O DIABO ESTÁ DE PLANTÃO

O cheiro de cobre e alvejante barato sempre pairava no porão da oficina mecânica abandonada. Eram 3:00 da manhã, e Zoya Rosvitch estava com os punhos mergulhados no sangue de outra pessoa.

Sob o brilho oscilante e irregular de uma única lâmpada halógena que zumbia como um inseto agonizante, ela passou uma agulha de sutura curva pela carne retalhada e rasgada do ombro de um homem. Ela não sabia o nome dele. Não perguntou quando ele tropeçou porta adentro, segurando o braço sangrando, e não fez questão de verificar sua identidade. Para Zoya, os homens e mulheres que rastejavam até aquele santuário subterrâneo não eram pessoas; eram equações matemáticas. Esta equação em particular equivalia a vinte e dois pontos, uma dose localizada de lidocaína, uma rodada padrão de antibióticos e cento e cinquenta dólares em dinheiro limpo e impossível de rastrear.

O homem gemia pesadamente através do cinto de couro grosso que ela enfiara entre seus dentes, com os olhos revirando enquanto o suor se acumulava nas rugas profundas e encardidas de sua testa. A graxa da oficina acima vazara através das tábuas do assoalho ao longo dos anos, deixando uma película permanente e escorregadia no concreto lá embaixo.

"Fica parado", murmurou Zoya. Sua voz era monótona, totalmente desprovida de simpatia ou calor. Ela não desviou os olhos do trabalho, seus dedos se movendo com uma precisão mecânica e treinada. "Se você rasgar a artéria agora, eu vou deixar você morrer sangrando nessa porra de mesa. Eu não faço refações e, certamente, não trabalho de graça. Fica quieto e me deixa terminar."

O homem choramingou atrás do couro, com os nós dos dedos ficando brancos enquanto ele agarrava as bordas da mesa de exame de metal enferrujado, mas forçou o corpo a ficar rígido.

Zoya trabalhava em silêncio absoluto; o corte firme e rítmico de sua tesoura médica era o único som que quebrava a quietude da sala úmida. Um ano atrás, ela estaria fazendo isso sob os conjuntos de LED brilhantes e sem sombras do Hospital Memorial St. Jude. Naquela época, ela era a Dra. Rosvitch. Uma prodígio que tinha lutado para sair do buraco e conquistar seu lugar ao sol. Ela tinha um futuro, um título e uma carreira que deveriam ter garantido sua segurança. Agora, ela era um fantasma nas entranhas podres da cidade. Sua licença médica fora revogada, seu nome apagado do registro e sua reputação totalmente manchada.

Ela não tinha o luxo de lamentar sua carreira arruinada, e não desperdiçava energia cultivando rancor contra as pessoas que orquestraram sua queda. Orgulho era um luxo para quem não estava passando fome, e o desespero era um capataz brutal e implacável. As contas não se importavam com justiça. O banco não ligava se ela tinha sido injustiçada.

Enquanto dava um nó com cuidado no fio de seda preta, sua mente se afastou do ombro ensanguentado à sua frente, vagando de volta para o apartamento apertado de três quartos, nas bordas degradadas e iluminadas por neon da cidade. Para sua família.

Zoya passara a vida inteira sendo o porto seguro das pessoas que amava. Quando ela e seu irmão gêmeo, Kirill, tinham apenas dez anos, um motorista imprudente roubou seus pais deles em um único e devastador batimento cardíaco de inverno. Não houve parentes ricos para acolhê-los, nem fundos fiduciários escondidos para amortecer o golpe. Havia apenas o cuidado do Estado, uma sucessão de lares adotivos frios e indiferentes, e a percepção feroz e inabalável de que, se Zoya não protegesse seu irmão, ninguém mais o faria. Kirill era o sensível, o sonhador que olhava para o mundo com olhos suaves e esperançosos. Zoya era o escudo que impedia o mundo de quebrá-lo.

Ela praticamente o criara, agindo como mãe antes mesmo de entender como deveria ser a infância. E então, quando tinham dezessete anos, exatamente quando tentavam lidar com a exaustiva transição para a vida adulta, Kirill cometeu um erro lindo e aterrorizante. Ele engravidou sua namorada do ensino médio, uma garota doce, porém frágil, chamada Alina.

A maioria dos garotos de dezessete anos teria fugido ou desmoronado sob o peso de uma gravidez inesperada, mas Kirill, com seu coração incrivelmente gentil, casou-se com ela. E Zoya, sem um único segundo de hesitação, reorganizou seu universo inteiro para acomodar a nova vida que chegava aos deles. Ela aceitou turnos duplos em uma lanchonete, economizou em mantimentos e estudou para suas provas ao som do zumbido fraco das máquinas de venda automática da lavanderia enquanto segurava um bebê chorando.

Agora, aos vinte e cinco anos, Zoya se via como a matriarca incontestável de um clã improvisado. Seu sobrinho, Leo, tinha oito anos. Ele não era apenas um sobrinho para ela; era o centro de sua gravidade, um menino alegre e risonho que não pertencia ao mundo sombrio que ela habitava. Ela o amava com uma intensidade feroz e maternal que às vezes a assustava. Quando Leo foi diagnosticado com leucemia pediátrica aos seis anos, o mundo de Zoya se estilhaçou e se reformou em uma única missão desesperada: manter o menino vivo a qualquer custo.

Eles venceram o câncer. Leo estava em remissão agora, mas a vitória teve um preço exorbitante e ruinoso. A montanha de dívidas médicas de sua quimioterapia, seus medicamentos especializados e suas consultas oncológicas contínuas era um peso esmagador que ameaçava enterrar a todos. Kirill ainda tentava fazer as coisas do jeito certo; ele estava se afogando em semanas de oitenta horas como interno de medicina no primeiro ano em um hospital da cidade, ganhando quase nada enquanto tentava cuidar de Alina e Leo. Seu salário magro mal cobria o aluguel e os mantimentos básicos.

Se Zoya parasse de trazer dinheiro, o castelo de cartas cuidadosamente equilibrado em que viviam entraria em colapso. Leo não conseguiria suas consultas vitais. Kirill teria que desistir de sua residência. Eles estariam nas ruas.

Fora daquele apartamento minúsculo e apertado, Zoya não sentia absolutamente nada pelo mundo. Ela não se importava com as leis que estava quebrando, não se importava com a moralidade das pessoas que sangravam em sua mesa e, certamente, não se importava com as guerras de território da cidade. A compaixão era um passivo que ela não podia pagar. Ela se importava exatamente com duas coisas: a sobrevivência de sua família e o dinheiro necessário para garanti-la.

Ela abriu seu malote médico vintage, pegando um frasco novo de antisséptico. Cada movimento era fluido, uma tentativa inconsciente de bloquear o frio úmido da sala. Este porão era muito diferente do ambiente impecável e com temperatura controlada de sua vida passada, mas ela aprendera a se adaptar. Os humanos eram criaturas resilientes quando encurraladas, e Zoya era mais resiliente que a maioria.

Ela cortou o fio com um clique seco e definitivo da tesoura. Puxando o cinto de couro da boca do homem, jogou-o sobre uma bandeja de aço inoxidável cheia de instrumentos sujos.

"Pronto", disse ela, tirando suas luvas de látex manchadas de sangue e jogando-as em uma lixeira de resíduos hospitalares. "Vinte e dois pontos. Você está com uma concussão leve, mas a bala não atingiu o osso. Duas semanas de repouso absoluto, ou você vai rasgar a artéria toda. Entendido?"

O homem assentiu fracamente, engolindo em seco enquanto sua mão trêmula alcançava sua jaqueta de couro. "É... é, valeu, doutora. Eu tenho o dinheiro aqui..."

Antes que seus dedos pudessem sequer tocar na carteira, a pesada porta de segurança de metal no topo da escada do porão gemeu violentamente em suas dobradiças. A rajada súbita de ar frio da noite invadiu a sala, fazendo com que a lâmpada halógena suspensa balançasse descontroladamente em seu fio. Sombras longas e erráticas dançavam nas paredes de concreto rachadas como dedos se alongando.

Dois homens entraram na sala.

O ar no porão mudou instantaneamente, tornando-se pesado, sufocante e aterrorizantemente frio. Zoya congelou, seus olhos se estreitando enquanto avaliava os intrusos. Eles eram enormes, passando facilmente de um metro e oitenta, com ombros largos e imponentes escondidos sob caros sobretudos de lã feitos sob medida que custavam mais do que ela ganhava em um ano. Eles eram gêmeos idênticos, claramente com traços faciais aristocráticos e afiados, mandíbulas rígidas e cabelos curtos e escuros. Mas, embora compartilhassem exatamente o mesmo projeto físico, eles carregavam energias completamente diferentes e letais.

O da esquerda caminhava com uma graça rígida e calculada. Seus olhos eram de um azul penetrante e congelado, desprovidos de empatia, carregando o peso de uma autoridade absoluta e inabalável. O da direita era mais relaxado, perigoso de uma forma caótica e imprevisível. Seu casaco estava desabotoado, revelando uma camisa de seda escura, e um sorriso irônico e distorcido brincava constantemente em seus lábios. Tatuagens escuras e intrincadas subiam pelo seu pescoço como trepadeiras estranguladoras, desaparecendo na linha da mandíbula.

Zoya não sabia os nomes deles, mas conhecia o tipo. Eles não eram bandidos de rua ou traficantes desesperados. Eram os monstros no topo da cadeia alimentar, o tipo de homem que ordenava execuções durante o café da manhã e dormia perfeitamente bem depois.

O paciente em sua mesa ficou completamente pálido, com o fôlego preso na garganta enquanto tentava recuar, seu ombro recém-costurado puxando dolorosamente contra o metal. "L-Lev. Ivan. Eu juro por Deus, eu não sabia... eu não tive nada a ver com isso..."

"Silêncio", disse o frio, Lev. Sua voz não era alta, mas possuía um peso rouco e ressonante que sugou o ar da sala instantaneamente. Ele se aproximou da mesa, ignorando completamente a presença de Zoya, com seu olhar gélido fixado inteiramente no contrabandista trêmulo. "O carregamento das docas do norte, Mickey. Onde está?"

Então o nome dele é Mickey, Zoya pensou com indiferença, recuando e cruzando os braços sobre o peito. Ela não se importava com os carregamentos roubados ou com os ressentimentos deles. Só queria que eles se apressassem para que ela pudesse receber e ir para casa antes que Leo acordasse para a escola.

"Eu não sei!" Mickey gaguejou, lágrimas de puro terror finalmente escorrendo pelas bochechas encardidas. "Os sequestradores... eles nos emboscaram antes que pudéssemos sequer tirar os caminhões de entrega! Eu mal consegui escapar com vida! Eu não sei quem eles eram!"

O tatuado, Ivan, deu uma risada. Era um som sombrio e áspero que irritava os nervos. Ele se aproximou, inclinando-se sobre a mesa, sua sombra enorme envolvendo completamente o homem aterrorizado. "Veja bem, Mickey, meu irmão e eu não gostamos de contos de fadas. E nós realmente não gostamos de ladrões que acham que podem se fazer de bobos com a gente."

"Eu não estou mentindo! Eu juro pela vida da minha mãe! Eu não sei onde estão as caixas!"

Bang.

O tiro foi ensurdecedor no porão de concreto fechado. Zoya nem viu Ivan sacar a arma do casaco.

O corpo de Mickey deu um solavanco violento, com um orifício limpo e fumegante se abrindo diretamente entre seus olhos. A vida se esvaiu de sua expressão instantaneamente, sua cabeça estalando para trás antes que seu corpo inerte desabasse de lado sobre a mesa. Uma torrente espessa de sangue carmesim escuro irrompeu da ferida, espirrando diretamente sobre os pontos de seda branca impecáveis e perfeitamente espaçados que Zoya acabara de passar os últimos quarenta e cinco minutos tecendo minuciosamente.

Ivan girou casualmente a pistola com silenciador ao redor do dedo antes de deslizá-la de volta para sua jaqueta, seu sorriso não vacilando. "Contos de fadas me entediam."

Zoya permaneceu congelada por uma fração de segundo, seus olhos fixos nos pontos arruinados e encharcados de sangue no cadáver.

Então, uma fúria cega e quente rugiu em seu peito.

Ela não sentiu medo. Não se importava que um homem tivesse acabado de ser executado a um metro de distância dela. Tudo o que ela via era o seu tempo perdido. Sua lidocaína desperdiçada. Seus suprimentos médicos perdidos. Ela viu quarenta e cinco minutos de trabalho exaustivo, trabalho que deveria comprar a próxima rodada de medicamentos de Leo, apagados em menos de um segundo por um homem que achava que seu temperamento era mais importante do que o relógio dela.

Em um movimento rápido e fluido, Zoya pegou seu bisturi cirúrgico pesado e profissional da bandeja de aço inoxidável. Antes que qualquer um dos irmãos pudesse reagir, ela avançou, entrando diretamente no espaço pessoal de Ivan. Ela bateu a mão esquerda com força no peito dele para se estabilizar e pressionou a lâmina de aço afiada diretamente contra a pele macia sob sua mandíbula, logo acima de sua artéria carótida pulsante.

Ivan não recuou. Ele nem sequer tentou alcançar sua arma. Na verdade, seus olhos escuros brilharam com uma diversão súbita e perigosa, seu sorriso aumentando à medida que sentia o toque frio do bisturi em sua garganta.

Atrás dela, o clique metálico distinto de uma arma de fogo ecoou pela sala. Lev sacara sua arma, com o cano preto pesado apontado diretamente para a nuca de Zoya.

"Dê um passo atrás, doutora", avisou Lev, sua voz caindo em um registro baixo e mortal que vibrou através das tábuas do assoalho. "Afaste a lâmina, ou eu vou pintar esta parede com seus miolos."

Zoya não moveu o bisturi nem um centímetro. Sua mão estava firme como uma rocha, seus nós dos dedos brancos, mas inabaláveis. Ela manteve seus olhos travados no olhar caótico de Ivan, sua respiração curta, porém controlada.

"Vocês perderam o juízo, por acaso?" Zoya sibilou, sua voz vibrando com fúria pura e inalterada. "Por que me fizeram tratá-lo primeiro se iam apenas enfiar uma bala no crânio dele? Eu acabei de desperdiçar uma hora da minha vida em um cadáver!"

Ivan inclinou a cabeça levemente para trás, totalmente indiferente ao fato de que uma fração de milímetro de pressão o mandaria para o chão em uma pulverização de sangue. "Ele era um traidor, doutora. Precisava ser eliminado. São apenas negócios."

"Então atirem nele antes de entrar na minha porra de clínica!" Zoya disparou, seus olhos brilhando. "Eu não me importo com quem vocês são. Não me importo com o que vocês fazem. Eu odeio perder tempo, e aqui embaixo, meu tempo é dinheiro. Vocês acabaram de arruinar meu trabalho. Vocês me devem pelos pontos, me devem pelos remédios e me devem pela limpeza dessa bagunça nojenta. Me paguem."

Por um momento longo e agonizantemente tenso, o único som no porão era o gotejar rítmico e constante do sangue de Mickey atingindo o chão de concreto.

Então, Ivan soltou uma risada baixa e genuína que ecoou pelas paredes úmidas. Ele inclinou os olhos para o irmão, embora mantivesse a cabeça perfeitamente imóvel contra a lâmina de Zoya. "Olha só esta, Lev. A maioria das pessoas implora por suas vidas quando entramos em uma sala. Ela está exigindo um reembolso."

Lev não abaixou a arma, mas seus olhos azuis penetrantes se fixaram em Zoya, estudando a rebeldia feroz e inquebrável em sua postura. Ele olhou para a ausência de tremor em suas mãos, para a inteligência que queimava em seus olhos e para a audácia absoluta necessária para manter seu irmão como refém enquanto encarava o cano de uma arma.

"Abaixe o bisturi, Dra. Rosvitch", disse Lev calmamente, seus olhos desviando para o nome dela gravado na bolsa médica vintage sobre o balcão. "E talvez deixemos você viver o suficiente para nos enviar a fatura."