O Primeiro Contrato

A chuva forte batia no para-brisa enquanto Sloane Mercer dirigia pelo trecho final até Blackthorne Ridge.

A cidade surgiu devagar através da neblina. Não parecia tanto um lugar onde se chega, mas algo que se permitia ser visto. Luzes quentes brilhavam em vitrines cuidadosamente selecionadas no centro. Café artesanal, equipamentos de aventura de luxo e uma padaria com acabamento em branco e pães tão caros que pareciam vir com uma filosofia inclusa. O refinamento não ajudava a amenizar a sensação que a dominou no momento em que cruzou a fronteira da cidade.

Território.

Estava nas estradas que faziam curvas deliberadas demais pelas colinas. Nos SUVs pretos estacionados em frente a prédios que definitivamente não precisavam de SUVs pretos. No jeito como cada rosto humano parecia relaxado, enquanto todo faro de lobo por baixo carregava uma ponta de tensão.

Sloane diminuiu a velocidade em uma placa de pare e checou o endereço no celular mais uma vez. Embora já soubesse que estava no caminho certo. A Hale House ficava acima da cidade, em Crescent Bluff. Privada e elevada, do jeito que homens poderosos sempre pareciam preferir. Não pela vista, apesar das bobagens que diziam às revistas. Pelo prazer de olhar todos de cima antes do café da manhã.

Os detalhes do trabalho tinham sido breves a ponto de serem um insulto.

Novo Alfa. Alcateia local. Sucessão recente. Múltiplas candidatas a Luna criando instabilidade. Discrição necessária. Início imediato. Remuneração premium.

Sem nomes anexados, além do de Jaxon Hale e do advogado que enviou o contrato três horas depois da meia-noite, o que era ou muito sinistro ou muito jurídico. Possivelmente ambos.

Sloane aceitou em menos de dez minutos.

Não porque estivesse desesperada. Ela não sabia o que era desespero há anos. Mas alfas recém-coroados eram sempre uma bagunça, e bagunça pagava muito bem. Alfas jovens eram piores. Um título jogado no colo de um macho inexperiente tinha o dom de atrair todo tipo de alpinista social, calculista e oportunista fingindo cio num raio de cem quilômetros. Filhas de alcateia com nomes de família antigos. Viúvas com ambição. Predadoras de rosto doce que sabiam exatamente como chorar no lugar certo. E que se estraçalhavam no lugar errado.

A maioria delas queria a mesma coisa. Fosse título, influência, segurança ou poder.

Luna nunca era apenas uma parceira.

Luna era acesso.

E Sloane ganhava muito bem arruinando acessos.

Ela virou em uma estrada particular estreita, cercada por abetos imponentes. A cidade desapareceu atrás dela. Um portão de ferro forjado surgiu na curva seguinte. Preto e elegante. Pilares de pedra erguiam-se de ambos os lados. Cada um esculpido com o brasão dos Hale. Uma cabeça de lobo abstrata sobre uma crista de montanha.

Claro que tinha um brasão.

Nada dizia "autocontrole emocional" como cinzelar seu sobrenome em uma fantasia de montanha.

Ela abaixou o vidro e apertou o interfone.

Estática crepitou. "Nome."

"Sloane Mercer."

Uma pausa.

Então: "Você é esperada."

Os portões se abriram sem mais uma palavra.

Naturalmente. Porque, quando sua casa está em crise política, o que você realmente precisa é de um mecanismo de portão dramático.

Ela subiu a colina através das árvores até a casa surgir. Toda feita de pedra escura e vidro. Empoleirada na encosta do penhasco como se tivesse sido construída para julgar a cidade em vez de habitá-la. Era cara daquela forma que o dinheiro antigo fingia ser discreto. Janelas largas brilhavam em dourado através da chuva. Mais SUVs pretos alinhados na entrada circular do que qualquer consulta tranquila exigira na história registrada.

Sloane estacionou, desligou o motor e ficou ali por mais um suspiro, com as mãos descansando no volante.

Ela conseguia sentir a casa daqui.

Não a estrutura em si. Os lobos dentro dela.

Cheiros demais. Adrenalina demais. Agressividade masculina pressionada contra o autocontrole. Perfume feminino cortando o ar da tempestade em camadas doces e intensas — floral, caro, determinado. E, sob tudo isso, a eletricidade bruta de uma alcateia inquieta.

Este não era um problema simples de candidatas.

Isso era um motim de status sobre saltos altos.

Sloane saiu na chuva e pegou sua bolsa de viagem no banco de trás. Ela vestia preto. Botas pretas, calças pretas e um suéter cinza-chumbo. Completou com um casaco escuro. Nada macio o suficiente para convidar ao subestimar. Seu cabelo loiro estava preso em um coque na nuca.

As portas se abriram.

Um homem de ombros largos em um terno escuro estava na entrada. No final dos trinta ou início dos quarenta anos. Com a expressão controlada de alguém pago para limpar os desastres dos outros.

"Srta. Mercer", disse ele.

"Depende de quem está perguntando."

Sua boca contraiu. "Gideon Cross. Advogado da alcateia."

Claro. O homem do contrato da meia-noite.

Sloane subiu os degraus e entrou na casa. O saguão abria-se para um espaço de convivência imenso. Um lustre de ferro suspenso. Janelas do chão ao teto voltadas apenas para a escuridão e a tempestade.

O que deveria parecer luxuoso parecia um golpe com iluminação decorativa.

Ela observou tudo de uma vez.

Dois executores perto da parede ao fundo. Parados, mas tensos.

Uma mulher loira em um vestido de seda perto da lareira. Seu sorriso fixo de forma tão cuidadosa que provavelmente exigiu treinamento.

Outra mulher perto da escada. Batom vermelho, temperamento mais vermelho ainda, fingindo não olhar.

Uma bandeja de prata no bar com bebidas intocadas.

Três taças de champanhe quebradas no lixo perto da entrada da cozinha.

E, entrelaçado em tudo isso, o cheiro inconfundível do macho que era dono da casa.

Alfa.

Ele passava por cima de tudo o resto. Mais forte que o cedro e a chuva. Mais do que a guerra de perfumes que atualmente envenenava o ambiente. Limpo, sombrio, perigoso. O tipo de aroma que se instalava no fundo da garganta e ficava. Jovem, mas não fraco. Fora de controle, mas apenas porque um grupo coordenado de lunáticas com cabelos perfeitos continuava provocando-o.

Gideon pegou seu casaco. "Obrigado por vir com tão pouca antecedência."

"Você pagou o suficiente para fazer a falta de aviso soar lisonjeira."

Desta vez ele sorriu, embora tenha desaparecido rapidamente. "A situação escalou."

"Foi o que eu entendi."

Seu olhar passou pelas mulheres na sala de estar, depois desviou novamente. "O alfa vai se encontrar com você em particular."

Sloane o seguiu pelo andar principal, consciente de cada olho voltado para ela. A loira perto da lareira a avaliou com um desprezo suave, descartando-a como se fosse funcionária. A que estava perto da escada estreitou os olhos, percebendo o erro mais rápido. Mais esperta. Mais perigosa.

Bom saber.

Gideon abriu um par de portas de madeira escura e ficou de lado.

"Antes de entrar", disse ele em voz baixa, "você deve entender duas coisas."

Sloane parou.

"Se isso ficar feio em público, ao amanhecer o conselho não estará discutindo limites. Eles estarão discutindo se o novo alfa consegue governar sua própria casa."

Isso foi útil.

"E a segunda?"

A expressão de Gideon ficou séria. "Não subestime Celeste Voss."

Sloane esperou.

"A loira perto da lareira", disse ele. "A mãe dela está no conselho. O tio controla o transporte de grãos pelo passo norte. Seus primos estão acasalados com duas das linhagens de alcateia mais antigas do território. Se ela sair desta casa insultada da maneira errada, metade do vale chamará isso de afronta política até de manhã."

Lá estava.

Não apenas um incômodo bonito.

Um ponto de pressão com manicure feita.

"E a ruiva?", Sloane perguntou.

"Rhea Danner. O pai dela cuida de contratos de segurança e acha que agressividade é uma forma de cortejo. Ela é menos perigosa no conselho, mas mais perigosa nos corredores."

Útil de um jeito diferente.

"E onde", Sloane perguntou, "eu me encaixo nesse ecossistema encantador?"

Gideon encontrou seu olhar. "Se você julgar mal o ambiente, você vira o assunto. Forasteira humilha filhas da alcateia. Forasteira manipula alfa em luto. Forasteira chega e, de repente, a casa entra em caos. Se isso acontecer, posso conter o problema jurídico. Não posso prometer que sua reputação profissional sobreviva a ele."

Sloane ponderou sobre isso.

Finalmente, algo com dentes.

"Ótimo", disse ela. "Eu odeio trabalhos entediantes."

Um som escapou dele que quase lembrou um lamento.

"E hoje à noite?", ela perguntou.

"Esta noite deveria ser um jantar de condolências para famílias aliadas que apoiaram a votação da sucessão. A mãe dele expandiu a lista de convidados sem a aprovação dele. Quando ele viu os nomes, metade do conselho já tinha aceitado."

Sloane olhou para o saguão, onde uma voz feminina elevada cortou fracamente o corredor.

"Um banquete de luto que virou um desfile de acasalamento."

Gideon não discordou.

Ele apenas disse: "Tente usar precisão."

"Eu sou sempre precisa."

"Sua ficha sugeria o contrário."

"Então minha ficha foi escrita por alguém com mau gosto."

Por um momento, pareceu que ele queria rir e cobrar alguém por isso. Então, o profissionalismo tomou conta dele novamente.

Sloane entrou no escritório e fechou a porta atrás de si.

A sala era mais silenciosa do que o resto da casa. Livros ocupavam uma parede em estantes escuras e elegantes. Uma lareira ardia suavemente. Uma mesa ampla ficava perto das janelas. Papéis estavam espalhados sobre ela em pilhas caóticas. Uma luminária lançava um círculo de luz quente sobre o couro e a madeira, e o homem estava parado ali, com as duas mãos apoiadas na borda da mesa.

Jaxon Hale levantou os olhos.

Por um segundo, Sloane entendeu todos os problemas daquela casa.

Ele era mais jovem do que ela esperava. Não com um ar juvenil, nem suave — mas o tipo de juventude perigosa que ainda carregava um calor reprimido pela disciplina. Talvez trinta anos. Alto o suficiente para fazer a maioria dos homens parecerem meros enfeites. Cabelo escuro, úmido nas têmporas, como se tivesse passado as mãos pelos fios repetidamente. Maçãs do rosto marcadas. Boca firme. Olhos cinzentos que pousaram sobre ela com o impacto de uma colisão direta.

Não era apenas bonito.

Essa palavra era inofensiva demais.

Ele parecia o tipo de homem em torno do qual as pessoas tomam decisões terríveis e depois culpam o luar, o destino ou uma estrutura emocional instável.

E ele estava furioso.

A raiva estava à flor da pele, quase sem controle, e o ar ao redor dele era denso com uma pressão alfa. Isso a pressionava instintivamente, testando, medindo, esperando para ver se ela cederia como todos os outros aparentemente haviam feito.

Sloane deixou sua bolsa perto da porta. Ela não deu mais nenhum passo.

O olhar dele a percorreu uma vez, rápido e avaliador.

“Você é a profissional que resolve as coisas.”

Sem cumprimentos. Sem boas-vindas. Nenhuma desculpa pelo caos lá fora.

Ela quase sorriu.

“E você é a razão pela qual eu cobro tão caro.”

O maxilar dele se contraiu.

Bem. Isso respondeu à pergunta sobre sua arrogância.

Jaxon endireitou-se lentamente, ainda observando-a. “Me disseram que você era a melhor.”

“Me disseram que você tinha um problema de candidatas a Luna. O que você tem aqui é um cerco coordenado, tudo muito bem vestido.”

Uma sobrancelha escura se ergueu.

Progresso.

Ele contornou a mesa com o andar silencioso de um predador que nunca precisou ter pressa na vida. A presença dele intensificava o poder acumulado, camada por camada. O título estava entranhado em seu temperamento. Uma autoridade tão natural que provavelmente já estava em seus ossos muito antes de a coroa se tornar oficial. Mas havia uma tensão por baixo de tudo isso também. Exaustão. Irritação transformada em algo mais duro. Ele cheirava a chuva, cedro e violência.

Ele parou a poucos passos de distância.

“Me conte o que você sabe”, disse ele.

“Que a morte do seu pai deixou um vácuo maior do que o título em si. Que você é um líder recém-coroado, sem companheira e, portanto, o ponto de pressão mais fácil em toda a alcateia. Que certas famílias querem garantir influência através de um casamento antes que seu governo se estabilize. E se esta noite terminar mal, a questão amanhã não será quem passou dos limites. Será se você já está perdendo o controle.”

Algo passou pelo seu rosto: irritação, talvez um alívio por alguém em sua casa finalmente estar usando os termos corretos.

“Gideon te passou as informações.”

“O suficiente para saber que seu contrato não mencionou o circo que isso virou.”

A boca de Jaxon se endureceu. “Meu pai morreu há três meses. Assumi o título oficialmente seis semanas depois. Desde então, recebi ofertas de aliança, propostas de famílias, jantares privados arranjados sem o meu consentimento; uma mulher tentou me encurralar durante o conselho da alcateia, outra fingiu uma compatibilidade de cheiro na frente de testemunhas e, ontem, uma delas encenou uma tentativa de marcação.”

Isso chamou toda a atenção dela.

“Em público?”

“Sim.”

“Diante de testemunhas?”

“Sim.”

“E ninguém jogou uma cadeira?”

O olhar dele se tornou mais afiado.

“Metaforicamente”, ela disse.

Um músculo saltou em seu maxilar. “Você entende a política da alcateia.”

“Eu entendo os jogos de poder femininos. A política da alcateia é a mesma coisa, só que com orçamentos maiores e mais assassinatos.”

Pela primeira vez, algo em sua expressão mudou para divertimento.

Perigoso.

Ele não precisava de melhorias.

“Eu não posso simplesmente banir todas elas”, disse ele. “Ainda não.”

“Por quê?”

“Porque três delas pertencem a famílias cujos votos impediram que esta sucessão se tornasse contestada após a morte do meu pai. Outras duas estão ligadas a contratos comerciais que a alcateia ainda precisa. Se Celeste Voss sair furiosa, a família dela transformará isso em um insulto ao conselho. Se Rhea Danner sair humilhada, o pai dela fará disso uma queixa de segurança e começará a sussurrar que não consigo controlar minha própria casa. Minha mãe acredita que a civilidade resolverá tudo.”

Sloane refletiu sobre isso. “Sua mãe parece estar tentando resolver um pânico de acasalamento com a arrumação das mesas.”

A boca dele se fechou em linha reta. “Sim.”

“Um método historicamente fraco.”

Ele ignorou o comentário. Provavelmente por hábito. “Você pode parar com isso?”

Lá estava. A verdadeira pergunta por trás do dinheiro, do contrato, da exaustão e da arquitetura agressivamente sofisticada.

Não foi: você pode me aconselhar?

Não foi: você pode mediar?

Foi: você pode parar com isso?

Sloane o observou à luz da lareira.

Ele esperava arrogância vindo dela. Talvez uma lábia de vendedora. Provavelmente esperava que ela se sentisse intimidada ou que estivesse ansiosa demais para impressioná-lo. Homens com aquele rosto e aquele título geralmente recebiam uma coisa ou outra de mulheres que deveriam saber o que esperar — e muitas vezes daquelas que não sabiam.

Em vez disso, ela disse: “Sim”.

Sem floreios. Sem hesitação.

Algo na postura dele mudou.

“Mas preciso de controle total sobre os acessos”, ela continuou. “Aparições, listas de convidados, contatos privados, encontros surpresa, intimidade acidental nos corredores, oferendas simbólicas, armadilhas emocionais e qualquer bobagem perfumada que esteja fermentando no andar de baixo. Preciso de nomes, laços familiares, alianças conhecidas e a lista não oficial das mulheres sobre as quais ninguém fala, porque seus parentes são importantes. E se eu disser para não comparecer a algo, não aceitar uma bebida ou não ficar sozinho em uma sala com uma delas, você me ouve na primeira vez.”

A expressão dele esfriou um grau. “Você está impondo termos a um alfa dentro da própria casa dele.”

“Estou oferecendo a um alfa uma negação plausível no meio da sua própria crise.”

Aquilo o fez parar.

Ela continuou. “Você precisa de um obstáculo que elas não possam transformar em rejeição pessoal. Não seus guardas. Não seu advogado. Não sua mãe fingindo que isso é um problema de lugar à mesa. Eu. Um muro externo contra o qual elas podem bater sem forçar você a insultar publicamente metade do vale.”

O olhar dele se tornou incisivo. “E se você estiver errada?”

Lá estava.

Finalmente.

Sloane o olhou com firmeza. “Então, até o café da manhã, eu não serei uma consultora. Serei uma história de advertência. A estranha que entrou em uma alcateia em luto, humilhou as mulheres erradas e deu ao conselho uma desculpa para questionar sua estabilidade. Meu nome será arrastado por todo o território ao norte da serra, o seu será arrastado pela câmara do conselho e Gideon começará a ter problemas com bebida.”

Isso fez efeito.

Jaxon a observou com mais atenção depois disso.

Não era suspeita.

Era uma medição.

“Bom”, disse ele.

Sloane piscou uma vez. “Bom?”

“Se você sabe quanto o fracasso custa, é menos provável que se deixe levar.”

Isso quase a fez rir.

“Você diz isso”, ela falou, “como se eu parecesse alguém que se deixa levar.”

Ele olhou para seu casaco preto, calças pretas e botas pretas. E sua expressão impenetrável.

“Não”, ele disse. “Você parece cara.”

Bem.

Isso era novidade.

Ela manteve o rosto sereno por puro princípio.

Uma voz feminina subiu pelo corredor. Seguido por outra mais grave e o som inconfundível de alguém batendo em um móvel.

Sloane fechou os olhos brevemente.

“Diga-me”, ela falou, “que isso não está acontecendo no seu saguão.”

O rosto de Jaxon ficou tenso de irritação. “Infelizmente, está.”

Ela abriu os olhos. “Quantas delas estão aqui esta noite?”

“Seis convidadas. Duas chegaram com parentes que assumiram que a cortesia forçaria a admissão.”

“E sua mãe as deixou ficar.”

Uma pausa.

“Sim.”

Sloane assentiu uma vez. “Excelente. Escalamos de instabilidade política para invasão por etiqueta.”

O olhar dele se tornou afiado novamente.

“Quando sairmos dali”, ela disse, “você não hesita. Você não amolece. E se eu traçar uma linha, você a mantém.”

“Você planeja provocá-las.”

“Planejo deixá-las se incriminarem mais rápido.”

“Você não tem contexto suficiente.”

“Tenho o suficiente.” Ela alcançou a maçaneta. Parou. “Uma pergunta antes de eu descer.”

“O quê?”

“Você está dormindo com alguma delas?”

O rosto dele inteiro endureceu. “Não.”

“Você beijou alguma delas?”

“Não.”

“Flertou de forma imprudente, aceitou afeição estratégica, fez promessas ambíguas ou deixou que alguém pensasse que estava mais próxima do seu futuro do que realmente está?”

Um longo silêncio.

Então, com uma ofensa intensificada pela honestidade: “Não.”

Sloane assentiu uma vez. “Bom. Isso significa que a situação ainda tem conserto.”

Os olhos dele se estreitaram. “Conserto?”

“Sim. Se você tivesse provado do buffet, estaríamos em uma história muito mais cafona.”

Isso o assustou o suficiente para quebrar algo. Um suspiro agudo escapou dele — não foi bem uma risada, mas chegou perto o bastante para contar.

Interessante.

“Mercer.”

Ela olhou para trás.

“Se você traçar a linha”, disse ele, “eu a segurarei.”

Era isso que ela precisava.

Ela entrou no corredor.

O barulho a guiou de volta para o saguão. A atmosfera tinha passado de tensa para abertamente hostil. Rhea Danner estava perto do bar com um rubor furioso no alto das maçãs do rosto. Celeste Voss parecia a personificação da graça em forma humana, se é que a graça já envenenou alguém por vantagem. Uma mulher mais velha e elegante, com os olhos de Jaxon, estava perto do centro da sala.

A mãe.

Todos olharam quando Sloane entrou.

Perfeito.

Ela desceu os dois últimos degraus até o salão. Sua expressão sugeria que ela tinha todo o direito de estar decepcionada com todos eles.

“O que aconteceu?”, perguntou ela.

Ninguém respondeu.

Rhea olhou para ela. “E quem exatamente você deveria ser?”

Sloane parou perto do centro da sala. Ela deixou o silêncio se estender o tempo suficiente para se tornar educativo. Os seguranças se endireitaram. Gideon apareceu na borda do corredor. Ele observava com uma imobilidade de olhos mortos. Sloane podia sentir Jaxon entrando no ambiente. A presença dele mudou o ar.

Deixe que eles sintam isso.

Rhea falou novamente. “Bem?”

Sloane permitiu que seu olhar pousasse totalmente nela.

“Eu sou o ponto onde esta noite para de piorar. Vamos todos ser adultos, se conseguirmos.”

Celeste deu uma risada incrédula.

“Você não pode estar falando sério.”

“Pelo contrário. Sou a única pessoa na sala que não está fazendo teste para um problema”, respondeu Sloane.

Os olhos de Rhea brilharam.

“Você tem muita audácia.”

“Eu tenho. Você parece chateada por ter descoberto isso primeiro”, disse Sloane calmamente.

Celeste cruzou os braços. “Você não é da alcateia.”

“Não”, concordou Sloane. “É por isso que ainda tenho perspectiva.”

Isso atingiu mais forte do que deveria.

O rosto de Celeste ficou rígido. “Quem te deu autoridade?”

Sloane não respondeu. Ela virou a cabeça. Apenas o suficiente para olhar por cima do ombro em direção a Jaxon.

Ele estava logo dentro das portas. Sua expressão era esculpida em pedra.

Rhea também se virou. “Você vai deixar isso assim?”

A voz de Jaxon surgiu calma.

“Sim.”

Uma palavra.

Atingiu como uma lâmina caída.

Ninguém se moveu.

Celeste o encarou. “Você está colocando uma estranha acima das filhas da alcateia?”

“Estou encerrando um comportamento que deveria ter parado há semanas”, disse Jaxon.

A mãe dele empalideceu.

Rhea parecia ter sido distraída pelo rosto dele do fato de que ele possuía uma espinha dorsal.

Sloane deu meio passo à frente. “Bom. Agora que esclarecemos a confusão, vamos consertar a lista de convidados.”

“Isso é um insulto”, retrucou Celeste.

“Não”, disse Sloane. “Isso é algo que já deveria ter sido feito.”

Rhea ergueu o queixo. “Nós fomos convidadas.”

“Algumas de vocês foram”, disse Sloane. “Algumas chegaram sob a impressão charmosa de que confiança suficiente torna um limite opcional.”

Duas mulheres perto do sofá ficaram muito imóveis.

Ela as tinha encontrado.

Celeste se recuperou primeiro. “Você não tem ideia de com quem está falando.”

Sloane olhou para ela. Olhou de verdade.

“Oh, eu tenho”, disse ela. “Você é Celeste Voss. Sua família controla as rotas de grãos. Sua mãe confunde influência com sutileza. E”, ela pausou, “se você sair daqui com o tipo certo de insulto na boca, até o amanhecer três casas do conselho estarão chamando isso de provocação política.”

O ambiente mudou.

Não foi barulhento.

Apenas imediato.

A expressão de Celeste não desmoronou. Crédito onde é devido. Mas algo nela se contraiu.

E agora todos os outros sabiam que Sloane sabia exatamente onde as minas terrestres estavam enterradas.

Sloane deixou o silêncio durar um compasso e continuou.

“Então, não vou insultar você”, disse ela suavemente. “Vou negar a coisa muito mais valiosa pela qual você veio.”

Isso atingiu com mais força.

Rhea interrompeu, irritada o suficiente para ser imprudente. “E o que exatamente você acha que era isso?”

Sloane se virou para ela. “Acesso.”

Um silêncio.

Depois outro.

“Não romance”, disse Sloane. “Não destino. Acesso. Ao tempo dele, à atenção dele, à casa dele, ao futuro dele, ao título dele. Enfeite como quiser. Ainda é ambição com perfume.”

A mulher quieta mais próxima do sofá pareceu subitamente fascinada pelo chão.

A boca de Celeste endureceu. “Cuidado.”

Sloane sorriu. Pequeno. Frio. Totalmente inútil.

“Não”, disse ela. “'Cuidado' é o motivo pelo qual ninguém parou isso antes. Já passamos dessa fase.”

A voz de Rhea se intensificou. “E se nos recusarmos a sair?”

Sloane lançou um olhar para os seguranças e voltou a olhar para Rhea. “Então isso se torna um exercício cardiovascular para outra pessoa.”

Jaxon não aumentou o tom de voz. Ele não precisava.

“Convidados não convidados saem agora.”

Isso mudou a sala.

Porque agora não era mais Sloane fazendo barulho. Agora era uma ordem.

Os seguranças se moveram.

Celeste tentou uma última vez, mais suave desta rodada, toda graça ferida. “Certamente isso é desnecessário. Estávamos aqui apenas para apoiar a família.”

O sorriso de Sloane não se moveu.

“Então comece com a prática radical de respeitar os limites deles.”

Rhea parecia pronta para cuspir fogo. “Isso é ultrajante.”

“Não”, disse Sloane. “Isso é administração.”

Uma das mulheres mais quietas fez um som estrangulado que poderia ter sido uma risada, e então pareceu horrorizada consigo mesma.

A mãe de Jaxon deu meio passo à frente. “Jaxon—”

Ele não aumentou a voz.

“Mãe. Não.”

Duas palavras. Definitivas.

Ela parou imediatamente.

Sloane deixou seu olhar atravessar a sala uma vez, frio e avaliador.

“Aqui está como as coisas vão funcionar daqui para frente”, disse ela. “Vocês não vão encurralá-lo, chegar sem serem convidadas, fabricar privacidade, sugerir intimidade ou transformar esta casa em uma estratégia de acasalamento com aperitivos. Se tiverem negócios legítimos com o alfa, passem pelos canais apropriados. Se o que vocês têm é ambição envolta em seda, recomendo que carreguem isso de forma mais silenciosa.”

Celeste ficou branca de fúria.

Rhea parecia estar a um insulto de morder os móveis.

Sloane inclinou a cabeça. “Ou não. A humilhação é um estilo de vida flexível.”

Isso quase quebrou Gideon. Ele transformou em uma tosse com sucesso misto.

As mulheres não convidadas já estavam sendo escoltadas para fora. Rhea tentou fazer a resistência parecer real e só conseguiu fazê-la parecer mais barulhenta. Celeste se reuniu em uma postura que deveria ser lida como dignidade intocável e que, na maioria, soava como vingança embrulhada em cetim.

A sala tinha mudado. Não suavizado. Não resolvido. Mas alinhado.

O fogo imediato estava apagado.

As brasas estavam simplesmente se movendo.

Sloane finalmente se virou para Jaxon.

Ele a observava com aquele mesmo olhar cinzento como uma tempestade, a expressão ilegível, os ombros relaxados daquela forma perigosa que os homens só adotam quando param de fingir que a paciência é infinita.

Ela sustentou o olhar dele por um compasso.

E disse: “Você realmente deixa passar bobagem demais no seu saguão.”

Gideon fez um som que poderia ter sido uma tosse ou uma prece.

A boca de Jaxon contraiu-se.

Apenas uma vez.

Mas valeu.

E, simplesmente assim, o trabalho começou.