O Laço que Enterramos

As correntes eram de prata.

Não o suficiente para matá-la.

Apenas o suficiente para lembrá-la de que poderiam.

Seren Vale sentou-se em silêncio no fundo da carruagem, enquanto a neve se acumulava ao longo da estreita estrada de montanha. As rodas de ferro gemiam contra a terra congelada, e cada curva a levava mais fundo para um território que ela havia jurado nunca mais ver.

Lá fora, o inverno engolia o mundo em branco.

Lá dentro, o ar cheirava a pelo molhado, couro e sangue velho.

Ninguém falava com ela.

Não desde a segunda noite.

Os lobos que a escoltavam pertenciam a Black Hollow — a alcateia rival que passou anos fingindo não caçá-la, enquanto silenciosamente se certificava de que ela nunca ficasse em lugar nenhum tempo o bastante para chamar de lar.

Agora, eles pararam de fingir.

Seren descansou a cabeça levemente contra a parede de madeira atrás dela e fechou os olhos por um segundo perigoso.

O movimento fez a prata morder seus pulsos.

Uma dor percorreu seus braços.

Familiar. Suportável.

Melhor do que a memória.

“Ainda acha que vale a pena?”

A voz veio do outro lado da carruagem.

Rhett.

O beta de Black Hollow.

Ombros largos. Mandíbula marcada por cicatrizes. Olhos como aço frio martelado na carne. Ele a observava há uma hora com a expressão de um homem parado perto demais de algo explosivo.

Seren abriu os olhos lentamente.

“Você me arrastou por metade do continente”, disse ela calmamente. “Seria decepcionante se não valesse.”

Um canto de sua boca se contraiu.

Não era diversão. Nunca era diversão.

“Você vai mudar o tom quando cruzarmos a fronteira.”

Com isso, o silêncio retornou.

Mas algo mais frio se instalou sob suas costelas.

Porque o território de Dawnmoor estava próximo agora.

Perto demais.

Ela podia sentir.

Lobos sentiam o território de forma diferente dos humanos. Não através da visão. Através do instinto. Através de coisas antigas enterradas sob a pele e os ossos.

E Seren conhecia aquelas montanhas.

Conhecia as florestas envoltas em geada além das paredes da carruagem. Conhecia os rios escondidos sob o gelo. Conhecia onde o vento soprava mais forte entre os penhascos, antes que o cume norte se abrisse para o vale.

Conhecia onde ele estava.

Sua garganta apertou antes que ela pudesse impedir.

Três anos.

Três anos desde que ela fugiu de Dawnmoor sob uma lua tão brilhante que parecia cruel.

Três anos desde que ela olhou nos olhos de Cael e destruiu as vidas de ambos com uma única frase.

Eu rejeito este laço.

As palavras ainda viviam dentro dela como podridão.

Ela se lembrava do silêncio depois.

Não houve raiva. Não houve gritos.

Isso teria sido mais fácil.

Não, Cael tinha ficado completamente imóvel.

Como se sua alma tivesse saído do corpo antes que a dor pudesse alcançá-la.

Seren olhou para suas mãos algemadas.

A cicatriz em sua palma esquerda capturou a luz pálida do inverno.

Seus dedos se curvaram instintivamente sobre ela.

Um hábito.

Uma fraqueza.

A velha curandeira nos territórios do sul dissera uma vez que o luto vive no corpo muito tempo depois que a mente aprende a sobreviver a ele.

Seren havia rido na época.

Agora ela entendia.

O luto não era afiado.

Coisas afiadas terminam.

O luto era quieto. Paciente.

Ele esperava nos momentos comuns.

Em quartos vazios. No ar do inverno. No instinto de alcançar algo que não estava mais lá.

A carruagem de repente deu um solavanco forte.

Um dos lobos lá fora praguejou.

Rhett se endireitou imediatamente.

Seren sentiu então.

Não era perigo.

Algo pior.

O laço.

Ele atingiu sem aviso — violento e profundo — como uma lâmina deslizando entre suas costelas.

Sua respiração falhou.

Cada músculo de seu corpo travou.

Não.

Não, não, não...

A sensação desapareceu quase instantaneamente, mas não antes que um calor se espalhasse sob sua pele em um pulsar insuportável.

Reconhecimento.

O lobo dela agitou-se pela primeira vez em meses.

Não totalmente desperto. Apenas escutando.

Os olhos de Rhett se estreitaram.

“Você sentiu isso.”

Não foi uma pergunta.

Seren forçou sua respiração a ficar estável.

“Você está imaginando coisas.”

“Estou?”

Ela não disse nada.

Porque a verdade era impossível.

O laço estava morto.

Ela mesma o tinha matado.

Ou não?

Lá fora, o vento uivava pelas montanhas como algo em pranto.

Então, a carruagem cruzou a fronteira para o território de Dawnmoor.

E em algum lugar, muito à frente, na escuridão congelante...

um lobo começou a rugir.

Cael

O copo estilhaçou em sua mão.

O som ecoou pela câmara de guerra como um disparo.

Todos congelaram.

O vinho escorria da palma sangrenta de Cael Dawnmoor sobre o mapa estendido na longa mesa de carvalho, manchando o pergaminho de um vermelho escuro.

Ninguém se moveu.

Ninguém respirou.

Na cabeceira da mesa, Cael permanecia imóvel.

Sua pulsação trovejou uma vez.

Duas.

Então o laço o atingiu.

Não era memória.

Não era instinto.

Ela.

A sensação atravessou-o com tamanha violência que seu lobo surgiu instantaneamente, com as garras pressionando a pele por baixo das mãos humanas.

Viva.

Seu lobo rugia dentro dele agora. Desperto de uma forma que não estava há anos.

Destinada.

A palavra o atingiu como um raio.

Impossível.

O maxilar de Cael tensionou-se tanto que a dor disparou por seu crânio.

Do outro lado da mesa, seu beta pousou cuidadosamente o relatório que segurava.

“Alfa...”

Cael mal o ouviu.

Porque ele conhecia aquela sensação.

Ele se lembrava dela muito bem.

O puxão sob as costelas. O calor sob a pele. O reconhecimento selvagem que pertencia a algo mais antigo que o pensamento.

Três anos.

Três anos de merda de silêncio.

Três anos reconstruindo a si mesmo das ruínas que ela deixou para trás.

E agora—

Sua mão fechou-se com mais força.

O vidro penetrou mais fundo na carne.

O sangue escorria livremente pelo chão.

“Saiam”, disse ele calmamente.

Ninguém se moveu.

A temperatura na sala pareceu cair.

Seu lobo pressionava com mais força sob sua pele.

Minha.

A palavra quase o deixou doente.

“Saiam.”

Desta vez, o comando estalou como um trovão.

Cadeiras foram arrastadas instantaneamente.

Cada lobo na câmara baixou a cabeça antes de sair sem questionar.

Ninguém desafiava Cael quando sua voz soava daquela maneira.

As portas pesadas se fecharam atrás deles.

O silêncio inundou a sala.

Cael ficou sozinho.

Respirando com dificuldade.

Ele olhou para o sangue que manchava o mapa, mas não viu nada disso.

Apenas ela.

Olhos prateados. Sorrisos silenciosos. Mãos frias enfiadas em seu casaco durante as tempestades de inverno.

E a expressão final no rosto dela antes de destruí-lo.

Eu rejeito este laço.

Por um longo momento, Cael não se moveu.

Então, lentamente...

muito lentamente...

ele levantou a mão sangrando até a borda da mesa e apoiou-se nela.

Como se algo dentro dele tivesse perdido o equilíbrio de repente.

Seu lobo andava de um lado para o outro violentamente sob sua pele.

Ela está aqui.

“Não”, disse Cael com a voz rouca.

A palavra soou como um ferimento.

Porque se Seren Vale tinha realmente retornado a Dawnmoor...

então a cova onde ele se enterrara pelos últimos três anos acabara de se escancarar.