The Flight
Harmony Ellis tinha voado de classe econômica a vida toda.
Nem sempre de um jeito miserável. Às vezes com lanches trazidos de casa, às vezes com um travesseiro de pescoço pendurado na bagagem de mão, às vezes espremida entre dois estranhos que achavam que o apoio de braço era deles. Ela conhecia a arte de se encolher.
Com um metro e cinquenta de altura, ela tinha passado a maior parte da vida se encolhendo.
Mas não hoje.
Hoje, ela estava na primeira classe.
Hoje, seu assento tinha mais espaço do que ela sabia o que fazer. Havia um travesseiro de verdade ao lado dela, um cobertor dobrado tão macio que a deixava desconfiada, e uma comissária de bordo já tinha perguntado se ela queria água com gás antes mesmo de o avião sair do portão.
Harmony sorriu para o copo em sua mão e tentou não parecer encantada demais.
Isso não era apenas um voo.
Isso era o começo.
Portland tinha ficado para trás. Londres estava logo ali. Dez anos de trabalho excessivo, noites mal dormidas, inseguranças, provando seu valor e sorrindo em reuniões onde homens repetiam suas ideias mais alto do que ela — tudo isso finalmente a levou a este momento.
Diretora de Marca Sênior.
Escritório de Londres.
Campanha global.
Um cargo de verdade. Um salário de verdade. Uma chance de verdade.
Ela tinha feito o upgrade usando milhas, um pouco de dinheiro e a convicção absoluta de que a versão de si mesma que estava cruzando o oceano merecia um pouco mais de espaço para as pernas.
Harmony passou os dedos pela borda do apoio de braço e deu um sorriso largo.
Ridículo? Talvez.
Valeu a pena? Com certeza.
O assento ao lado dela ainda estava vazio, e ela deu uma olhada esperançosa para ele.
Talvez continuasse assim.
Talvez o universo, celebrando o fato de ela ser a nova e melhorada Harmony Ellis, lhe desse seis horas ininterruptas para beber água com gás, ler metade de um livro e fingir que pertencia àquele grupo de pessoas que não se assustam com os preços do aeroporto.
Então, alguém parou ao lado de sua fileira.
Harmony notou o cheiro dele primeiro.
Não era forte. Não era aquele perfume agressivo que chega antes da pessoa. Este era mais sutil. Limpo. Adoçado. Algo amadeirado sob algo refinado.
Ela olhou para cima.
E para cima.
Depois, um pouco mais para cima.
Ah, fala sério.
O homem parado no corredor era enorme.
Não era musculoso de um jeito desajeitado. Não chamava atenção por isso. Ele era apenas alto. Largo. Feito com a injustiça displicente de alguém que nunca precisou esticar o braço para alcançar a prateleira de cima e que provavelmente nunca foi chamado de "fofinho" por um caixa de supermercado.
Cabelo castanho escuro. Sobrancelhas escuras. Cílios escuros. Olhos azul-cristal.
E barba por fazer.
Claro que ele tinha barba por fazer.
Uma barba idiota, injusta e totalmente desnecessária.
Harmony teve o pensamento imediato e profundamente inconveniente de que o rosto dele parecia caro. Não era só bonito. Era caro. O tipo de rosto que estaria em anúncios de relógios, uísque ou chalés de montanha isolados onde as pessoas fingem que sempre souberam andar a cavalo.
Ele olhou para o bilhete dela, depois para ela, e ofereceu um sorriso educado.
“Acho que fico aqui com você.”
O cérebro de Harmony, que tinha gerenciado com sucesso dez anos de avanço na carreira e uma mudança internacional, ficou inútil por um momento.
“Comigo?”
A boca dele se curvou levemente. “Nesta fileira.”
“Ah.” Ela se mexeu rápido, mesmo já estando totalmente em seu assento. “Certo. Sim. Desculpe.”
“Não precisa pedir desculpas.”
Sua voz era baixa e calma, do tipo que parecia acalmar o ambiente em vez de apenas preenchê-lo. Ele guardou a mala no compartimento superior sem esforço algum e se sentou ao lado dela.
Até a primeira classe pareceu menor com ele ali.
Harmony observou, fascinada, enquanto ele ajustava suas pernas longas e, de alguma forma, conseguia não invadir o espaço dela. Ele tinha pelo menos um metro e noventa. Talvez mais. Ela não era muito boa em calcular nada além de “alto demais para ser razoável”.
Ele afivelou o cinto de segurança e então olhou para ela.
“Adrian”, disse ele.
“Harmony.”
Algo passou pelo rosto dele.
Foi rápido. Rápido demais para identificar.
“Harmony”, ele repetiu, e havia um peso no nome dela na boca dele que fez os dedos dela apertarem o copo.
“Sim”, ela disse levemente, porque aparentemente tinha escolhido o otimismo como estratégia de sobrevivência. “Meus pais ou eram muito esperançosos ou confiantes demais.”
O sorriso dele aumentou. “Funcionou?”
“Depende de quem você pergunta.”
“Estou perguntando para você.”
Ela olhou para ele então, olhou de verdade, e sentiu o primeiro sinal claro de perigo.
Não era medo.
Algo pior.
Interesse.
“Eu sou um trabalho em progresso”, ela disse.
“Quem não é?”
A comissária de bordo passou. Adrian pediu café preto. Harmony pediu outra água com gás, porque champanhe parecia óbvio demais e ela estava tentando não virar um clichê completo antes da decolagem.
Eles caíram na conversa educada que estranhos compartilham antes de um voo. De onde vinham. Para onde iam.
“Londres”, disse Harmony, incapaz de conter o sorriso que surgiu com a palavra.
“Férias?”
“Emprego novo.”
A atenção dele se voltou para ela, mas de um jeito suave. “Parabéns.”
“Obrigada. É um cargo importante.”
“Dá para perceber.”
Ela riu. “Dá?”
“Você disse Londres como se a cidade estivesse esperando por você.”
Isso roubou um pouco da sua leveza ensaiada.
Por um momento, ela não soube o que fazer com ele.
Ele não estava flertando, exatamente. Não do jeito óbvio. Ele estava simplesmente prestando atenção. Totalmente. Silenciosamente. Fazia com que ela se sentisse vista de um modo que era, ao mesmo tempo, lisonjeiro e profundamente inconveniente em um dia de viagem transatlântica.
“Está mesmo”, ela admitiu. “Ou eu estou esperando por ela. Talvez os dois.”
“O que você faz?”
“Estratégia de marca. Estou trabalhando para conseguir esse cargo há dez anos.”
“Então Londres é que tem sorte.”
Harmony piscou.
Deveria ter soado como algo ensaiado. Uma cantada. Algo que homens charmosos dizem porque sabem que o charme funciona.
Mas Adrian disse com uma sinceridade tão firme que um calor se espalhou por ela antes que pudesse evitar.
“E você?” ela perguntou. “Negócios ou lazer?”
“Negócios.”
“Muito misterioso.”
A boca dele deu um leve puxão. “Nem tanto. Minha família possui terras e hotéis em Montana. Chalés, refúgios privados, parcerias de conservação. Eu cuido das parcerias de marca.”
“Isso soa extremamente chique.”
“Parece mais chique do que realmente é.”
“Diz o homem gigante na primeira classe que cheira a caro.”
As palavras escaparam da sua boca antes que ela pudesse impedi-las.
Harmony congelou.
Adrian ficou imóvel.
Por um segundo horrível, ela considerou puxar o cobertor sobre a cabeça e morar embaixo dele até pousarem.
Então ele riu.
Não alto. Não o suficiente para chamar a atenção. Apenas um som baixo e genuíno que mudou o rosto dele todo.
“Eu cheiro?”, perguntou ele.
Harmony cobriu os olhos com uma mão. “Por favor, finja que eu não disse isso.”
“Acho que não consigo.”
“Eu estou privada de sono.”
“Ainda nem decolamos.”
“Eu estou emocionalmente pré-jet-lagged.”
“Isso soa sério.”
“É. Muito sério. Geralmente fatal para a dignidade.”
A risada dele veio de novo, e Harmony abaixou a mão.
Ele estava olhando para ela agora com uma diversão aberta, e isso fez algo terrível com sua confiança. Fez com que ela ficasse mais forte.
“Bem”, disse ele, “para constar, você não cheira a caro.”
Ela ofegou. “Grosseria.”
“Você cheira a…” Sua voz diminuiu o ritmo.
Ela deveria ter desviado o olhar.
Ela não o fez.
O olhar dele caiu, não sobre o corpo dela, mas sobre sua mão, que descansava perto do apoio de braço compartilhado. “Brilhante.”
O sorriso de Harmony suavizou antes que ela pudesse protegê-lo. “Isso não é um cheiro.”
“Para algumas pessoas, é.”
Seus dedos se roçaram.
Não foi nada.
O avião balançou. A mão dela se moveu. A dele estava perto. Pele com pele por menos de um segundo.
Mas Adrian mudou.
Não drasticamente. Não o suficiente para que qualquer outra pessoa notasse.
Harmony notou.
O corpo dele ficou rígido, a calma interior trancando-se com uma força súbita. Seus dedos se curvaram contra o apoio de braço. Suas narinas dilataram uma vez. O olhar dele subiu para o dela, e o azul brilhante de seus olhos tornou-se intensamente, quase dolorosamente focado.
O pulso de Harmony acelerou.
“Desculpe”, disse ela, agora mais baixo.
Adrian não respondeu imediatamente.
Ele olhou para a mão dela. Depois para seu rosto. Então desviou o olhar para o assento à frente, como se precisasse de um segundo para lembrar onde estava.
“Não”, ele disse por fim. Sua voz estava rouca. “Está tudo bem.”
Mas com ele não estava.
Adrian Calder passara trinta e quatro anos no controle de si mesmo.
Ele aprendera jovem. Em uma alcateia, força sem controle era um risco. Em sua família, poder sem restrição tornava-se crueldade. Seu irmão mais velho nascera para comandar. Adrian nascera em segundo lugar, o que significava que recebera o raro dom da liberdade.
Ele viajava. Negociava. Sorria em salas de reunião. Deixava que os investidores o subestimassem por causa do terno e dos modos, para então vê-los perceber tarde demais que calma não era fraqueza.
Ele conhecia seus instintos.
Ele confiava neles.
Até que Harmony o tocou.
Um toque de seus dedos, e cada instinto que ele possuía se pôs de pé.
Destinada.
A palavra não soou em sua mente.
Ela atingiu algo mais profundo que o pensamento.
Seu lobo a reconheceu com uma certeza que seu lado humano não teve tempo de questionar. O cheiro dela, seu calor, a centelha rápida de seu humor, a bravura ridícula contida em uma mulher pequena o suficiente para ser aninhada contra seu peito e carregada em um só braço.
Minha.
Não.
Adrian forçou sua mão a relaxar.
Não é minha.
Não a menos que ela escolha.
Harmony era humana. Ela não fazia ideia do que tinha acabado de acontecer. Ela estava radiante com a emoção de um novo trabalho, um novo país, uma vida nova esperando do outro lado do oceano. Ela se sentara ao lado dele por acaso, rira com ele por gentileza e o tocara por acidente.
Ele não tinha o direito de transformar o destino em uma gaiola.
Então, ele permaneceu imóvel.
Manteve a voz estável.
Deu a ela espaço.
E fez perguntas.
Perguntas de verdade.
Não porque precisasse de informação, embora precisasse. Não porque cada resposta importasse, embora importasse. Mas porque ela merecia ser conhecida como mulher antes de ser desejada como companheira.
Harmony contou a ele sobre Portland. Sobre o pequeno apartamento que ela já tinha encaixotado. Sobre sua melhor amiga chorando na porta e fazendo-a prometer não se tornar “britânica demais para responder mensagens”. Sobre o emprego em Londres e como ela estava empolgada, mesmo morrendo de medo de chegar lá e todos perceberem que tinham promovido a pessoa errada.
“Eles não fizeram isso”, disse Adrian.
“Você não sabe disso.”
“Eu sei o suficiente.”
“Você sabe que eu insulto o perfume dos homens e acumulo água com gás.”
“E que você trabalhou dez anos por um lugar à mesa que a maioria das pessoas teria parado de tentar alcançar.”
Harmony ficou em silêncio.
O avião zumbia ao redor deles. Em algum lugar atrás, alguém riu alto demais de um filme. Lá fora, pela janela, as nuvens se estendiam sob a asa como um campo branco e infinito.
Ela deveria ter voltado ao seu livro.
Ela deveria ter dormido.
Em vez disso, conversou com Adrian Calder por seis horas.
Era fácil conversar com ele. Fácil demais. Ele ouvia sem esperar sua vez para impressioná-la. Ele fazia pequenos comentários secos que a pegavam desprevenida. Ele perguntou sobre seu trabalho e parecia entender a diferença entre ambição e ego.
E ele nunca a fez sentir-se boba por estar animada.
Essa talvez tenha sido a coisa mais perigosa de todas.
Quando o capitão anunciou a descida em Nova York, Harmony sentiu que tinha pulado alguma etapa natural de se conhecer alguém. Adrian ainda era um estranho. Tecnicamente. Mas ele não parecia mais aleatório.
Ele parecia presente.
Era só isso.
Presente.
Ela podia permitir isso.
O avião pousou. Os passageiros começaram a pegar as malas. A bolha suave e estranha da primeira classe se desfez em movimento e ruído.
Harmony desafivelou o cinto e desceu do assento.
Adrian levantou-se ao mesmo tempo.
A diferença de altura foi imediatamente ofensiva.
Harmony inclinou a cabeça para trás e estreitou os olhos.
“Isso é um absurdo.”
As sobrancelhas dele se ergueram. “O quê?”
“Você. Em pé. Perto de mim.”
Ele olhou para ela, e o canto de sua boca se moveu. “Você prefere que eu me agache?”
“Eu preferiria que você pedisse desculpas às mulheres baixas em toda parte.”
“Vou redigir uma declaração.”
“Você deveria.”
Ele tirou a mala de mão dela do compartimento superior antes que ela pudesse alcançá-la. Não fazendo demonstração de força. Apenas naturalmente. Com consideração.
Ela aceitou, mesmo tendo passado anos provando que conseguia cuidar da sua própria bagagem.
“Obrigada”, ela disse.
“De nada.”
O corredor começou a andar.
Harmony olhou para a saída, para o aeroporto, para Londres esperando em algum lugar além de outro portão e outro trecho de céu.
Era aqui que terminava.
Tudo bem.
Era para terminar aqui mesmo.
Um belo estranho. Uma centelha estranha. Uma história que ela poderia guardar para si mesma quando Londres parecesse grande demais e seu novo escritório, intimidador demais.
Ela olhou para trás uma vez.
Adrian estava observando-a.
Não casualmente. Não educadamente.
Observando-a com o foco terrível de um homem tentando memorizar os últimos segundos que lhe restavam.
Algo em Harmony parou.
“Bem”, ela disse, forçando uma alegria na voz, “boa sorte com seus misteriosos negócios luxuosos em Montana.”
“E boa sorte com Londres.”
“Obrigada.”
Ela deu um passo.
“Harmony.”
Ela se virou.
Por um segundo, ele pareceu estar lutando contra si mesmo.
Então ele disse: “Estou feliz por ter te conhecido.”
As palavras eram simples.
Não deveriam ter soado íntimas.
Harmony sorriu, menor desta vez. “Eu também, Adrian.”
Então a fila andou, e ela seguiu com ela.
Adrian ficou parado no corredor enquanto sua companheira se afastava dele.
Cada instinto nele exigia que ele a seguisse.
Pedisse o número dela.
Pedisse o sobrenome dela.
Pedisse qualquer coisa.
Mas ela tinha uma vida esperando. Um sonho esperando. Um voo para pegar.
Ele não tinha direitos.
Ainda não.
Não a menos que ela lhe desse um.
Então ele observou até que seu cabelo loiro desaparecesse na multidão do terminal.
Então ele saiu do avião com o cheiro dela ainda em sua pele e uma única, brutal certeza se assentando em seus ossos.
Se ele deixasse Harmony sair de sua vida agora, seu lobo nunca o perdoaria.
E ele também não.
