrepunham, mas nunca abafavam umas às outras completamente. As risadas subiam e desciam como ondas, e não como explosões.

Então a porta da frente se abriu.

Não me virei imediatamente. Senti antes de ver, uma mudança sutil no ar que puxou minha atenção como um fio preso nas minhas costelas. As conversas mais próximas da porta falharam no meio da frase, depois recomeçaram em tons mais baixos. Alguns homens se endireitaram, as mãos saindo de suas posições relaxadas.

A postura de Teagan mudou ao meu lado, a coluna ficando um pouco mais ereta. “Bem”, ela murmurou.

Eu me virei.

Ele entrou sem pressa, com ombros largos preenchendo a porta por uma fração de segundo antes de avançar. Sua presença carregava um peso que não precisava de volume para se anunciar. Cabelo escuro, com uma barba espessa, mas bem aparada. Olhos que varreram o recinto uma vez, afiados e avaliadores, como se estivessem catalogando ameaças por hábito, e não por paranoia.

Ele usava um colete como os outros, mas a maneira como os homens se moviam ao redor dele deixava claro que ele não se misturava à multidão. O espaço se abria sem que fosse necessário pedir. Um homem perto da porta deu um tapinha em seu ombro, dizendo algo que não consegui ouvir, e ele assentiu uma vez antes de seguir mais para dentro do bar.

“Quem é aquele?”, perguntei baixinho.

Teagan olhou para mim, depois voltou a olhar para ele. “Você não sabe?”

“Eu não estaria perguntando se soubesse.”

Ela hesitou, os lábios se curvando em algo como antecipação. “Apenas observe.”

Ele caminhou em direção ao balcão, e eu me peguei estudando o jeito que ele andava. Controlado. Equilibrado. Como alguém que esperava que o chão aguentasse, mas permanecia preparado caso não aguentasse. Seu olhar passava pelos rostos, pausando ocasionalmente enquanto os homens falavam com ele. Ele ouvia mais do que falava, respondendo em rajadas curtas e medidas que pareciam resolver qualquer questão que tivesse sido levantada.

Eu deveria ter desviado o olhar. Eu sabia disso instintivamente. Homens como aquele não pertenciam à categoria de curiosidade casual.

Ele sentiu meu olhar.

Sua cabeça girou, lenta e deliberadamente, até que seus olhos travaram nos meus.

O barulho do lugar ficou abafado nas bordas, não desaparecendo, mas perdendo o foco. Ele não sorriu. Ele não franziu a testa. Ele simplesmente olhou para mim como se eu fosse uma variável que ele não tinha previsto e que pretendia entender.

Não havia nada de desleixado em seu olhar. Ele viajou do meu rosto para os meus ombros, desceu pela linha do meu braço apoiado no balcão, e então voltou para os meus olhos. Não era um olhar de quem queria algo, era de quem avaliava.

Eu sustentei o olhar dele.

Eu tinha passado anos demais aprendendo a existir em lugares onde eu não pertencia exatamente para desviar o olhar agora. Minha infância tinha sido instável de formas que me forçaram a ler as pessoas rapidamente, a decidir se um espaço era seguro o suficiente para ficar. Esse hábito nunca me deixou, mesmo quando minha vida se tornou mais estável.

Ele inclinou a cabeça levemente, como se recalibrasse.

Um brilho de algo passou por sua expressão. Interesse. Cálculo. Talvez irritação pelo fato de eu não ter desviado o olhar como a mulher de vestido vermelho, que agora sussurrava para a amiga alguns bancos adiante.

Meu pulso acelerou, embora minha postura não tenha mudado. Dei outro gole na minha bebida, lento e sem pressa, sem quebrar o contato visual.

Teagan inclinou-se para mais perto. “É melhor você piscar”, ela murmurou.

“Estou bem.”

“Ele não está acostumado com isso.”

“Com o quê?”

“De ser olhado desse jeito.”

“Desse jeito como?”

“Como se ele fosse apenas um homem.”

Eu quase ri, mas o som morreu na minha garganta quando ele começou a caminhar na nossa direção.

Ele não tinha pressa. Ele não precisava. Os homens em seu caminho se moviam sutilmente, abrindo espaço sem que lhes fosse dito. Ele parou a poucos metros, perto o suficiente para eu ver a cicatriz leve que cortava sua sobrancelha esquerda.

De perto, ele parecia maior. Não apenas fisicamente, embora ele fosse alto e largo. O ar ao seu redor parecia carregado, como o momento antes de uma tempestade começar.

Seus olhos se moveram para Teagan brevemente em reconhecimento, depois voltaram para mim.

“E quem é você?”, ele perguntou.

Sua voz era mais baixa do que eu esperava, áspera nas bordas, mas firme.

Teagan abriu a boca, mas eu respondi antes que ela pudesse.

“Ava.”

Ele estudou meu rosto como se estivesse pesando o nome.

“Você está aqui por alguma razão, Ava?”

A pergunta era simples. O tom, não. Ele trazia um subtexto sutil, como se perguntasse muito mais do que o que dizia.

“Vim com uma amiga”, respondi calmamente. “Lugar público, não é?”

Uma curva fraca tocou o canto de sua boca, embora não tenha suavizado seus olhos. “É.”

“E você é?”

Teagan fez um barulho de engasgo ao meu lado.

Ele sustentou meu olhar por mais um segundo antes de responder. “Pode me chamar de Hurricane.”

O nome se instalou entre nós como um aviso.

Inclinei a cabeça levemente, avaliando-o. “Isso parece exagerado.”

Alguns homens por perto ficaram quietos, com a atenção aguçada.

Sua sobrancelha se levantou ligeiramente. “Você acha?”

“Acho que tempestades geralmente aparecem sem serem convidadas. Elas não se apresentam.”

O silêncio se estendeu, tenso e elétrico.

Então algo mudou em sua expressão, uma centelha de divertimento se misturando à intensidade.

“Cuidado”, ele disse, baixando a voz. “Você não sabe onde está pisando.”

Tomei um gole pequeno de tequila, encontrando seu olhar sobre a borda do copo. “Isso soa dramático, estou em um bar”, eu disse. “Devo ficar impressionada?”

Seus olhos escureceram, não com raiva, mas com algo mais complexo. Ele deu meio passo para mais perto, o suficiente para que eu pudesse sentir o calor dele, embora ele não me tocasse.

“Não um bar qualquer”, ele disse.

A implicação permaneceu no ar.

Eu senti isso então: aquela onda de território, de propriedade, que se estendia além das paredes. Ele não era apenas mais um homem de couro. Ele era o centro de gravidade daquele lugar, o eixo para onde tudo se inclinava.

E ele estava me olhando como se eu tivesse acabado de entrar em sua tempestade e me recusado a me preparar para o impacto.

A implicação permaneceu entre nós, pesada e não dita.

Mantive o olhar dele por mais um segundo, recusando-me a recuar, mesmo que todos os meus instintos me dissessem que ele estava acostumado a ver as pessoas cederem. Os olhos dele percorreram meu rosto novamente, mais devagar desta vez, como se estivesse tentando memorizar algo. A música crescia atrás dele, um solo de guitarra cortando o murmúrio baixo da conversa, mas parecia distante diante da intensidade silenciosa parada à minha frente.

— Você não respondeu à minha pergunta — disse ele.

— Eu respondi — retruquei. — Eu vim com a minha amiga.

A atenção dele desviou brevemente para Teagan. — E a sua amiga?

Teagan se endireitou ao meu lado, com um sorriso de canto que denunciava que ela estava aproveitando aquilo muito mais do que deveria. — Às vezes eu venho aqui — disse ela, levemente. — Bares são divertidos.

O olhar dele voltou para mim. — Você não parece estar aqui por diversão.

— Eu pareço estar tomando tequila — falei, erguendo levemente o copo. — Que é exatamente o que estou fazendo.

Um som baixo escapou dele, não chegou a ser uma risada, mas foi o suficiente para eu notar. Seus olhos se estreitaram um pouco, como se ele estivesse reavaliando uma situação que se recusava a seguir o curso que ele esperava.

— A maioria das pessoas vem aqui porque quer alguma coisa — disse ele. — Atenção. Problemas. Uma história para contar amanhã.

— E o que você acha que eu quero? — perguntei.

Ele não respondeu de imediato. Seu maxilar se contraiu uma vez, o músculo tenso antes de relaxar novamente. Percebi que tudo nele parecia sob controle, como se qualquer impulso que corresse sob a superfície tivesse sido forçado a se submeter há muito tempo.

— Eu acho — disse ele lentamente — que você ainda está decidindo.

— Se você é um problema?

O maxilar dele se contraiu levemente.

— Algo assim.

— Você é muito autoconfiante para alguém que conheci há trinta segundos.

A boca dele se contraiu.

— A confiança geralmente vem da experiência — respondeu ele.

— Ou do ego.

A boca dele se contraiu levemente. — Você acha?

— Acho que homens que se apresentam como desastres naturais geralmente se encaixam em uma dessas categorias.

Um som baixo escapou dele, quase uma risada.

— E em qual delas você decidiu que eu me encaixo?

— Ainda não decidi — eu disse. — Estou coletando dados.

O olhar dele se intensificou. — Cuidado. Isso soa como se você estivesse me estudando.

— Talvez eu esteja.

Por um momento, nenhum de nós falou.

Eu conseguia sentir olhares sobre nós vindos de diferentes cantos do bar, discretos, mas presentes. A mulher de vestido vermelho tinha se virado completamente no banco, observando abertamente. Dois homens perto do alvo de dardos tinham parado o jogo.

Ele apoiou o antebraço no balcão ao meu lado, perto o suficiente para eu ver os traços intrincados de tinta desaparecendo sob a manga. O movimento me encurralou sem que ele me tocasse, um lembrete de que ele estava acostumado a ocupar seu espaço.

— Por que aqui? — perguntou ele novamente, agora em tom mais baixo.

— Eu já te disse.

Ele inclinou a cabeça levemente. — Você não parece o tipo de pessoa que faz as coisas só porque alguém pede.

— Depende de quem está pedindo.

— E a sua amiga tem esse tipo de influência?

Olhei para Teagan, que estava se esforçando muito para não rir como uma lunática.

— Ela é insistente — respondi.

— Não foi isso que eu perguntei.

Encarei os olhos dele novamente. — Não preciso de um motivo melhor do que esse.

Por um momento, algo indecifrável passou pelo rosto dele. Não era aborrecimento nem aprovação, mas algo mais complexo, como se ele estivesse me arquivando em uma categoria que não usava com frequência.

— Você trabalha por aqui? — perguntou ele.

— Home office — respondi. — Redação de projetos de subsídios.

Um vinco suave apareceu entre suas sobrancelhas. — Para quem?

— Organizações sem fins lucrativos.

O olhar dele se intensificou, o interesse mudando de tom. — Você arrecada dinheiro.

— Eu escrevo propostas — corrigi. — Outras pessoas arrecadam o dinheiro.

— Você deve ser boa em convencer as pessoas a te darem coisas.

— Prefiro pensar que sou boa em explicar por que algo é importante.

Os olhos dele prenderam os meus por mais um segundo, e senti aquela estranha atração novamente, como se a gravidade tivesse mudado ligeiramente sob meus pés.

— E o que é importante para você? — perguntou ele.

A pergunta pesou mais do que as outras. Não parecia uma conversa casual; parecia que ele estava testando a estrutura sob minha superfície.

— Estabilidade — disse após uma breve pausa. — Competência. Pessoas que dizem o que pensam.

Ele me observava com atenção enquanto eu falava, como se medisse a verdade em cada palavra.

— São coisas raras — disse ele.

— É, eu percebi.

O canto da boca dele se elevou levemente. Então, ele se endireitou, afastando-se o suficiente para quebrar a proximidade carregada entre nós.

— Bem, Ava — disse ele, meu nome saindo de sua boca com uma facilidade perturbadora —, aproveite sua bebida.

— Esse é o plano.

Ele manteve meu olhar uma última vez, algo quase como um desafio brilhando ali, antes de se virar e sair sem dizer mais nada.

O ar ao meu redor mudou novamente conforme ele se afastava; as conversas retomaram o volume anterior e as pessoas relaxaram. Parecia uma maré recuando depois de chegar perto demais da areia.

Teagan soltou um suspiro forte ao meu lado. — Meu Deus do céu.

Tomei outro gole da minha bebida, embora meu pulso ainda estivesse batendo mais rápido do que antes de ele se aproximar. — O quê?

Ela me olhou como se eu tivesse acabado de realizar um truque de mágica. — Você tem ideia de quem é aquele?

— Ele disse Hurricane — respondi. — O que ainda soa exagerado.

Ela se inclinou mais, baixando a voz. — Ele é o presidente do Deadlock.

Pisquei uma vez. — Do motoclube?

— Sim — ela sibilou. — Do clube. Ou seja, todo mundo aqui responde a ele.

Olhei pelo bar, encontrando-o facilmente entre a multidão. Homens se aproximavam dele em duplas agora, falando perto de seu ouvido. Ele ouvia, assentindo ocasionalmente, dando respostas curtas que os faziam dispersar em direções diferentes.

— Isso explica o efeito cascata — murmurei.

— Você estava flertando com ele!

— Eu estava conversando.

— Você disse a ele que tempestades não se anunciam.

— O que é verdade.

Teagan gemeu e passou a mão pelo rosto. — Ele nunca fala com ninguém novo. Especialmente não daquele jeito. Ele mal tolera metade das mulheres que se jogam para cima dele.

— Eu não estava me jogando para cima dele.

— Você não estava, mas a maioria das pessoas não fala com ele daquele jeito. Geralmente é uma mistura estranha de flerte com intimidação. Como se fosse uma espécie de performance de um ratinho sexy.

Eu ri pelo nariz, tomando outro gole do meu copo.

Ela me estudou por um longo momento. — Você deveria ter sido um pouco mais cautelosa.

Voltei minha atenção para a bebida, observando o gelo se mexer dentro do copo. — Por quê?

— Porque ele é presidente de um MC e é perigoso. Porque homens como ele não correm atrás — disse ela calmamente. — Eles decidem.

Um arrepio percorreu minha espinha com aquilo.

Olhei pelo salão novamente, flagrando-o no meio de uma conversa. Como se sentisse minha atenção, ele ergueu os olhos. Nossos olhares se cruzaram pela segunda vez, e desta vez o contato pareceu diferente. Menos apresentação, mais reconhecimento.

Ele não sorriu. Não assentiu.

Ele apenas me olhou como se já tivesse me colocado em algum lugar do mundo dele, mesmo que eu não tivesse concordado em entrar nele.

Desviei o olhar primeiro.

— Acho que já deu para mim por hoje — disse, colocando o copo na mesa.

Teagan me encarou. — Você acabou de chegar.

— Já vi o que precisava ver.

— E o que seria isso?

— Que eu prefiro meu caos na ficção — respondi. — Entre as páginas de um livro.

Ela riu baixinho, mas não discutiu enquanto eu descia do banco. Senti a presença dele como uma pressão entre minhas omoplatas enquanto caminhávamos em direção à porta, embora ele não tenha se aproximado novamente.

Lá fora, o ar parecia mais fresco, mais limpo. Inspirei profundamente, deixando a noite acalmar meus pensamentos agitados.

— Bem? — perguntou Teagan enquanto caminhávamos até o carro dela. — Você vai voltar?

Olhei por cima do ombro uma vez, em direção ao prédio baixo e à fileira de motocicletas brilhando sob os postes de luz.

— Acho que não — eu disse.

— Mentirosa.

Soltei uma risada abafada. — Estou falando sério.

— Claro que está.

Entrei no banco do passageiro e fechei a porta, observando-a dar a partida. Pelo para-brisa, ainda conseguia ver a entrada do clube. A porta se abriu brevemente, um casal saiu, com risadas ficando para trás.

Algo tinha mudado naquela sala hoje à noite. Senti isso no ritmo constante do meu pulso, no modo como minha mente continuava revivendo o peso do olhar dele.

Eu não estava com medo.

Mas eu estava alerta.

Alerta de que homens como ele não olham para mulheres casualmente. Alerta de que a atenção de alguém assim não se dissipa no momento em que você sai. Alerta de que a curiosidade pode ser mais perigosa do que o medo.

Enquanto Teagan se afastava do meio-fio, cruzei os braços sobre o peito e olhei para a estrada escura à frente.

Eu não seria sugada para o caos de motoqueiros. Eu trabalhei duro demais para construir uma vida estável e tranquila para deixá-la desmoronar por causa de um par de olhos penetrantes e uma reputação perigosa.

Qualquer corrente que tenha me tocado hoje à noite passaria.

Tempestades seguem em frente.

E eu não tinha a menor intenção de ficar parada no centro de uma.

Nota da autora

Bem-vindos ao novo livro!!! Estou tão empolgada com este :)

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